Hai người gặp nhau bên bờ sông Thanh Thủy, Chương Hạo Nhiên tỏ ra vô cùng sốt sắng: "Ta vừa mới nhậm chức đã nhận phải một việc khổ sai, huynh nhất định phải giúp ta!"

Chương Hạo Nhiên kể lại, không biết có phải Thượng thư bộ Dân đã nhận ủy thác của Tể tướng để tiếp tục đè ép hắn hay không, mà lại bắt hắn đi an phủ lưu dân trong kinh thành, nghiêm cấm lưu dân vào thành, nghiêm cấm lưu dân làm điều gian ác, phạm pháp.

Ta đã tìm hiểu qua rồi, chuyện này đâu có dễ dàng như vậy?

Lưu dân kinh thành lên tới gần triệu người, không có cơm ăn, mỗi ngày chết đói vài trăm người là chuyện thường. Đây mới chỉ là mùa hè, nếu tới mùa đông, một mùa đông ít nhất cũng phải chết hơn mười vạn người. Khi con người đến đường cùng, không có cái ăn, không có nước uống, không có quần áo mặc, thì còn biết đến Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín là gì nữa? Kẻ làm điều gian ác có, kẻ lẻn vào thành ăn trộm có, kẻ giết người phóng hỏa có, thậm chí kẻ âm mưu tạo phản cũng có...

Lâm Tô nhíu mày: "Đây đâu phải việc khổ sai, đây rõ ràng là cái bẫy! Cái hố sâu như vậy mà huynh cũng dám nhảy vào?"

"Huynh đệ à, ta đương nhiên biết là hố, nhưng chẳng phải còn có huynh sao? Ở Hải Ninh, huynh chẳng phải là người giỏi giải quyết vấn đề lưu dân nhất hay sao? Giúp ta một tay đi. Đối phó với sai sự chỉ là một phần, mặt khác huynh không biết đám lưu dân này đáng thương thế nào đâu. Ngày nào ta bay qua đầu họ cũng chẳng dám cúi xuống nhìn, ta sợ vừa cúi xuống là thấy cảnh người ăn thịt người..."

Đây mới là lý do mấu chốt khiến Chương Hạo Nhiên nhận việc này.

Nhà hắn ở sơn trang Lục Liễu, mỗi ngày mở cửa ra là thấy lưu dân. Sự bi thảm của họ, hắn cảm nhận sâu sắc hơn bất cứ ai...

Lâm Tô bất lực thở dài: "Huynh tưởng giải quyết được vấn đề lưu dân ở Hải Ninh thì ta có thể giải quyết được mọi loại lưu dân sao? Hải Ninh là nơi thiên thời địa lợi, có tài nguyên, còn bên ngoài thành này có cái gì? Chẳng có gì cả! Huynh bảo ta lấy gì để giải quyết?"

"Nếu không được thì chỉ còn cách quyên góp thôi. Tìm những đại gia trong thành, gõ cửa từng nhà quyên góp, gom lấy vài vạn lượng, rồi dựng cháo ngoài thành... Đúng rồi, huynh là đại gia thì cũng đừng hòng thoát, trước tiên quyên cho ta một vạn lượng bạc để ứng phó cái đã."

Lâm Tô khẽ lắc đầu: "Huynh đây là kiểu gì vậy? Làm quan mà đến anh em cũng móc sạch túi. Được rồi... chúng ta cứ ra ngoài thành đi một vòng đã, nếu quả thật không có cách nào giải quyết thì ta sẽ cho huynh vài vạn lượng bạc để ứng phó."

"Vài vạn lượng? Tám vạn, chín vạn cũng là vài vạn..." Mắt Chương Hạo Nhiên sáng rực lên.

"Nhìn cái bộ dạng của huynh kìa..." Lâm Tô cười: "Ta tới đối chiếu với gia gia huynh được không? Ông ấy quyên bao nhiêu, ta trực tiếp gấp đôi!"

"Gia gia ta lấy đâu ra tiền? Ông ấy bảo sơn trang Lục Liễu chỉ là đang gắng gượng chống đỡ thôi. Tháng trước, ông ấy còn bán đi một bức chữ mà tằng tổ phụ để lại đấy..."

Hai người rời khỏi thành, đi về hướng ngoại ô.

Ra khỏi thành ba dặm, cảnh tượng như hai thế giới khác biệt.

Trong thành phồn hoa tựa gấm, ngoài thành lưu dân đầy rẫy.

Trên quan đạo ngoài cổng thành, lưu dân đông nhất và cũng "lịch sự" nhất. Họ biết đây là nơi ăn xin tốt nhất, người vào kẻ ra đông đúc, không ai biết trong số đó có người tâm địa thiện lương hay không. Chỉ cần gặp một người hào phóng, tiện tay bố thí một chút, đó đã là mạng sống của mấy người thân rồi.

Nhưng họ cũng không biết, người đi ngang qua liệu có phải là công tử vương tôn tính tình bạo ngược hay không. Một khi va chạm phải họ, lập tức sẽ mất mạng.

Vì vậy, những lưu dân này đều quỳ hai bên đường, hai tay hướng lên trên.

Còn có mấy cô bé chỉ mới mười hai, mười ba tuổi cũng quỳ bên đường, có người trên cổ còn cắm một sợi cỏ khô. Đây là bán thân, chỉ cần có người ưng ý mua đi, làm nô làm tì hay làm thiếp, đều phụ thuộc vào vận mệnh của các nàng...

Hai người bước đi trên đường, không còn đùa cợt nữa.

Bi kịch nhân gian nồng đậm khiến họ không còn tâm trí đâu mà đùa giỡn...

Phía trước, hai người phụ nữ đang thì thầm dưới gốc cây: "Chú của muội thật sự đã đến Hải Ninh rồi sao?"

"Vâng, ba ngày trước chú ấy có gửi tin cho cha, bảo cha tìm cách qua đó. Chú ấy nói chú và thím đều đã đến bãi cát phía bắc sông Nghĩa Thủy, đang xây đập nước, có thể ăn no bụng. Từ tháng sau, hai người còn nhận được hai lượng bạc nữa."

"Cũng là do Tam công tử làm sao?"

"Ai nói không phải chứ? Tam công tử mấy hôm trước đích thân tới bãi cát phía bắc sông Nghĩa Thủy, tên bãi cát này cũng là do người đặt. Mọi người đều nói, bãi cát phía bắc sông Nghĩa Thủy một thời gian nữa sẽ tốt đẹp như bãi cát sông Hải Ninh..."

"Chúng ta cũng đi thôi!"

"Nhưng chúng ta đi thế nào đây? Nghe nói dạo này ở bến tàu, tất cả những con thuyền đi Hải Ninh đều kín chỗ. Chú của muội họ đi sớm, nếu giờ mới đi, chắc chắn không chen chân lên nổi..."

Lâm Tô và Chương Hạo Nhiên đồng thời dừng bước.

Lông mày Lâm Tô nhíu chặt lại...

Lại là cái nút thắt chết người đó!

Hải Ninh làm tốt, thiên hạ tứ phương đều đổ dồn về đó. Dương tri phủ chỉ có thể đặt trạm kiểm soát, phong tỏa lưu dân tại bãi cát sông Nghĩa Thủy. Người đông lên, ông ta lo lắng, Lâm Tô cũng không đành lòng, thế là Lâm Tô ra tay giải quyết lưu dân ở bãi cát phía bắc sông Nghĩa Thủy. Sau khi cải tạo, nơi đây lại càng khiến lưu dân thiên hạ đổ về. Lưu dân quanh kinh thành cứ từng tàu từng tàu được chở tới đó. Thời gian dài, nơi đó lại rơi vào cảnh quá tải.

Hải Ninh hay bãi cát sông Nghĩa Thủy suy cho cùng cũng chỉ là nơi nhỏ bé, chứa được bao nhiêu người?

Người đông lên, cục diện tốt đẹp có thể trong chớp mắt biến thành tai họa.

Cách tốt nhất đương nhiên là an trí tại chỗ.

Nếu xung quanh đây có ngành nghề gì tốt thì mới là tốt nhất...

Nhưng muốn có ngành nghề tốt quanh kinh thành thật sự không dễ.

Mấu chốt là không có đất!

Đất đai ngoại ô kinh thành đều là của các đại gia trong thành, hắn căn bản không thể động vào. Không có đất, con đường trồng trọt coi như bế tắc...

Đột nhiên, ánh mắt hắn rơi xuống hồ Liễu Đình sóng sánh nước.

Dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước. Một cái hồ lớn như vậy ở ngoại ô kinh thành, bên trong chẳng thấy bóng dáng con cá nào. Nếu nuôi trồng thủy sản, chẳng phải đủ giải quyết vấn đề việc làm cho mấy vạn người sao?

"Hồ Liễu Đình này là của ai?"

"Hồ lớn thế này đương nhiên là của hoàng gia rồi, tư nhân ai dám sở hữu? Huynh đang muốn..."

"Huynh nói xem hồ lớn như vậy, nếu đem nuôi cá thì nuôi sống được bao nhiêu người?" Lâm Tô hỏi.

Chương Hạo Nhiên lắc đầu: "Đây là hồ chết, căn bản không nuôi được cá. Nếu không thì sao có thể bỏ hoang?"

Lâm Tô kinh ngạc, tại sao?

Chương Hạo Nhiên nói: "Huynh cứ thử nếm nước hồ xem, nước này vừa đắng vừa chát, đến cả tưới cây cũng làm chết cây!"

Lâm Tô thân hình khẽ động, tới bên hồ, đưa tay vốc một vốc nước trong vắt, đưa đầu lưỡi liếm nhẹ...

Quả nhiên vừa đắng vừa chát, tại sao vậy?

Chương Hạo Nhiên chỉ tay lên phía trên một ngọn núi: "Trên đó có một thung lũng, trong thung lũng cỏ cây không sống nổi, là một vùng đất chết. Nước mưa từ đó cuốn bùn đất xuống, chảy vào hồ, làm ô nhiễm cả cái hồ này."

"Đi, tới thung lũng đó xem sao!"

Lâm Tô đặt chân xuống, cùng Chương Hạo Nhiên rơi xuống thung lũng kia. Thung lũng này cực lớn, đúng như Chương Hạo Nhiên nói, cỏ không mọc nổi. Trong không khí có một mùi vị nồng nặc. Tim Lâm Tô đập thình thịch, chẳng lẽ mình lại có vận may tốt đến thế sao?

Hắn cúi người, bốc một nắm bùn đất, trong đất có những hạt tinh thể lấp lánh. Hắn ngẩng đầu lên, bốn phía vách núi cũng toàn là những hạt này...

Kiềm! Kiềm tinh khiết cao độ!

Nơi này vậy mà lại là một mỏ kiềm khổng lồ. Kiềm tinh khiết trong tự nhiên vốn đã phổ biến, nhưng quy mô lớn thế này thì trên trái đất tuyệt đối không thấy được. Nơi này lại có cả một thung lũng!

Bất cứ nơi nào có mỏ đều đồng nghĩa với phát tài. Mỏ này không chỉ đơn thuần là phát tài, mà còn vừa vặn khớp với kế hoạch xà phòng của hắn. Xà phòng cần một lượng lớn kiềm. Hải Ninh không có mỏ kiềm, nên chỉ có thể dùng tro thực vật để tinh chế. Hiện tại cũng nhờ việc khai hoang bãi cát sông Nghĩa Thủy nên có lượng lớn tro thực vật, ngành xà phòng mới khởi sắc. Đợi sau khi khai hoang xong, tro thực vật sẽ trở thành nút thắt cổ chai của ngành xà phòng.

Vì thế, Lâm Tô luôn coi ngành xà phòng là ngành nhỏ, giao cho Thôi Oanh chơi đùa.

Hắn vừa gặp Khúc Văn Đông, định ra kế sách đối phó với Định Châu Hầu, dự định dùng xà phòng để dìm hàng những sản phẩm kém chất lượng của Định Châu Hầu xuống. Nhưng vừa bước ra khỏi nhà họ Khúc, hắn đã nhận ra một vấn đề lớn: không có đủ nguyên liệu thô. Kinh thành không có đủ tro thực vật, không tinh chế được đủ kiềm thì không thể sản xuất hàng loạt. Nhiều nhất cũng chỉ có thể đánh bật sản phẩm của Định Châu Hầu khỏi vị thế độc tôn, chiếm lĩnh phân khúc cao cấp bằng xà phòng. Làm thế để chọc tức Định Châu Hầu thì không thành vấn đề, nhưng không thể tạo ra cú đánh chí mạng cho ngành hàng của hắn.

Mà giờ đây, vấn đề nút thắt của hắn, theo sự xuất hiện của thung lũng này, đã xoay chuyển tình thế, hoa tươi lối mở...

"Thung lũng này có chủ chưa?" Lâm Tô chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực.

"Quanh kinh thành, nơi nào mà không có chủ? Thung lũng này tuy chỉ là thung lũng chết, nhưng chủ nhân thì vẫn có, hơn nữa còn là con cháu hoàng gia!"

"Con cháu hoàng gia?" Tim Lâm Tô chùng xuống. Nếu trên thế giới này còn có người mà hắn không đối phó được, thì đó chính là con cháu hoàng gia. Nếu thung lũng này nằm trong tay Tam hoàng tử hay Thái tử, người ta không đời nào hợp tác với hắn.

"Đúng vậy, là một người kỳ lạ nhất trong hoàng tộc. Tuy mang danh công chúa cao quý, nhưng căn bản không thể bước chân vào thâm cung. Tuy gia tộc của nàng giàu có nhất thiên hạ, nhưng nàng lại chỉ nhận được một thung lũng chết."

Lâm Tô chậm rãi nói: "Ngọc Phượng công chúa?"

"Chính là nàng! Thấy cái đình màu đỏ trên kia không? Đó là nơi Ngọc Phượng công chúa thường tới nhất, đình này tên là 'Tam Tử Đình'!"

Tam Tử Đình? Cái tên kỳ lạ thật...

Lâm Tô nói: "Chúng ta tới bái kiến vị công chúa này đi."

"Để làm gì?" Chương Hạo Nhiên nhìn hắn từ trên xuống dưới, mang theo chút cảnh giác: "Cái tên tiểu tử nhà huynh vừa mới quyến rũ em gái ta, giờ lại muốn đi bái kiến công chúa..."

"Bàn với nàng một vụ làm ăn! Chỉ cần giao dịch thành công, vấn đề lưu dân quanh kinh thành sẽ có lời giải!"

"Liên quan đến lưu dân?" Chương Hạo Nhiên kinh ngạc.

"Huynh tưởng là gì? Ta nói cho huynh biết, việc này mà làm tốt, sơn trang Lục Liễu cũng phát tài. Đường đường là đại học sĩ mà phải bán gia sản tổ tiên để sống qua ngày, không thấy mất mặt sao? Thật uổng cho gia gia huynh làm ra chuyện đó..."

Đi! Chương Hạo Nhiên bay vút lên không trung, định lao thẳng lên đình đỏ. Nhưng khi người đang ở giữa không trung, hắn lại dừng lại: "Chúng ta đi cửa chính đi, dù sao chúng ta cũng đang mặc thường phục, cứ lấy thân phận văn nhân mà bái kiến. Mà vị công chúa này cũng rất có tài văn chương, nói nàng là tài nữ thứ tư của kinh thành cũng không ngoa, chỉ là thân phận nàng đặc biệt, nên người ta không dám xếp nàng ngang hàng với Tạ Tiểu Yên, sợ làm nhục thể diện hoàng gia."

Ngọc Phượng công chúa, dù có bị ghẻ lạnh đến đâu, cuối cùng vẫn là thân phận hoàng gia. Tạ Tiểu Yên suy cho cùng cũng là kỹ nữ lầu xanh, xếp công chúa hoàng gia ngang hàng với kỹ nữ, hoàng gia sẽ không vui.

Thê Phượng sơn trang nằm ở ngoại ô kinh thành, cách thành chỉ mười dặm, nằm đối diện với sơn trang Lục Liễu qua con đường lớn.

Thê Phượng sơn trang có diện tích cực kỳ rộng lớn, nếu tính cả thung lũng kia vào thì chu vi ít nhất cũng mấy chục cây số vuông.

Nơi tọa lạc của kinh thành, tấc đất tấc vàng, sở hữu trang viên tính bằng cây số vuông, rất ngầu đúng không? Có lẽ Hoàng đế bệ hạ muốn chính là hiệu quả này. Người ngoài nghe nói công chúa nào đó sở hữu trang viên lớn như vậy ở kinh thành, hoàng gia sủng ái nàng đến mức nào? Nhưng nếu tìm hiểu sâu, ngươi sẽ biết nơi này đúng là rộng thật, nhưng chẳng có tác dụng gì cả...

Đây chính là bức tranh chân thực về hiện trạng của Ngọc Phượng công chúa. Danh tiếng nghe rất đáng sợ, nhưng thực tế, Hoàng đế căn bản không thích nàng.

Giống hệt huynh trưởng của nàng, Trần Vương cũng chiếm giữ những mảnh đất rộng lớn, đáng tiếc toàn là đất hoang mà những phú hộ bình thường cũng không thèm lấy.

Trước khi họ tới Thê Phượng sơn trang, đã nhìn thấy một lượng lớn lưu dân, cũng nhìn thấy một dãy cháo dài. Mấy người trông như vệ sĩ đang phát cháo ở đó, lưu dân xếp hàng nhận, nhận được một bát liền quỳ xuống đất dập đầu về phía Thê Phượng sơn trang, rồi ôm bát cháo rời đi. Người thân của họ có lẽ lúc này đang nằm bên đường thoi thóp, bát cháo này chính là mạng sống của họ...

Chương Hạo Nhiên thần sắc phức tạp: "Ngọc Phượng công chúa cứ vài ngày lại phát cháo một lần, có lẽ sơn trang Lục Liễu của ta cũng nên học tập."

Phát cháo, đây là cách làm thông thường nhất của những phú hộ thiện lương thời đại này đối với lưu dân.

Lâm Tô vốn không làm vậy, nhưng cũng dành sự kính trọng cho nghĩa cử này.

Hai người đi qua đám lưu dân đang xếp hàng dài, tiến về phía Thê Phượng sơn trang, hơi cúi người với người gác cổng: "Phiền thông báo với Ngọc Phượng công chúa điện hạ, Lâm Tô ở Hải Ninh, Chương Hạo Nhiên ở kinh thành xin được bái kiến!"

Trong sân sau sơn trang, Ngọc Phượng công chúa tay cầm một cuốn "Bạch Xà Truyện", mắt khép hờ, ngón tay gõ nhẹ lên trang sách, tâm trí nàng đang phiêu du dưới tháp...

"Bạch Xà Truyện" ra đời, nhất thời có vô số cách diễn giải.

Trong tửu lâu xuất hiện người kể chuyện, dùng cách kể chuyện để diễn giải Bạch Xà Truyện.

Sĩ tử dân gian dưới gốc cây cổ thụ kể về Bạch Xà Truyện.

Sĩ tử khắp nơi dưới ánh đèn viết phần tiếp theo của Bạch Xà Truyện...

Tạ Tiểu Yên nảy ra ý tưởng bất ngờ, liệu có thể dùng cách hát để kết hợp "Bạch Xà Truyện" với tiểu khúc lầu xanh không?

Ý tưởng này vừa ra đời đã nhận được sự tán thưởng của Tất Huyền Cơ, Lục Ấu Vi. Ngọc Phượng công chúa cũng vỗ tay tán thưởng. Trong văn đạo, người ta chú trọng mở lối văn, thân là nữ tử, họ không mở được văn đạo, liệu có thể mở ra một con đường kịch nghệ? Nếu thật sự thành công, đó cũng là lưu danh muôn thuở!

Ngọc Phượng công chúa hay ba đại tài nữ kinh thành đều là những người kiêu ngạo, nhưng trong bối cảnh nữ tử không được bước vào văn đạo, họ định sẵn chỉ là những bọt sóng thoáng qua. Cuộc đời tuy ngắn ngủi, họ vẫn muốn diễn giải phong thái của riêng mình.

Nói đi cũng phải nói lại, ngoài việc này ra, còn có gì để chống đỡ cho họ bước tiếp?

Nhân sinh dài đằng đẵng, sống mà vô vị, thế đạo gian nan, nhìn đâu cũng thấy bi thương...

Tuy nhiên, mở ra một hình thức nghệ thuật hoàn toàn mới đâu phải chuyện dễ dàng?

Sử dụng lối hát nào, hát nội dung gì, câu chuyện kết nối ra sao, trình bày thế nào, tất cả đều là thử thách. Bốn đại tài nữ tuy đều tài hoa xuất chúng, nhưng trước sự đột phá lớn lao của việc cải biên "Bạch Xà Truyện", họ vẫn cảm thấy vô cùng khó khăn. Hôm qua, Tạ Tiểu Yên lên núi Tây, đưa ra một ý tưởng: hay là chúng ta mời Lâm đại tài tử tới đi? Chàng là người sáng tạo ra Bạch Xà Truyện, cũng là một huyền thoại trong văn đạo, liệu có thể hỏi ý kiến chàng không?

Đúng vậy, chàng là người sáng tạo ra Bạch Xà Truyện, muốn cải biên "Bạch Xà Truyện", trên đời này còn ai có thẩm quyền hơn chàng?