Tiếng cười chói tai của "Grégor" dần biến thành những tiếng cười khúc khích dịu dàng. Đôi tay của con quái vật ấy không ngừng chuyển động, thỉnh thoảng lại chắp vào nhau, những ngón tay dài như móng vuốt cứ liên tục cấu xé lấy cổ tay, tựa như muốn xé toạc cả da thịt, xương cốt và móng tay của chính mình. Lúc này, đầu ngón tay của một bàn tay đang kẹp lấy chiếc găng tay cao su màu trắng sữa, trong khi bàn tay kia vươn lên, giật phăng mái tóc đen dài xuống. Toàn bộ thân hình đột nhiên thay đổi ngay trước mắt Flick và Bond, nó đứng thẳng dậy, cao lên một cách đầy ma thuật.

"À! Xin lỗi nhé, nhưng ta buộc phải diễn một màn như vậy. Các người nên tự nhìn lại gương mặt mình đi, sợ hãi đến mức biến dạng cả rồi! Tên ta là David Drax. Cô von Grüsse và ông Bond, chào mừng hai vị đến với lâu đài Drax."

Hắn dùng tay nắn chỉnh lại chiếc mũi, bóc lớp hóa trang làm từ bột trét ra, miếng hóa trang có hình dáng như mỏ chim kỳ dị, hơi cong vút. Sau khi chỉnh sửa xong, người đứng trước mặt họ chính là Drax bằng xương bằng thịt. Thậm chí giọng nói cũng đã trở lại bình thường.

"Các người hiểu rồi chứ! Holt tự cho mình là một họa sĩ, nên ta đang phải tạo dáng để cô ấy vẽ. Cô ấy nghĩ rằng, nếu vẽ lại vai diễn thành công nhất của ta thành tranh sơn dầu rồi treo trong phòng triển lãm của bảo tàng sau này, thì hình ảnh sẽ rất bắt mắt. Quan điểm này của cô ấy, ta không dám tán đồng. Holt, lại đây, lại đây, gặp gỡ những vị khách quý của chúng ta đi."

Họ nhìn theo hướng mắt của hắn, lúc này mới phát hiện có một người phụ nữ đang ngồi sau giá vẽ trong một căn phòng nhỏ giống như hốc tường; căn phòng đó nằm ở một bên của bức tường dài phía bên trái; cạnh tường chất đầy những cuốn sách. Cô đặt bảng pha màu xuống, đứng dậy một cách duyên dáng đầy khoan thai — cô là một nữ chủ nhân đằm thắm; cô mặc chiếc quần jeans lấm tấm vệt sơn và áo phông, trước ngực in dòng chữ "Cố gắng lên! Cuộc đời không phải là buổi diễn tập." Cô mỉm cười tiến về phía họ, chìa tay ra để họ hôn hoặc bắt lấy.

"Maeve Horton," cô tự giới thiệu. "Tôi đã nói chuyện với ông qua điện thoại rồi, ông Bond."

Cô bình thản, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Bond, dường như muốn khiến ông không thể kiềm chế mà trút bỏ xiêm y. Cô có dáng người cao ráo, gần 6 feet; thân hình mảnh mai, linh hoạt như một vũ công; ngũ quan cân đối, làn da sáng mịn, mang đặc trưng của một cô gái Ireland thuần túy. "Nếu biết ông điển trai thế này, tôi đã nói chuyện với ông qua điện thoại lâu hơn chút nữa rồi..."

"Thôi nào, thôi nào! Holt, đừng nói những lời nịnh hót đó nữa!" Ngoài bộ đồ bó sát và quần tất, Drax hoàn toàn có thể nhận ra được; hắn dùng ngón tay chải lại mái tóc màu rơm dài và dày của mình, lộ ra khuôn mặt tuấn tú từng khiến hàng vạn người say đắm; hắn là một nam diễn viên tài năng có thể biến hóa thành bất kỳ vai diễn nào tùy thích. "Gia đình ta có dòng máu Ireland, điều này có lẽ các người cũng biết nhỉ!" Hắn mỉm cười quyến rũ với cả hai, toát lên phong thái cuốn hút của một người lãnh đạo. "Mọi hành động lời nói của Holt đều bắt chước y hệt phụ nữ Ireland. Ai cũng gọi cô ấy là Holt, không bao giờ gọi là Maeve."

Maeve Horton nghe xong lời này liền "chậc" một tiếng đầy thiếu kiên nhẫn, ý nghĩa nằm giữa "đừng nói nữa" và "ghét thật". Sau đó cô quay sang phía Flick, còn Drax thì khoác tay Bond, dẫn ông rời xa hai người phụ nữ kia. Hắn thì thầm: "Trong những việc này, ta luôn cố gắng làm thật tỉ mỉ. Thời buổi này, nói chuyện phải thẳng thắn một chút. Về việc sắp xếp chỗ ngủ, ta vẫn chưa chắc chắn lắm. Ông Bond..."

"Cứ gọi tôi là James đi!" Ông đang cố gắng tìm hiểu nhiều thông tin nhất có thể, từ việc tại sao Holt lại lộ liễu nịnh nọt, cho đến các thiết bị chiếu sáng ẩn giấu xung quanh giá sách và phía trước những khung cửa sổ cao. Giờ ông đã hiểu tại sao khi bước vào thư viện, mắt họ gần như bị lóa bởi ánh sáng chói chang, hóa ra trong khung phía trên rèm cửa ẩn giấu hai hàng đèn chiếu nhỏ, một hàng chiếu xuống dưới, một hàng tập trung chiếu vào cửa ra vào thư viện.

"James, điều ta muốn biết là... được rồi, nói thẳng ra nhé, chuyện sắp xếp chỗ ngủ... ông và cô von Grüsse rốt cuộc chỉ là đồng nghiệp, hay như người ta đồn là một đôi tình nhân?"

"Là tình nhân, David — tôi gọi ông là David được chứ? Được chứ?"

"Tất nhiên là được! Hỏi rõ ràng như vậy ta rất vui, vì giờ ta có thể để hai người ở trong căn phòng tại tháp phía Đông. Đó thường là căn phòng dành cho tân hôn. Holt đã từng dành phần lớn thời gian trăng mật ở đó. Ôi, người thân yêu đáng thương của ta..."

"Tôi nghĩ, bà Horton giờ đã là góa phụ, phải không?"

Drax cười khổ một cách bất lực nhìn ông. "Phải, nhắc đến thật khiến người ta đau lòng! Chồng cô ấy là, à, khó nói lắm. Nếu các người có thời gian, sau này ta có thể kể lại đầu đuôi sự việc cho các người nghe." Hắn quay sang phía hai người phụ nữ đang trò chuyện rôm rả, trông có vẻ rất thân thiết. "Lại đây nào! Ta phải gọi Lester đưa các người đến nơi nghỉ chân. Lester trước kia là chuyên gia hóa trang của ta. Hắn rất muốn làm diễn viên, nhưng ta thấy hắn làm quản gia hiện tại khá tốt. Hắn khá ưa chuộng kiểu nịnh trên nạt dưới của giới thượng lưu."

Hắn hiên ngang bước ra khỏi thư viện, đứng ở hành lang cất giọng gọi Lester — phong thái hệt như một gã quý tộc lập dị ở vùng nông thôn nước Anh. Hắn làm vậy liệu cũng đang diễn kịch? Trong vài năm qua, Bond đã quen biết không ít diễn viên, nhưng chưa bao giờ gặp ai không thích đóng vai nhân vật mình yêu thích trong đời tư. Nhiều diễn viên khi thực sự đối mặt với cuộc sống đời thường không thể không bộc lộ đặc điểm của nhân vật mà họ thủ vai. Bond nhanh chóng đưa ra nhận định, David Drax chính là kiểu diễn viên như vậy. Phải biết rằng, Flick từng chỉ ra, đôi khi hắn giả trang thành người khác để đi du lịch.

Lester cùng hai tên đầy tớ có cử chỉ giống hệt vệ sĩ từ khu nhà ở của người hầu bước ra.

"Lester, hai vị khách đó ở tháp phía Đông. Hai đứa bay đưa hành lý lên đó đi."

Hắn nghiêm nghị cúi chào, ra hiệu cho Flick và Bond đi theo mình với thái độ có chút hống hách. Hắn vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm trọng, như thể chỉ cần nở một nụ cười là phạm phải tội tày đình vậy.

"James và cô, cô von Grüsse, hai vị đến thăm nhà tôi, thật khiến nơi này tỏa sáng... ừm..."

"Ôi, cứ gọi tôi là Flick đi, ai cũng gọi tôi như vậy cả. Được gặp diễn viên nổi tiếng, tôi đâu phải ngày nào cũng có cơ hội tốt như thế này! Đến đây mà có thể gặp tận mặt anh, thật quá đỗi phấn khích!" Cô cười giả lả nói.

"Cưng à, là cựu diễn viên, cựu diễn viên bi kịch!" Drax nói chuyện hệt như một đạo diễn sân khấu thời Edward VII. "Vậy thì, đến bữa tối chúng ta lại gọi các người. 7 giờ 30 xuống, 8 giờ ăn tối. Xin đừng mặc lễ phục, phiền phức lắm, chỗ chúng tôi rất tùy ý. Đến lúc đó ta sẽ bảo Lester phái một người tạp vụ dẫn các người xuống. Đường ở đây quanh co khúc khuỷu, các người phải có hướng dẫn viên người Ấn Độ dẫn đường mới xuống được đấy."

Kết quả cho thấy, tháp phía Đông hoàn toàn không phải là kiến trúc thời Edward VII. Đúng như họ đã nhận định khi nhìn từ xa xuống lâu đài, những tòa tháp đó đặc biệt rộng rãi, mà tháp phía Đông lại càng xa hoa, nó có thang máy riêng, bên trong tháp có hai bộ phòng, bộ này nằm trên bộ kia, nối liền bằng một cầu thang được thiết kế vô cùng khéo léo; cầu thang được khép kín hoàn toàn; bậc thang hình chữ nhật, diện tích rất lớn. Flick nói: "Chúng ta có thể nhảy múa trên những bậc thang này — trên mỗi bậc thang đều có thể nhảy múa."

Thang máy đưa thẳng họ vào phòng khách hình tròn. Phòng khách trang trí rất xa xỉ, tông màu chủ đạo là xanh và trắng, trong phòng có vài chiếc ghế bành lớn, một chiếc ghế sô pha dài và vài chiếc bàn đá cẩm thạch vuông. Trên tường phía trên thanh ngang trang trí những bức tranh kịch nghệ, trông giống như những bức phác thảo bằng than chì dùng làm cảnh trí trước kia.

Bond bước theo cầu thang rộng bất thường đó lên phòng ngủ. Thiết kế phòng ngủ hoàn toàn khác biệt, không còn xây dựng theo đường cong của bức tường nữa, mà xây thành hình vuông, cửa sổ khảm sâu vào trong tường. Một chiếc giường bốn cọc khổng lồ đặt ở trung tâm phòng ngủ, tựa như một hòn đảo giữa đại dương mênh mông sóng nước vàng rực.

Bond tìm kiếm xung quanh, mở hết các cánh cửa, quan sát từ mọi cửa sổ. Ông nhận ra phòng tắm nằm ở phía trên chéo phòng ngủ, ngay tầng cao nhất của tòa tháp. Nhìn từ cửa sổ chính của phòng ngủ, ông có thể thấy mái nhà hơi nghiêng về phía một tòa tháp lớn, trên tường tòa tháp lớn cứ cách một khoảng lại có một cửa sổ hình vòm, cửa sổ sạch bóng không một hạt bụi. Ông đã nắm được tình hình, liền quay trở lại phòng khách.

"Đến đây mà có thể gặp tận mặt anh, thật quá đỗi phấn khích!" Bond bắt chước giọng điệu đầy kính sợ của Flick nói.

"Thôi nào! Thôi nào!" Cô nói: "Anh và gã nịnh hót người Ireland kia thì sao? — 'Nếu biết ông điển trai thế này, tôi đã nói chuyện với ông qua điện thoại lâu hơn chút nữa rồi'... Trời ạ! Nơi này thật khiến người ta sởn gai ốc, James!"

"Bất cứ lâu đài khổng lồ nào cũng đều đáng sợ cả. Chẳng lẽ lâu đài này có gì khác biệt sao?"

Flick đứng ở cửa thang máy. "Anh phải nhận ra chúng ta thực chất đang bị giam cầm ở nơi này rồi." Cô thử nhấn nút. Đèn chỉ báo nhỏ không sáng, họ cũng không nghe thấy tiếng máy chạy. "James, anh hiểu điều này thế nào?"

"Tôi nên hiểu chuyện này thế nào đây?" Ông tự nhủ. "Tôi bắt đầu nghi ngờ, những lời đồn về việc Drax nghỉ hưu có vài điều là thật."

"Anh ám chỉ những lời đồn nào?"

"Nói rằng hắn đã suy sụp tinh thần hoàn toàn, không thể diễn xuất được nữa — tất cả những điều này đều là do hắn quá thông minh mà ra. Tôi đang nói đến chuyện vẽ tranh kỳ quặc kia — tất cả những màn hóa trang, biểu diễn và luồng sáng chiếu thẳng vào mắt chúng ta. Điều đó có lợi cho chúng ta: hắn đã diễn cho chúng ta xem một màn kịch. Hắn biết chúng ta đã tìm ra manh mối. Cô đã xem giá vẽ của Holt chưa?"

"Chưa! Cô ấy kéo tôi rời xa giá vẽ."

"Đúng vậy! Cô biết tại sao không? Đó là những nét vẽ bậy bạ, ngoằn ngoèo, không thể nhận ra, là sơn đổ lên vải, hoàn toàn không có bức chân dung của nhân vật vĩ đại Richard III nào cả. Hai anh em nhà chúng đang âm mưu lừa gạt chúng ta. Tôi nghĩ ý định ban đầu của hắn là muốn làm chúng ta sợ hãi quỷ thần. Có lẽ hắn đã thay đổi ý định vào phút cuối, nhưng tôi nghĩ chúng ta phải chuẩn bị tinh thần, sau này còn có những chuyện kỳ quặc như vậy xuất hiện."

"Hắn sống trong một thế giới khác, điều này chắc chắn không nghi ngờ gì — 'Xin đừng mặc lễ phục, phiền phức lắm, chỗ chúng tôi rất tùy ý.' Những lời như vậy trước đây anh từng nghe ai nói bao giờ chưa?"

Bond bước trở lại căn phòng tròn lớn. Mắt ông không nghỉ ngơi một giây nào, nhìn đông ngó tây, tìm kiếm những nơi có khả năng giấu máy quay hoặc thiết bị nghe lén. Không có thiết bị phù hợp, ông không thể dọn sạch máy quay và thiết bị nghe lén ra khỏi bộ phòng này.

"Cô thấy Lester và những người tạp vụ đó thế nào?" Ông hỏi: "Cô thấy họ có giống người hầu bình thường không — đặc biệt là trong thời đại chúng ta không còn sử dụng người hầu này, cô thấy cử chỉ của họ có giống người hầu bình thường không?"

"Từ diện mạo của những 'người tạp vụ' đó, tôi nhận ra vài điều chắc chắn." Flick đi dạo quanh phòng, nhíu mày, hai tay cử động một cách thần kinh. "Diện mạo của họ giống vệ sĩ hơn là người hầu."

"Rất chính xác. Là vệ sĩ hoặc y tá nam. Hai tên đầy tớ vạm vỡ kia giống võ sĩ quyền anh hạng nhẹ, tôi dám cá là họ biết rất nhiều thủ đoạn gây thương tích cho người khác. Còn về Lester, hắn có khả năng từng làm chuyên gia hóa trang cho David, nhưng giờ ngay cả quần áo của mình hắn cũng không chăm sóc nổi!"

"Hắn thế nào?"

"Cô chẳng lẽ chưa chú ý đến gã béo đó sao? Gã đó đang phát phì đấy! Hắn đeo súng và bao da, bên trong bao da chứa thứ lấy mạng người đấy! Một điều kỳ lạ khác là, Drax mà tôi thấy trên sân khấu và màn ảnh ai cũng biết bị che khuất bởi nhân vật vĩ đại mà hắn thủ vai, do đã hóa trang, nên bản thân hắn tôi lại không thực sự nhận ra."

"Tôi không nói về việc không nhận ra về mặt cơ thể. Tôi luôn cảm thấy gã này có gì đó không ổn. Ánh mắt rực lửa đó biến đâu mất rồi."

"Ôi, thôi nào, thôi nào, James! Anh hiểu diễn viên mà, họ xuống sân khấu rồi thì cũng như khán giả thôi, hắn vốn thế nào thì thế ấy. Trong đa số trường hợp, diễn viên một khi xuống sân khấu, lời nói cử chỉ hoàn toàn không khác gì người bình thường. Nhưng đối mặt với khán giả thì lại là chuyện khác. Họ diễn kịch thì khán giả không còn nhìn thấy bản thân họ nữa; họ cũng dường như trông cao lớn hơn nhiều so với khi xuống sân khấu. Điều này chắc chắn là bình thường, phải không?"

Bond nhíu mày nói: "Có lẽ vậy! Cô có lẽ đúng, nhưng David Drax không phải là diễn viên bình thường như cô tưởng tượng đâu. Người này luôn khiến người ta cảm thấy không ổn. Nếu tôi không biết đó là hắn, tôi nhất định sẽ cho rằng hắn là kẻ mạo danh."

"Hoặc anh nói hắn suy sụp tinh thần có lẽ đúng. Anh từng thấy người suy sụp tinh thần trông như thế nào rồi đấy — vẻ ngoài của họ y hệt, nhưng thứ tràn đầy sức sống lại biến mất."

"Có lẽ vậy!" Từ giọng nói của ông có thể thấy ông dường như hoàn toàn không chắc chắn, và thực tế là hoàn toàn không chắc chắn. Trong lúc Flick vào phòng tắm, hay theo cách nói của cô là đi "làm đẹp cho bản thân", ông đi dạo khắp các căn phòng trong tháp phía Đông, lục soát từng ngăn kéo và tủ quần áo, bình tĩnh suy ngẫm về người đàn ông khó hiểu như một câu đố tự xưng là David Drax. Ông cho rằng, người này từng có quan hệ với Gala Brand, đó là sự thật; và theo quan điểm của những người từng làm việc lâu năm và hiểu cô, Gala Brand là một người rất thông minh, tuyệt đối không phải là kẻ ngốc. Nếu những sự thật này đều đúng, vậy thì cô từng yêu người đàn ông này — mối quan hệ của họ đổ vỡ thực sự không phải do cô mà là vì hắn trở nên vô cùng kỳ quặc.

Ông lại nhớ đến lời mô tả của M về mối quan hệ đổ vỡ của họ, cũng nhớ lại cô đã bị gọi đến lâu đài Drax như thế nào — "...cô ấy bước vào văn phòng của tôi, trông như bị bệnh vậy — mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy. Đó là một chiều thứ Sáu, cô ấy nói D.D. gọi điện cho cô ấy, nói rằng hắn bận diễn kịch, không rời đi được, hắn sẽ phái máy bay tư nhân đến đón cô ấy. Thứ Hai, cô ấy bước vào văn phòng tôi nói với tôi, mọi chuyện đã kết thúc." Đây là những gì M kể cho ông, vì vậy, Gala chủ động là không thể nào. Máy bay tư nhân? Ông thấy lạ, giờ máy bay để ở đâu nhỉ? M ám chỉ, gần đó có bãi đáp máy bay. Ừ, đó không phải là nơi có thể đi bộ đến được rồi! Không thích hợp làm sân bay. Ông tiếp tục suy nghĩ, đi vòng quanh phòng, cho đến khi Flick hét lên trong phòng tắm, cô đã tắm xong.

Ông bước vào phòng ngủ thì thấy cô đã bày ra một chiếc lễ phục dạ hội hở lưng màu đen dài. "Xem ra, cô định hành xử theo nghi lễ rồi."

"Tất nhiên rồi! Anh định thế nào? Anh có tình cờ mang theo lễ phục dạ hội không?"

"Giống như mang danh thiếp vậy, bất cứ khi nào đi xa tôi chưa bao giờ không mang theo lễ phục." Ông mỉm cười nói, sau đó hỏi: "Flick, người của cô phát hiện Drax đi máy bay ra vào Thụy Sĩ, hắn có đi máy bay của hãng hàng không dân dụng chính quy không?"

"Có. Thường là vậy."

"Ý cô nói thường là sao?"

"Hắn tuy có máy bay tư nhân, nhưng rất ít khi sử dụng. Hơn nữa, hắn muốn sử dụng máy bay tư nhân cũng có vấn đề."

"Vấn đề gì?"

"Hắn không có giấy phép lái máy bay vào Thụy Sĩ. Tôi nhớ khi chúng ta kiểm tra đã hủy giấy phép của hắn. Hắn có quyền hạ cánh máy bay ở Anh và Pháp, nhưng ở các quốc gia khác thì không có quyền này. Tại sao vậy?"

"Cô tự nói xem, tại sao vậy? Tại sao hắn không có quyền hạ cánh máy bay?"

"Bởi vì chúng ta từng bắt giữ hắn. Chú ý, James, chúng ta vẫn luôn theo dõi gã này, và theo dõi rất lâu rồi; cấp trên của chúng ta khẳng định hắn có liên hệ với các tổ chức khủng bố và bọn buôn lậu vũ khí xảo quyệt. Hắn là một kẻ không ra gì, ở một số khía cạnh chúng ta nhìn hắn như vậy. Hắn có thể lợi dụng Pháp, Đức và Anh những quốc gia này, nhưng chúng ta lại ngăn cản hắn hoạt động ở những nơi khác. Nếu hắn muốn vào các quốc gia bán đảo Scandinavia hoặc muốn vào Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Ý, thì hắn phải đi máy bay của các nước thân thiện gần nhất bay qua bầu trời thân thiện."

"Lý do các cô nói với hắn là gì?"

"Lý do không cho hắn hạ cánh sao? À, tôi đoán các quốc gia sử dụng đủ loại lý do — nghi ngờ về an toàn máy bay hoặc an toàn của phi hành đoàn gì đó. Hắn muốn nhăn nhó thế nào thì cứ nhăn nhó, nhưng chẳng có luật nào quy định, các quốc gia phải giải thích lý do không cho máy bay của hắn hạ cánh cả! Tôi đoán đôi khi họ chẳng nói gì với hắn, cứ thế phủ định kế hoạch bay của hắn, cũng không chấp nhận kế hoạch thay thế mà hắn đưa ra là xong. Tuy nhiên, hắn sẽ sớm nhận được tin, biết được nguyên nhân trong đó."

"Nhưng các cô không nắm giữ sự thật đáng tin cậy nào bất lợi cho hắn phải không? Ý tôi là, các cô không nắm giữ bằng chứng xác thực nào, phải không?"

"Đúng vậy, không nắm giữ. Theo tôi biết, hắn chưa bao giờ vì chúng ta không cho hạ cánh mà kêu ca phàn nàn gì. Nếu anh cho rằng gọi điện thoại an toàn, tôi có thể gọi điện đi kiểm tra thử."

"Giờ có thể để chuyện này sang một bên!"

"Tôi thích chuồn chuồn. Tôi nghĩ chúng ta nên coi đây là mật mã bí mật của hắn."

Bond mở túi quần áo, treo quần áo thay và lễ phục dạ hội lên, cho những thứ khác vào vài ngăn kéo, bước vào phòng tắm tắm rửa.

7 giờ 15 phút, cả hai người họ đều đã ăn mặc chỉnh tề, mọi thứ sẵn sàng. Họ lại muốn đưa thang máy lên, nhưng không thành công. Đúng 7 giờ 30 phút, họ nghe thấy tiếng máy kêu ù ù, thang máy chậm rãi đi lên, dừng lại ở tầng họ ở; thang máy vừa mở cửa, Lester với vẻ mặt u ám liền bước ra; đầu hắn hơi nghiêng, như thể có thứ gì đó khó chịu đặt dưới mũi hắn vậy. Hắn thấy khách ăn mặc chỉnh tề theo lễ nghi cũng không hề tỏ ra kinh ngạc. Hắn không nói một lời liền dẫn họ vào thang máy, lại dẫn họ đi qua nhiều lối đi và hành lang, đi một đoạn đường dài và khó đi, hắn vẫn không nói một lời. Cuối cùng họ bước vào một căn phòng hình bầu dục rất lớn, một cửa sổ hình cung rộng đến 25 feet chiếm một mặt của căn phòng, vì vậy ở đây rất sáng, cũng rất thoáng. Nhìn từ cửa sổ ra ngoài, có thể thấy khu vườn lớn có tường bao quanh mà họ từng thấy trên núi.

"Ta đã nói chúng ta ăn cơm rất tùy ý mà." Giọng của Drax lộ vẻ ngạc nhiên, mặc dù bản thân hắn mặc một bộ lễ phục dạ hội bằng lụa màu xanh đậm. Ngồi cạnh hắn là Maeve, thần thái cô lạnh lùng mà tao nhã. Cô mặc một chiếc lễ phục trắng toàn thân, bộ quần áo đó không hợp với vóc dáng cô lắm. Trên cổ cô đeo một sợi dây chuyền vàng rất nặng, trên dây chuyền treo một viên kim cương lớn, lấp lánh trước cổ họng cô; trên tay cô đeo vài chiếc nhẫn rực rỡ, trị giá không dưới năm mươi vạn bảng Anh.

"Tôi như thế này chẳng lẽ còn chưa đủ tùy ý sao?" Hắn giả vờ ngạc nhiên. "Tôi vốn tưởng ý của ông là tôi không cần mặc áo đuôi tôm chứ!"

Drax hơi nhún vai, quay sang chiếc bàn vuông để đồ uống gần đó, "Đêm nay thật thú vị, ta nghĩ chúng ta có thể mang đồ uống ra vườn của Maeve. Hai người uống gì?"

Flick gọi cocktail nước cam, Bond chọn rượu Martini vodka mà ông thường uống. Tiếp đó Drax dẫn họ ra khỏi cánh cửa nhỏ bên phải cửa sổ cao kia. Vài giây sau họ bước vào khu vườn thơm ngát. Bond nghĩ đến London tháng 6, nghĩ đến những ngày trời xanh mây trắng vào đầu tháng 7 ở những khu vườn đẹp nhất châu Âu. Nay đã là cuối tháng 8, hương hoa ở đó đã dần nhạt phai, bụi bặm rơi qua các luống hoa và giàn hoa. Tuy nhiên ở đây dường như đang trăm hoa đua nở, bãi cỏ và bụi cây được tưới tắm cẩn thận tỏa ra hơi thở tươi mới, khiến hương hoa càng thêm thơm ngát.

"Maeve, tất cả hoa cỏ cây cối này đều do cô trồng sao?" Maeve đứng cạnh Bond, rất gần.

"Ồ, không phải đâu. Phần lớn trong số đó là do ông nội tôi trồng."

"Nhưng David lại gọi khu vườn này là vườn của cô mà!"

"Đó là vì tôi dành rất nhiều thời gian ở đây, nhưng tôi có hai người làm vườn chuyên trách để chăm sóc cây cối hoa cỏ, còn thứ tôi say mê chính là hoa hồng."

"Thật sao!" Flick nói; cô thong thả đứng vào giữa Maeve và Bond, một tay đặt lên tay áo Bond, tỏ ra vô cùng thân mật. "Tôi cũng rất yêu hoa hồng."

Dragonpol dẫn đầu, bước dọc theo con đường lát đá với hai bên là những bồn hoa tròn và các bụi cây. "Tốt nhất là mọi người hãy để tôi dẫn đường, đi xem nơi mà Maeve yêu thích. Ông nội tôi có khiếu hài hước lắm, ông ấy đã tận dụng nguồn nước ở nơi này để tạo ra nhiều trò độc đáo. Thực ra, cái mà tôi sắp cho mọi người xem, có lẽ các bạn đã từng thấy ở Mỹ rồi. Mọi người hãy đứng lại một chút, tuyệt đối đừng cử động."

Họ vừa đi ngang qua một bể nhỏ cho chim tắm; bể nằm trong bụi cây phía bên phải họ. Dragonpol tiến về phía bể, đặt một chân ngay ngắn lên một phiến đá hình tam giác, từ trong bể bỗng nhiên phun ra một cột nước hình cung, vọt qua đỉnh đầu họ, rơi xuống giữa một cột đá phía trước bên trái. Cột nước kia như đập vào cột đá, lại bắn ngược lên trên, nhảy sang phía trước bên phải, đánh vào đầu một bức tượng đá ở đó. Dòng nước lại nhảy ngược trở về, tạo thành một đường cung tuyệt đẹp, vượt qua đầu họ, đập vào một cột đá khác bên trái, khiến người ta nảy sinh ảo giác như thể dòng nước lại nhảy ngược về cái bể phun ra nó vậy.

"Ở trung tâm Disney Epcot tại Florida cũng có kiểu phun nước này, chỉ là quy mô lớn hơn nhiều." Dragonpol nhìn cột nước không ngừng bắn từ bể sang cột đá, từ cột đá bắn ngược vào tượng đá, từ tượng đá bắn sang cột đá, rồi từ cột đá bắn ngược trở lại bể, nhìn dòng nước tuần hoàn lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, vui vẻ cười ha hả như một đứa trẻ.

"Đây là do ông nội anh lắp đặt sao?" Flick cũng vui vẻ cười theo.

"Ừ, đúng vậy. Từ rất lâu trước khi ông Disney ra đời, những cột nước ở chỗ chúng tôi đã bắn qua bắn lại như thế này rồi!"

"Lâu đài này thuộc về gia đình các người từ rất lâu rồi phải không?" Bond hỏi, người trả lời là Maeve.

"Tôi biết, vẻ ngoài của lâu đài này rất cổ kính, nó được xây dựng vào những năm 40 của thế kỷ 19 trên nền tảng của một lâu đài cũ; lâu đài nguyên bản tên là Baholtzburg, đã bị thiêu rụi. Lâu đài hiện tại là do cụ nội chúng tôi bắt đầu xây dựng, ông nội hoàn thiện. Sau này, khi nó trở thành tài sản của David, anh ấy lại hiện đại hóa nội thất. Mọi người vẫn thích căn phòng ở tháp phía Đông đó chứ?"

"Nếu như chúng tôi không bị giam giữ ở đó thì tôi sẽ thích hơn nhiều." Lần này Flick chẳng cười chút nào.

"Giam giữ?" Giọng nói của Dragonpol nghe hơi chói tai, cũng có vẻ hơi tức giận. "Ý cô là sao khi nói giam giữ?"

"Tôi đã nhấn nút thang máy vài lần, nhưng thang máy không hề phản ứng, cứ như thể có người cố tình dừng nó ở tầng trệt, để mặc cửa mở toang vậy."

"Tên ngốc Lester đó! Đôi khi hắn làm quá đà rồi! Tôi xin lỗi vì điều này. Hắn có thói quen thường làm vậy với những khách lạ lần đầu ghé thăm. Mọi người đều biết đấy, lâu đài này rất lớn, hơn nữa chúng tôi đang tiến hành cải tạo quy mô lớn, đặc biệt là tầng hai và tầng ba tôi định sửa thành bảo tàng. Hắn không muốn người ta bị lạc. Ở Drachenburg rất dễ bị lạc." Khi nói câu cuối cùng, giọng anh ta trầm xuống, khiến người ta cảm thấy đó là một lời đe dọa ở một mức độ nào đó.

Bond cười lớn nói: "Tuyệt! Tuyệt! Tuyệt!"

"Tuyệt?"

"'Ở Drachenburg rất dễ bị lạc.' Lời của anh nghe y hệt như lúc anh diễn vai Shylock để dọa người vậy. Âm điệu gần như giống hệt. Tôi thậm chí có thể thấy anh đứng đó, mài dao sồn sột, bàn luận về việc cắt lấy một cân thịt mà anh muốn kia!"

"Thật sao?" Dragonpol có vẻ kinh ngạc.

"Đúng, là thật! Anh nên nhớ, anh diễn đoạn đó xuất thần biết bao, anh dùng thắt lưng của mình để mài dao, hình dáng con dao đó giống hệt một chiếc dao cạo kiểu cũ đang mở."

"Đúng. Anh nói rất đúng. Tôi rất xin lỗi. Hồi đó, tôi đóng rất nhiều vai, vai này tôi lại quên mất. Điều anh nói đương nhiên là đúng, tôi rất xin lỗi."

Họ đi đến cuối con đường, khu vườn kéo dài vào bên trong, phía trước có một giàn hoa hồng, những bông hồng leo dọc theo các thanh đan, trông rất đẹp mắt.

"Đây chính là những bông hoa tôi yêu thích nhất!" Vì bộ lễ phục bó sát quá, cô bước những bước nhỏ chạy về phía trước.

Mắt Flick trợn tròn, Bond cũng sững sờ. Cô đứng cạnh bốn bụi hoa hồng, chúng được sắp xếp cân đối ở một bên lối đi hình vòm dẫn tới giàn hoa, tạo thành một nhóm, trên các cây hoa mọc dày đặc những đóa hồng, nhiều hơn hẳn số hoa trên giàn. Bốn bụi hoa này rực rỡ sắc trắng và đỏ thẫm. Hai ba mươi đóa hồng trang điểm cho bụi hoa đẹp đến nao lòng. Mỗi bông hoa đều giống hệt nhau, mỗi cánh hoa rủ xuống, càng về phía dưới càng trắng, trắng như tuyết, mà đầu mỗi cánh hoa lại như bị máu thấm qua, hoặc giống như dùng tay bôi máu lên cánh hoa vậy.

"Trong nhà kính của tôi còn nhiều hoa hồng như thế này nữa." Maeve Horton nói.

"Đẹp tuyệt!" Bond nói một cách lạnh lùng, khô khốc, vì anh cảm thấy mạch máu của mình cũng như đang trở nên lạnh lẽo. "Tôi chưa từng thấy hoa hồng nào như thế này trước đây." Anh nói dối. "Những bông hồng này cô có bán không? Có xuất khẩu không?"

"Ồ, không bán, cũng không xuất khẩu! Hoa hồng của tôi chỉ dùng cho gia đình thôi." Cô nói. Bond thầm nghĩ, cô ấy đang nói dối, cũng giống như việc Dragonpol thừa nhận mình diễn vai Shylock đã sử dụng một con dao găm giống chiếc dao cạo kiểu cũ, còn việc mài dao bằng thắt lưng là nói dối vậy. Bond từng nhìn thấy hình ảnh chính xác khi Dragonpol diễn Shylock. Thực ra anh ta sử dụng một con dao găm dài bình thường, thứ dùng để mài dao là đá mài lấy ra từ túi da đeo bên hông. Đó quả là một khoảnh khắc khó quên.