Flick có dáng người cao ráo, khoảng 5 feet 11 inch, nghĩa là nếu mang giày cao gót thì chiều cao của cô phải hơn 6 feet. Tuy không phải "thân như cành liễu, yếu đuối không chịu nổi gió" như lời mấy tay phóng viên cay nghiệt đồn đại, nhưng quả thực vóc dáng cô rất mảnh khảnh và thon dài. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để khẳng định cô mang tố chất của một vận động viên thứ thiệt. Diện mạo của cô là diện mạo của một người biết chăm chút định kỳ và luôn nâng niu vẻ ngoài của mình. Cô còn có vẻ phóng khoáng trong lời nói và hành động, điều mà người ta có thể nhận ra ngay ở một số phụ nữ; nói cách khác, cô là một "yêu nữ" (femme fatale), và chính cô cũng cố tình khiến bản thân trở thành như vậy. Kiểu phụ nữ này muốn gì thì đều có thể đạt được nấy.

Cô mặc chiếc váy trắng lấp lánh dài đến đầu gối, ôm sát đùi, đung đưa theo từng nhịp bước. Thắt lưng da bản rộng màu đen đính đinh tán phân tách chiếc váy với chiếc áo sơ mi lụa màu xanh nhạt, cổ áo thắt một nút lỏng, đính kèm chiếc cà vạt hình hoa để trang trí. Mái tóc xõa của cô đen nhánh, dày và mềm như tơ. Tóc bên phải được tỉa dài hơn bên trái, rủ xuống che khuất một bên mắt. Cô đẩy tóc ra sau, dùng những ngón tay thon dài như hành tây mùa xuân chải tóc, nghiêng đầu, đôi mắt xanh biếc chớp chớp theo nụ cười quyến rũ, sáng lấp lánh. Khi cô buông tay, mái tóc lại trở về vị trí cũ, trông như thể chưa từng bị chạm vào. Bond nghĩ thầm, hầu hết phụ nữ đều sẽ khinh rẻ Flick von Grüsse.

"Vậy đi thôi, James. Chúng ta còn một chặng đường đáng ghét phía trước đấy! Anh muốn ăn cơm trước, hay chúng ta cứ tiện đâu ăn đó trên đường?" Cô bước đi, khoảng cách vài bước trước mặt anh; anh nhìn thấy sự dao động của cặp đùi dưới lớp váy và cái lắc hông nhịp nhàng của cô. Lâu lắm rồi anh từng đọc một bài thơ, trong đó có đoạn anh vẫn còn nhớ: "...Khi ấy dòng nước ngọt ngào biết bao; y phục nàng như nước chảy dập dềnh không ngớt."

Cô dừng lại, nhìn lại từ phía vai phải. "James, nơi chúng ta sắp đến còn có phong cảnh đẹp hơn nhiều!"

Bond bước nhanh hơn một chút, một lúc lâu anh không dùng nhiều sức, giờ thì rảo bước mạnh mẽ hơn: "Tôi thì nghi ngờ điều đó, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu?" Anh cảm thấy vai hai người chạm nhẹ vào nhau, một gợi ý nhỏ nhặt về sự ngưỡng mộ lẫn nhau vừa nhen nhóm giữa hai người.

"Tất nhiên là đi Interlaken rồi! Còn có thể đi đâu được nữa?" Người phụ nữ này là một phù thủy, khiến thứ tình cảm vô hình giữa họ nhanh chóng trở nên khăng khít.

"Vậy thì như cô nói, chúng ta tốt nhất nên khởi hành thôi. Chúng ta có thể ăn tối ở Thun không?"

"Tất nhiên là được!"

"Ồ, chỉ có một chuyện." Anh đặt nhẹ tay lên vai cô, vuốt ve làn da qua lớp áo lụa, những ngón tay anh như chạm phải luồng điện.

"Chuyện gì?" Cô quay người đối diện với anh, bước chân cũng chậm dần rồi dừng hẳn.

"Tôi không muốn làm vậy với cô, Flick, nhưng tôi cần phải kiểm tra giấy tờ của cô. Những ngày này, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa."

Một tràng cười như tiếng chuông bạc lại vang vọng quanh họ. "Được, James, anh đưa giấy tờ của anh cho tôi xem, tôi sẽ đưa của tôi cho anh."

Anh dùng ngón tay bật nhẹ chiếc ví, dưới một miếng kim loại mỏng lộ ra giấy tờ của cơ quan nơi anh công tác; còn Flick cũng thò tay vào chiếc túi xách lớn lấy ra giấy tờ của mình. Khi cô cất giấy tờ vào chỗ cũ, anh thoáng thấy một khẩu súng ngắn tự động nằm trong bao súng được khâu ngay trong túi xách của cô. Bản thân anh không được phép mang súng vào quốc gia này, vì vậy cảm thấy tay không tấc sắt, dễ bị tấn công vũ lực.

Chưa đầy 10 phút sau, họ đã ngồi trong chiếc Porsche trắng của cô, chiếc xe đã ba năm tuổi và cần được rửa ráy. Họ rời khỏi Bern, lên đường quốc lộ số 6, dọc theo sông Aare tiến về Thun. Thun, thị trấn cổ xinh đẹp này luôn khiến Bond nhớ đến câu chuyện về Frankenstein. Đứng ở quảng trường nhỏ trước tòa thị chính Thun - quảng trường Rathaus - nhìn về phía xa núi Rathaus, có thể thấy một tòa lâu đài hùng vĩ sừng sững trên đỉnh núi; tất cả cảnh sắc ở đó đều gợi nhớ đến mọi bộ phim về Frankenstein từng được sản xuất.

Cô lái xe rất nhanh và điêu luyện. Cô đá văng đôi giày; đôi chân mang tất dài nhảy múa trên bàn đạp; cánh tay thon dài gần như uể oải di chuyển trên vô lăng. Ngay khi rời khỏi bãi đậu xe sân bay, cô đã nói rõ rằng họ sẽ không bàn việc công trên đường.

"Phải làm cho người ta thấy chúng ta là một đôi." Cô nói, liếc nhìn anh, nở một nụ cười tươi tắn, từ miệng đến mắt đều rạng rỡ, "Đây là quy định của phía tôi, tôi là ai mà dám không tuân theo?"

"Rốt cuộc cô là ai?" Khi băng qua một khúc cua dài, cô lái xe nhanh hơn một chút, Bond không chịu nổi, nắm chặt lấy góc ghế của mình. Cô lái xe đến chỗ ngoặt rồi phanh gấp, suýt chút nữa là xe văng khỏi làn đường, "Tôi nghĩ, cái 'một đôi' mà cô nói, ý là tình nhân, phải không?"

"Phải. Chúng ta sẽ ở lại nơi cô ấy từng ở, và giấy tờ của tôi chứng minh tôi vừa bay từ London cùng anh. Anh là họ hàng của cô ấy, đúng không?"

"Anh họ xa. Đây là ý tưởng của phía các cô sao?"

"Là quyết định chung với cục trưởng của các anh. Lát nữa ăn cơm tôi sẽ kể thêm cho anh. À! Đừng lo. Tôi sẽ không lải nhải kể hết chi tiết về vỏ bọc của chúng ta cho anh nghe đâu."

"Rốt cuộc tại sao phải giả dạng?"

"Lát nữa ăn cơm tôi sẽ nói cho anh biết."

Im lặng nửa cây số, Bond mới nói: "Tiếng Anh của cô giỏi thật!" Anh nhận ra câu này nghe như một lời sáo rỗng khi đã quá muộn, nhưng lại nghe thấy cô cười.

"Tháng Tám năm nay thời tiết đẹp thật, phải không?" Đến một đoạn đường thẳng, cô tăng tốc và đổi chủ đề. "Tiếng Anh tôi phải nói giỏi chứ, mẹ tôi là người Hastings, chính nơi mà Vua Harold của các anh đã bị William Kẻ Chinh Phạt bắt sống đấy."

"Chuyện này tôi biết. Trong võng mạc của Harold có một mũi tên."

"Anh có biết một cung thủ người Norman đã nói gì không? 'Mũi tên trong mắt đó là để bắn Harold'." Cô lại cười lớn. "Cha tôi là người Thụy Sĩ, nhưng tôi lấy bằng cấp tại Cambridge."

"Lấy bằng ngành gì, là lịch sử sao?"

"Ngôn ngữ hiện đại. Tại sao anh lại nghĩ là...?"

"Lịch sử? Vì cô nắm rõ trận Hastings như lòng bàn tay."

"Ồ! Tôi nắm rõ nhiều thứ lắm, James."

"Tôi cá là vậy. Cô học cùng thời với người đã khuất ở Cambridge, phải không?"

"Lát nữa, James, lát nữa tôi sẽ kể cho anh tất cả."

Chưa đầy nửa tiếng sau họ đã đến Thun. Họ đỗ xe, rồi đi bộ đến khách sạn mang tên "Con Đại Bàng" ở đối diện; nhiều năm trước Bond từng trải qua những ngày tháng dễ chịu tại khách sạn này. Chưa đầy 15 phút sau, họ đã ngồi trong khách sạn, bận rộn gọi món, chờ đợi một bữa ăn ngon lành, vì "Con Đại Bàng" nổi tiếng với ẩm thực tinh tế.

Từ lúc gặp nhau ở sân bay đến nay, đây mới là lần đầu tiên Bond có cơ hội thực sự nhìn kỹ cô. Đôi mắt biết cười và cái miệng kiểu Carly Simon là tài sản quý giá của cô; tuy làn da cô không tì vết, nhưng khuôn mặt dài, mũi hơi khoằm, cằm hơi vuông, xét theo bất kỳ tiêu chuẩn nào cũng không thể gọi là xinh đẹp, nhưng cô nói chuyện thú vị và giàu cá tính. Cô nhìn chằm chằm vào Bond qua bàn ăn với vẻ hài lòng, khiến anh cảm thấy trong mắt và miệng cô không chỉ có sự hài hước bề ngoài.

"Flick, có vẻ như cô chuẩn bị kể cho tôi một câu chuyện, phải không?"

"Được rồi, kể một phần thôi." Cô cuộn miếng cá hồi hun khói vào dĩa, đôi môi khẽ mở, nhai một cách ngon lành. "Anh nói rất đúng. Họ cử tôi đến làm việc này một phần vì tôi từng học cùng Laura March ở Cambridge. Tôi không biết rõ về cô ấy, nhưng chúng tôi học cùng lớp, cùng người hướng dẫn. Sau khi tốt nghiệp Cambridge, tôi vẫn thỉnh thoảng gặp cô ấy - dù sao chúng tôi cũng làm cùng nghề - nhưng tôi thực sự không hiểu rõ về cô ấy."

"Vậy tại sao phải giả dạng? Giả dạng thành đôi chim liền cánh. Ý tôi là chúng ta."

"Cô ấy bị sát hại, James. Đây là sự thật. Điểm này tất cả chúng ta bây giờ đều biết, và làm nghề như chúng ta..."

"Cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa."

"Chính xác. Anh có suy nghĩ gì về lý do cô ấy bị sát hại không?"

"Còn cô thì sao?"

"Nếu tôi biết thì đã không hỏi. Chúng ta hoàn toàn mù tịt, vì vậy, anh có thể tưởng tượng, chúng tôi có chút hoảng sợ. Có nhóm khủng bố nào đang hoạt động trên địa bàn của chúng ta không? Có kẻ nào chọn Thụy Sĩ làm bãi săn người không? Tôi biết đây là suy diễn viển vông, nhưng chúng tôi cần thông tin, mà lại không muốn lấy từ đồng nghiệp của cô ấy. Đây là một trong những lý do chúng tôi không đồng ý để họ đến điều tra vụ án này."

"Cô biết nhiều như tôi vậy." Anh ngả người ra sau, đẩy đĩa ra, nuốt miếng cá hồi cuối cùng. "Thực tế cô có lẽ còn biết nhiều hơn tôi. Đồng nghiệp của cô ấy cứ lải nhải không ngừng như một đám tình nhân. Tôi đã gặp sếp của cô ấy cùng cục trưởng của tôi, biết rằng họ có những việc giấu giếm. Cô biết công việc của cô ấy là chuyên phụ trách chống khủng bố không?"

"Tất nhiên biết, đó là lý do chúng tôi cảm thấy bất an. Hơn nữa phương pháp cũng hơi kỳ lạ, mang đặc điểm gây án của Dousi cũ ở Bulgaria." Cô nhắc đến Dousi, Dousi chính là cơ quan tình báo và an ninh cũ của Bulgaria. Trong nội bộ Dousi từng có một nhóm ám sát tàn bạo. Nhóm này từng có lúc thâm nhập được vào các phòng thí nghiệm tối mật do Tổng cục Hành động và Kỹ thuật của KGB điều hành. Đó là do Tổng cục 1 của KGB, Dousi và Bộ Ngoại thương cần liên lạc, lập ra các kế hoạch bí mật để giết hại một số người Bulgaria lưu vong; họ sử dụng các loại độc dược kỳ lạ khó phát hiện như Ricin khủng khiếp để giết người.

"Kể cho tôi nghe cô ấy bị giết như thế nào." Anh nghiêng người về phía trước, lúc này một nữ bồi bàn thật thà, tươi cười đang dọn đĩa cũ của họ, và đặt xuống những đĩa thịt cừu mọng nước, khoai tây và cà chua; khoai tây lát được nêm nếm với hành tây và phô mai, thơm ngon; cà chua nhồi gan cừu trộn cùng thảo mộc và gia vị.

Ban đầu khi cô bảo Bond gọi món cho cả hai, cô nói: "Tôi chưa bao giờ biết mình muốn gì." Đôi mắt đa tình dưới hàng mi quyến rũ nhìn Bond. Bây giờ khi cô bắt đầu phục vụ anh, cô lại gật đầu mỉm cười. Sau khi nữ bồi bàn mang rượu vang Beaujolais tới, Bond nhấp một ngụm, gật đầu tán thưởng.

Chỉ khi họ bắt đầu ăn, Flick mới tiếp tục: "Phương pháp à? Tôi có mang theo toàn bộ báo cáo bên mình." Cô liếc về phía túi xách; cô luôn để túi xách bên cạnh, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ sờ, như thể nóng lòng muốn chắc chắn nó không bị mất. "Vũ khí chắc chắn là súng hơi hoặc súng ngắn có lực sát thương lớn, có thể là loại dùng bình nạp CO2. Anh có biết chuyện có một viên nang trong cổ cô ấy không?"

Bond gật đầu: "Trong viên nang chứa cái gì?"

Cô nuốt chửng miếng thịt cừu, ngước mắt nhìn lên trời, biểu thị thịt ngon đến khó tin. Dù cách ăn của Flick không tao nhã, nhưng cô vẫn khiến người ta cảm thấy là một phụ nữ gợi cảm. Cô còn thích đụng chạm, đưa tay qua, dùng đầu ngón tay vuốt ve mu bàn tay Bond, rồi dùng ngón tay lướt qua ngực mình, sau đó thở dài: "Chúng ta rất may mắn. Người của chúng ta có thể phải tìm vài tuần mới ra. Tình cờ cảnh sát Bern mời ba chuyên gia pháp y Nhật Bản đến làm khách; họ sẽ ở đây một năm để kiểm tra phương pháp phá án của người châu Âu và đưa ra ý kiến về một số kỹ thuật của người châu Âu. Đây là công việc tạm thời, nhưng cảnh sát Bern cho rằng một trong ba chuyên gia đó có thể cảm thấy hứng thú. Tên ông ta khó đọc chính xác, nhưng ông ta đã nhận ra hai thứ, chỉ ra hai thứ đó và đề nghị tiến hành thí nghiệm. Tóm lại, trong viên nang chứa độc tố cá nóc (Tetrodotoxin)."

"Là loại độc tố giống như cá nóc vằn sao?"

"Anh nói đúng. Độc tố cá nóc không hiếm hơn cá nóc vằn là bao."

"Kể tôi nghe với, cho tôi mở mang tầm mắt."

Vì vậy, trong khi hai người ăn, Flick vừa kể về độc tố cá nóc, ban đầu là kể một cách bâng quơ về nguồn gốc của nó.

Độc tố cá nóc là loại độc dược ưa thích của các võ sĩ cấp thấp thời cổ đại ở Nhật Bản. Họ luôn bôi độc tố cá nóc lên những phi tiêu (shuriken) mà ngày nay ai cũng biết; phương pháp bào chế loại độc tố thần kinh chết người này qua hàng thế kỷ vẫn là một trong những kỹ thuật bí mật nhất của Nhật Bản.

Trong Thế chiến II, có một truyền thuyết về những người chiến đấu trong rừng rậm: vào những đêm vắng lặng, những kẻ hiếu sát đeo mặt nạ xuyên qua bụi rậm dày đặc, bước ra đâm một nhát vào lính canh hoặc những người lính đang ngủ say, họ sẽ chết vì "rắn cắn". Mãi sau này các bác sĩ quân y mới nhận ra, vết thương do những mảnh tre vót nhọn tẩm độc tố cá nóc gây ra.

Loại độc này đến từ túi dịch sinh sản của loài cá nóc. Loài cá này sống ở vùng nước ven biển Nhật Bản và Hawaii; đây là loài vật xinh đẹp, vì thế cũng có thể thấy trong các bể cá điều nhiệt tao nhã ở gia đình và vườn thú. Ở cá cái và thường chỉ trong mùa giao phối - tháng Hai, mới có thể tìm thấy độc tố cá nóc.

Vào mùa giao phối tháng Hai này, túi dịch trứng của cá cái trương phồng, trong đó có hai ba gram độc tố cá nóc dạng lỏng, đủ để làm chết ba trăm người. Để chiết xuất túi dịch từ cá mà không làm nó vỡ, phải làm cho cá cái hoảng sợ đến mức cố gắng phô trương tư thế khiêu khích: lúc này cơ thể cá phồng to gấp hai đến ba lần bình thường; ngay lúc đó dùng một con dao nhỏ sắc như dao cạo rạch bụng cá từ bên hông, cắt bỏ túi dịch mà không gây hư hại gì.

Những năm gần đây, nhiều trường dạy kỹ thuật nấu ăn ở Nhật Bản công khai dạy kỹ thuật cắt bỏ độc tố cá nóc vốn là bí truyền từ xưa, vì khi cắt phải vô cùng khéo léo thì túi dịch mới không bị hỏng. Công việc cắt bỏ độc tố cá nóc này luôn do những đầu bếp có kỹ thuật điêu luyện thực hiện, vì cá nóc là nguyên liệu chính của món cao lương mỹ vị "Fugu". Tuy nhiên, ngay cả bây giờ vẫn có những đầu bếp kỹ thuật chưa đủ điêu luyện trong việc cắt bỏ túi dịch, nên hàng năm ở Nhật vẫn có một số người chết vì ngộ độc khi thưởng thức món "Fugu" nấu không đúng cách.

"Chết rất kinh hoàng." Cô nhún vai, vừa nghĩ đến kiểu chết đó, mặt cô đột nhiên trắng bệch. "Bác sĩ Nhật Bản nói, toàn thân tê liệt, trong vòng 20 giây ngừng thở hoàn toàn."

"Nhưng chết cũng nhanh đấy chứ." Bond nhấp một ngụm rượu, ngậm trong miệng thưởng thức hương vị rượu rồi mới nuốt xuống. "Chết mà không hay biết gì. Vị bác sĩ đó có nhắc đến việc người Nhật vẫn dùng độc tố cá nóc để tự sát không?"

Cô lắc đầu, dường như là biểu thị không có, lại dường như muốn xua đuổi bóng ma của những người chết vì trúng độc này ra khỏi tâm trí mình.

"Tôi từng đọc một số tư liệu, nói rằng những kẻ cùng đường mạt lộ có thể mua thứ này từ đầu bếp. Họ uống rượu say trước, sau đó dùng kim tẩm thứ độc dịch đáng ghét này đâm vào mình."

"Cảnh sát đã tìm ra nơi tay súng bắn tỉa từng ẩn náu." Cô đang thoát khỏi ảnh hưởng của việc nghĩ đến cảnh chết chóc vì ngộ độc để quay lại vấn đề chính. "Ngày mai chúng ta có thể đến đó. Dù kẻ nào muốn tìm cho mình một chỗ ẩn náu thoải mái, hắn cũng sẽ tìm ở nơi cao hơn trên núi."

"Nếu quý cô March của chúng ta không phải là mục tiêu tùy ý lựa chọn của hung thủ, vậy thì hắn chắc chắn rất nắm chắc hành tung của mục tiêu."

"Cảnh sát cũng nói như vậy. Thực tế điều họ sợ hãi chính là hung thủ dùng tên độc hoặc viên nang bắn bừa bãi vào người. Còn một hung thủ giết người bằng độc tùy tiện đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chỉ nghĩ đến điều này thôi đã thấy vô cùng khó chịu."

"Trường hợp nào dễ đối phó hơn? Là hung thủ giết người tùy tiện, là một tổ chức khủng bố nhằm báo thù, hay là những dòng tít lớn trên báo chí?"

"Không phân biệt được, cả ba đều tệ hại như nhau, thực sự tệ hại như nhau. Làm tôi sợ mất hồn mất vía."

"Nhưng trông cô đâu giống người dễ sợ hãi nhỉ!"

"Tôi không dễ sợ hãi sao?"

"Cô là một chuyên gia, vì vậy..."

"James, chẳng lẽ anh không sợ? Không phải tất cả chúng ta đều sợ sao?"

"Tất nhiên tôi cũng sợ, nhưng chỉ khi tình huống khiến tôi thấy có lý do để sợ thì tôi mới sợ. Còn chúng ta bây giờ chỉ đang duyệt qua một vài gợi ý, điều tra một vụ sát hại. Chúng ta đang làm việc cùng nhau như một cặp thám tử điều tra kẻ giết người, đây không có gì nguy hiểm cả."

Cô nhướng mày, lại nuốt một miếng thịt cừu. "Anh nghĩ về việc này như vậy sao?"

"Tất nhiên."

"Được rồi, tôi đã xem qua thi thể, đọc qua bằng chứng. Cô ấy trông như bị rắn độc cắn chết, mà con rắn đó vẫn chưa bị bắt."

"Ồ! Nhưng mà..."

"Nhưng mà không còn gì khác nữa, James. Họ chẳng lẽ không dặn anh hành động phải cẩn thận, phải chú ý sau lưng mình sao?" Mặt cô vẫn tái nhợt, trong mắt lại lộ ra vẻ quan tâm và sợ hãi.

"Phải, cục trưởng của tôi có nói như vậy, nhưng chỉ là khi nói đến chủ nhân của người quá cố đáng thương cô March thôi."

"Ồ! Có lẽ ông ta lừa anh rồi. Sếp của tôi thì kể hết với tôi. Bất kỳ ai muốn điều tra vụ sát hại này đều phải mạo hiểm. Nếu đó là thứ khủng bố chỉ dùng một lần, lại không có ai đứng ra nhận trách nhiệm, thì rất có thể họ muốn kéo dài thời gian, kéo dài cho đến khi chúng ta tìm ra nguyên nhân cái chết - nếu cuối cùng chúng ta có thể tìm ra nguyên nhân."

"Nếu hung thủ hơi ngốc, tôi nghĩ hắn có thể vẫn ẩn náu quanh đây, thì tình huống sẽ như thế nào?"

"Anh nói đúng trọng tâm rồi. Người ta dặn chúng ta phải hết sức cẩn thận. Nếu hung thủ là một kẻ ngốc, chúng ta vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm. Nếu hung thủ là một kẻ khủng bố, chúng ta cũng nguy hiểm như vậy. Vì thế, James, nói thật, tôi sợ. Ngày mai đến ngọn núi đó, nếu anh chẳng hề để tâm, tôi sẽ thấy ngạc nhiên đấy."

"Còn chuyện gì khác không?" Dù thế nào anh cũng cảm thấy cô đang thoái thác, trì hoãn thời gian đối mặt với sự thật. "Flick, cô đang nghĩ gì? Họ đã tìm thấy nơi hung thủ ẩn náu rồi. Chúng ta cũng biết March bị giết như thế nào rồi. Cảnh sát còn có suy nghĩ gì khác không?"

"Cô ấy từng ở đây trước đây."

"Ở Interlaken?"

"Ở cùng một khách sạn. Ở tại khách sạn Victoria-Jungfrau. Trước đây từng đến ba lần, mỗi lần đều đi cùng một người đàn ông. Ba năm qua mỗi năm đến một lần."

"Họ xác minh danh tính bạn cô ấy chưa?"

"Chưa. Tôi đã kiểm tra danh tính đăng ký khách sạn - ông March và bà March. Hộ chiếu của hắn cho thấy hắn là March, chúng tôi có số hộ chiếu. Chủ cũ của cô ấy đã kiểm tra. Ba năm trước hộ chiếu đó trong trường hợp bình thường đều sử dụng được. James, anh sẽ thấy hứng thú với điểm này, và hộ chiếu đó có khả năng khiến anh kinh ngạc gần như tôi vậy. Hộ chiếu đó là của anh trai cô ấy. Tên anh ta là David."

Bond trầm mặt, đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào mặt cô: "Cô ấy là con một, đây là người trong cục của cô ấy nói."

Flick mỉm cười, vẻ bất an, sợ hãi biến mất trong chốc lát, nhưng không lâu sau lại đầy vẻ u sầu, nghi kỵ. "Người trong cục của cô ấy nghĩ vậy. Nhưng tôi thì chỉ là khi đang nhìn tín hiệu giao thông - nửa tiếng trước khi anh đến mới nhận được tài liệu liên quan. Từ tài liệu mà xem, cô ấy không nói thật. Cô ấy thực sự có một người anh trai, là anh cả. Anh trai cô ấy là tai họa của gia đình cô ấy. Năm năm trước anh ta vì phạm tội mà phát điên, bệnh chết trong bệnh viện."

Bây giờ đến lượt Bond nghiêm mặt. "Chết ở bệnh viện nào?"

"Lampton. Anh ta từ 20 tuổi đã ở đó rồi, tuổi lớn hơn em gái 5 tuổi."

"Và..." Bond đang định nói, nữ bồi bàn đi tới chỗ họ hỏi có cần món tráng miệng không. Flick tỏ ra lạnh lùng, chỉ gọi bánh nhân anh đào, còn Bond thì đi lấy đĩa phô mai. "Ở Rome thì sao". Anh mỉm cười nói.

Cô vẫn giữ tâm trạng chán nản, như thể bóng ma của David March đang nằm trên bàn ăn chia cắt họ. Cô nói: "Sau chuyện của David, cả nhà họ dường như đã chuyển từ miền Bắc nước Anh đến Hampshire. Đó là một vụ án rất lớn vào thời điểm đó đấy!"

"David March!" Anh lẩm bẩm suy tư, cái tên này anh nhớ mang máng, nhưng người tên David March hay tội ác của hắn thì lại không nhớ rõ lắm.

"Hắn đã giết bốn cô gái ở miền Bắc nước Anh." Giọng điệu cô bây giờ bình tĩnh hơn nhiều. Cô tiếp tục nói, "Lúc đó báo chí đem March so sánh với... à, họ là ai? Quỷ dữ? Sát nhân đầm lầy?"

"Phải rồi, hãy so sánh với Brady và Hindley. Chúng bắt cóc, lăng nhục trẻ em, sau đó giết chết rồi chôn xác tại vùng đầm lầy Manchester. Không sai chút nào, đó là một vụ án nổi tiếng. Brady hiện tại vì phạm tội mà phát điên, đang bị giam giữ trong một cơ sở an ninh nghiêm ngặt, còn Hindley thì vẫn đang ngồi tù. Hừ!" Vụ án đó bị phanh phui vào đầu những năm 60. Đó là một sự kiện gây chấn động! Thật kinh khủng - đúng vậy, quả thật là hung ác cùng cực!

"Tuy nhiên, David March lại khiến hai kẻ đó trông hiền lành như tiên nữ. Hắn gây ra chuyện kinh hoàng kỳ quái đó vào đầu những năm 70; tôi đã đọc hồ sơ trong lúc đợi anh hạ cánh. Hắn là người trầm tĩnh, khiêm tốn, lịch thiệp, từng là sinh viên trường luật tại Oxford. Báo cáo của bác sĩ tâm thần rất thú vị. Chi tiết về việc giết người là... Thôi được! Tôi muốn anh tự mình đọc hơn, James. Trước đây tôi từng rất sợ hãi, nhưng sau khi đọc những ghi chép về việc anh trai của Laura đã làm..."

"Vậy là chúng ta biết được một loạt những kẻ quái đản đáng sợ - những kẻ khủng bố, những tên điên hành động đơn độc giết người bừa bãi và một nạn nhân; anh trai của nạn nhân..." Anh nói đến đây thì khựng lại, bởi cái tên David March đột nhiên liên kết với vụ án hóc búa đang rối bời trong tâm trí anh. "Là David March đó sao?" Anh nhìn cô, biết rõ đôi mắt mình đang mở to. "David March chính là kẻ giữ lại đầu người đó ư?"

Cô nhanh chóng khẽ gật đầu, "Anh tự mình xem đi!" Cô đưa tay lấy chiếc túi xách, nhưng Bond lắc đầu.

"Bây giờ không xem, đợi đến nơi rồi đọc. Lạy Chúa, chuyện này là thế nào? Ý tôi là, tại sao những người ở cục nơi Laura March làm việc lại không phát hiện ra chuyện của anh trai cô ta khi thực hiện kiểm tra định kỳ?"

"Chuyện này là thế nào ư? Tôi nghĩ, London có rất nhiều bậc chính nhân quân tử. Cô ta thậm chí còn không đổi tên. Bất cứ người nào có đầu óc bình thường cũng sẽ không giao công việc nhạy cảm cho một người có gia đình đầy vết nhơ như cô ta."

"Kẻ làm chuyện xấu xa là anh trai cô ta chứ không phải cô ta."

"Đọc hồ sơ vụ án rồi anh sẽ không nói như vậy nữa. Lạy Chúa, James, hãy thử nghĩ xem, chỉ cần anh nhớ lại vài chi tiết của vụ án này thôi cũng đủ biết David March là một con quỷ dữ đáng sợ, biết đi, biết nói và bằng xương bằng thịt. Thế mà, chỉ hai năm sau khi hắn chết, em gái hắn, cô Laura bé nhỏ đáng yêu lại nhờ người làm giả một tấm hộ chiếu theo chi tiết khai sinh của anh trai mình. Tại sao cô ta lại làm vậy? Để người khác sử dụng tên tuổi và thân phận của anh trai mình. Đọc hồ sơ đi, James! Làm ơn hãy đọc đi!" Đúng lúc Flick đưa tay vào túi xách lấy ra một tệp hồ sơ nặng nề, nữ phục vụ đi tới hỏi họ có muốn dùng cà phê không. Cô ta nói, họ có thể sử dụng phòng chờ dành cho khách.

Thế là, ngay giữa những tiếng thì thầm trò chuyện êm tai bình thường của những vị khách đang đi nghỉ dưỡng hoặc công tác, Bond liếc nhìn Flick, khuôn mặt cô vô cảm, thờ ơ; Bond mở tệp hồ sơ ra và bắt đầu đọc hồ sơ vụ án của anh trai Laura March.

Anh mới chỉ đọc được hai đoạn, lông tơ sau lưng đã dựng đứng cả lên, sợ hãi đến mức phải đứng bật dậy.