Tại lục địa Mafa, cuối mùa đông năm 323 lịch Tân Dân, huyện Domond, quận Chris, tỉnh Uganda, vương quốc phương Bắc.
Domond là một huyện miền núi điển hình, nông nghiệp hoàn toàn dựa vào vùng đất bằng phẳng quanh thung lũng. Hàng năm, dưới sự tấn công của các loài yêu thú trên núi, nơi đây chỉ miễn cưỡng duy trì được cuộc sống bình thường cho một bộ phận dân cư. Nguồn thu nhập lớn nhất của Domond là các mỏ quặng. Hầu hết đàn ông trẻ tuổi, chỉ cần có chút sức lực, đều làm việc trong các mỏ xung quanh.
Domond cũng là huyện duy nhất ở quận Chris không có thị trấn hay làng mạc nào xung quanh. Nó chỉ là một thành phố đơn độc, sừng sững trong thung lũng, bị bao quanh bởi núi non. Trên núi hầu hết là các mỏ quặng, từ cổng thành kéo dài ra những con đường dẫn vào trong núi.
Tại cổng mỏ Bianchi, Đa Lai đau đớn bò dậy từ mặt đất, nhìn theo bóng lưng của Áo Đa và đồng bọn – kẻ vừa cướp mất ba đồng Mafa trong túi hắn. Hắn nhẹ nhàng thở ra, không hối hận cũng chẳng oán hận, bởi trong túi vẫn còn hai đồng Mafa. Hai đồng ấy đủ cho hắn sống qua một ngày. Bộ quần áo rách nát lấm đầy bụi đất, lúc này trông hắn chẳng khác gì một con khỉ đất.
Mỗi sáng hắn đều đến mỏ Bianchi đập đá, từ lúc trời sáng cho đến khi tối mịt. Vì thể trạng gầy yếu, hắn chỉ kiếm được năm đồng Mafa – chỉ bằng một phần năm thu nhập của một người trưởng thành. Cả ngày hít bụi trong mỏ, tối về lại bị cướp mất ba đồng. Nói Đa Lai không oán hận thì hẳn là nói dối. Nhưng hắn chỉ có một mình, còn Áo Đa có vài tên côn đồ làm tay sai, bản thân lại là con trai của Sam – một quản lý nhỏ trong mỏ. Nếu hắn liều mạng đánh Áo Đa, công việc này sẽ mất, mà hắn còn phải nhờ mấy đồng tiền này để sống.
Thở dài, phủi bụi trên áo, Đa Lai xoa cánh tay bị đá đau nhức, bước những bước nặng nhọc về phía cái ổ nhỏ của mình.
Ngôi nhà là của cha để lại. Ông cũng là thợ mỏ, hai năm trước mắc bệnh phổi bụi mà chết trong đau đớn. Sau khi cha mất, mẹ hắn một đêm nào đó biến mất không rõ tung tích, chỉ còn lại hắn cô độc một mình, dựa vào mỗi ngày làm việc trong mỏ để sống qua ngày.
Hai năm trôi qua, Đa Lai vui vẻ hoạt bát ngày xưa đã chết, chỉ còn lại một Đa Lai tê liệt, sống vật vờ.
Năm nay hắn mười hai tuổi, theo lý là tuổi đi học, nhưng hắn chẳng còn trường để học.
Mỏ Bianchi cách thành phố một đoạn, trên đường đi qua một khu chợ. Mỗi ngày sau khi tan ca, các thợ mỏ thường mua chút đồ ăn ở đây rồi về nhà. Khu chợ này cũng là chợ lớn nhất gần mỏ.
Vì bị Áo Đa cướp, Đa Lai về muộn một chút, trên đường vắng tanh, chỉ khi đi qua chợ mới cảm nhận được chút ồn ào.
Vừa bước vào chợ, một người đàn ông đi tới trước mặt Đa Lai, vỗ vai hắn, giọng trầm thấp và mệt mỏi nói: “Đừng nghĩ nhiều, về nghỉ ngơi đi, mai còn làm việc.”
Đa Lai nhìn người đàn ông, không nói gì, chỉ gật đầu.
Đây là bạn cùng làm với hắn, tên là Đa Độ·Áo Lai Mộc, năm nay ba mươi tuổi. Anh có hai đứa con trai bốn năm tuổi, cả gia đình đều trông vào công việc này.
Đa độ rời đi, Đa Lai kéo bước chân mệt mỏi đến trước một quầy hàng quen thuộc. Hắn rón rén móc ra một đồng, đưa cho cô bán đồ ăn: “Ba nắm cơm.”
Cô bán hàng nhìn Đa Lai, không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhận lấy đồng tiền bỏ vào ngăn kéo quầy, rồi nhanh tay gói ba cái bánh rau đưa cho Đa Lai.
Đa Lai cúi đầu, đưa hai tay nhận lấy bánh rau: “Cảm ơn.” Tay hắn lúc này hơi run, vì đói.
Cô bán hàng không nói gì, vì cô rất bận, còn phải phục vụ người khác.
Đa Lai cầm bánh rau bước ra khỏi quầy, run run mở một cái ra, cắn một miếng vội vàng.
Bánh rau chẳng có bao nhiêu dinh dưỡng, nhưng đó là thứ rẻ nhất mà Đa Lai có thể mua.
Ba cái bánh rau, hắn phải ăn hai cái mới cảm thấy hơi no, còn lại một cái cuối cùng dành cho con chó hắn nhặt được hai hôm nay.
Mấy ngày nay Đa Lai cảm thấy mình như điên, bản thân còn không ăn no, sắp chết đói, mà vẫn có tâm trạng thương xót một con chó.
Nhưng cũng lạ, ngay từ cái nhìn đầu tiên với con chó ấy, Đa Lai đã có một tình cảm kỳ lạ trong lòng: nhất định phải nuôi nó, nhất định phải để nó sống, dù chỉ một ngày cho nó ăn một bữa, cũng phải để nó sống.
Sống mới có hy vọng – đó là câu cha thường nói khi còn sống.
Đa Lai sống trong khu ổ chuột của thành Domond, không xa cổng thành. Vừa vào cổng, bên trái đại lộ là những dãy nhà thấp lè tè, cũ nát, thậm chí đổ nát. Đây chính là khu ổ chuột nổi tiếng, mặt đất đầy rác, nước bẩn, bùn đất, bẩn thỉu. Nơi này không ai quản, toàn là dân nghèo không đủ ăn, ngay cả kẻ trộm cũng hiếm khi lui tới.
Dọc theo đại lộ, từng dãy nhà, có thể thấy những người phụ nữ đứng ở cửa làm điệu bộ quyến rũ. Các cô ấy nhan sắc bình thường, nhưng dễ nuôi, thường một đêm chỉ năm đồng, rất rẻ. Những cô gái ấy thường xuyên thò cặp đùi trắng ra phía Đa Lai, nhưng Đa Lai chẳng thèm nhìn. Bản thân hắn còn không đủ ăn, nói gì đến cứu giúp người khác, chỉ có thể đứng ở cửa nhìn, qua con mắt thèm thuồng.
Về đến cửa nhà, đẩy cửa ra, một con chó có ba sọc xám, vàng, đen hớn hở chui ra từ trong nhà, liếm tay Đa Lai, đuôi vẫy như muốn bay. Đa Lai tiện tay ném cái bánh rau cho nó.
“Áo Đa, ăn đi.”
Hắn đặt tên cho con chó này là Áo Đa, trong lòng khá hứng thú, không biết Áo Đa – tên kia – nghe thấy sẽ có biểu cảm gì.
Áo Đa (chó) nhìn cái bánh rau, như thể do dự một chút, rồi ngoạm lấy, tập tễnh đi vào trong phòng, vừa lắc mông vừa vẫy đuôi vui vẻ.
Căn phòng rất tối, không có đèn. Mò mẫm đến trước giường, Đa Lai nằm vật xuống, một cơn buồn ngủ ập đến, chưa đầy một giây, tiếng ngáy vang lên.
Một lúc sau, Áo Đa tập tễnh từ góc nhà đi ra, lần này nó không vẫy đuôi, đôi mắt đầy vẻ xem xét và nghiêm trọng, nhìn Đa Lai đang ngủ say, trên mặt chó hiện lên đầy cảm xúc phức tạp.
“Không ngờ ta, Địa Ngục Ma Khuyển Bael, lại sống nhờ vài cái bánh rau. Thế giới này thật kỳ diệu. Thằng nhóc này mỗi ngày ăn có tí tẹo như vậy, còn chia cho ta một phần, khiến bản ma khuyển cảm động. Thôi, ở lại đây một thời gian, đợi hồi phục một phần thực lực rồi đi. Thằng nhóc này có duyên với ta, có thể cho nó chút lợi ích.”
Địa Ngục Ma Khuyển quay đầu nhìn quanh căn phòng, lắc đầu.
Một căn phòng nhỏ, một cái giường, trong nhà không có một món đồ nào dùng được. Đó là nhà của Đa Lai. Lại còn thường xuyên có trộm ghé thăm, cũng khó cho đứa trẻ này.
Ở đây mấy ngày, tuy hơi khó chịu, nhưng Bael cảm thấy mình chưa thể đi, vẫn còn nợ đứa trẻ điều gì đó.
Phải, nếu không có mấy cái bánh rau rẻ tiền đó, có lẽ mình đã không sống nổi.
Nó hơi bực bội. Nếu không phải vì con tiện nhân đó, sao mình có thể thua Hồ Ba Đuôi, suýt chết? Thật đáng chết, sao lại phạm sai lầm cấp thấp như vậy? Nếu không nhờ Đa Lai nhặt về, chắc chắn đã chết thật.
Nghĩ đến chuyện này, mặt chó của Địa Ngục Ma Khuyển đầy cảm xúc phức tạp.
Nhìn Đa Lai đang say ngủ, Địa Ngục Ma Khuyển Áo Đa mở miệng, phun ra một luồng ánh sáng ngũ sắc bay về phía đầu Đa Lai.
Luồng sáng rất nhỏ, chỉ bằng ngón tay cái, chạm vào trán Đa Lai rồi nhanh chóng biến mất.
---❊ ❖ ❊---
Mấy ngày nay, không hiểu sao Đa Lai mỗi đêm đều mơ cùng một giấc mơ. Trong mơ, hắn thấy mình trở thành một quý ông mặc y phục kỳ lạ, mỗi cử chỉ đều có thể sử dụng một loại lửa, thiêu chết mọi sinh vật tà ác mà hắn nhìn thấy. Cảm giác này rất kỳ diệu, cũng rất mạnh mẽ.