Khoảng 10 giờ 30 phút sáng, cô rời khỏi khách sạn ở Interlaken. Dãy núi Bernese Oberland của Thụy Sĩ luôn có tác dụng trấn an tinh thần và xua tan nỗi buồn đối với cô, mà Laura March lúc đó lại cần sự tĩnh lặng hơn bất cứ lúc nào hết.

Khi còn nhỏ, cha mẹ thường đưa cô đến vùng đất này của Thụy Sĩ; cô nhớ cha mình từng nói với cô từ nhiều năm trước rằng, chỉ cần ngồi xuống ngắm nhìn những dãy núi nơi đây cũng đủ khiến lòng người thư thái. Cô rất cần suy ngẫm, để làm dịu đi nỗi đau và xác định lại cuộc sống sau này của mình nên đi về đâu.

Ngày hôm trước trời mưa rả rích, nhưng sáng nay, bầu trời lại trong xanh không một gợn mây; cảnh tượng này chỉ có thể thấy được ở những vùng vĩ độ cao. Những dãy núi nơi đây có đường nét rõ ràng, sắc sảo, đỉnh núi tuyết phủ quanh năm; còn ở phía xa, cô chỉ có thể nhìn thấy những đường cong của tảng đá trông giống như bộ ngực của thiếu phụ – đó cũng là lý do vì sao người ta gọi ngọn núi độc đáo này là đỉnh Thiếu Nữ (Jungfrau).

Laura lên chuyến tàu đi Grindelwald tại ga Interlaken West. Kể từ thời thơ ấu đến nay, nơi này thay đổi rất ít, điều đó luôn khiến cô cảm thấy ngạc nhiên. Cô thậm chí cảm thấy như mình quen thuộc cả những người bạn đồng hành – một nhóm thanh niên đi du lịch trong ngày, nói cười không ngớt, vẻ mặt kiêu ngạo, coi thường mọi thứ, dẫn đầu là một phụ nữ dáng vẻ nghiêm nghị, đẫy đà; một thanh niên không chút biểu cảm, chân đi đôi ủng nhẹ bền chắc, hành lý đặt trên giá, gương mặt vùi vào cuốn sách hướng dẫn, trông có vẻ anh ta sắp sửa thực hiện một chuyến đi bộ vất vả trong một hai ngày; một cặp vợ chồng trung niên, thân thể khỏe mạnh, sắc mặt hồng hào, mặc quần jeans và áo len; cùng mười mấy người khác nữa. Tất cả những người này, từ lâu cô đã biết; khi biết họ, cô vẫn còn là một đứa trẻ, nắm chặt tay cha, tò mò nhìn ra ngoài từ cửa sổ đoàn tàu đang kêu lạch cạch không ngừng.

Mọi cảnh vật cô đều quen thuộc, từ mái hiên nghiêng của những căn nhà gỗ nghỉ mát đến màu sắc và mùi hương của những chậu hoa bên cửa sổ, cô đều đã quá đỗi thân quen. Cô cho rằng, tất cả các quốc gia trong mắt du khách đều có một mùi vị đặc trưng, in sâu vào ký ức của họ, sau khi trở về vẫn có thể nhận ra ngay lập tức. Cha cô từng nói, điều ông nhớ về Thụy Sĩ là mùi hương của nó chứ không phải phong cảnh. Cô hiểu hàm ý lời ông. Mẹ cô thì từng nói, đó là mùi tiền; tuy nhiên đó chỉ là câu chuyện đùa trong gia đình. Theo những gì cô thấy ở vài nơi trong mấy ngày qua, mùi vị của Thụy Sĩ là sự sạch sẽ.

Tại Grindelwald, cô chậm rãi đi bộ xuyên qua ngôi làng, tránh những du khách khác, dạo bước dọc theo lối đi bộ công cộng đông đúc. Thỉnh thoảng lại dừng chân ngắm nhìn cửa sổ các cửa hàng, bưu thiếp mỹ thuật, hạt giống hoa núi, những mảnh vải khâu lên quần jeans, những tấm thẻ kim loại buộc trên gậy chống và những đống thức ăn chất cao như núi. Những cửa hàng bách hóa ở đó đều do những người đàn ông và phụ nữ có vẻ mặt nghiêm nghị quản lý. Đối với người Thụy Sĩ, mọi công việc kinh doanh đều nghiêm túc, mà Grindelwald chính là nơi làm ăn phát đạt, nó nằm ở rìa thung lũng Gletscherschlucht. Trong hàng chục năm qua, dù là mùa đông hay mùa hè, nơi đây luôn là sân chơi của những người leo núi, du khách và người trượt tuyết đường dài.

Khi cô đến chỗ cáp treo thì đã quá 11 giờ 30 phút, cô trả vài Franc, nhẹ nhàng chui vào ghế ngồi của cáp treo, để nó đưa mình lên cao một cách gần như lặng lẽ. Khi dây cáp thép kéo cô lên con dốc dài, cô nhìn xuống, thấy những đồng cỏ xanh mướt dưới chân núi lung linh huyền ảo, những dòng suối nhỏ lấp lánh ánh sóng.

Cô bước ra khỏi cáp treo tại nơi được gọi là trạm quan sát đầu tiên, nơi đó chỉ tự hào khi sở hữu một ngôi nhà gỗ khổng lồ. Trong nhà cung cấp thức ăn ngon miệng, vào giờ này trong ngày, thực khách rất đông, vô cùng chật chội, nhưng lại là nơi lý tưởng nhất để ngồi xuống ăn trứng tráng, khoai tây chiên, bánh mì tươi, rồi uống một ly nước táo để trôi thức ăn.

Laura ăn xong, đi bộ lên phía trên sườn núi một đoạn, rồi ngồi xuống bãi cỏ xanh mướt, nhìn ra dãy núi Männlichen ở phía xa bên dưới, sườn núi đen sẫm của núi Schwarzmönch, những ngôi nhà nhỏ như đồ chơi của Grindelwald; màu xanh biếc, màu vàng nhạt, màu xanh đậm của những cây thông theo mùa hòa quyện vào nhau; đường nét đầy mê hoặc của đỉnh Thiếu Nữ ở phía xa bên phải cô thấp thoáng hiện ra; thung lũng băng hà Gletscherschlucht có chút âm u đáng sợ; đỉnh núi Eiger ở xa xa hùng vĩ tuyệt luân.

Cô cảm thấy những dãy núi ở đó giống như mô hình được gấp theo tỷ lệ nhất định bằng giấy xám trắng bởi bàn tay khéo léo, dùng bột trắng quét lên đỉnh của chúng. David thích nơi này, nhưng điều đó đã là quá khứ, không thể vãn hồi. Đây là thời khắc để hàn gắn tình cảm tan vỡ của cô. David không còn nữa, chuyện đó đã kết thúc. Anh ấy mới qua đời cách đây không lâu, và cô phải vực dậy từ cái chết của anh.

Khi cô đắm chìm trong cảnh đẹp, dường như thời gian và ánh sáng đã bày ra một trò đùa, về mặt tinh thần, cô đang được các vách đá, đỉnh núi và khe núi ôm chặt lấy. Cha cô nói đúng, sự hùng vĩ và vẻ đẹp của phong cảnh giúp cô nhìn nhận những nỗi buồn và đau khổ nhỏ bé của cá nhân từ một góc nhìn dài hạn. Như thể nơi này có thể dùng ma thuật quét sạch những nỗi đau vụn vặt. Kỳ quan của những dãy núi khổng lồ có chút đáng sợ kia đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Khi cảm thấy cổ bị nhói đau bất ngờ, cô gần như lười biếng cho rằng mình bị một con ong chích. Cô cố gắng giơ tay lên để bắt con côn trùng đó, nhưng khi cánh tay không thể nâng quá chiều cao của vai, cô cảm thấy bối rối.

Cô không hoảng sợ, dường như cô đang nhìn nhận tình cảnh kỳ lạ hiện tại của mình từ một nơi rất xa xôi. Cảm giác tê liệt dường như lan tỏa từ nơi bị chích trên cổ cô. Đầu tiên, cánh tay cô không thể cử động, sau đó cô cảm thấy toàn thân bị xâm chiếm, một cảm giác không hẳn là khó chịu, kết quả là đến cả cử động cũng không thể.

Cô nghĩ: "Đây là một giấc mơ, lát nữa mình sẽ tỉnh lại." Cô muốn cười nhưng lại không cười nổi; người cha quá cố của cô đang vẫy tay, chạy về phía cô dọc theo sườn núi đầy hoa dại. Sau đó, tất cả chìm vào bóng tối.

Khi hoàng hôn buông xuống, người quản lý nhà hàng nhỏ đó đã phát hiện ra thi thể của cô.

Sáng hôm sau, James Bond uống xong tách cà phê sáng cuối cùng, đang định trải qua một ngày cuối tuần nhàn rỗi – bao gồm cả bữa tối với một thiếu phụ tên là Charlotte Helpful – thì điện thoại đột ngột đổ chuông, khiến toàn bộ kế hoạch mấy tuần tới của anh không thể thực hiện, chứ đừng nói đến việc trêu đùa với quý cô Helpful có cái tên dễ chịu kia.

"Đại tá Bond, trước khi chúng ta bắt đầu nghiên cứu, anh hãy xem qua bức ảnh này." M đẩy bức ảnh đen trắng cỡ 8x10 inch đặt trên bàn làm việc của ông về phía anh. Kể từ khoảnh khắc Bond bước vào phòng, tâm trạng của M luôn u sầu.

Người gọi Bond đến bộ văn phòng mà M và nhân viên của ông sử dụng chính là thư ký của Cục trưởng, Moneypenny; văn phòng của cô nằm trên tầng chín của tòa nhà không tên nhìn ra công viên Regent.

Cô nói với cánh cửa có đèn đỏ nhấp nháy chữ "Miễn vào": "Anh cứ đi thẳng vào, đừng quan tâm đến bộ đó." Khi Bond bước lên một bước, Moneypenny hạ thấp giọng: "Ông ấy cũng đã gọi một cặp chị em của chúng ta đến đây." Cô cười nhanh với anh một cái rồi mới dời ánh mắt, đôi má đỏ bừng. Việc cô giữ chiếc đèn pin cho James Bond đã không còn là bí mật đối với bất kỳ ai trong tòa nhà đó.

Cặp "chị em" đó hóa ra là một nam một nữ từ Cơ quan An ninh (MI5), khi giới thiệu với Bond được gọi là ông Grant và bà Chantry – một người đàn ông vạm vỡ mặc đồng phục Whitehall và một phụ nữ trẻ đang trong tâm trạng khá tồi tệ; cô ta ngồi im bất động, vẻ mặt chăm chú, nghiêng người dựa vào mép ghế. Hai vị quan chức này trông có vẻ như đang ngồi trên đống lửa, bởi khi tình thế buộc thành viên Cơ quan An ninh phải cầu cứu Cơ quan Tình báo Bí mật (MI6), họ hiếm khi cảm thấy thoải mái. Bond không mảy may nghi ngờ, họ đến đây là để cầu xin sự giúp đỡ từ M.

Anh liếc nhìn bức ảnh thiếu phụ, cô ta có lẽ khoảng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, tóc vàng, dung mạo hoạt bát, đáng yêu.

"Thưa ông, tôi có nên biết cô ấy không?" Bond nhướng mày, nghi ngờ hỏi.

"Điều này chỉ có anh mới trả lời được, Đại úy Bond." M vẫn không nở nụ cười. "Tôi biết Cơ quan Tình báo Bí mật chúng ta thỉnh thoảng có những hoạt động hỗ trợ lẫn nhau với các đơn vị chị em."

"Cô ấy có phải là người của các vị không?" Bond hỏi bà Chantry.

"Đã từng là người của chúng tôi." Cô ta tỏ ra khá bực bội, nhưng không biết vì lý do gì dường như đầy sự nghi ngờ.

Anh cũng có thể cảm nhận được nỗi đau nhói nhẹ thoáng qua từ giọng điệu của cô ta; anh nhìn thấy nỗi đau này lướt qua gương mặt cô, thoáng chốc rồi biến mất. Anh quay người, hướng về phía Cục trưởng: "Không quen, thưa ông, không quen, vị tiểu thư này tôi không quen."

M gật đầu, rồi nhìn Grant. "Nói cho anh ta những gì anh vừa nói với tôi." Giọng điệu của ông không mấy thân thiện, nhưng không ai nghi ngờ rằng ông lão này đang ở trong một tâm trạng công việc không mấy vui vẻ.

Grant khoảng bốn mươi bốn, bốn mươi lăm tuổi, lời lẽ cẩn trọng, nhưng dễ bị phiền lòng bởi những chuyện vặt vãnh, hai tay anh ta luôn chỉnh lại cà vạt hoặc phủi những sợi bông giả định trên quần. Bond khinh bỉ coi anh ta là nhân viên văn phòng – nhân viên phòng nhân sự hoặc phòng tài chính.

Grant hắng giọng hai lần, chỉnh lại khuy măng sét, rồi mới bắt đầu ngập ngừng nói: "Tên cô ấy là Laura March, ba mươi lăm tuổi, đã ở Cơ quan An ninh của chúng tôi mười năm, làm việc ở bộ phận giám sát năm năm, sau đó chuyển sang bộ phận tình báo chống khủng bố, công việc chủ yếu là phân tích tư liệu gốc, thành tích công việc rất tốt, quen thuộc với tư liệu." Anh ta dừng lại một lúc, có vẻ không vững vàng.

"Còn gì nữa?" Bond mỉm cười nhẹ với anh ta, tỏ ý khích lệ. "Cô ấy mang theo trang sức của gia đình bỏ trốn, đúng không?"

"Cô ấy chết rồi." Câu này nói ra thẳng thắn mà lại tỏ vẻ đầy lo âu.

"Bị ám sát, từ dấu vết cho thấy có vẻ là bị ám sát." M bổ sung.

"Bị ám sát ở Thụy Sĩ." Bà Chantry bổ sung thêm: "Lúc đó cô ấy đang nghỉ phép."

"À!" Bond nghĩ, sự thật đã rõ. Thẩm quyền của MI5 chỉ có hiệu lực ở Vương quốc Anh và các vùng lãnh thổ của nó. Tình trạng này thường dẫn đến sự rạn nứt giữa hai tổ chức.

Những gì Grant nói lúc này nghe có vẻ hơi cáu kỉnh. "Đó là lý do tại sao chúng tôi cần sự giúp đỡ của các anh. Cô ấy ở Interlaken – Thụy Sĩ..."

"Interlaken ở đâu tôi biết." Lần này Bond không khích lệ cũng không mỉm cười. "Thụy Sĩ, một nơi nhỏ bé nhiều hồ nhiều núi, còn có nhiều ngân hàng và sô-cô-la."

Grant nhíu mày. "Anh quen Interlaken, đúng không?"

"Tôi biết nó vì có dãy núi Bernese Oberland nên trở thành một trung tâm du lịch."

Để làm dịu bầu không khí căng thẳng lúc đó, có lẽ thậm chí muốn khiến người có phần tự cao tự đại này cười một chút, Bond vừa hát vừa nói: "‘Ngắm nhìn đỉnh Thiếu Nữ từ trên cao trong căn nhà nghỉ mát bí mật của đôi ta’, trong vở 'Kiss Me, Kate' đại loại thế."

"Cách duy nhất để ngắm nhìn đỉnh Thiếu Nữ từ trên cao là từ trực thăng và máy bay thông thường." Grant tỏ vẻ bối rối.

"Đó chính là toàn bộ vấn đề." Bond khịt mũi. "Cole Porter viết bài hát này chính là để châm biếm sự ngu ngốc của một số vở nhạc kịch nhỏ..."

"Đại tá Bond," M nghiêm giọng: "Chúng ta không cần bài học về nhạc kịch. Đây là chuyện nghiêm túc. Để Grant trình bày sự thật cho anh!"

Bond vẫn còn hơi bực vì bị gọi đến, không thể trải qua một ngày cuối tuần thú vị, và rất có thể là với cô Helpful đang độ xuân thì, nhưng anh cũng biết mức độ kiên nhẫn của M. Giờ đây, giọng điệu của cấp trên đã đánh trúng điểm mấu chốt. Anh ngậm miệng, lịch sự gật đầu với Grant.

"Đó là một nơi đẹp trên thế giới." Grant tiếp tục ngập ngừng nói, "Có vẻ như cô ấy đặc biệt thích nơi đó. Cô ấy đến đó đã hai ngày, sáng hôm qua cô ấy ngồi cáp treo lên trạm quan sát đầu tiên, đó là một điểm ngắm cảnh rất tốt, nhìn xuống Grindelwald. Tối qua, có người phát hiện cô ấy chết ở đó, cách điểm xuất phát cáp treo khoảng nửa dặm."

"Là chết vì nguyên nhân tự nhiên, hay nguyên nhân khác?"

"Có vẻ là nguyên nhân khác."

"Chết như thế nào?" Anh nhìn bà Chantry, người có sắc mặt đã trở nên trắng bệch, ánh mắt cô ta lộ ra nỗi đau mà anh đã chú ý từ sớm.

"Đại tá Bond, anh biết đấy, chính quyền Thụy Sĩ có thói quen làm việc theo quy trình. Cảnh sát đã được gọi đến, họ xử lý vụ án này như một vụ có khả năng là ám sát, cũng có khả năng là tự sát, đã làm những công việc thường lệ, sau đó chuyển thi thể đến Interlaken. Rạng sáng hôm nay, họ khám nghiệm tử thi. Kết quả vừa kỳ lạ vừa đáng thất vọng."

"Những việc đáng thất vọng tôi gặp nhiều rồi." Tâm trạng của chính Bond cũng trở nên u sầu. Anh tính toán, nếu không thể đánh bại họ thì đành phải làm việc cùng họ. "Tuần trước tôi vẫn luôn nghiên cứu ảnh và đọc báo cáo khám nghiệm tử thi của bốn vụ ám sát khủng bố, ám sát của khủng bố rất có thể là đòn giáng vào công tác tình báo, vì vậy khám nghiệm tử thi của vụ ám sát thứ năm sẽ không làm tôi cảm thấy bất an."

Grant gật đầu. "Điểm nghi vấn duy nhất họ phát hiện là một vết thương viêm nhiễm trên cổ dưới tai phải của cô ấy. Da bị rách. Họ tìm thấy một mảnh keo động vật nhỏ, một phần của viên nang đã thấm vào da."

"Kết luận thế nào?"

"Chúng tôi không biết. Người Thụy Sĩ không chịu nói rõ."

"Vậy nguyên nhân tử vong là gì?"

Grant nhíu mày. "Họ vẫn đang làm thí nghiệm, chưa có gì được xác định, chỉ là dù là thứ gì khiến cô ấy tử vong, thì chắc chắn là thông qua viên nang đó mà xâm nhập vào cơ thể cô ấy. Tôi biết, họ hiện đã mời một chuyên gia pháp y từ Bern đến."

"Đó là vụ án xảy ra ở Thụy Sĩ khiến các anh tìm đến nơi này, đến thăm chúng tôi, đúng không?"

"Bộ Ngoại giao nước tôi và Bộ An ninh Thụy Sĩ đều không cho phép chúng tôi hoạt động trên sân nhà của họ. Họ biết mối quan hệ giữa bà March và chúng tôi, nhưng họ khá cứng đầu."

"Vấn đề là," M xen vào, "Vấn đề là họ sẽ chấp nhận Sở Cảnh sát London hoặc một đại diện của chúng ta." Ông có vẻ tức giận vì Grant mất quá nhiều thời gian để giải thích toàn bộ tình hình.

"Mà để ông Proud bước chân vào một sân nhà của chúng ta thì chúng ta cũng không vui vẻ gì." Grant bổ sung.

"Vậy chẳng phải tôi trở thành người may mắn sao?" Tâm trạng Bond tốt lên đôi chút. Trải qua một ngày cuối tuần bằng tiền công ở Thụy Sĩ – dù là đi công tác đáng sợ – cũng khá hấp dẫn.

"Anh sẽ bay đi vào chiều nay." M thậm chí không nhìn anh một cái. "Họ tổ chức buổi hỏi cung vào thứ Hai, vì vậy anh phải có đủ thời gian để kiểm tra kỹ hiện trường."

"Chúng ta không còn ai ở Thụy Sĩ nữa sao?"

"Bond, anh biết tại sao lại như vậy mà. Tái cơ cấu, cắt giảm. Đúng, chúng ta có một người ở Đại sứ quán Geneva..."

"Ừm! Anh ta không thể...?"

"Phải, anh ta không thể. Anh ta đang nghỉ phép. Trước đây chúng ta vốn dĩ đã có thể giấu anh ta đi, nhưng những sự tận hưởng thoải mái đó đã không còn nữa. Anh đi chuyến công tác này, chiều nay đến Bern. Họ sẽ đón anh ở sân bay, rồi đưa anh đường đường chính chính đến Interlaken."

"Họ là ai? Là cảnh sát sao?"

"Không, là Cơ quan Tình báo Thụy Sĩ. Là Cục 27 Bộ Quốc phòng trước đây, nhưng cục này đã giải tán vào tháng 1 năm nay. Người của họ cũng giống như những người khác đã được cải biên, một trong số đó sẽ đi đón máy bay của anh, đưa anh đi khắp nơi, cho anh xem hiện trường vụ án, khiến anh bận rộn không ngớt, và nắm tay anh hỏi đông hỏi tây tại buổi hỏi cung. Công việc của anh chỉ là thu thập chi tiết và tin chắc rằng công việc của cảnh sát Thụy Sĩ là hoàn hảo..."

"Công việc của họ luôn luôn hoàn hảo." Grant lầm bầm, "Họ là người Thụy Sĩ, người Thụy Sĩ đã mang đến định nghĩa mới cho từ 'cẩu thả'."

M không tỏ vẻ không vui, tiếp tục nói: "Anh phải kiểm tra xem công việc của họ có lỗ hổng nào không, và anh phải thuyết phục nhân viên khám nghiệm tử thi của họ chuyển giao thi thể cho anh..."

"Tôi phải mang thi thể của vị tiểu thư bất hạnh này về nước, đúng không?"

"Chỉ là thể tích hơi lớn một chút."

"Nếu tôi tình cờ phát hiện manh mối nào về nguyên nhân cái chết của cô ấy thì sao?"

"Anh báo cáo kết quả điều tra cho tôi." M khẽ làm động tác giải tán, ám chỉ đối với ông, cuộc họp này coi như xong.

"Thưa ông, tôi có thể hỏi vài câu với những người bạn ở đây không?" Nếu phải sử dụng anh như thám tử, anh buộc phải làm như vậy.

"Anh nếu nhất định phải hỏi thì cứ hỏi đi!"

Bond gật đầu, quay người hướng mặt về phía Grant và Chantry. "Bà March làm việc ở bộ phận tình báo chống khủng bố. Cô ấy từng tham gia hoạt động cụ thể nào không? Đối phó với nhóm cụ thể nào không?"

Grant cử động trên ghế, rất lâu không trả lời, Bond đợi đến mức mất kiên nhẫn. Cuối cùng anh ta nói: "Công việc của cô ấy liên quan đến phạm vi rất rộng. Cô ấy quen thuộc với nghiệp vụ, từ Quân đội Cộng hòa Ireland (IRA) đến tất cả các nhóm nổi tiếng nhất ở Trung Đông cô ấy đều biết..."

"Trí nhớ của cô ấy tốt đến mức không thể tin nổi." Giọng nói của bà Chantry nghe khá cuốn hút, Bond tin chắc giọng cô ta rất gợi cảm. Khi cô ta nói, anh nhìn kỹ hơn vào người thiếu phụ này. "Trong số những kẻ khủng bố nổi tiếng, ai ở đâu vào lúc nào, Laura đều rõ như lòng bàn tay."

"Phàm là những nghi phạm bị nhận diện, cô ấy đều biết." Grant vội vàng ngắt lời cô ta. "Nói thật, những thông tin trong báo cáo quan sát hàng ngày của người của chúng ta ở các sân bay và các điểm nhập cảnh khác, cô ấy thực sự đều nhớ."

Bond hừ một tiếng, anh vẫn đang thưởng thức bà Chantry. Nhìn thoáng qua, dung mạo cô ta có phần giống một nữ giáo viên tiểu học, tóc đen nhánh, chải thẳng từ trán cao ra sau, búi thành một búi tóc giống chiếc bánh mì nhỏ ở sau gáy, đeo cặp kính bà cụ thường đeo, mặc một bộ đồ nhẹ nhàng nghiêm túc, không để lộ vẻ đẹp hình thể của mình. Bond quan sát rất kỹ, nên nhìn rất rõ, bà Chantry dường như muốn làm cho ánh mắt của mình trông không hề giả tạo, đứng đắn. Đôi mắt nâu to lớn của cô ta nhìn chằm chằm vào mắt anh. Đường cong của đùi và bộ ngực của cô ta trong bộ quần áo nghiêm túc để lại ấn tượng về thể hình đặc biệt. Bà Chantry tuy vẻ ngoài trông trang trọng, nghiêm túc, nhưng rất có thể có đủ mọi tính cách của phụ nữ, ít nhất là có một số tính cách của phụ nữ thời bấy giờ.

"Bà March năng lực như vậy? Cô ấy đặc biệt quan tâm đến người nào không? Ý tôi là, cô ấy có đặc biệt quan tâm đến những kẻ khủng bố nổi tiếng đang có mặt ở nước ta hiện nay không?" Bond hỏi.

Cả hai quan chức của MI5 đều lắc đầu.

"Vậy tôi đoán," Bond tiếp tục hỏi: "Hai vị với mối quan hệ công việc của cô ấy là rất mật thiết, đúng không?"

"Tôi là Trưởng bộ phận tình báo chống khủng bố." Giọng của Grant nghe khiến người ta cảm thấy anh ta tỏ vẻ cứng đầu và khó chịu một cách khó hiểu vì tiết lộ địa vị hiển hách của mình trong hệ thống Cơ quan An ninh. "Cô ấy báo cáo với tôi. Bà Chantry là cấp phó của tôi. Vì vậy, chúng tôi tiếp xúc với cô ấy hàng ngày."

Trực giác của Bond vẫn nói với anh, câu trả lời quá đơn giản, nói sót rất nhiều thứ. "Tình hình của đối phương thì sao? Theo các vị biết, trong các nhóm khủng bố có ai biết đến sự tồn tại của cô ấy không?"

"Ai mà nói rõ được?" Grant nhún vai. "Chúng tôi vốn cho rằng, chúng tôi che giấu rất tốt, nhưng, Đại tá Bond, trong chính cục của các anh trước đây cũng từng có vấn đề bị xâm nhập. Không ai trong chúng ta có thể khẳng định một trăm phần trăm rằng không có ai làm lộ bí mật của chúng ta."

"Nếu có người làm lộ bí mật của cô ấy, vậy có lý do nào để cho rằng sẽ có tổ chức khủng bố nào đó muốn trừ khử cô ấy không?"

"Không!" Người trả lời là bà Chantry, giọng điệu của cô ta cao lên, đột ngột thay đổi, từ này nói ra nhanh hơn một chút. "Không, không có lý do, tôi từ trong thâm tâm cho rằng anh có thể loại bỏ suy nghĩ đó."

"Đời tư của cô ấy thì sao?"

"Anh hỏi đời tư của cô ấy thế nào, đúng không?" Lúc này, giọng của Grant trở nên hung hăng, trán nổi lên những nếp nhăn đầy khiêu khích.

"Nếu cô ấy chết một cách bất đắc kỳ tử, điều đó có thể rất quan trọng."

"Cô ấy rất kín tiếng về đời tư của mình, không bao giờ nói nhiều." Đây là lời từ miệng bà Chantry, cô ta trả lời hơi nhanh, nhưng bình tĩnh.

"Kiểm tra định kỳ thế nào rồi?" Bond hỏi. Anh đang ám chỉ việc rà soát lý lịch thường xuyên đối với các nhân viên làm việc trong hai cơ quan chị em phức tạp là Tình báo và An ninh. Anh nhướng mày, nhìn chằm chằm vào Grant. "Ngay cả trong thời kỳ hòa bình và an toàn này, chúng ta vẫn phải thực hiện kiểm tra định kỳ. Ông là cấp trên của cô ấy, ông Grant."

"Phải, phải. Tất nhiên là có làm." Lúc này, Grant vuốt ve chiếc cà vạt của mình. "Tôi có xem kết quả kiểm tra định kỳ của cô ấy đúng hạn."

"Hửm?"

Dáng vẻ của Grant khi nói chuyện giống như một người thấp bé đang cố vươn mình cho thẳng lại vậy. "Trước mặt những người đang có mặt tại đây lúc này, việc tôi tiết lộ kết quả kiểm tra của một đồng nghiệp là không thỏa đáng lắm."

"Vậy thì ông hãy nói sơ qua cho chúng tôi nghe đi!"

"Tôi không..."

"Ông Grant, tôi đề nghị ông hoặc là để cô Chantery rời khỏi phòng này, hoặc là tiếp tục nói tiếp." M gầm gừ. "Cứ nói theo những gì Đại tá Bond đề nghị ấy. Nói ngắn gọn thôi, nắm bắt những điểm chính, được không?"

Grant thở dài đầy vẻ bực bội. "Được thôi!" Ông ta thực tế không hề nghiến răng, nhưng lời nói ra nghe chẳng khác nào đang nghiến răng vậy.

"Hiện nay 35 tuổi; 25 tuổi sau khi đỗ kỳ thi vào cơ quan ngoại giao thì gia nhập Cục chúng tôi; đạt hạng nhất trong các kỳ thi ngôn ngữ hiện đại tại Cambridge; không có anh chị em; cha mẹ qua đời trong một vụ nổ máy bay thảm khốc của hãng hàng không Pan Am trên đường đến New England để cùng bạn bè đón Giáng sinh; không có khuynh hướng chính trị rõ rệt; lý lịch cơ bản trong sạch."

"Có bạn trai không?"

"Hiện tại không, không có bạn trai."

"Vậy có bạn gái không?"

"Đại tá Bond, trước đây cô ấy yêu người khác giới, nếu đây là điều ông đang định hỏi thì tôi trả lời ông luôn!"

"Tôi vừa rồi không định hỏi như vậy, nhưng biết cô ấy yêu người khác giới cũng là tốt. Ông nói hiện tại không có bạn trai, ý nghĩa chính xác là gì?"

Grant ngập ngừng một lúc lâu mới trả lời: "Cô ấy từng đính hôn. Khoảng một tháng trước, mối quan hệ đã đổ vỡ."

"Vậy vị hôn phu của cô ấy thế nào? Anh ta thay lòng đổi dạ sao?"

"Anh ta cực kỳ chung thủy với tình yêu!"

"Thuộc Cục nào?"

"Không phải Cục chúng tôi, cũng chẳng phải Cục của các ông."

"Ông có muốn kể chuyện của anh ta cho tôi nghe không?"

"Tôi cho rằng điều đó không khôn ngoan chút nào."

"Được! Cảm ơn ông, ông Grant." Bond đứng dậy. "Tôi nghe đủ rồi. Tôi đoán mình còn rất nhiều việc phải làm trước khi rời khỏi đây để đến Bern..."

M ra hiệu bảo anh ngồi xuống, rồi quay sang phía Grant và Chantery nói: "Các người có thể nói với Cục trưởng của mình rằng, việc này sẽ được xử lý một cách hiệu quả và thận trọng." Ông dùng tay phải ra hiệu, khiến người ta không mảy may nghi ngờ rằng cử chỉ này có nghĩa là đã đến lúc khách phải rời đi.

Khi ông cử động cánh tay, cô Moneypenny liền phản ứng lại tín hiệu ẩn ý mà ông già này phát ra, xuất hiện ở cửa.

"Moneypenny, bạn của chúng ta bây giờ phải rời đi rồi, tốt nhất cô nên tiễn họ rời khỏi tòa nhà này."

Sắc mặt Grant lộ vẻ giận dữ khó kiềm chế; trong khi Chantery có vẻ bình thản trước sự thô lỗ trắng trợn của M, như thể đó là một phần của sự lạnh nhạt bình thường mà cô phải chịu đựng.

Ngay khi họ rời khỏi văn phòng, M khẽ hừ một tiếng đầy khinh bỉ, cười vui vẻ. "James, tôi luôn cảm thấy ngạc nhiên về cơ quan chị em của chúng ta." Lúc này, ông có vẻ hòa nhã.

"Đừng tin Grant." Bond nhìn ra cửa, mím môi cười lạnh. "Còn về Chantery, cô ta cảm thấy rối bời vì vụ án mạng này. Grant kìm kẹp cô ta, không cho nói nhiều. Tôi nghi ngờ ông ta thà đến đây một mình còn hơn. Thưa ông, chắc chắn có điều gì đó đã bị bỏ sót, không được nói ra."

"Còn nhiều điều chưa nói ra lắm, anh bạn ạ! Nhiều lắm! Đừng tin người Hy Lạp mang quà đến, cũng đừng tin người của Ban 5 đến cầu cứu. Nói ra toàn bộ sự thật là điều họ không chịu nổi. Cô March có một vài chuyện mà họ không muốn cho chúng ta biết. Anh phải để mắt đến sau lưng mình đấy, James. Nếu Grant bí mật gây khó dễ cho anh ở Thụy Sĩ, tôi cũng chẳng thấy lạ đâu. Vì thế, anh phải cẩn thận." Ông bắt đầu nhồi tẩu thuốc, dùng sức nén thuốc lá xuống. "Trước khi đi anh cần biết hai điều. Thứ nhất, không có chuyến bay tiện lợi nào đến Bern, anh sẽ đi bằng chuyên cơ, máy bay đang đỗ tại sân bay Northolt đợi sẵn." Cái gọi là "chuyên cơ" là chiếc máy bay phản lực Hawker Siddeley 125 series 700 cũ kỹ thuộc sở hữu của Không quân Hoàng gia, toàn thân sơn trắng, trên thân và đuôi máy bay đều có logo của tập đoàn Global International. M rất cẩn trọng, chỉ khi tuyệt đối cần thiết mới sử dụng chiếc máy bay này. Kể từ sau khi mối đe dọa hung hăng từ phía Nga rút lui, ông cho rằng sử dụng chiếc máy bay này quá lộ liễu. "Nhân tiện nhắc lại, anh đi với tư cách là một người thân đang đau khổ tột cùng. Cô March chỉ có một người dì già sống ở Birmingham, anh đóng giả làm người cháu trai thứ hai của bà ấy. Nếu người của Ban 5 giám sát anh, anh cứ quay lại tìm tôi. Nếu họ giở trò, họ sẽ như lũ khỉ trong thùng, tìm mọi cách để trêu chọc anh. Bây giờ..." Ông bắt đầu đưa ra một số chỉ thị cụ thể cho cấp dưới về chiến dịch tại Thụy Sĩ.

Cùng ngày, 5 giờ chiều theo giờ Thụy Sĩ, chuyên cơ lướt trên đường băng, chạy thẳng đến cuối đường băng chính của sân bay quốc tế Bern. Bond vội vã bước vào tòa nhà chính của sân bay.

Công tác nhập cảnh diễn ra nghiêm túc và hiệu quả như thường lệ, sau khi kiểm tra xong, anh bước vào sảnh chờ, nhấc chiếc túi đựng quần áo bằng da lợn chắc chắn lên vai, mắt nhanh chóng lướt qua hàng loạt tấm biển bằng giấy bìa cứng mà các tài xế xe hơi giơ lên để tìm tên mình.

M đã nói cho anh biết tên của người liên lạc: "Frédérique von Grüsse. Tôi chưa bao giờ gặp gỡ anh chàng này, nhưng là một kẻ có chữ 'von' trong tên, rất có thể hắn là một tên khốn nạn khó ưa, một kẻ tiểu nhân nịnh trên nạt dưới mà vừa nhìn đã muốn cho một cước. Anh biết da mặt người Thụy Sĩ dày đến mức nào rồi đấy, James."

Không có tài xế nào giơ biển tìm Bond, vì vậy anh đi sâu hơn vào trong sảnh. Khi sắp đến quầy hỏi đáp, anh nghe thấy một giọng nữ trầm ấm, du dương thì thầm bên tai: "Có phải James Bond đó không?"

Anh ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của nước hoa Chanel, quay người lại và phát hiện mình đang nhìn vào đôi mắt xanh biếc sáng ngời.

"Ông Bond, tôi là Frédérique von Grüsse." Bàn tay cô bị anh nắm chặt. Phong thái thanh lịch của cô là điều hiếm thấy ngoài những bức ảnh trên tạp chí thời trang. "Tên thật của tôi là Friederike von Grüsse, nhưng bạn bè thân thiết đều gọi tôi là Flick."

"Tôi có thể được coi là bạn thân không?" Đây là một lời mở đầu đường đột, nhưng những lời của cô thực sự khiến anh nghẹt thở, cảm thấy lúng túng.

Cô cười tươi, dường như có những thỏi bạc thật đang lấp lánh trong không trung. "Ồ, chúng ta có thể trở thành những người bạn rất thân thiết đấy, ông Bond, tôi có thể gọi ông là James được không?"

"Cô muốn gọi thế nào cũng được, không sao cả." Hai giây sau, anh nhận ra lời mình nói là thật lòng. Dù cô có gọi anh là "đồ ngốc", anh cũng sẽ đáp lại bằng một nụ cười vui vẻ.