Con đường được đục đẽo từ vách núi, uốn lượn quanh co, nhờ vậy mà chốc chốc họ lại nhìn xuống được dòng nước xanh biếc của sông Rhine từ những vách đá dựng đứng như bị rìu chém; chốc chốc họ lại như bị kẹp giữa những bức tường đá tự nhiên gồ ghề, sừng sững hai bên đường, ngẩng đầu nhìn trời chỉ thấy một đường chỉ mỏng manh. Khi họ phóng tầm mắt ra xa, tòa lâu đài đột ngột thu vào đáy mắt. Men theo một đoạn đường núi dài và thoai thoải, họ tiến vào một đoạn đường thẳng dài một cây số. Lâu đài Drachenburg hiện ra dưới tầm mắt họ như có phép thuật, mộng ảo hư ảo, bởi chính tòa lâu đài ấy dường như cũng được đục đẽo từ vách núi: một ngọn núi Rushmore có người ở. "Còn lớn hơn cả lâu đài trong công viên Disney nữa." Bond khẽ nói. Flicka vươn tay, đặt lên tay Bond; ánh tà dương buổi chiều mùa hè chiếu vào một tòa tháp của lâu đài, khiến các ô cửa sổ lấp lánh ánh sáng, tia sáng phản chiếu từ cửa sổ đổ xuống mặt sông, tựa như có người bên trong lâu đài đang chiếu thẳng những tia sáng chói lòa xuống mặt nước.

Trong lòng Bond tự nhiên nhớ đến những truyền thuyết về sông Rhine — truyền thuyết về nàng tiên Lorelei, truyền thuyết về các thiếu nữ sông Rhine và kho báu của họ, v.v.

Thời gian như ngừng trôi; mới chỉ 48 giờ trước họ còn ở bờ biển phía nam nước Anh tham dự đám tang cô độc của Laura March, vậy mà lúc này đã không quản ngại đường xa, như bị lũ chó săn đáng ghét đuổi theo mà chạy đến bên bờ sông Rhine xinh đẹp, điều này thật khó tin.

Sau khi dự đám tang, họ đã trở về nơi ở trong thời gian ngắn nhất. Bond lái chiếc xe hơi nhỏ màu trắng gắn động cơ phản lực kiểu CD lao đi như bay, gầm rú xuyên qua New Forest, rồi tiến vào đường cao tốc số 3, hễ thấy an toàn là phá vỡ giới hạn tốc độ, dốc hết kỹ năng của mình để đẩy tốc độ lên mức cao nhất. Suốt dọc đường, đóa hoa hồng lai cùng dòng chữ đề tặng kỳ quặc cứ luẩn quẩn trong tâm trí anh, thỉnh thoảng khiến anh nhớ lại những chuyện khác, nhưng ký ức lại lúc ẩn lúc hiện.

Ngay khi bước vào căn hộ, anh tìm chiếc cặp tài liệu từ ngăn chứa giấu sau tấm vách phòng ngủ, mở nó ra và lấy những hồ sơ vốn được cất trong két sắt văn phòng. Anh cầm tài liệu đi vào phòng khách, bắt đầu đọc kỹ hồ sơ.

Flicka đảm nhận vai trò người nội trợ, đi vào bếp pha trà cho Bond, trà nóng và đậm; Bond vừa nhấp trà vừa lật từng trang hồ sơ mỏng manh, tìm kiếm những tư liệu hữu ích, thỉnh thoảng lại ghi chú vào hồ sơ. Trong hồ sơ, anh đã tìm thấy những tư liệu mình cần, đầu tiên là tư liệu về vụ ám sát Tướng Claudio Caruso, tiếp theo là tư liệu về Nghị sĩ Archie Shaw. Tư liệu về hai người kia cần đối chiếu thêm — nhà văn Nga Pavel Gruschenko và nhân vật quan trọng của CIA Mỹ, Mark Fish.

Anh gọi điện cho một người giấu tên ở Paris; Bond kiên nhẫn chờ đợi trong khi người đó duyệt qua những thông tin họ mới thu thập được về vụ ám sát Gruschenko. Khi người đó thì thầm đọc tư liệu cho anh từ một văn phòng không xa điện Élysée, anh vừa mỉm cười gật đầu vừa ghi chép vào hồ sơ.

Sau đó, anh gọi điện đến Washington, dùng một chút mẹo nhỏ trong lúc trò chuyện để xác định người anh đang tìm đã đi đâu; hóa ra người đó đã đi ăn tối ở Arlington, Virginia cùng một người bạn từ Lầu Năm Góc. Người ở Washington hỏi anh còn bao lâu nữa thì cần tập tin tình báo đó, câu trả lời là cần từ hôm qua rồi. "Nếu tập tin đó thực sự quan trọng đến thế, tôi sẽ đến Langley và vội vã hồi âm cho anh." Sau khi nói xong câu này, người đó nói thêm, Bond có lẽ là người duy nhất trên thế giới mà anh ta sẵn lòng làm những việc như vậy. Một giờ sau, điện thoại reo, Bond lại mỉm cười ghi chép, ống nghe áp chặt vào tai.

Anh nói với đối phương: "Những gì anh nói chính là điều tôi muốn nghe, tôi nợ anh một ân tình."

"Tôi sẽ đòi nợ đấy!" Người ở Washington cúp máy, lái xe trở về nhà ở Arlington; người bạn từ Lầu Năm Góc của anh ta đang kiên nhẫn chờ đợi trong nhà — cô ấy là thành viên Cục 3 của Bộ Tổng tham mưu, hai mươi tám tuổi, đôi chân của cô ấy ở New York có thể coi là vô song.

Tiếp đó, Bond gọi cho một người bạn sống ở Chalfont, đường Gilles, hỏi thăm người bạn cũ đã gần hai năm không gặp, sau khi đùa giỡn như thường lệ, cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề trồng hoa hồng lai. Cuộc gọi này kéo dài gần 30 phút.

Trong khi Bond gọi điện, Flicka vẫn luôn đọc một cuốn sách bìa mềm trong phòng ngủ; anh gọi cô ra khỏi phòng ngủ sau khi đã gọi điện xong.

"Hóa ra Sherlock Holmes là một người như vậy." Cô ngồi xuống một chiếc ghế bành bọc da lớn, tư thế duyên dáng. "Anh đã ngộ ra bí ẩn của sự sống và cái chết chưa?"

"Như họ vẫn nói trong các bộ phim cảnh sát trên truyền hình, chỉ cần nối vài cái nút lại với nhau là đủ để giải thích vấn đề, nhưng trong chuỗi sự kiện này ít nhất phải thêm tên của một người mới giải thích được. Em xem này..." Anh đi tới, ngồi xuống cạnh cô, dựa sát vào nhau; 4 tập hồ sơ đặt trên đùi anh.

"Em chắc chắn biết, một khi xảy ra vụ giết người hoặc ám sát, một trong những cách làm phổ biến nhất là giám sát toàn diện những người tham dự tang lễ của nạn nhân. Hôm nay Cục Tình báo Bí mật và Cục An ninh của chúng ta đều có người ở đó. Hai người thuộc Cục 5 Tình báo Quân đội của Cục An ninh em đã thấy rồi, còn người của anh thì không lộ diện, nhưng chắc chắn họ đang giám sát ở gần đó. Em cũng phải biết rằng, nhiệm vụ của họ là nhận diện từng người đến viếng; tang lễ vừa xong, thường có một người khác đi kiểm tra kỹ những vòng hoa đó, ghi lại các dòng chữ đề tặng, nếu cần thiết sẽ truy tìm xem những dòng chữ đó là ai viết. Đối với cảnh sát, Cục An ninh và Cục Tình báo Bí mật mà nói, việc này rất dễ làm."

"Tất nhiên là dễ làm. Đúng vậy, cách làm này đã quá quen thuộc rồi."

"Đóa hoa hồng lai em đã thấy, thật kỳ lạ. Những đóa hồng đẹp như vậy anh chưa từng thấy bao giờ. Các cánh hoa gần như giống hệt nhau, đầu cánh hoa màu đỏ máu như thể được vẽ lên, rất đối xứng với nhau. Hơn nữa, dòng chữ trên đóa hoa cũng kỳ lạ, sẽ khiến những thám tử tập sự chậm chạp phải hoang mang."

"Sự việc chắc chắn phải kết thúc như thế này. Tạm biệt." Cô khẽ lẩm bẩm. "Dòng chữ chắc chắn là như vậy, đây có lẽ là dòng chữ của kẻ sát nhân, anh nói xem? Nhưng đây có lẽ là..."

"Đúng, cuối cùng em cũng nói đúng rồi. Bốn vụ án mạng xảy ra vào tuần trước trước khi Laura March bị sát hại..."

"Ừm?"

"Tại những đám tang đó đều có một đóa hoa hồng lai giống hệt, trên hoa hồng đều treo tấm thẻ có dòng chữ giống hệt nhau, điều này chẳng lẽ không khiến em cảm thấy kỳ lạ sao? Vị tướng ở Rome, nghị sĩ London, lão Pavel ở Paris, nhân vật quan trọng của CIA là Fish ở Washington. Nghị sĩ Shaw và người Nga kia rõ ràng đáng lẽ không nên có hoa, thế mà tại mỗi đám tang đều có những đóa hồng như vậy..."

"Dòng chữ có giống nhau không? Chữ nghĩa trong dòng chữ đều giống hệt nhau sao?"

"Giống hệt, từng chữ từng câu đều giống nhau, không ai có thể tra ra là ai gửi; chúng xuất hiện bên mộ hoặc đài hỏa táng như có phép thuật vậy. Có một manh mối nhỏ, nhưng không có ý nghĩa gì nhiều. Ở Paris, trước khi tang lễ diễn ra, người làm tang lễ nhìn thấy một cậu bé mười hai, mười ba tuổi lảng vảng quanh nghĩa trang; còn ở Washington có người nhìn thấy một nữ học sinh tiểu học mười một, mười hai tuổi xem hoa ở nhà tang lễ."

"Thuê trẻ con đặt hoa hồng ở đó, phải không?"

"Đó chính là điều anh đang muốn làm rõ."

"Dòng chữ đều giống hệt nhau — ồ, đúng rồi, em đã hỏi rồi."

"Từng chữ từng câu đều giống hệt. Một kẻ sát nhân hoặc những kẻ sát nhân đã để lại một tấm danh thiếp, điều này giống như một nhóm khủng bố tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ ám sát; một cá nhân hoặc một tổ chức nào đó đang nói cho chúng ta biết, họ không chỉ sát hại Laura mà còn sát hại bốn người có tên tuổi lớn."

"Danh thiếp mà anh nói chính là đóa hoa hồng đó sao? Em nghe anh trò chuyện về hoa hồng với một chuyên gia trồng hoa đấy!"

Anh không nói gì, khép bốn tập hồ sơ lại, xếp chồng lên nhau đặt ngay ngắn trên đầu gối. "Đó là một thông tin cực kỳ thú vị. Người trò chuyện với anh có lẽ là chuyên gia hoa hồng am hiểu nhất thế giới. Chính ông ấy đã lai tạo ra ít nhất 12 giống hoa hồng mới; những người trồng khác trồng cái gì ông ấy cũng biết rõ."

"Ông ấy có cung cấp cho anh cái tên nào không? Đó có phải là một loại hoa hồng rất nổi tiếng không?"

"Không nổi tiếng lắm, nhưng ông ấy biết có một người luôn thử nghiệm, muốn lai tạo ra một loại hoa hồng mà mỗi cánh hoa đều có đầu màu đỏ máu. Nhưng theo những gì ông ấy biết, loại hoa hồng đó thực tế vẫn chưa được lai tạo thành công. Ông ấy nói với anh, năm ngoái tại một cuộc triển lãm hoa có một đóa hoa hồng như thế, nhưng đóa hoa đó chưa đạt đến độ hoàn mỹ, người lai tạo vẫn đang nỗ lực để khiến nó trở nên hoàn hảo. Đóa hoa đó được đặt tên là "Trái tim rỉ máu"; thực tế ông ấy từng trò chuyện với người lai tạo đó, người đó nói, bà ấy cho rằng một giống hoa hoàn mỹ sẽ được lai tạo ra trong vòng một hai năm tới."

"Người lai tạo đó có phải là người chúng ta quen biết không?"

"Là một người chúng ta đang chuẩn bị đi làm quen. Bà ấy là một góa phụ, năm nay bốn mươi mốt tuổi, tên là Maeve Horton, là em gái của David Dragonpol; bà ấy hiện đang sống cùng anh trai mình; họ sống tại lâu đài của David bên bờ sông Rhine — lâu đài Drachenburg. Nếu chúng ta tin vào lá thư mà chúng ta tìm thấy, thì anh trai của Maeve Horton, David Dragonpol, chính là "người anh và người tình đã khuất đáng kính" của Laura March."

"Vậy ra chúng ta sắp đến thăm David Dragonpol và em gái ông ấy, phải không?"

"Đúng, chúng ta nhất định phải đi."

Anh lại gọi điện thêm hai tiếng đồng hồ, đầu tiên là hỏi thời gian các chuyến bay, đặt vé máy bay, đặt phòng khách sạn và xe hơi, sau đó liên lạc chính thức với nhiều cơ quan chính phủ, dùng chút mẹo nhỏ để tìm ra số điện thoại của Dragonpol tại lâu đài Drachenburg, cho đến nửa đêm mới chuẩn bị xong xuôi.

Sáng thứ Năm, họ bay đến Bonn, lấy chiếc xe BMW thuê sẵn, lái xe dọc theo sông Rhine đến Andernach, họ đã trải qua tối thứ Năm và một phần sáng thứ Sáu tại "Biệt thự Rhine" dễ chịu. Nhân viên khách sạn "Biệt thự Rhine" nói với anh có thể dùng điện thoại trong phòng suite để gọi cho Dragonpol, thế là anh dùng chiếc điện thoại đó liên lạc với Dragonpol.

Người nghe máy là một phụ nữ, bà ấy nói tiếng Đức rất trôi chảy, nhưng giọng tiếng Anh rất nặng, nên Bond dứt khoát dùng tiếng Anh nói thẳng: "Có phải bà Horton không? Bà là bà Horton phải không?"

"Đúng, anh là ai?" Giọng bà ta trầm và rất bình tĩnh, nghe như thể bà là người phụ nữ mỗi khi chuông điện thoại reo đều dự đoán là có tin xấu đến.

"Bà không quen tôi, bà Horton. Tên tôi là Bond, James Bond. Tôi rất cần phải nói chuyện với anh trai bà, ông Dragonpol. Ông ấy có nhà không?"

Bà ta định nói gì đó rồi lại dừng lại, im lặng hồi lâu. Bond cảm thấy bên cạnh bà ta còn có người khác, một lúc sau bà mới hỏi: "Ông Bonid, có chuyện gì cần nói sao?"

"Là Bond!" Anh sửa lại. "Tôi là đại diện của một cơ quan chính phủ Anh. Cơ quan tương đương ở Thụy Sĩ đã cử một người đến cùng tôi. Nếu tiện thì tôi thực sự rất cần nói chuyện với ông Dragonpol, nếu không tiện thì tất nhiên tôi phải chờ đợi. Nhưng cá nhân tôi cảm thấy nói chuyện sớm nhất có thể là tốt nhất." Giọng anh ngày càng nhỏ xuống, cảm thấy bà ta có lẽ đang lấy tay che ống nghe để nói chuyện với người khác.

Tiếp đó, giọng nói mà cả thế giới đều quen thuộc truyền đến tai anh. "Ông Bond phải không? Tôi là David Dragonpol." Giọng nói này không thể nhầm lẫn, chắc chắn là giọng của David. Trong khi ông nói, trong lòng Bond hiện lên diện mạo của ông: bình tĩnh, điềm đạm, vững vàng, trang nghiêm; những đặc điểm này dù qua điện thoại cũng có thể cảm nhận được.

"Thưa ông, xin lỗi đã làm phiền ông, nhưng việc này thực sự rất quan trọng."

"Em gái tôi nói với tôi, anh được một cơ quan chính phủ Anh cử đến, vậy nghĩa là anh muốn nói chuyện với tôi về Laura..." Ông cố tình không nói hết câu, như thể đoán Bond sẽ bổ sung những gì ông chưa nói. Việc này rất giống đang diễn kịch.

"Vâng, thưa ông! Cuộc trò chuyện sẽ không dài, tôi..."

"Vâng, tôi hiểu. Tôi nghĩ sẽ có người đến tận nhà tôi, nên tôi đã luôn chờ đợi. Hôm nay anh có thể đến nhà tôi không?"

"Nếu tiện, chiều nay tôi sẽ đến, thưa ông Dragonpol."

"Tất nhiên là tiện. Này, tại sao không ở lại qua đêm nhỉ? Tối chúng ta có thể trò chuyện. Có người đến nói chuyện với tôi về chuyện kinh khủng này tôi rất hoan nghênh. Hãy đến ăn tối cùng chúng tôi, sau đó có lẽ tôi có thể dẫn các bạn đi tham quan khắp lâu đài Drachenburg. Nếu anh có chút hứng thú với kịch nghệ hoặc bất kỳ loại hình nghệ thuật biểu diễn nào, anh sẽ ngạc nhiên đến mức không muốn rời đi."

"Ông thật khách khí, thưa ông, nhưng — ừm, chúng tôi có hai người..."

"Chính anh và...?"

"Cô Von Grusé, cô ấy là người do Thụy Sĩ cử đến. Tôi từng nói với bà Horton, cô ấy là quan chức tương đương do Thụy Sĩ cử đến."

Họ đã sắp xếp xong. Dragonpol bảo họ đi theo con đường mà ông cho là tốt nhất: "Đây dù sao cũng là con đường có phong cảnh đẹp nhất, đi đường núi, lần đầu tiên các bạn nhìn xuống lâu đài Drachenburg từ trên cao sẽ thấy rất kịch tính."

Giờ đây họ đang nhìn xuống lâu đài Drachenburg từ một điểm quan sát, điểm quan sát này nằm ngay bên đường, được ngăn cách bằng hàng rào, không gian có thể chứa được 6 chiếc xe hơi. Họ dựa vai vào lan can, thưởng ngoạn cảnh sắc của thung lũng: sông Rhine hùng vĩ, hai bên bờ sừng sững những ngọn núi đá hiểm trở và những cây linh sam xanh thẫm.

"Thật đáng sợ!" Flicka cau mày nói, "Tôi cứ tưởng nó trang nghiêm và xinh đẹp giống như thung lũng Orlando cơ!"

"Hoặc tưởng nó sâu thẳm hùng vĩ như thung lũng California."

"Thậm chí tưởng nó đẹp đẽ như thung lũng Paris, Pháp hiện nay!"

"Chúng ta không may mắn rồi, Flicka! Anh nghĩ sẽ chẳng có người đẹp ngủ trong rừng nào sống trong thung lũng này đâu."

Ngay bên dưới họ hiện ra một tòa lâu đài hình vuông khổng lồ xây bằng đá xám, nó dựa vào núi mà xây, sừng sững cùng núi. Bond ban đầu tưởng rằng lâu đài Drachenburg có lẽ chỉ được bao quanh bởi một cái sân lớn; tuy nhiên, rõ ràng nó được bao quanh bởi những bức tường thành có lỗ châu mai dày khoảng 10 feet, bên trong thành là những con đường đá đan xen chằng chịt, các tòa nhà bên trong trước đây từng có thời gian lợp mái ngói màu đỏ xám. Những ô cửa sổ cho thấy tòa nhà khổng lồ đó cao ít nhất năm tầng, Bond đoán, các căn phòng chắc cũng rất lớn. Ở mỗi góc của bức tường thành có lỗ châu mai đều sừng sững một tòa tháp tròn, bảo vệ bức tường thành. Ngay cả khi nhìn từ xa cũng có thể thấy rõ những tòa tháp đó rộng ít nhất bằng hai ba căn phòng lớn.

Ở phía tây bắc tòa nhà chính sừng sững một tòa tháp vuông kiên cố, hình dáng giống như nhiều tòa tháp vuông thời Norman thường thấy trên các nhà thờ ở Anh, chỉ có điều kích thước lớn hơn nhiều; đỉnh tháp xung quanh sắp xếp những bức tường có lỗ châu mai; có thể nói không chút phóng đại rằng, nhìn từ đỉnh tháp xung quanh có thể nhìn xa hàng dặm.

Nhìn thoáng qua, toàn bộ tòa lâu đài như thể mọc ra từ vách núi, nhưng nhìn xuống từ điểm quan sát thì phát hiện điều này rõ ràng không chính xác. Từ đây có thể nhìn rõ một bức tường thành dày dặn trồi lên từ phía sau vách núi, bao quanh một khu vườn lớn nằm trong vách núi. Flicka và Bond có thể nhìn thấy những con đường đá lớn nhỏ, những ánh sáng lấp lánh đủ màu, những bụi cây, thậm chí còn có thể nhìn thấy những cái cây và đài phun nước làm đẹp cho môi trường không mấy lý tưởng đó.

"Có phải bà ấy trồng những đóa hoa hồng đó ở đây không?" Flicka dựa đầu vào vai anh, anh quay đầu lại hôn nhẹ lên trán cô, ngửi thấy hương nước hoa tươi mới trên mái tóc cô. Một thoáng chốc, lòng anh như con ngựa đứt cương, nghĩ đến những nơi khác. Anh từng hai lần thề không bao giờ dây dưa với phụ nữ nữa, vì dây dưa với họ luôn dẫn đến tai họa. Tuy nhiên, Flicka không giống những người phụ nữ khác. Cô không đòi hỏi gì ở anh mà chỉ trao đi tình yêu. Họ chưa bao giờ có những lời thề non hẹn biển, cũng chưa từng có những hứa hẹn sống chết bên nhau. Anh ôm chặt cô một cái, rồi hai người cùng chậm rãi bước trở lại chỗ xe hơi.

Đi dọc theo con đường lớn khoảng một cây số, họ gặp một tấm biển thông báo viết bằng năm thứ tiếng Đức, Ý, Tây Ban Nha, Pháp và Anh: "Đường tư nhân, chỉ dẫn đến lâu đài Drachenburg. Chưa được phép, không được lên đường." Đi tiếp một đoạn không xa, xuất hiện một con đường nhánh, ở đó cũng có tấm biển thông báo tương tự. Họ lái xe lên con đường nhánh này, phát hiện họ đang lái xuống dốc về phía bờ sông, con đường này rất hẹp, lại uốn lượn quanh co, vô cùng nguy hiểm. Đi hết đoạn đường này, chiếc xe nhỏ của họ tiến vào một bụi thông đen ngòm bên bờ sông Rhine, rẽ thêm một khúc quanh, tòa lâu đài đó mới sừng sững hiện ra trước mặt họ. Những bức tường thành có lỗ châu mai cao như núi của nó dường như tựa vào vòm trời — đây là ảo giác kỳ lạ khi ngước nhìn những tòa nhà cao lớn lúc mây trôi.

"Thật khiến người ta không nhịn được mà hỏi, xây dựng những tòa nhà này rốt cuộc đã chết bao nhiêu người!" Flicka không hề muốn che giấu sự kính sợ của mình.

"Chắc chắn khiến công trình xây dựng kim tự tháp cũng phải hổ thẹn!" Anh lái xe chậm rãi tiến về phía trước. Con đường ngày càng hẹp, dẫn đến một cây cầu nhỏ, phía sau cây cầu là một sân tròn lát đá, ngay phía sau sân tròn chính là hai cánh cổng vòm cao khoảng 30 feet. Hai cánh cổng vòm đó đã rất cổ xưa, nhưng bản lề đồng khổng lồ và phụ kiện của chúng lại lấp lánh, như thể có người định kỳ đánh bóng chúng vậy; bản thân cánh cửa do sơn một loại chất bảo quản gỗ nào đó nên cũng bóng loáng có thể soi gương.

"Em không biết tại sao anh lại gây chú ý như vậy? Chẳng lẽ anh kéo dây chuông cửa rồi? Chẳng lẽ Igor đến đẩy cửa ra rồi?" Flicka vừa nói, hai cánh cổng vòm đó liền bắt đầu di chuyển, cửa chậm rãi mở vào bên trong, hiện ra một cái sân lớn lộ thiên.

"Anh nghĩ họ đã biết chúng ta đến rồi." Bond chậm rãi lái xe qua cổng, tiến vào sân. Trong sân đỗ hai chiếc xe nhỏ, một chiếc xe Mercedes màu đen, một chiếc xe Lexus hạng sang. Bond đỗ xe của mình bên cạnh chiếc Lexus, họ vừa vào, cánh cổng cũng lập tức đóng lại. Anh nhìn nhanh tình hình xung quanh. Lối vào dùng làm nơi đỗ xe ba mặt giống như hành lang của tu viện cổ điển, hoàn toàn là cấu trúc vòm, có máng xối. Bức tường phía trước không có hành lang, hành lang chia bức tường làm đôi, xuyên qua ở giữa, trong hành lang có bậc thang đá dài dẫn lên một cánh cửa khác rất lớn. Dáng vẻ cánh cửa này lại thấp thoáng thể hiện phong cách kiến trúc thời Victoria, toàn bộ dùng kính màu làm tấm khảm.

Họ vừa chui ra khỏi xe, một nam quản gia mặc lễ phục đuôi tôm và hai người đàn ông trẻ tuổi mặc đồng phục người hầu liền từ trong cửa đi ra. Hai người hầu vội vàng mở cốp xe, lấy hành lý ra, động tác thành thạo, nhanh nhẹn như những tên trộm chuyên nghiệp.

"Thưa ông — thưa bà, chào mừng quý khách đến với lâu đài Drachenburg!" Nam quản gia từ giọng điệu đến cử chỉ, đặc biệt là cái vẻ hách dịch với cấp dưới của ông ta đều cơ bản là kiểu Anh, lời nói hành động đều không ăn nhập với thời hiện đại, như thể lùi lại vài thế kỷ vậy.

"Mời đi lối này, chủ nhân đang đợi quý khách trong thư viện." Nam quản gia dẫn họ vào sảnh, trong sảnh có mùi tỏa ra từ gỗ được đánh bóng. Bond lập tức chú ý đến những món quà lưu niệm đựng trong tủ kính, đầu hươu trang trí ngồi xổm trên cao trên tường và một vài bức tranh sơn dầu. Những nhân vật trong tranh sơn dầu sống động như thật, nhìn thoáng qua, dễ khiến người ta lầm tưởng là tranh thật của Turner.

Nam quản gia dẫn họ bước lên bậc thềm, sau khi đi hết một đoạn cầu thang ngắn, họ men theo hành lang treo đầy tranh ở hai bên mà đi tới; những người trong tranh khá dễ nhận diện. Đó cũng là tranh sơn dầu, nhưng dù là người hờ hững nhất nhìn vào cũng biết ngay đó là ai, bởi tất cả đều là những nam nữ diễn viên nổi tiếng, có người đã từ rất lâu, có người mới gần đây, và cũng có những người hiện vẫn đang hoạt động trên sân khấu. Bond nhận ra trong đó Orson Welles, Olivier, Richardson, Gielgud, Jimmy Stewart, John Wayne, Monroe và một nhóm đông đảo các diễn viên khác. Chân dung của họ được vẽ bằng những gam màu nổi bật, trong tranh còn phối thêm cảnh sân khấu và màn nhung.

Con hành lang dẫn thẳng đến một căn phòng thông thoáng và dài; trong phòng xếp từng tầng từng lớp những cuốn sách bọc da được trang trí đẹp mắt; sách được sắp xếp theo màu sắc, khiến người ta nhìn vào nảy sinh một ảo giác kỳ lạ, tựa như một dải cầu vồng vắt ngang bầu trời. Ở cuối căn phòng có vài khung cửa sổ lắp kính chì rất cao, đột nhiên một luồng sáng mạnh từ cửa sổ chiếu xuống sàn nhà, cứ như thể rơi trúng vào một họa tiết đã được sắp đặt sẵn; những tia sáng chói mắt chiếu thẳng vào Bond và Flicka, khiến cả hai nhất thời lóa mắt; để bảo vệ đôi mắt, Flicka đành giơ tay lên che lại.

Luồng sáng chiếu lên người họ đến nhanh mà đi cũng nhanh, tiếp đó chỉ còn lại ánh nắng chân thực chiếu qua những khung cửa sổ khổng lồ.

"Chào mừng, ông Bond, và chào mừng cô, tiểu thư Von Grüsse." Giọng nói này thật khác biệt, chỉ còn sót lại một chút dấu vết của giọng thật từ David Dragonpol.

Hắn đứng sau một quả địa cầu, biểu cảm như một diễn viên chuyên nghiệp đang diễn kịch, một tay hắn chạm vào quả địa cầu, tay kia đặt lên ngực. Lúc này hắn đã trở thành một con người hoàn toàn khác, khó lòng nhận ra, mái tóc đen dài xõa xuống tận vai, trong khi thực tế ai cũng biết tóc của David có màu vàng nhạt, gần như màu cát. Chiếc mũi vốn dĩ cao quý nay đã biến thành mũi khoằm, khiến hắn trông như một loài chim săn mồi đang rỉa xác đồng loại. Đôi mắt trũng sâu sáng rực như những hòn than đang cháy; đôi môi hắn cong lên thành những đường nét kỳ dị, khiến hai bên mép như có hai chữ "S" khảm vào gương mặt. Hắn mặc chiếc áo bó màu đen, thân dưới là quần bó màu đen. Đường xẻ của chiếc áo bó được viền bằng chỉ vàng, trên cổ đeo một sợi dây xích vàng, trên dây xích có một chiếc huy chương khổng lồ hình con lợn rừng.

Bàn tay đặt trên quả địa cầu đó không hẳn là một bàn tay, mà giống một cái vuốt hơn, móng tay dài, cong vút và cáu bẩn, nhìn thật ghê tởm; vài chiếc nhẫn vàng nạm đá quý tỏa ra ánh sáng rực rỡ, những ngón tay gầy guộc của hắn dường như không chịu nổi sức nặng của chúng.

"Thật tốt khi được thấy hai người ở đây." Giọng nói hiện tại của hắn lại càng xa lạ hơn. "Chắc hai người vẫn chưa biết ta là ai nhỉ! Ta chính là Richard của Gloucester, Richard Đệ Tam của nước Anh chính là ta!"

"Chó điên sủa càn!" Bond khẽ nói, nhưng âm thanh đó rõ ràng là chưa đủ nhỏ.

"Gâu gâu, gâu gâu!" Con quái vật bắt chước tiếng chó sủa, ngay sau đó cười lớn, tiếng cười khanh khách đáng sợ ấy khiến Bond dựng tóc gáy, làm Flicka sợ hãi đến mức nắm chặt lấy tay Bond, móng tay cắm sâu vào da thịt anh.

"Richard đã sống lại!" Con quái vật hét lên. Hét xong, hắn đập mạnh vào quả địa cầu, quả địa cầu bắt đầu xoay tít, mỗi vòng quay lại vang lên một tiếng "cạch" nặng nề.