Trước khi họ rời đi, Bill Tanner lấy ra một chiếc cặp táp có vẻ ngoài sang trọng. "Người chế tạo vũ khí gửi lời chào tới cậu, James. Anh ấy nói chiếc cặp này chẳng có gì mới lạ hay đặc biệt cả. Nhưng anh ấy bảo cậu sẽ biết cách tận dụng nó." Bond hiểu ý gật đầu, trịnh trọng nhận lấy chiếc cặp như thể bên trong chứa đầy vàng thỏi.

M thần sắc nghiêm nghị, đưa ra chỉ thị cuối cùng: "Chúng ta sẽ ở lại đây cho đến khi vụ việc kết thúc. Nhưng các cậu tuyệt đối không được tìm cách tiếp xúc với bất kỳ ai, tất nhiên, trừ khi xảy ra án mạng lần nữa thì lại là chuyện khác. Gã này cực kỳ hung ác, nếu không phải vì Cơ quan An ninh can thiệp, chúng ta đã để mặc cảnh sát giải quyết. Ở đây, tôi cho các cậu ba ngày để xử lý việc này. Ba ngày, chỉ ba ngày thôi. Thật ra, tôi nghĩ các cậu nên đặt vé máy bay đi Athens, và hành động công khai nhất có thể ở đó. Đi làm việc của các cậu đi! Cứ đi dạo như khách du lịch, nhưng đừng tìm người của chúng ta, cũng đừng tìm thuộc hạ của Giannini-Franco. Họ luôn ở quanh các cậu, các cậu cứ coi như không biết là được. Mục tiêu ưu tiên của các cậu tất nhiên là Dragonpol, hắn có khả năng xuất quỷ nhập thần như Lon Chaney vậy."

"Lon Chaney là ai?" Flick hỏi. Bond giải thích: "Ông ấy là một diễn viên điện ảnh nổi tiếng những năm hai mươi, ba mươi. Được mệnh danh là 'Người đàn ông ngàn mặt'."

"Vậy tại sao không nói thẳng là Dragonpol sẽ xuất hiện với gương mặt giả dạng? Cô von Grusse, cô là người thực tế, không thích tô vẽ." M mỉm cười hài lòng. "Tôi thích phụ nữ có tính cách này. Được rồi, Dragonpol rất có thể sẽ ngụy trang, hắn là người duy nhất các cậu cần tìm. Một khi đã phát hiện ra hắn, việc các cậu cần làm là dẫn dụ hắn đến địa điểm đã chọn, tốt nhất là nơi công cộng, ở đó người của Giannini-Franco có thể bắt giữ hắn. Tôi muốn bắt sống, James, hiểu chứ?"

Anh hiểu rất rõ. Anh cũng hiểu rằng, việc tìm Dragonpol có lẽ còn khó hơn gấp bội so với việc tìm những kẻ giám sát của Giannini-Franco Orsini.

Lúc này, Bond đang ngồi sát bên Flick ở ghế sau xe taxi, chiếc cặp táp đặt giữa hai đầu gối, vẫn chưa mở ra. Trời đã về khuya.

"Em cảm thấy như mình đang lõa lồ vậy." Cô tựa sát vào người Bond, thì thầm. Chiếc xe taxi giống như một phòng khách bình thường, không có vách ngăn ở giữa, vì thế gã tài xế cứ cố bắt chuyện với họ về những chủ đề vô thưởng vô phạt, lúc đầu bằng tiếng Ý, sau đó là tiếng Anh bập bẹ. Cả hai đều giả vờ không biết thân phận của đối phương.

Gã tài xế người Ý nhìn đông ngó tây, ánh mắt lấm lét như kẻ trộm. Gã chở họ dọc theo bờ hồ Como rồi thả họ xuống thị trấn Como. Vừa xuống xe, họ nhận ra xung quanh cây cối um tùm, âm u đáng sợ, trong vài giờ đồng hồ, họ suýt quên mất hiểm nguy đang rình rập xung quanh. "Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, cuối cùng mình lại trở thành một thám tử siêu hạng." Bond mỉm cười, cảm thán nói.

"Là kiểu 'thám tử vô tình' mà người ta vẫn hay nhắc đến phải không?"

"Nói vậy cũng chẳng sao."

Họ khoác tay nhau, đi dạo khắp nơi như những cặp tình nhân trẻ, thậm chí còn mua những món quà mà bình thường họ sẽ thấy rất chán ngắt: những chiếc lọ và gạt tàn in dòng chữ "Hồ Como", một bức tranh vẽ hồ Como bằng bút sắt.

Họ đi đến một nơi, Flick nhanh chóng tách ra đi riêng, khi quay lại trên tay cầm một chiếc hộp, bên trong là một cặp khuy măng sét tinh xảo: trông giống như những lát vàng mỏng dài, hai đầu có móc lớn. Họ ngồi xuống bên ngoài một quán bar nhỏ, Bond mở món quà của mình ra. Cô nhấp ngụm rượu Campari, còn Bond trung thành với món Vodka Martini yêu thích. Anh nhìn món quà, vui sướng như một đứa trẻ vào buổi sáng Giáng sinh. "Thật ra, người ta hiếm khi tặng quà cho anh lắm." Anh nói, rồi bảo cô ngồi yên đó đừng đi đâu. Khi quay lại, trên tay anh là một chiếc nhẫn vàng gắn một viên đá Sapphire lớn, đế nhẫn hình vuốt, xung quanh đính một vòng kim cương nhỏ.

"À, James, anh yêu!" Cô nghiêng người, hôn lên má anh. "Hãy đeo nó vào ngón tay em đi." Cô chìa bàn tay trái ra, ra hiệu cho anh đeo vào ngón áp út. Anh ngập ngừng một lát, rồi cầm lấy bàn tay phải của cô, dịu dàng nói: "Đợi chuyện này qua đi đã." Anh ân cần, gần như trìu mến nhẹ nhàng đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út tay phải của cô. "Anh không muốn thách thức định mệnh. Những người phụ nữ quá thân thiết với anh đều dễ dàng - như các tiểu thuyết gia vô tâm thường nói - sớm lìa đời khi còn xuân sắc." Anh hôn cô thật dịu dàng rồi cùng nhau đi xuống bờ hồ, nơi họ tìm thấy một nhà hàng nhỏ.

Bầu trời đầy sao, tựa như những viên kim cương lấp lánh đính trên tấm nhung đen. Trên hồ Como và hồ Maggiore lân cận, hàng ngàn con thuyền đánh cá đang nổi bồng bềnh, những ngọn đèn dầu nhấp nháy, phản chiếu với bầu trời đầy sao tạo nên khung cảnh tuyệt đẹp.

Đó là một đêm kỳ diệu, bữa tối hôm ấy họ trò chuyện bằng ánh mắt nhiều hơn là bằng lời nói.

Tiếp đó, mọi chất thơ đều tan biến, họ phải tranh cãi gay gắt với gã tài xế taxi về giá cước quay trở lại Milan.

"Em vẫn cảm thấy như mình đang lõa lồ." Flick nói.

"Chẳng bao lâu nữa em sẽ thực sự lõa lồ thôi."

"Không, không. Ý em không phải vậy. Em cảm thấy chúng ta đang quay trở lại chiến trường mà em lại chẳng có gì trong tay cả."

"Có lẽ chúng ta thử cái này xem." Anh chỉ vào chiếc cặp táp, nhấc nó lên đặt trên đùi, cẩn thận không để gã tài xế nhìn thấy hành động của họ qua gương chiếu hậu.

Trong cặp là vài tài liệu, hai tập hồ sơ và một cuốn nhật ký, nhưng đó chỉ là lớp ngụy trang che mắt thiên hạ. Anh chạm vào nút ẩn, lật đáy giả lên, lộ ra hai khẩu súng ngắn, đạn dược và hai bao súng - một bao đeo vai dành cho Bond, một bao đeo thắt lưng dành cho Flick.

Hai khẩu súng là loại Browning 10mm tự động, đều đã lên đạn. Ở đáy giả của chiếc cặp có một tấm thép ngăn cách kín, điều này đồng nghĩa với việc họ có thể mang chiếc cặp này qua bất kỳ trạm kiểm tra an ninh nào một cách an toàn. Cả hai cầm súng thật thấp để tài xế không nhìn thấy. Flick nhét súng vào túi xách, còn Bond giắt súng vào thắt lưng phía sau lưng.

"Nặng như vác đại bác vậy." Cô thì thầm.

"Chúng không phải là súng đồ chơi bắn đậu đâu. Những món này là vũ khí bắn tỉa đích thực, dùng để tiêu diệt kẻ thù đấy. Cục Điều tra Liên bang hiện nay đã dùng loại này thay vì loại 9mm cũ kỹ rồi."

Chiếc xe chở họ dừng trước cửa khách sạn "Hoàng Cung" sau nửa đêm.

Khi trả tiền xe, Bond phát hiện ít nhất hai người thuộc nhóm người Ý. Thế nhưng anh không để ý đến gã người Anh lịch lãm kia, hắn vẫn mặc quần thể thao và áo khoác gió màu xanh hải quân, chống chiếc gậy có tay cầm hình đầu vịt bằng đồng vàng, ung dung bước ra ngoài tản bộ.

Quản lý trực ca đứng cạnh quầy lễ tân mỉm cười với họ, bằng tiếng Anh khá lưu loát: "Ông bà Bond, tôi có một tin bất ngờ cho ông bà đây. Ông Bond, em gái ông đã đến đây từ sớm nay. Tôi đã để cô ấy chờ trong phòng của ông bà. Bây giờ cô ấy vẫn ở đó. Cô ấy nói, chắc chắn ông bà sẽ rất vui khi gặp cô ấy."

"Em gái anh?" Flick hỏi ngay khi họ bước vào thang máy.

Anh lắc đầu. "Anh là con một, làm gì có em gái nào! Rất có thể là gã Dragonpol mà chúng ta đang tìm giả dạng. Hắn từng làm thế trước đây - trong vụ án tiểu thuyết gia người Nga bị sát hại ở Paris, hắn từng cải trang thành phụ nữ."

Bond đi đến bên cửa phòng, ra hiệu cho cô chờ một chút, anh ép sát người vào bức tường cạnh cửa, bất ngờ đẩy cửa xông vào, khẩu súng trong tay áp sát vào người.

"Rất xin lỗi vì đã đột ngột đến đây như thế này." Carmel Chantry ngồi trên chiếc ghế bành, mặt hướng về phía cửa phòng. Cô mặc một bộ đồ lụa trắng, dáng vẻ kiều diễm trông như mỹ nhân vừa bước ra từ tranh minh họa của tạp chí "Thời trang".

Bond giới thiệu hai người với nhau, họ tự giới thiệu, nhưng đều có chút gượng gạo, khó xử. Flick chăm chú quan sát từng cử động của Carmel, chỉ lên tiếng khi thực sự cần thiết.

"Cục trưởng của các người bảo tôi đến." Carmel bắt đầu nói: "Tôi đã kể mọi chuyện với ông ấy. Người của ông ấy ở London..."

"Đúng, ông ấy đã nói với tôi." Bond cảm thấy nghi ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của cô, nên mọi việc đều hết sức thận trọng. "Ông ấy đã tóm tắt lại những gì cô nói cho tôi nghe."

Carmel lắc đầu. "Tôi phải nói trực tiếp với anh, James. Anh hiểu đấy, tôi đã không kể hết mọi chuyện với anh. Chiều nay, lương tâm tôi... ừm, tôi cảm thấy tội lỗi về điều đó, nên tôi đã liên lạc với văn phòng của anh. Họ nối máy cho tôi gặp Cục trưởng của các người, và tôi đã kể hết những điểm chính mà tôi chưa nói với anh. Ông ấy bảo tôi đến gặp anh và kể lại mọi chuyện. Anh biết không, có lẽ tôi có thể dẫn anh đến chỗ David Dragonpol."

"Thật sao?" Thái độ của Flick vẫn lạnh lùng. "Cô... ừm... bà West, làm sao cô có thể làm được điều đó?"

"Chantry." Cô nói, giọng ngọt ngào đến mức trăm hoa cũng phải héo tàn.

Họ lại chen vào quán bar chật chội kia, mở hai chai rượu; vừa uống, Carmel vừa kể câu chuyện của mình.

"Sau sự việc ở khách sạn Brown, họ ra lệnh cho tôi không được tiết lộ bí mật, tôi cảm thấy rất sợ hãi." Cô bắt đầu. "Tôi biết nhiều hơn những gì tôi đã nói với anh, vì vậy tôi đã tiết lộ một chút cho họ."

"Theo Cục trưởng của tôi, cô đã nói rằng người đề nghị hủy hôn là Laura."

"Đúng, đó là một phần của sự việc. Điều tôi chưa nói với anh là, tôi thực sự rất thân thiết với Laura, và vì thế cũng rất thân với David. Tôi đã từng cùng Laura đến lâu đài vài lần, nên rất hiểu David và Maeve. Đúng vậy, người đề nghị hủy hôn là Laura..."

"Cuối tuần đó cô có đi cùng cô ấy không?"

"Không! Tôi không đi, nhưng cô ấy từng yêu cầu tôi đi cùng để ủng hộ tinh thần cho cô ấy. Vấn đề cốt lõi là, cuối cùng David đã nói với cô ấy rằng gia đình họ có tiền sử bất ổn tâm thần và thẳng thắn nói về lý do bỏ diễn xuất. Thần kinh của David Dragonpol hoàn toàn suy sụp. Trong một năm trước khi tuyên bố giải nghệ, anh ta từng hai lần mất trí nhớ hoàn toàn, và đã vài lần mất kiểm soát, nổi trận lôi đình."

"Còn gì nữa không?"

"Anh ta rất sợ, sợ căn bệnh tái phát, nhưng anh ta chân thành hy vọng Laura sẽ giúp đỡ mình. Anh ta cảm thấy, có cô ấy làm vợ, anh ta có thể trở lại bình thường. Anh ta thực sự cần được chăm sóc và điều trị."

"Anh ta vẫn chưa được điều trị, phải không?"

"Chỉ là điều trị theo kiểu tự kiềm chế. Anh ta có hai y tá nam..."

"Chúng tôi đã gặp họ." Flick lầm bầm nói.

"Có hai y tá nam ở bên cạnh anh ta từ sáng đến tối hoặc ở gần đó. Anh ta còn có một phòng an toàn, được xây trong tòa tháp lớn ở lâu đài Delach..."

"Phòng an toàn đó chúng tôi cũng đã thấy."

"Ngay khi anh ta có biểu hiện bất thường hoặc sắp rơi vào trạng thái mà anh ta gọi là 'quên lời thoại', họ luôn đưa anh ta đến phòng an toàn đó, đảm bảo anh ta được chăm sóc và an toàn. Nhưng Laura không thể chịu đựng được sự tra tấn tinh thần này. Họ thực sự quan tâm đến nhau, nhưng khi Laura phát hiện tình trạng sức khỏe của anh ta tệ đến mức đó, cô ấy cảm thấy hôn ước phải hủy bỏ càng sớm càng tốt. 90% thời gian David rất điềm tĩnh, nhưng 10% còn lại, anh ta thực sự đáng sợ. Lúc đó anh ta vô cùng hung ác, không còn nghi ngờ gì nữa, cực kỳ tàn bạo."

"Vậy ra, điều mới mẻ cô muốn nói với tôi là cô rất hiểu anh ta và người đề nghị hủy hôn là Laura, đúng không? Về mối quan hệ giữa cô và anh ta, cô chưa từng nói với ai sao?"

Cô khẽ gật đầu. "Tôi rất hiểu anh ta, hiểu quá rõ là đằng khác! Thật ra, anh ta cũng hiểu tôi như vậy. Anh ta còn hiểu cả... ừm, sở thích của tôi nữa. Laura chưa bao giờ nghĩ rằng giữa David và tôi cũng tồn tại một mối quan hệ nào đó, nhưng cuối tuần sau khi cô ấy hủy hôn, tôi đã đến thăm anh ta. Anh ta đã trở nên bất thường hơn. Charles - một trong hai y tá nam - nói rằng anh ta rất lo lắng. David thậm chí còn nói, nếu anh ta không cưới được Laura, thì bất cứ ai khác cũng đừng hòng cưới được cô ấy. James, ngay khi nghe tin Laura qua đời, tôi đã biết chính là anh ta giết cô ấy. Lúc đó tôi rất lo lắng, sợ anh ta sẽ đến theo đuổi tôi."

"Carmel, vậy mục đích thực sự cô đến đây là gì? Cô bay một quãng đường xa xôi như vậy tới Milan, không chỉ để thổ lộ hết mọi chuyện nhằm giải tỏa gánh nặng tinh thần chứ?"

"Không. Tôi nghĩ tất cả chuyện này phải kết thúc. Trước khi gọi điện cho Cục trưởng của các anh, tôi đã nói chuyện với Maeve qua điện thoại. Tôi có một ý hay để biết chính xác David hiện đang ở đâu."

"Vậy, làm ơn cho chúng tôi biết, có lẽ chúng tôi có thể làm gì đó về chuyện này."

Cô lại lắc đầu. "Không, tôi không muốn anh ta bị tổn thương, cũng không muốn anh ta bị các người truy đuổi gắt gao."

"Anh ta sẽ không sao đâu, chúng tôi được lệnh bắt giữ hắn."

"Điều đó anh ta không biết, và cũng sẽ không tin. Nhưng có lẽ tôi có thể dẫn các người đi gặp anh ta. Nếu trên đời này còn ai có thể thuyết phục được anh ta, thì đó chính là tôi. Maeve tuyệt đối không thể thuyết phục nổi anh ta. Laura trước đây rất hòa hợp với anh ta, nhưng để chơi chiêu thì thực sự chỉ có tôi mới làm được."

"Vậy, cô định làm thế nào?"

"Tôi đang cố gắng liên lạc với anh ta. Sau đó tôi sẽ đưa anh ta đến gặp các người. Tôi sẽ sắp xếp mọi chuyện khiến anh ta không mảy may nghi ngờ, tôi sẽ đưa anh ta đến một nơi công cộng - một địa điểm công cộng."

"Cô thực sự nghĩ mình làm được điều này sao?"

"Tôi nắm chắc 100%."

"Tối nay cô định nghỉ ở đâu?" Flick hỏi. Câu hỏi của cô cho thấy rõ ràng cô không muốn cô gái này qua đêm trong phòng họ.

"Tôi có chỗ ở rồi. Vậy đi, tôi đi ngay đây. Ngày mai tôi sẽ liên lạc với các người, có lẽ là vào buổi chiều. Nếu may mắn, đến lúc đó tôi sẽ khống chế được anh ta và thuyết phục anh ta gặp các người."

Mọi người im lặng suốt một phút. Sau đó Bond hỏi: "Carmel, mối quan hệ thực sự giữa cô và anh ta rốt cuộc là gì?"

"Với David ư? Tôi nghĩ, bây giờ tôi giống như em gái của anh ta vậy - nhưng lại khác với Maeve, vì cô ta chưa bao giờ kiểm soát được anh ta. Khi bệnh anh ta tái phát, rất khó chịu, tôi có thể làm anh ta bình tĩnh lại. Cách của tôi thực sự có tác dụng. Tôi có thể tác động đến anh ta theo cách mà Maeve và hai y tá nam kia không thể dùng được - thật đấy, ngay cả Laura cũng không thể tác động đến anh ta bằng cách của tôi." Cô cười cay đắng. "Tôi nghĩ anh ta coi tôi là em gái, vì thế, tôi chính là người chăm sóc anh trai mình."

"Chúng ta có thể tin cô ta không?" Sau khi Carmel Chantry rời đi, Flick hỏi Bond.

"Chúng ta không còn cách nào khác."

"Tôi không tin lời nói dối của cô ta."

"Anh cũng không tin. Nhưng chúng ta không thể đưa ra bằng chứng để vạch trần cô ta, vì vậy, làm thế nào có lợi cho chúng ta thì chúng ta làm. Anh đề nghị, sáng mai chúng ta vẫn làm theo chỉ thị của cấp trên. Chúng ta cùng ra ngoài, hành động như thể không có chuyện gì xảy ra. Chúng ta đi mua vé chuyến bay sớm nhất vào thứ Năm đi Athens - điều này có nghĩa là chúng ta còn trọn ba ngày. Sau đó chúng ta quay lại đây chờ. Đến 3 giờ chiều mai nếu Carmel không liên lạc, chúng ta lại ra ngoài. Chúng ta cứ đi dạo khắp nơi, hy vọng có thể tìm thấy hắn trước khi chuyện không hay xảy ra."

Carmel Chantry chậm rãi đi qua sảnh khách sạn Hoàng Cung. Cô mặc một chiếc áo mưa trắng thời thượng, chất vải rất mỏng, có thắt lưng da, món đồ mà cô đã tốn một khoản tiền không nhỏ để mua ở Paris.

Cô bước ra khỏi khách sạn, người giữ cửa hỏi cô có đi taxi không.

"Không." Cô gật đầu với ông ta, nhìn quanh con phố. Mặc dù đã khuya nhưng xe cộ qua lại vẫn tấp nập như mắc cửi. "Không, tôi đang đợi người."

"Tôi ở đây, đợi đến khi bạn của cô đến, thưa cô." Người giữ cửa cho rằng cô có thể là một gái gọi cao cấp, câu nói của ông ta ngụ ý bảo cô hãy đi đi.

5 phút sau, cô thấy một chiếc xe hơi nhỏ chạy tới, đèn pha nhấp nháy. Xe vừa dừng, người giữ cửa đã chạy tới mở cửa cho cô lên xe. Cô mỉm cười, trả tiền tip cho ông ta.

"Được không?" Ngay khi cô ngồi xuống cạnh tài xế, gã liền hỏi.

"Tôi đã làm đúng như anh dặn. Tôi nghĩ, hầu hết những gì tôi nói họ đều tin."

Hắn gật đầu hài lòng, khởi động xe, chậm rãi lướt đi, hòa vào dòng xe cộ trên phố.

"Vậy, việc chúng ta cần làm chỉ là nhận tiền thôi."

"Anh nghĩ việc này thực sự sẽ thành công chứ?"

"Tôi hy vọng là thành công. Đây là cơ hội cuối cùng, có lẽ là cơ hội duy nhất của chúng ta. Cảm ơn cô đã đến ngay khi nhận được thông báo."

Cô nhìn hắn dưới ánh đèn mờ ảo. Hắn đã hóa trang, không ai có thể nhận ra hắn là ai. Cô nghĩ, hắn đã trở thành một chuyên gia hóa trang, am hiểu sâu sắc về kỹ năng này.

Cô liếc nhìn băng ghế sau, nhìn thấy chiếc gậy dài có tay cầm bằng đồng hình đầu vịt.

"Hóa ra anh mang cả nó theo!" Cô nói.

"Mang theo chứ, đây là ván bài cuối cùng. Tất nhiên, khi cần thiết nó cũng sẽ trở thành vật chứng."

"Thứ này anh đã dùng bao giờ chưa?"

"Chỉ dùng trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, nếu mọi cách khác đều thất bại."

"Chúng ta phải hết sức cẩn thận mới được."

"Tôi nghĩ chúng ta đã quá cẩn thận trong thời gian dài rồi. Đó là lỗi của tôi. Việc này lẽ ra phải được giải quyết từ mấy tháng trước. Nếu may mắn, tối mai mọi chuyện sẽ kết thúc."

Buổi sáng đến, nắng vàng rực rỡ, vui tươi, lại là một ngày đáng yêu. Mùa hè sắp qua đi, thật khó tin. Khách du lịch khắp nơi rất đông, đang tận hưởng niềm vui của những ngày cuối mùa nghỉ lễ, lấy lại tinh thần để chuẩn bị về nhà đón mùa thu và mùa đông tới.

Bond và Flick hành động theo kế hoạch, cả hai khoác tay nhau đi qua phố, xuyên qua những con hẻm. Họ không đi taxi, cũng không dùng bất kỳ phương tiện giao thông nào khác, chỉ đi dạo khắp nơi. Trong lòng thầm nghĩ, nếu Dragonpol ra ngoài tìm họ, có lẽ hắn sẽ dễ dàng phát hiện ra họ trên phố hơn.

Họ đến một đại lý du lịch lớn, đặt vé máy bay Alitalia sáng thứ Năm bay thẳng tới Athens. Họ thậm chí còn nấn ná ở đó, liên tục đặt hàng loạt câu hỏi cho cô nhân viên vốn đã đang bực mình, hỏi cô ấy ở Athens thì nên ở đâu, làm sao để thu thập được nhiều tờ rơi nhất có thể.

Flick cầm trên tay một xấp tờ rơi, tất cả đều có tên là Athens, trên bìa là toàn cảnh thành phố. Họ chậm rãi bước vào quảng trường San Gioannette, hướng về phía cửa chính tráng lệ của Nhà hát Opera La Scala. Họ bước vào nhà hát, hòa vào đám đông du khách, chiêm ngưỡng kiến trúc độc đáo, lắng nghe những bản nhạc được phát ra từ hệ thống âm thanh tinh xảo, và ngắm nhìn những bức tượng của các ngôi sao opera như Rossini, Bellini, Donizetti và Verdi trong sảnh.

Bond nhận ra những kẻ giám sát do Orsini phái đến có mặt ở khắp nơi, nhưng không thấy bất kỳ ai có chút giống với Dragonpol. Họ ăn trưa nhẹ rồi quay lại khách sạn Hoàng Cung, lúc này vừa đúng 2 giờ 30 phút.

Đến 3 giờ 15 phút, Bond đang nói rằng Carmel sẽ không gọi điện nữa, và đó chỉ là chiến thuật trì hoãn, thì điện thoại reo lên.

"Anh biết tôi là ai không?" Carmel hỏi trong điện thoại.

"Biết. Có tin tức gì mang đến cho chúng tôi không?"

"4 giờ 30 phút anh ấy sẽ cùng tôi đến gặp các người."

"Ở đâu?"

"Trên mái nhà thờ Duomo."

"Chúng tôi sẽ đến đúng giờ." Bond gác máy.

"Cô ấy nói 4 giờ 30 phút gặp chúng ta trên mái nhà thờ." Anh nói với Flick.

"Anh tin lời cô ta?"

"Anh không có lý do gì để không tin. Em ở lại đây chờ anh, được không?"

"Đừng đùa nữa. Anh sắp đối mặt với Dragonpol trên đỉnh một tòa nhà cao nhất Milan, đương nhiên là em phải đi cùng anh rồi."

"Vậy, tốt nhất chúng ta nên đến sớm. Anh thà chờ hắn còn hơn là đến nơi lại thấy hắn đã đợi sẵn."

Họ đến nhà thờ Duomo lúc 4 giờ 12 phút, lúc bấy giờ ánh mặt trời đã bắt đầu chuyển sang sắc đỏ nhạt kỳ lạ. Họ nghe thấy một hướng dẫn viên du lịch đi ngang qua nói rằng, đó là thời điểm đẹp nhất để tham quan nhà thờ.

Nhà thờ Duomo tại Milan là một kỳ quan kiến trúc của châu Âu. Nó sừng sững bao quát cả thành phố, là một khối công trình đồ sộ, nhưng nhờ những bức tượng, tháp canh, đỉnh tháp và tường hồi mà tạo cho người ta cảm giác hư ảo, thoát tục. Ở phía xa quảng trường trang nghiêm dựng lên một phiến đá cẩm thạch trắng như chiếc bánh lớn, biểu thị cho sự tán tụng dành cho Thượng đế.

Flick đi thang máy lên, còn Bond thì men theo cầu thang bộ đi lên. Cả hai đều nhận thức được rằng Dragonpol có thể đang nhàn nhã chờ đợi họ, hoặc đang ẩn nấp trên những bậc thang xoắn ốc dốc đứng kia.

Khi Bond lên tới nóc nhà, anh thấy Flick đang quan sát lối ra ở phía xa của mái nhà. Tháp chính Tiburio nổi tiếng sừng sững ngay trung tâm mái nhà, trên đỉnh tháp là bức tượng Đức Mẹ Maria đang dõi mắt nhìn xuống họ.

Đã 4 giờ 25 phút, sau khi vội vã trao đổi ý kiến, họ lập tức tách ra, một người đi về phía Đông, một người đi về phía Tây, để có thể quan sát rõ lối cầu thang và cửa thang máy. Như vậy, Dragonpol sẽ không thể nhìn về cả hai hướng cùng một lúc, nhờ đó mà an toàn hơn.

Vừa đúng 4 giờ 30 phút, Carmel-Chantri bước ra từ thang máy, trên người vẫn mặc bộ váy lụa trắng như đêm hôm trước. Cô đứng dưới ánh mặt trời, nhất thời bị chói mắt, không nhìn rõ cảnh vật xung quanh; tiếp đó cô lùi lại vài bước, khoác tay một người đàn ông dáng người gầy gò, phong thái cao quý, mái tóc hoa râm, mặc bộ quân phục của sĩ quan Anh đã nghỉ hưu - chiếc áo blazer màu xanh hải quân hai hàng khuy cùng quần tây xám.

Bond nheo mắt nhìn hắn, gã cũng đầy nghi hoặc nhìn quanh. Sau đó Carmel nhìn thấy Bond và vẫy tay với anh, giọng cô vang lên từ phía đối diện: "James, chúng em ở đây, James."

Họ bắt đầu đi về phía cô. Lúc này anh đã nhìn rõ, người đi cùng cô rất có thể là Dragonpol, nhưng gã đã hóa trang khiến người ta khó lòng đoán định. Tiếp đó, anh nhìn thấy chiếc gậy chống nặng nề có tay cầm hình đầu vịt bằng đồng thau. Người đồng hành của Carmel hơi run rẩy. Sắc mặt gã đột ngột thay đổi, trước tiên nhìn Bond, rồi nhìn Flick, ánh mắt nhìn Flick dường như rất nghiêm nghị.

Gã nhón chân lao về phía họ, một tay thò ra sau lưng định rút khẩu súng tự động cỡ lớn ra. Tay gã vừa chạm vào súng, tiếng súng và tiếng thét đã vang vọng khắp không trung.