Bond nghe thấy Carmel gào thét: "Không! James, không! Anh ấy là..." Tiếp đó, mặt trước chiếc váy lụa trắng và áo của cô vấy đầy máu tươi, trông như những đóa hoa đỏ thẫm. Đầu cô ngửa ra sau, thân mình lại lao về phía trước, hai cánh tay duỗi thẳng tắp, tựa như người bơi lội đang lao mình xuống hồ bơi. Trong lòng Bond đột nhiên nhớ tới đóa hồng "Trái tim rướm máu" của Mayfair-Horton. Ngay sau đó, anh rút súng từ thắt lưng ra, nghe thấy tiếng súng "pặc pặc" vang vọng trên mái nhà. Anh nhận ra có người đã ngã xuống, cái đầu bạc trắng quý phái ấy nhuốm đầy máu, như bị bao phủ bởi một lớp sương máu dày đặc, chao đảo giữa không trung, cây ba-toong chí mạng văng ra xa. Người vừa ở cùng Carmel bị trúng đạn, ngã nhào về phía trước, va mạnh vào đá nghe "rắc" một tiếng, để lại một vũng máu trên mặt đất.

Thuộc hạ nam nữ của Giannini-Franco đột nhiên bước ra từ khắp các góc khuất, ít nhất sáu người – hai nữ bốn nam – đều giương vũ khí. Một kẻ trong đó tay cầm súng lục Uzi, chúng đang bao vây một người có dáng người mảnh khảnh đứng ở lối vào cầu thang.

Ban đầu, Bond không thể tin vào mắt mình. Người kia hai tay nắm chặt khẩu súng tự động, đạn chưa kịp bắn ra thì anh ta đã buông tay, súng rơi xuống đất, còn bản thân thì ôm đầu đứng thẳng tắp.

Sau này, Bond rất khó tái hiện lại toàn bộ tình cảnh lúc đó, bởi tất cả chỉ xảy ra trong vài giây ngắn ngủi. Mãi đến khi người đó giơ hai tay lên quá đầu, anh mới nhìn rõ, hóa ra đó là David Dragonpol.

"Tôi không cố ý làm hại cô gái này." Dragonpol kêu gào gần như điên loạn, nước mắt chảy dài trên má. Bất chấp tiếng quát tháo và lệnh dừng lại của người Ý, anh ta vẫn bước về phía hai cái xác.

Khi Dragonpol quỳ sụp xuống cái xác nam kia, không ai ngu ngốc đến mức nổ súng vào anh ta. Giờ đây anh ta đã bật khóc thành tiếng. Khi Bond tiến lại gần, anh ta lẩm bẩm: "A, David! David! Tôi rất đau lòng, nhưng mọi chuyện buộc phải kết thúc như thế này. Không còn cách nào khác, thật sự không còn cách nào khác! Anh cứ đi giết người, giết mãi không thôi. Quá đáng lắm rồi. Đủ rồi!"

Những lời khác mà Bond nghe được gần đây lướt qua tâm trí anh như tia chớp, rồi biến mất không dấu vết trong tích tắc. Thế nhưng, câu nói "Lại thêm ba người nữa" vẫn vang vọng trong lòng anh.

Bond tiến lại gần cái xác đang nằm duỗi tứ chi trên mặt đất, đặc biệt chú ý đến hai điều. Thứ nhất, mặc dù trên đỉnh đầu cái xác có một vết thương, nhưng khuôn mặt của nó lại giống hệt khuôn mặt của Dragonpol đang quỳ bên trên. Mớ tóc rối từng được dùng làm tóc giả bị vứt cách cái xác vài bước chân, dính đầy máu, trông rất ghê tởm.

"Anh có phải là David không?" Anh đặt một bàn tay lên vai Dragonpol, nhưng trong lòng không khỏi chú ý đến hiện tượng kỳ lạ là người sống và người chết này dường như có khuôn mặt giống hệt nhau.

Dragonpol ngước nhìn, lắc đầu. "James," anh ta nói, "Tôi rất xin lỗi cô gái này, nhưng tôi buộc phải loại trừ David. Nếu không, anh ta sẽ dùng thứ chết tiệt này để giết anh." Anh ta đá vào cây ba-toong. "Sau đó anh ta sẽ còn giết thêm nhiều người nữa."

"Chúng tôi không hề nghĩ tới..." Bond nheo mắt, chằm chằm nhìn vào mặt Dragonpol. "Anh có phải là David không?" Anh hỏi lại lần nữa. Dragonpol lại chậm rãi lắc đầu. "Đây mới là David!" Tay anh ta vuốt ve vai cái xác. "Đây là anh trai David của tôi. Lẽ ra tôi nên nói cho các người biết từ khi còn ở lâu đài Dragh, nhưng tôi không có đủ can đảm! Laura cuối cùng cũng biết sự thật về anh ta, nhưng cô ấy cũng từng giống như anh, tưởng tôi là David. Tôi chính là người Dragonpol định cưới Laura làm vợ. Các người cho tôi chút thời gian, tôi sẽ kể lại mọi chuyện đầu đuôi cho các người nghe."

Lúc này cảnh sát đã hội quân cùng người của Cơ quan An ninh Ý, đuổi những người ở đó ra khỏi mái nhà như đuổi gia súc. Có người lấy còng tay "cạch" một tiếng còng chặt lấy Dragonpol đang còn sống rồi áp giải đi. Anh ta không nói một lời, ngẩng cao đầu bước đi lặng lẽ.

"Rốt cuộc họ lấy danh nghĩa gì để..." Flick đứng sát bên cạnh Bond nói, "James, rốt cuộc họ..." "Tôi cũng không biết!" Bond gắt gỏng ngắt lời cô.

Khi các hoạt động trên mái nhà bắt đầu đi vào quỹ đạo, xử lý hiện trường vụ án, Giannini-Franco đề nghị họ đến một ngôi nhà an toàn, nơi sẽ dùng để thẩm vấn. "Cả hai người đều nên đến đó." Ông ta nói với họ như vậy, về điều này, cả Bond và Flick đều không có ý định tranh cãi.

Ngôi nhà đó rất lớn, nằm ở đâu đó ngoại ô Milan, xây trong một sân vườn rộng. Ngôi nhà rất an toàn, một chiếc xe tải bình thường chặn lối vào đường lái xe, không cho xe cộ ra vào; để họ vào được, chiếc xe tải đó phải lùi lại. Đây là một căn biệt thự hai tầng, sơn hai màu hồng và trắng xen kẽ, phía trước đã đỗ vài chiếc xe con. Nhân viên an ninh tuần tra xung quanh, hai xe cảnh sát và một xe tải đỗ sau rặng cây gần như không thể nhìn thấy.

Trong nhà hầu như không có đồ đạc, càng không có đồ trang trí thừa thãi, bốn bức tường sơn màu xanh lá cây thường thấy ở các cơ quan công cộng. Điện thoại reo "u u", từ cánh cửa mở hé truyền ra tiếng trò chuyện rất nhỏ. Những nhân viên nam nữ mặt không cảm xúc, lặng lẽ cầm hồ sơ đi lại giữa các văn phòng.

Có người dẫn họ vào một căn phòng lớn, giữa phòng đặt một chiếc bàn vuông thô kệch. M ngồi cạnh lò sưởi từng được trang trí lộng lẫy, Bill Tanner đứng nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Tôi đã nói là phải bắt sống mà, James." Trong mắt M đầy vẻ trách móc.

"Tôi biết, thưa ngài, tôi rất lấy làm tiếc. Lúc đó tôi thực sự bó tay. Tại sao không ai biết anh ta có một người anh em trai chứ?"

"Đây chính là vấn đề chúng ta cần làm rõ." Tanner nói nhỏ, vẻ đầy tâm sự. "Hiện tại, người Ý đang nghe anh ta khai báo, lát nữa họ sẽ để chúng ta thẩm vấn anh ta."

"Theo đuổi manh mối này, ai cũng có thể sai sót ở một khâu nào đó." M nhìn chằm chằm vào lò sưởi trống rỗng. "Xem ra có hai anh em sinh đôi giống hệt nhau – David và Daniel. Nhưng ngay cả báo giới kịch nghệ cũng không hề nhắc đến Daniel, thế nên chúng ta không thể nào biết được. Truyền thông chắc chắn sẽ theo dõi điều tra những nhân vật nổi tiếng như David Dragonpol. Truyền thông xưa nay luôn nhiệt tình đưa tin về những chuyện kiểu này. Họ thường có thể kể tên vanh vách từng người thân của anh ta, dù còn sống hay đã khuất." Ông nghiến răng, hừ lạnh đầy giận dữ. "Nhưng điều này không có nghĩa là bất cứ ai trong chúng ta có lý do để sai lầm. Không ai cả, ngay cả tôi cũng không chịu khó đi kiểm tra gia đình anh ta. Tất cả chúng ta đều tin vào những tư liệu trên báo chí hoặc tiểu sử. Những tư liệu đó nói rằng thế hệ cuối cùng của gia đình Dragonpol ở Drimolic chỉ có hai người con – Mayfair và David."

Một nhân viên tạp vụ bưng cà phê và bánh sandwich – loại bánh mì hình chữ nhật nhồi phô mai và thịt nguội – đi vào, nhưng không ai có khẩu vị. Tiếp đó, Giannini-Franco Orsini cũng đến, ông ta ăn mặc chỉnh tề và tinh tế như thể chuẩn bị tham dự một buổi tiệc quan trọng nào đó.

"Ừm! Anh ta đã cứu mạng anh, Đại tá Bond. Điều này là chắc chắn. Chúng tôi có chuyên gia – chuyên gia đạn đạo và vũ khí – lát nữa họ sẽ mang vũ khí của tên tội phạm đến. Thứ vũ khí đó lợi hại thật đấy! Anh trai Daniel Dragonpol của hắn đã kể cho chúng tôi rất nhiều chuyện. Vũ khí là do chính tay David chế tạo, lợi hại thật!"

Vài phút sau, họ đã tận mắt thấy thứ vũ khí đó lợi hại đến mức nào. Hai chuyên gia đạn đạo và vũ khí mặc áo blouse trắng mang cây ba-toong thô nặng vào phòng, đặt lên bàn vuông. Giannini-Franco gật đầu ra hiệu, họ bắt đầu giải thích thứ vũ khí này lợi hại ra sao.

"Trên người kẻ chết còn có một cán ba-toong khác, đựng trong bao da chuyên dụng." Một trong hai người nói. Anh ta nói tiếng Anh rất tốt, vừa nói vừa đặt cái cán hình đầu vịt bằng đồng khác lên cạnh cây ba-toong hoàn chỉnh trên bàn.

Họ tiến lại gần nhìn thì phát hiện hai cán ba-toong có cùng họa tiết trang trí, lớn hơn nhiều so với cán ba-toong bình thường. Bản thân cây ba-toong cũng dày hơn nhiều so với ba-toong thường, làm bằng gỗ cứng đã đánh bóng.

Thực tế, cây ba-toong cấu tạo gồm ba phần, mỗi phần ở giữa đều được khoan rỗng thành một đường ống cỡ 9mm. Một trong các chuyên gia vũ khí tháo cây ba-toong ra, dài khoảng 18 inch, nhìn kỹ sẽ thấy đó rõ ràng là bộ phận giảm thanh. Phần dài nhất ở giữa cũng vặn ra được, đó chắc chắn là nòng súng. 6 inch cuối cùng và phần đồng chạm khắc nặng nề chính là bộ phận then chốt của thứ vũ khí đặc biệt này.

6 inch đó khảm trong gỗ, dày hơn nòng súng, bên trong có buồng đạn và lỗ bên, lỗ bên dùng để tháo vỏ đạn đã bắn. Cái đầu vịt có thể tháo rời, tháo ra sẽ lộ ra ổ đạn và khóa nòng tinh xảo, bên trong có thể chứa ba viên đạn Ecoroy, một viên trong buồng đạn, hai viên trong đầu vịt. Khóa nòng được vận hành theo phương pháp tiêu chuẩn, gia công tinh xảo, xoay bằng tay.

Mỏ vịt có thể cử động, chính là cò súng, thậm chí còn có chốt an toàn, lắp trong một trong hai con mắt bằng đồng. Ấn mỏ vịt xuống sẽ khiến kim hỏa tiếp xúc với viên đạn đã lên nòng, đạn bắn ra, khí sinh ra đẩy toàn bộ thiết bị về phía sau, tháo vỏ đạn đã dùng ra, tự động nạp viên đạn thứ hai, dùng phương pháp tương tự lại có thể nạp viên thứ ba.

"Chúng tôi cho rằng sau khi bắn viên đạn thứ ba thì bộ giảm thanh phải thay thế." Chuyên gia đạn đạo nói với họ. "Tầm bắn xa bao nhiêu chúng tôi còn phải thử mới biết, nhưng tôi đoán tầm bắn có thể đạt khoảng 130 mét – khoảng 150 yard."

"Lúc đó nó đã được nạp đạn như vậy, đúng không?" Bond hỏi.

"Đã nạp đạn, và chốt an toàn đã mở, thưa ông." Chuyên gia còn lại nói với vẻ u ám. "Tôi nghĩ lúc đó hắn ta cầm thứ này bên hông, nhắm vào anh. Nếu lúc đó không hạ gục hắn, thì người bị hạ gục chính là anh."

Móng tay Flick cắm vào cánh tay Bond.

"James, anh đúng là phúc lớn mạng lớn!" M nói chuyện giọng không tỏ ra quá kích động. "Vậy bộ thiết bị thứ hai thì sao?" Ông chỉ vào cái đầu vịt còn lại hỏi.

"Thứ này còn tinh xảo hơn." Vị chuyên gia bắt đầu tháo cái đầu vịt bằng đồng và khối gỗ ra, công dụng của thứ đó không cần bàn cãi. Trong đầu vịt lại có một khóa nòng, nhưng lần này đường kính nhỏ hơn nhiều, thiết bị đó chứa một viên đạn CO2. Trong buồng đạn, họ có thể nhìn thấy một viên nang gelatin nhỏ.

Hai chuyên gia vũ khí nhất trí rằng ở đâu đó chắc chắn còn một nòng súng có đường kính nhỏ hơn, viên nang đó chứa chất gì nhất định phải qua kiểm nghiệm mới biết. "Nhưng theo thông tin chúng tôi nắm được, thứ này dùng để làm gì, viên nang này chứa chất gì là điều có thể đoán được. Vì vậy khi xử lý nó, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận."

"Lợi hại thật!" Giannini-Franco lại dùng từ ngữ ưa thích của ông ta. Khi các chuyên gia vũ khí rời đi, Bond nghĩ đã đến lúc ăn cơm. Anh cầm một miếng bánh mì hình chữ nhật nhồi thịt nguội nhai ngấu nghiến; M nghe tiếng nhai "rắc rắc" của anh, trong lòng không khỏi cảm thấy thương cảm.

Mọi người cuối cùng cũng bắt đầu ăn, vì họ hiểu trong lòng rằng, có lẽ phải thức trắng đêm. Khi họ gần như ăn hết đĩa sandwich lớn, vài nhân viên bảo an và hai cảnh sát cao cấp dẫn người mà họ cho là Daniel Dragonpol vào. Thần sắc anh ta tỏ ra mệt mỏi và tiều tụy; nhưng rất rõ ràng, xét về thể hình và diện mạo, anh ta giống hệt anh trai David của mình. Anh ta nhìn quanh phòng, nở nụ cười cay đắng với Bond, tỏ ý nhận ra anh.

Không ai muốn hạn chế hành động của anh ta. Một cảnh sát đưa xấp tài liệu in sẵn cho Giannini-Franco Orsini.

"Tôi đã kể hết mọi chuyện cho các vị này rồi." Anh ta ngồi cạnh bàn vuông, nói như thể đang tổ chức họp báo vậy. "Giọng nói của người diễn viên vĩ đại đó, người hâm mộ kịch nghệ và điện ảnh trên toàn thế giới đều đã nghe qua, giọng nói của tôi hoàn toàn giống với giọng của diễn viên đó. Tôi rất sẵn lòng trả lời bất kỳ câu hỏi nào, tuy nhiên tôi nhận ra mình rất có thể sẽ bị thẩm vấn vì cái chết của anh trai tôi – một kẻ cuồng sát đã được công nhận – và cái chết của Carmel Chantrey. Tôi không biết lúc đó đã xảy ra chuyện gì. Tôi đang nhắm vào anh trai mình, cô ấy hét lên. Chắc chắn là đạn đã bật ngược trở lại." Nói đến đây anh ta ngập ngừng một chút. "Tôi rất thích cô Chantrey, James, cô ấy cũng giống như anh, tưởng tôi là anh trai David của tôi."

"Vậy thì, tôi phải cảm ơn anh đã cứu mạng tôi, Da... Daniel, đúng không? Anh là Daniel sao?"

Daniel Dragonpol gật đầu. "Hoàn toàn chính xác! Làm anh và nhiều người khác hiểu lầm, tôi rất lấy làm xin lỗi. Gia đình chúng tôi rất khép kín và kiêu ngạo. Chúng tôi cố gắng che giấu tình trạng của David, đó là sai lầm rất lớn." Trong lòng Bond dường như có thứ gì đó đang cuộn trào. Anh nghĩ, lời của Daniel nghe thật bất lực. Có lẽ đây là do anh ta chịu đả kích nào đó. Anh nhớ lại khi ở lâu đài Dragh, Dragonpol cũng từng nói về sự kiêu ngạo của gia đình anh ta.

"Đây chính là điều tôi muốn biết." M tiến về phía bàn vuông, đôi vai nhún lên, hai tay chống cằm. "Tại sao không ai biết David Dragonpol nổi tiếng đó có một người anh em sinh đôi giống hệt?"

"Rất nhiều người biết. Ở nơi sinh của chúng tôi, Drimolic, đây là sự thật ai cũng biết, ở Cornwall, những người lớn tuổi cũng đều biết. Thế nhưng, họ cũng rất trung thành, hai năm sau gia đình chúng tôi nói với bên ngoài rằng một trong hai đứa trẻ sinh đôi đã chết. Bất cứ ai chịu nghiên cứu kỹ hồ sơ công khai – hồ sơ sinh, tử các loại – đều có thể phát hiện ra sự thật này."

Anh ta dừng lại, nhìn quanh những người bên bàn vuông, dường như đang tìm kiếm sự xác nhận. "Việc chúng tôi là anh em sinh đôi giống hệt nhau chưa bao giờ được báo chí đưa tin, điều này cũng khiến tôi cảm thấy khó hiểu. Tất nhiên, như vậy sau này lại trở nên rất có lợi. Các người biết đấy, David sinh ra đã không có khả năng nói, cũng không nghe được âm thanh. Anh ấy là người câm điếc bẩm sinh, còn tôi lại là người bình thường. Cả gia đình chúng tôi đều kiêu ngạo thành tính, không thể đối mặt với sự thật rằng David có khuyết tật sinh lý nghiêm trọng. Các bác sĩ lúc đó tin chắc – và cả gia đình chúng tôi cũng cho rằng – David sẽ trải qua cuộc đời ngắn ngủi trong thế giới nhỏ bé của riêng anh ấy. Họ coi anh ấy là người thực vật, đối với cả gia đình chúng tôi, anh ấy không tồn tại. Vì vậy, họ làm theo thông lệ của rất nhiều gia đình quý tộc cũ, che giấu sự thật để giữ thể diện, không chịu chấp nhận sự thật rằng David có khuyết tật sinh lý nghiêm trọng."

"Vậy, họ bỏ rơi anh ấy hay đưa vào trại giáo dưỡng?"

Dragonpol chậm rãi lắc đầu. "Cả hai đều không," anh ta nói gần như thì thầm, "Câu chuyện này nghe như những vở kịch truyền kỳ cổ xưa thời Victoria. David trở thành một cậu bé bị nhốt trên gác mái, giống như Grace Poole trong 'Jane Eyre' và cậu bé Merlin trong 'Khu vườn bí mật'. Anh ấy là người khiến gia đình xấu hổ, được ba người bảo mẫu chăm sóc, cho đến khi xảy ra một tai nạn."

"Tai nạn gì?"

"Mayfair và tôi hồi nhỏ đều được rất nhiều gia sư dạy dỗ. Chúng tôi khi thì ở Ireland, khi thì ở Cornwall. Cả nhà đi đâu là mang theo David đến đó. Không ai dám để anh ấy ở lại mà không quản. Chúng tôi ở Cornwall thì anh ấy ở Cornwall. Chúng tôi ở Ireland thì anh ấy cũng ở Ireland. Tai nạn xảy ra ở Ireland, lúc đó chúng tôi – tức là David và tôi – mới ba tuổi, mới ba tuổi." Anh ta nói hai lần "mới ba tuổi", trong phút chốc, anh ta tỏ ra ngẩn ngơ, đau buồn.

"Thường xuyên đi thăm anh trai của anh, đúng không?" M hỏi.

"Vâng. Tôi đi thăm anh ấy, nhưng tình cảnh cụ thể khi đi thăm anh ấy tôi nhớ không nhiều. Tôi chỉ mơ hồ nhớ cậu bé tội nghiệp này bị cách ly với thế giới, nhưng phần lớn thời thơ ấu của chúng tôi là ở bên nhau. Đó là sau khi tai nạn xảy ra."

"Anh kể chi tiết về tai nạn đó cho chúng tôi nghe nhé?" M hỏi với giọng của người thẩm vấn kiên nhẫn nhất, dường như với ông, dùng giọng điệu nào cũng không quan trọng.

Dragonpol hỏi ông liệu có thể uống một tách cà phê không. Có người sai mang cà phê đến, nhưng cà phê mang đến rồi, anh ta vẫn ngồi ngẩn ngơ ở đó, thần sắc u sầu. Bond nhớ lại vai diễn Hamlet của anh ta, trên mặt cũng hiện lên vẻ u uất tương tự. Tiếp đó anh chợt nhận ra, đó không phải người trước mắt này, mà là anh trai anh ta.

Dragonpol nhấp vài ngụm cà phê rồi bắt đầu nói: "Những gì tôi có thể kể cho các người phần lớn là nghe được trong nhà – truyền thuyết gia đình. Tuy nhiên tôi thực sự nhớ tính kịch tính và kết quả kỳ diệu của việc này. Sau tai nạn đó, cuộc sống của tôi cũng hoàn toàn thay đổi."

Anh ta lại chậm rãi nhấp một ngụm cà phê, như thể đang trì hoãn thời gian, tạo ra bầu không khí căng thẳng.

"Chúng tôi lúc đó đang ở Ireland. Tai nạn xảy ra ngay tại ngôi nhà ở Drimolic, đó là một ngôi nhà đá lạnh lẽo, buồn tẻ. David theo lệ thường bị nhốt trên tầng cao nhất của ngôi nhà. Tầng cao nhất có hai căn phòng, nằm ở hai bên một chiếu nghỉ cầu thang lớn, ở đó có hai bộ cầu thang. Một bộ cầu thang thông ra cửa trước; nhưng trên sàn còn có một cái cửa sập nhỏ, bên dưới có một cái thang, thông đến một chiếu nghỉ nhỏ, trên chiếu nghỉ lại có một đoạn cầu thang, thông đến chỗ ở của người hầu bên dưới."

"Ba người bảo mẫu chăm sóc anh ấy rất chu đáo, nhưng – chuyện này tôi không nhớ, là sau này người nhà kể cho tôi – một trong những người bảo mẫu buộc phải rời đi, cô ấy vì bị bệnh hay chuyện gì đó mà ở lại trong nhà. David lúc nào cũng cần người chăm sóc, vì anh ấy có thể tự gây thương tích cho mình. Hai người là không đủ để chăm sóc anh ấy. Đó là công việc vừa mệt mỏi vừa phiền phức."

"Lạ thay, tôi vẫn nhớ tên một người bảo mẫu – Bella. Giờ ít người tên là Bella lắm. Ừm, Bella lẽ ra phải đến ca trực, nhưng cô ấy lại ngủ quên, tình hình dường như là vậy, David không biết làm sao lại đi đến chỗ cửa sập và cái thang nhỏ đó – cái thang đó giờ không còn ở đó nữa, sớm đã dỡ bỏ rồi. Anh ấy ngã xuống. Cao bao nhiêu? 12 feet? 15 feet? Anh ấy ngã cắm đầu xuống. Tôi nhớ lúc đó tiếng người ồn ào, loạn cả lên. Bác sĩ địa phương đến, tôi nhớ có người bảo tôi đừng khóc đừng làm loạn, còn nói David có thể sắp chết rồi."

"Nhưng, anh ấy không chết." M nói câu này giọng điệu dường như đang trách Daniel tại sao lại nói một đống lời vô nghĩa gây phiền phức như vậy. "Anh ấy không những không chết mà còn khỏi bệnh, đúng không? Bệnh câm điếc của anh ấy khỏi hẳn rồi, đúng không?"

"Vâng. Lời của ngài nghe như thể tất cả những điều này ngài đều biết vậy."

"Đây là tình tiết cảm động của tiểu thuyết thời Victoria, thưa ông Dragonpol."

"Có lẽ vậy! Nhưng đây là thật, tất cả những điều này đều là sự thật trăm phần trăm. Vâng, vâng, sau tai nạn này, anh ấy không còn mơ màng nữa. Nghe nói, anh ấy hôn mê gần một tuần. Thế nhưng, anh ấy vừa tỉnh lại là đã có thể nghe thấy âm thanh, cũng có thể phát ra âm thanh rồi. Một năm sau anh ấy biết nói, hai năm sau anh ấy biết đọc, biết chơi, biết phiền muộn như những đứa trẻ khác..."

"Có bằng chứng chứng minh điều này không?"

"Có, nhiều lắm! Ở lâu đài Dragh chúng tôi có những bức thư và nhật ký của cha mẹ. Những bức thư và nhật ký đó tôi chỉ xem qua. Tôi thích tin vào những gì mình nhớ, nhưng Mayfair lại đọc rất kỹ."

"Vì vậy, mọi thứ đột nhiên thay đổi. Anh có thêm người anh em của mình làm bạn chơi rồi."

"Chúng tôi đã có một tuổi thơ tuyệt vời cùng nhau. Ngoại trừ..."

"Ngoại trừ cái gì?" Lần này đến lượt Bond đầy bụng nghi vấn.

"Anh ấy hơi bị hoang tưởng... và tàn nhẫn, rất tàn nhẫn."

"Thể hiện ở những mặt nào?"

"Thể hiện sự hoang tưởng sao?"

"Anh muốn nói điểm này thì cứ nói điểm này trước đi!"

"Ừm, người nhà chúng tôi không hề rêu rao chuyện của David cũng như việc nó đột nhiên trở nên bình thường. Họ thậm chí còn chẳng phủ nhận lời đồn rằng nó đã chết. Tôi nghĩ cha mẹ tôi phần nào cho rằng nó không thực sự bình thường, dù họ chẳng bao giờ nói ra những câu kiểu như nó bị điên hay đại loại thế. Các người biết đấy, David thích làm việc theo quy củ. Nó tự đặt ra nhiệm vụ, đặt ra mục tiêu, nếu không đạt được hoặc không thể đạt được, nó sẽ nổi trận lôi đình. Tất nhiên, sau này nó lại khăng khăng muốn trở thành diễn viên. Giống như mọi việc khác, nó nhất định phải là diễn viên xuất sắc nhất từ trước đến nay. Đối với nó, đứng thứ hai là điều không thể dung thứ. Nếu công việc xảy ra chút sai sót, nó sẽ mất kiểm soát và giận dữ đến tột cùng. Sau này nó đã học được cách kiềm chế kịp thời, nhưng khi chỉ có hai người, những cơn thịnh nộ của nó thực sự khiến người ta phải kinh hồn bạt vía."

"Vậy ra, anh tình nguyện làm trợ thủ cho nó, phải không?" M hỏi lại.

"Rất tình nguyện. Nó có tài năng xuất chúng, và tôi cho rằng mình là người duy nhất hiểu nó. Nó đã học được cách tự kiểm soát trước công chúng, thậm chí trước cả những người có địa vị và danh vọng ngang hàng, nhưng trước mặt tôi, nó chưa bao giờ che đậy mà luôn trút bỏ hết mọi thứ. Tôi nghĩ mình đã trở thành người chăm sóc thực sự của nó."

Bond nhớ lại lời Carmel Chantry đã nói tối hôm trước: "Tôi nghĩ nó coi tôi như em gái, vì thế, tôi chính là người chăm sóc cho anh trai mình."

"Những khía cạnh nào cho thấy nó tàn nhẫn?"

Daniel thở dài thườn thượt. "Ban đầu là với động vật. Nó thích phát minh ra những loại bẫy và lưới cực kỳ kinh khủng để bắt chúng, mỗi khi bắt được lại nhảy cẫng lên sung sướng. Nó từng bắt được không ít chim chóc và sóc, đôi khi là cả chó mèo. Những cái bẫy đó giống như loại lưới bắt người thời xưa, vô cùng đáng sợ, chỉ gây ra thương tật và đau đớn chứ thường không giết chết con vật ngay." Ông ta dừng lại một chút. "Nó thích làm như vậy, thích tự tay giết chết chúng."

"Cuối cùng, mục tiêu sát hại của nó từ cầm thú chuyển sang con người, đúng không?"

"Phải, đại loại là vậy. Khi thiết kế những cái bẫy đó, nó luôn hưng phấn đến cực điểm. Thứ nó khao khát là quá trình săn bắt. Còn việc có nhất thiết phải giết chết con mồi hay không? Ừm, cái đó thì chưa chắc."

"Nhưng suy cho cùng, mục tiêu sát hại của nó đã chuyển từ cầm thú sang con người, phải không?" M lặp lại câu hỏi.

"Tôi đã nói với ông rồi. Phải!" Giọng ông ta nghe rất chói tai, rõ ràng là đang nổi cáu. "Đúng, nó đã giết người, nhưng đó là chuyện gần đây mới xảy ra." Ông ta nhắm mắt, lắc đầu, rồi khẽ nói: "Tôi nghĩ chỉ mới gần đây thôi. Trong thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, nó quả thực có không ít thành tựu đáng nể. Tôi biết có một diễn viên và một kỹ thuật viên sân khấu đã thiệt mạng vì tai nạn trong thời gian làm việc cùng nó. Những vụ tai nạn đó rất có khả năng là những cái bẫy được dàn dựng công phu. Nhưng tôi chân thành tin rằng, mọi sự phẫn uất, hoang tưởng và tàn nhẫn chủ yếu nằm trong sự nghiệp rực rỡ của nó, bởi chính tài năng của nó cũng nhuốm mùi máu." Ông ta trừng mắt nhìn quanh, như thể đang thách thức họ.

"Ồ! Hóa ra đôi tay vấy máu của nó lại có lý do chính đáng! Phải, chính tài năng cũng nhuốm mùi máu!" M nghiêm giọng. "Daniel, vấn đề của anh là anh biết tất cả những điều này. Anh nắm rõ mồn một David muốn làm gì. Thế nhưng anh chưa từng nói ra, anh chưa từng tố giác."

"Tôi biết. Tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc này. Họ có thể sẽ tống giam tôi..."

"Tôi muốn anh nói vào vấn đề chính." M đã không thể kiềm chế được cơn giận. "Bây giờ hãy kể cho chúng tôi nghe về chuyện sau khi nó giải nghệ. Lần này phải nói thật! Chuyện gì đã xảy ra? Nó xảy ra như thế nào? Ai là kẻ thực hiện!"

Dragonpol ngoan ngoãn gật đầu. "Tôi cho rằng, phần nào đó nó bẩm sinh đã bị tâm thần, nhưng cũng có thể do cú ngã từ trên mái nhà xuống năm ba tuổi. Cú ngã đó mang lại cho nó thính giác nhạy bén, làm lỏng dây thanh đới, nhưng cũng mang đến... chà, tôi không biết nữa... mang đến một loại sang chấn tâm lý, một sang chấn tâm lý vô cùng nguy hiểm."

"Nói về chuyện giải nghệ!" M thúc giục.

"Trong năm cuối cùng, tôi đã dành rất nhiều thời gian ở bên nó - cho đến lúc đó, phần lớn cuộc đời tôi đều gắn liền với nó. Nhưng trong năm cuối ấy, thần kinh nó bắt đầu suy sụp. Việc diễn xuất, thậm chí là tập dượt và học thoại ngày càng căng thẳng, căng thẳng đến mức thần kinh nó không thể chịu đựng nổi. Tất nhiên, lúc đó nó vẫn mơ tưởng về việc xây dựng bảo tàng kịch nghệ tại lâu đài Drach. Cuối cùng, thần kinh nó sụp đổ hoàn toàn. Maeve và tôi chăm sóc nó. Lester - chuyên gia hóa trang của nó - cũng đi cùng. Tôi mời thêm hai y tá là Charles và William. Cuối cùng tôi đã thuyết phục được nó ở lại lâu đài Drach, tập trung xây dựng bảo tàng. Tôi nghĩ thậm chí nó còn không nhận ra mình đã rời khỏi giới sân khấu."

"Nhưng nó lại chuyển sang một nghề mới, phải không? Nghề ám sát!"

Lần này, khoảng lặng kéo dài hơn. "Daniel, anh phải nói cho chúng tôi biết tại sao anh trai anh lại say mê giết người ở nơi công cộng? Tại sao anh không bao giờ cố gắng ngăn cản nó?"

"Việc gì cũng có hai mặt của nó." Daniel dường như muốn lấy hết sức bình sinh để phản kháng. "Đúng, tôi chắc chắn sẽ kể cho các người nghe chuyện gì đã xảy ra, và tôi cũng sẽ kể cho các người nghe tôi đã cố gắng ngăn cản những chuyện đó như thế nào. Tôi đã làm hết sức mình. Tôi..."

"Thực chất, những gì anh làm hết sức chỉ là để tội ác của anh trai anh không bị cảnh sát phát hiện mà thôi, tôi nghĩ vậy."

"Ừm! Tôi nghĩ các người đã biết hết mọi chuyện rồi." Lúc này thái độ của ông ta đột ngột thay đổi. Đây là lần thứ ba hoặc thứ tư Bond nhận ra tâm trạng ông ta biến chuyển bất thường.

Họ tiếp tục thẩm vấn ông ta suốt 4 giờ đồng hồ. M cẩn thận tra hỏi về từng vụ án mạng nghi vấn: từ vụ bắn chết tên khủng bố ở Madrid tháng 2 năm 1990; vụ nổ bom ở Helsinki giết chết chính trị gia vùng Scandinavia; vụ một nhạc sĩ chết trong tai nạn xe hơi bên ngoài Lisbon do hỏng phanh, cho đến hàng loạt vụ án mạng gần đây nhất, M đều truy vấn, cuối cùng là vụ sát hại Laura March.

"Dù sao thì cô ấy cũng là vị hôn thê của anh!" M nổi giận đùng đùng. "Anh chắc chắn biết là nó đã giết cô ấy, nhưng anh vẫn không ngăn cản nó."

"Đó là hành động trả thù của nó." Daniel nói nhỏ. Trông ông ta như sắp gục ngã vì kiệt sức. "Laura đòi hủy hôn, tôi đau đớn tột cùng - các người nói rất đúng, ngay khi tôi kể cho Laura nghe sự thật về David, cô ấy đã đòi hủy hôn."

"Nhưng cô ấy cứ ngỡ anh là David, đúng không?" Bond hỏi.

"Đúng. Tôi đóng giả David trước mặt hầu hết mọi người, đặc biệt là trước mặt Laura. David biết rõ điều này, không nghi ngờ gì cả. Đó là hành động trả thù của nó. Đúng vậy, nó làm thế khiến tôi đau đớn vô cùng, không thể chịu đựng nổi. Tôi biết, chuyện này không thể tiếp diễn thêm được nữa. Tôi đã hạ quyết tâm phải trừ khử nó. Nhưng không ngờ, Đại tá Bond và cô von Grüsse của các người lại xuất hiện ngay lúc tôi định ra tay. Tôi biết nó đang mưu tính những việc khác, và..."

"Anh biết nó đang mưu tính chuyện gì?"

"Cuộc cuồng hoan tháng 12! Nó đến đây để sắp xếp và diễn tập một lần. Tôi chắc chắn điều đó."

"Kể cho chúng tôi nghe về việc đó đi!"

"Các người đã biết rồi còn gì."

"Không sao, chúng tôi muốn nghe anh kể lại."

"Tôi rất chắc chắn nó đang lên kế hoạch ám sát Phu nhân Kiri Te Kanawa trên sân khấu nhà hát opera Las Gala, sau đó đến Athens để khử Arafat. Nó đến đây là để chuẩn bị cho những việc đó. Chỉ một ngày nữa thôi, đáng lẽ nó đã lên đường tới Athens."

"Anh nghĩ nó chọn mục tiêu ám sát bằng cách nào?"

"Mức độ nổi tiếng. Đa số đều là những nhân vật có tên tuổi - chính trị gia nổi tiếng và những tên khủng bố khét tiếng. Lần này nó ra tay là để giết một trong những nữ danh ca soprano vĩ đại nhất thời đại chúng ta và lãnh đạo của Tổ chức Giải phóng Palestine. Tôi nghĩ nó chọn lựa ngẫu nhiên, hoặc có mục tiêu nào đó tình cờ xuất hiện, và nó nổi hứng thì đi giết người thôi. Mọi chuyện đơn giản là vậy."

"Sau đó nó còn muốn làm gì nữa? Sau khi diễn tập ở Athens xong, nó còn muốn làm gì?"

Ông ta ngồi thẫn thờ, hồn xiêu phách lạc, không cử động. Ai cũng có thể nhận ra điều đó. Ngoại hình ông ta quả thực rất giống anh trai mình, nhưng đây là cuộc sống thực, không phải diễn kịch. Hầu như ai cũng đoán được trong đầu ông ta đang nghĩ gì, dường như ông ta đang tự hỏi: họ thực sự biết hay chỉ đang đoán mò?

"Sau khi xong chuyện ở Athens..." M thúc giục.

"Sau khi xong chuyện ở Athens sẽ chẳng còn gì phải làm nữa. Lần này tôi đã theo sát nó rồi."

"Nhưng nó đâu có biết điều đó. Nói cho chúng tôi biết, chuyện gì sẽ xảy ra bên ngoài Paris vào Chủ nhật tới."

Ông ta thở dài bất lực, dường như muốn đầu hàng. Nhưng rồi lại chần chừ, im lặng.

"Những ghi chép của nó," Bond nhắc nhở: "Trong sổ tay của nó, bên cạnh chữ Paris có ghi các chữ cái PD, W, H. Điều này có gợi lại ký ức cho anh không!"

Daniel Dragonpol cắn chặt môi, gật đầu. "Ồ! Đúng, đúng. Tôi nghĩ đây có thể là chiêu bài gây chấn động mà nó đã vạch ra. Những kẻ khủng bố gọi những sự kiện này là gì nhỉ? Sự kiện giật gân chăng? Chủ nhật tới, Vương phi nước Anh sẽ được mời đưa hai đứa con đến thăm công viên Disneyland bên ngoài Paris, hai đứa trẻ là người thừa kế trực tiếp ngai vàng nước Anh. Tôi nghĩ nó lên kế hoạch ám sát họ, khiến nó trở thành một sự kiện chấn động cả thế giới. Nó nghĩ trong đầu, Vương phi và hai tiểu vương tử chết tại Disneyland, đó sẽ là một sự mỉa mai tuyệt vời."

"Tôi cảm thấy kỳ lạ, làm sao anh lại biết tất cả những điều này?" M hỏi, như thể đang tự vấn chính mình. "Tôi thấy kỳ lạ, việc Chủ nhật này bà ấy đưa hai đứa trẻ đến Disneyland châu Âu, sao cả hai anh em các người đều biết? Chuyện đó đâu có được công khai."