Từ Mê Vụ Sâm Lâm đến Hỗn Loạn Bình Nguyên, hành trình còn phải băng qua vài tòa thành thị và mấy dãy núi. Tuy nhiên, địa thế nơi đây không quá hiểm trở, chỉ có một vài toán đạo tặc nhỏ không thể trụ lại ở Hỗn Loạn Bình Nguyên mới mai phục quanh vùng này. Mục tiêu của chúng thường chỉ là những người qua đường đơn lẻ, tuyệt nhiên không dám nhắm vào các thương đoàn lớn, huống chi là đại thương đoàn như chúng tôi. Vì vậy, suốt dọc đường đi, chúng tôi không gặp phải bất kỳ phiền toái nào.
Hỗn Loạn Bình Nguyên có lẽ là nơi kỳ lạ nhất trên đại lục. Gọi là bình nguyên, nhưng địa thế nơi này thực chất không hề bằng phẳng, gọi là đồi núi thì đúng hơn. Vì nằm ngay điểm giao thoa giữa ba đế quốc: Áo Tư, Cổ Tra Tư và Áo Lạp Đặc, nên nơi đây trở thành vùng đất "tam bất quản" (không ai quản lý).
Trên thực tế, dù là quốc gia nào trong ba đế quốc trên cũng đều khao khát sáp nhập nơi này vào lãnh thổ của mình. Thế nhưng, thực tế đã chứng minh, xuất binh chiếm đóng vùng đất này tuyệt đối không phải là một ý hay. Hàng ngàn năm qua, vô số đoàn đạo tặc đã lần lượt chọn nơi đây làm căn cứ. Đừng thấy cứ cách vài chục dặm lại xuất hiện vài ngôi làng, thực chất đó hầu hết đều là đại bản doanh của các băng nhóm đạo tặc. Hơn nữa, không chỉ trên mặt đất, mà ngay cả dưới lòng đất cũng chằng chịt những doanh trại của chúng. Có thể nói, toàn bộ Hỗn Loạn Bình Nguyên chính là một hang ổ trộm cướp khổng lồ.
Có thể đoán trước được quân đội khi tiến vào vùng đất này sẽ gặp phải những phiền toái gì. Hầu như mỗi ngày, họ đều bị đạo tặc quấy nhiễu, còn quân nhu lương thảo thì thường xuyên không cánh mà bay. Lâu dần, những tổn thất tích tụ lại chẳng kém gì việc phát động một trận đại chiến. Cuối cùng, cả ba nước gần như đồng loạt chọn cách rút quân, từ đó không còn quốc gia nào muốn chiếm đóng nơi này nữa.
Bảy ngày sau, chúng tôi cuối cùng cũng đặt chân đến vùng đất hỗn loạn này. Ngay khi vừa tiến vào Hỗn Loạn Bình Nguyên, Đoàn trưởng Mạn Đức La và quản gia Mễ Lan Đặc đã đồng loạt hạ lệnh cảnh giới.
Tôi buồn cười nhìn Mễ Lan Đặc bên cạnh rồi bảo: "Cần phải căng thẳng như vậy sao? Chúng ta mới chỉ vừa bước vào Hỗn Loạn Bình Nguyên thôi mà. Nếu tôi nhớ không lầm, chúng ta còn mất ít nhất năm ngày nữa mới đi hết quãng đường này, chẳng lẽ ông muốn mọi người duy trì trạng thái cảnh giới cao độ như thế suốt năm ngày sao?"
"Đây là việc bắt buộc!" Đoàn trưởng Mạn Đức La vừa chạy tới, lên tiếng: "Ở đây, đạo tặc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, chúng ta không thể không làm vậy. Hai năm trước, tôi từng bị đạo tặc phục kích tại chính nơi này."
"Vậy, chúng có đột ngột xuất hiện như thế này không?" Tôi bất chợt nói, rồi tung một chưởng đánh vào gốc cây khô bên đường. Tức thì, gỗ vụn bay tứ tung, thân cây vỡ tan tành, mà ngay tại vị trí cũ của nó lại xuất hiện một tên thám tử đạo tặc.
Mấy gã lính đánh thuê gần đó lập tức ùa tới, bao vây chặt lấy hắn. Rõ ràng, đây là một tên thám tử, hắn chọn cách ẩn nấp trong thân cây khô rỗng để dò thám tình báo của thương đoàn. Cách này quả thực rất thông minh, ngay cả Mễ Lan Đặc, một hạ giai Kiếm Thánh, cũng không phát hiện ra. Đáng tiếc, gặp phải tôi thì chỉ có thể trách hắn xui xẻo.
Tên đạo tặc kia không hề tỏ ra sợ hãi, trái lại còn bình tĩnh hỏi: "Các người muốn làm gì?"
Một tên lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm thiếu kiên nhẫn quát: "Đừng lề mề nữa, khai mau! Thuộc băng nhóm nào? Trong đoàn có bao nhiêu người? Định lúc nào ra tay? Nếu không nói, đừng trách chúng ta không khách khí."
"Hừ! Nói cho các người biết thì sao nào? Dù sao kết cục của các người khi đã bước chân vào đây cũng đã được định đoạt rồi. Còn chưa quyết định ra tay ở đâu nên tôi không biết. Tôi là người của Lưu Phong Đạo Tặc Đoàn. Nhưng lần này không chỉ có bọn tôi đâu, bao gồm cả Hắc Sa Đạo Tặc Đoàn lừng danh nữa, tổng cộng có hơn mười băng nhóm cùng tham gia, nhân số gấp mười lần các người." Tên đạo tặc không chút do dự, đáp ngay.
"Lưu Phong? Không ngờ lai lịch của ngươi cũng khá đấy. Được rồi, chúng ta cũng không làm khó ngươi, ngươi có thể đi." Tên lính đánh thuê phất tay nói. Lưu Phong Đạo Tặc Đoàn xếp hạng thứ chín trên đại lục, thực lực cũng coi là thượng thừa.
Tên đạo tặc không hề ngạc nhiên, nói: "Vậy thì đa tạ. Yên tâm, đến lúc đó tôi nhất định sẽ cầu tình cho các người, đảm bảo không làm khó các người đâu." Nói đoạn, hắn còn cẩn thận đánh giá tôi một cái rồi mới lủi thủi rời đi.
Tôi tò mò hỏi Đoàn trưởng Mạn Đức La: "Chuyện này là sao vậy?"
Đoàn trưởng Mạn Đức La cười bảo: "Đây là quy tắc của lính đánh thuê. Đạo tặc bị bắt chỉ cần ngoan ngoãn hợp tác, không giở trò, chúng ta không được phép lấy mạng bọn chúng. Đã không muốn giết thì thôi, cứ thả đi cho xong."
Thì ra là vậy! Tôi thầm nghĩ: Hèn gì đạo tặc trên đại lục lại hoành hành ngang ngược đến thế. Thực sự là đãi ngộ quá tốt, dù thất thủ vẫn có thể dễ dàng thoát thân, so với lính đánh thuê phải vào sinh ra tử thì nhàn nhã hơn nhiều. Nghĩ cũng phải, lính đánh thuê chắc cũng chẳng muốn đạo tặc tuyệt diệt, vì điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ thất nghiệp. Câu chuyện về mèo và chuột, không ngờ lại được thể hiện hoàn hảo đến vậy ở nơi này.
Trên đường đi, tôi không khỏi trầm trồ thán phục. Nhờ có linh thức hỗ trợ, những gì tôi nhìn thấy nhiều hơn người khác rất nhiều. Họ chỉ thấy dấu vết trên mặt đất, còn tôi có thể suy đoán tình hình dưới lòng đất thông qua đủ loại dấu hiệu. Nơi này, dưới lòng đất còn phức tạp hơn trên mặt đất gấp bội. Dọc đường, thỉnh thoảng lại xuất hiện vài tên đạo tặc ẩn nấp dưới lòng đất để dò thám tình hình của chúng tôi. Tuy nhiên, vì đã nắm rõ tình hình của chúng, tôi cũng lười bắt thêm những tên thám tử này nữa. Dù sao lát nữa cũng phải thả, chi bằng cứ đường hoàng để chúng nhìn cho thỏa thích. Hơn nữa, chỉ từ tình hình của bọn thám tử, tôi cũng có thể ước tính được thời gian bọn đạo tặc ra tay. Cứ như vậy, những tên đạo tặc này trong lúc không hề hay biết đã trở thành thám tử cho tôi rồi.
Ngày thứ ba tiến vào Hỗn Loạn Bình Nguyên, bọn đạo tặc cuối cùng cũng xuất hiện.
Trên bình nguyên vốn trống trải, đột nhiên mặt đất xung quanh liên tục trồi lên từng bóng người, trong chớp mắt đã bao vây chặt lấy thương đoàn.
Tuy đội hình không có chương pháp gì, nhưng khi số lượng đạt đến một quy mô nhất định thì chỉ riêng con số đó thôi đã đủ gây chấn động. Huống hồ, chúng đồng loạt trồi lên từ dưới đất, từng tên cứ thế đứng nhìn với vẻ mặt vô cảm, chỉ riêng áp lực này thôi cũng đã đủ đáng sợ rồi.
"Cảnh giới!" Lính đánh thuê và hộ vệ không hề bất ngờ, họ đều biết trận chiến này là không thể tránh khỏi, nên cũng chẳng vì sự xuất hiện của đạo tặc mà hoảng loạn. Gần như ngay khoảnh khắc đạo tặc xuất hiện, họ đã bắt đầu thay đổi trận hình. Đội ngũ vốn dài dằng dặc nhanh chóng chuyển thành hình tròn, lính đánh thuê và hộ vệ mỗi người một vũ khí trong tay, bảo vệ chặt các xe ngựa vào bên trong. Trong không khí lập tức bao trùm một mùi thuốc súng nồng nặc.
Bọn đạo tặc phía trước đột nhiên xôn xao, sau đó chậm rãi nhường ra một con đường, từ đó bước ra hơn mười người. Nghĩ cũng phải, chắc hẳn đó là thủ lĩnh của các băng nhóm đạo tặc. Nhìn từng tên thần thái đắc ý, e là chúng đều cho rằng cả thương đoàn này đã là vật trong túi của chúng rồi.
Dẫn đầu là một nam tử trung niên trông khá khí thế, trước ngực hắn có một ký hiệu cát đen kỳ dị, chắc hẳn là thủ lĩnh của Hắc Sa Đạo Tặc Đoàn. Hắc Sa Đạo Tặc Đoàn xếp hạng thứ ba trên toàn đại lục, người có tư cách đi đầu ở đây đương nhiên chỉ có hắn.
Khi cách chúng tôi vài chục mét, họ đều dừng lại. Tên kiếm sĩ trung niên dẫn đầu cất tiếng sang sảng: "Ta là thủ lĩnh Hắc Sa Đạo Tặc Đoàn, Lôi Mông Đức. Mời Đoàn trưởng Mạn Đức La của Liệt Diễm Binh Đoàn lên đây nói chuyện."
Đoàn trưởng Mạn Đức La cẩn thận nhìn tôi, không biết từ lúc nào, ông đã đặt tôi vào một vị trí cực cao trong lòng. Mà gã Lôi Mông Đức này rõ ràng coi ông là nhân vật chính trong nhiệm vụ lần này. Nếu là trước kia thì điều này hoàn toàn bình thường, nhưng giờ đây, ông lại sợ vì thế mà khiến tôi phản cảm.
Tôi cười bảo: "Đoàn trưởng là nhân vật chính của chuyến đi này, cứ lên nghe xem bọn chúng muốn nói gì cũng tốt."
Mạn Đức La trút được gánh nặng, bước lên phía trước. Khi cách bọn chúng chưa đầy mười mét, ông mới cất tiếng lớn: "Ta chính là Mạn Đức La của Liệt Diễm Binh Đoàn. Các vị huy động lực lượng lớn như vậy, bày ra trận thế hoành tráng thế này, có phải là quá coi trọng ta rồi không?"
Lôi Mông Đức lớn tiếng nói: "Tình hình trước mắt, Đoàn trưởng Mạn Đức La chắc cũng đã thấy, vậy ông cũng nên biết rằng các người không có cơ hội đi qua đây đâu. Một khi khai chiến, người của Liệt Diễm Binh Đoàn các người sẽ chẳng còn lại bao nhiêu người có thể rời đi. Tuy nhiên, như vậy thì anh em dưới trướng chúng ta cũng sẽ thương vong nặng nề. Mọi người đều là vì miếng cơm manh áo, hà tất phải làm đến mức này? Chi bằng nghe ta một đề nghị thế nào?"
Mạn Đức La cười nói: "Lời ngươi nói quả thực không sai, chỉ là không biết đề nghị của ngươi có hợp lý như lời nói hay không?"
Lôi Mông Đức nói: "Mục tiêu của chúng ta chỉ là thương đoàn phía sau ông. Chỉ cần ông tuyên bố từ bỏ nhiệm vụ lần này, ta lập tức để anh em nhường đường, cho các người thông hành. Hơn nữa, tiền thù lao các người đáng lẽ nhận được, ta vẫn sẽ dâng đủ, không thiếu một đồng tiền đồng nào. Không biết đề nghị này ông thấy thế nào?"
Mạn Đức La lắc đầu, nói: "Nguyên tưởng đề nghị của ngươi sẽ có chút đạo lý, giờ xem ra lại chẳng ra làm sao cả. Ta đã làm nghề lính đánh thuê này, đương nhiên phải giữ quy tắc của lính đánh thuê. Liệt Diễm Binh Đoàn từ khi thành lập đến nay, tuy có nhiều nhiệm vụ không thể hoàn thành, nhưng chưa bao giờ có tiền lệ bị người ta đe dọa mà bỏ chạy giữa chừng. Ta, Mạn Đức La, tuy không có bản lĩnh gì lớn, nhưng cũng không dám mở ra cái tiền lệ 'tốt' này."
"Đoàn trưởng Mạn Đức La hà tất phải cố chấp như vậy?" Lôi Mông Đức nghiêm túc nói: "Ta cũng từng làm lính đánh thuê, cũng biết trong quy tắc lính đánh thuê có một điều: Khi gặp khó khăn không thể kháng cự, lính đánh thuê có quyền chấm dứt nhiệm vụ giữa chừng. Bây giờ, hàng vạn đạo tặc, đối với các người mà nói, đương nhiên là khó khăn không thể kháng cự. Cho dù ông có từ bỏ ngay lúc này, cũng tuyệt đối không có ai chê cười các người cả. Cho dù các người ở lại, kết quả cũng không thay đổi được gì, ông cần gì phải khổ sở như vậy?"
Đoàn trưởng Mạn Đức La lại lắc đầu, kiên định nói: "Đa tạ ý tốt của Đoàn trưởng Lôi Mông Đức. Chỉ là, ta đã quyết định cùng sống chết với thương đoàn, nên những lời vô ích không cần nói thêm nữa."