Bến tàu xung quanh đầy những chậu gỗ lớn và thuyền thoi nhỏ, lũ trẻ trong thôn cùng các phụ nữ rảnh rỗi đều đã đến, ai nấy đều mang theo giỏ, móc sắt và mặc đồ đi cá. Mấy đứa nhỏ như Bảo Bảo chạy ùa tới đầy phấn khích, Bảo Bảo muốn ngồi chậu gỗ lớn nhưng lại không biết chèo.
“Tiểu Bảo đến rồi.” Nhị gia đang thu dọn mái chèo. Chiếc thuyền đánh cá của nhà Nhị gia đã được khiêng ra, thuyền hơi lớn nên không thể đi sâu vào vùng nước có ấu, nếu không sẽ khó ra ngoài mà còn dễ làm hỏng dây ấu. Tuy nhiên, thuyền lớn có thể chở được nhiều người. Khách từ thành phố đến chơi, chậu gỗ và thuyền thoi nhỏ thao tác khó, không ai dám tùy tiện thử, còn thuyền đánh cá thì không sao, cứ ngồi đó để người trong thôn chèo là được.
“Nhị gia, thuyền này ai chèo ạ?” Lý Phong hỏi. Lúc này dưới gốc cây liễu lớn đã vây quanh không ít người, nhưng người trong thôn biết chèo thuyền chẳng có mấy ai. “Sao? Thân già này của ta chèo thuyền không nổi sao?”
Lý Phong không ngờ Nhị gia lại tự mình chèo thuyền, chèo thuyền không hề nhẹ nhàng, dù sao Nhị gia cũng đã lớn tuổi. “Nhị gia, để con làm cho, vừa hay mấy đứa nhỏ nhà con đang nghịch ngợm quá.” Nhị gia xua xua tay, cười nói: “Cậu đấy, chèo thuyền không tốn bao nhiêu sức đâu, cậu dẫn Bảo Bảo và mấy đứa lên đi.”
Nhị gia không đợi Lý Phong ngăn cản đã bước lên thuyền. Đã bao nhiêu năm không chèo thuyền, vậy mà vừa cầm mái chèo lên, ông chẳng thấy chút gì là lạ lẫm. Lý Phong thấy Nhị gia chèo rất nhẹ nhàng, nghĩ thầm thôi kệ, ông cụ đã muốn làm thì cứ để ông làm. “Bảo Bảo, các con làm gì thế, mau lại đây, chúng ta đi hái ấu nào.”
Lý Phong vẫy tay gọi mấy đứa nhỏ. Bảo Bảo lắc lắc cái mông nhỏ tỏ vẻ không tình nguyện, con bé định ngồi chậu gỗ của chú nhỏ, trong chậu đang có Nhị Nha và Tiểu Nam Nam, Bảo Bảo cũng muốn lên đó. “Bảo Bảo, chậu gỗ của chú nhỏ.”
“Không được, trong chậu không ngồi được nhiều người thế đâu.” Lý Phong không dám để Lý Bảo Bảo ngồi chậu gỗ, nhất là lúc đông người, con bé mà nghịch lên, quên mất mà lắc lư trong chậu thì chắc chắn sẽ lật. Nhị Nha và Tiểu Nam Nam thường xuyên ngồi chậu nên quen hơn Lý Bảo Bảo nhiều. “Dạ.” Lý Bảo Bảo không tình nguyện đi theo anh chị lên thuyền đánh cá. “Cụ ơi, cụ cũng hái ấu ạ?”
Nhị gia cười gật đầu: “Đúng vậy, cụ chèo thuyền đưa Bảo Bảo đi hái ấu.”
Bảo Bảo sán lại gần Nhị gia, một già một trẻ trò chuyện, Bảo Bảo còn khoa tay múa chân, chỉ vào nơi có nhiều ấu phía trước. Một lát sau, con bé cười khúc khích, quên luôn chuyện cái chậu gỗ. Lưu Lam và Lý Hân đi cùng Lý Phong, lúc này thấy thuyền sắp tiến vào vùng dây ấu, hai cô gái có chút hoảng. “Lý Phong, ấu kia hái thế nào?” “Hai người chưa từng hái ấu sao? Lý Hân, cả em nữa?” Cả hai cùng lắc đầu, Lý Phong có chút ngạc nhiên.
Lý Hân ngượng ngùng cúi đầu, nói nhỏ: “Em không ở nhà ông bà nội lâu, hồi nhỏ họ không cho em xuống nước, em chỉ nhìn người ta hái thôi, giờ quên mất rồi.” “Không sao, để Trà Trà và mấy đứa dạy hai người.”
“Vâng, dì Hân Hân, để con dạy dì nhé, sáng nay con là người hái được nhiều ấu nhất đấy.” Trà Trà đầy tự hào nói. Bảo Bảo ở đầu thuyền nghe thấy liền chạy tới: “Bảo Bảo hái nhiều hơn, Tiểu Lam, để Bảo Bảo dạy dì nhé.”
Lý Hân và Lưu Lam đỏ mặt gật đầu. Thuyền đánh cá lách sang một bên, dựa vào dây ấu rồi dừng lại. Thuyền chưa đứng vững, Bảo Bảo và Trà Trà đã chìa móc sắt ra. “Ấu kìa.” Bảo Bảo kéo dây ấu lên, Lưu Lam phấn khích chỉ vào dây ấu kêu lên, Bảo Bảo bĩu môi: “Tiểu Lam, những cái này chưa ăn được đâu, phải thế này mới đúng.” Bảo Bảo ra vẻ dì không biết gì cả, Lưu Lam hừ hừ rồi véo cái mũi nhỏ của Bảo Bảo: “Được được được, Bảo Bảo giỏi nhất.”
Bảo Bảo khịt khịt cái mũi nhỏ, chu chu môi: “Dì mà véo mũi Bảo Bảo nữa là con không dạy nữa đâu.” “Được rồi, dì không véo cái mũi xinh xắn của Bảo Bảo nữa.” Lưu Lam cười khúc khích, bắt đầu tập trung, Bảo Bảo khịt mũi, ra dáng cô giáo nhỏ.
Lý Phong tiến lên đầu thuyền, nhận lấy mái chèo từ tay Nhị gia: “Nhị gia, cụ ngồi nghỉ một lát đi.” “Không sao, mới chèo có chút xíu, ngày xưa ta đi cả mấy chục, cả trăm dặm còn không cần nghỉ.” Dù nói vậy nhưng Nhị gia vẫn ngồi xuống.
Lý Phong lấy một chai nước giải khát đưa cho Nhị gia, vừa trò chuyện cùng ông, vừa nhìn mấy đứa nhỏ hái ấu. Trên bờ còn không ít khách từ thành phố tới, Lý Phúc Khuê đang tổ chức cho các thuyền đánh cá luân phiên đưa khách ra vịnh hái ấu. Hôm nay chỉ là trải nghiệm, còn thi đấu thì phải để tuần sau mới làm. Lý Phong thư giãn, vừa trò chuyện vừa ăn ấu tươi, tiện tay hái thêm vài bông súng (kê đầu mễ). Thứ này trong thôn không mấy ai chuộng vì quá phiền phức. Khách thành phố nhiều người còn chẳng biết nó là gì, nghe tên "kê đầu mễ" cũng lạ lẫm, số ít biết đó là hạt khiếm thực thì lại chê vị không ngon, hơn nữa trên vỏ đầy gai nhọn, không cẩn thận là bị đâm ngay, chẳng mấy ai muốn mạo hiểm.
Lý Phong thì đã chuẩn bị sẵn găng tay nên không sợ, anh hái một ít, định mang về phơi khô nấu cháo. Cháo khiếm thực hạt sen đậu đỏ ăn rất bổ. Năm nay kê đầu mễ nhiều hơn năm ngoái, chẳng mấy chốc Lý Phong đã hái được mấy chục bông. “Năm nay ấu với kê đầu mễ nhiều thật, tôi còn tưởng hạn hán thế này thì chẳng có mấy.” Nhị gia thỉnh thoảng lại giúp Lý Phong hái thêm, bóc ra như quả lựu, bên ngoài kê đầu mễ có lớp màng dầu, ăn hơi ngấy.
“Dưới đáy vịnh bùn dày, chất đất màu mỡ, năm sau có khi còn nhiều hơn.” Lý Phong dùng găng tay dày chà xát từng hạt kê đầu mễ, làm sạch gai nhọn để về nhà bóc cho đỡ phiền.
“Cũng phải, lần trước bùn trào lên nhiều lắm, lớp bùn dày hẳn ra. Mùa đông năm nay lúc nước vịnh cạn, xem có dọn dẹp được không, không thì năm sau mưa nhiều, không chừng đầy ao mất.” Nhị gia cũng không cần đeo găng tay, cứ thế dùng tay chà xát.
“Đúng là thế, chỉ sợ mùa đông năm nay mưa nhiều.” Lý Phong cất số kê đầu mễ đã làm sạch, phủi tay: “Chừng này đủ ăn rồi, Nhị gia, con phơi khô xong sẽ mang sang cho Nhị bà một ít nhé, nấu cháo ngon lắm.”
“Vậy thì hái nhiều thêm chút, ta mang về luôn, không cần cậu phơi đâu, Nhị bà cậu mấy hôm nay đang bận làm mứt quả, phơi cùng luôn không phiền đâu.” Nhị gia cười nói, đoạn dùng móc sắt Lý Phong mang theo hái thêm vài bông kê đầu mễ.
“Mứt quả Nhị bà làm là ngon nhất, chỉ là làm mứt khá mệt, cụ bảo Nhị bà nghỉ ngơi nhiều chút, đủ ăn là được rồi.” Lý Phong giúp một tay, có găng tay nên không sợ gai, anh tiện tay kéo thêm vài cọng ngó sen, ngó sen non xào lên ăn rất thanh mát.
“Bà ấy cứ càu nhàu bảo mấy đứa nhỏ nhà cậu đều thích ăn, tranh thủ lúc còn khỏe còn làm được thì làm, biết đâu vài năm nữa lại chẳng động tay chân nổi.” Nhị gia kéo thêm một nắm kê đầu mễ.
“Ai nói thế chứ, cụ và Nhị bà sức khỏe tốt lắm, cụ không nghe mấy ông cụ ở Nhàn Vân Tiểu Trúc nói sao, cụ với Nhị bà nhìn như người năm mươi tuổi ấy.” Lý Phong thấy thuyền trôi vào bụi ấu, vội dùng mái chèo đẩy ra.
“Thằng bé này, ta với Nhị bà cậu không sợ già, mà là nhờ mấy bình rượu thuốc cậu gửi mấy hôm nay, nói thật là hiệu nghiệm lắm, chân Nhị bà không còn đau mấy. Bình thường toàn giành rượu thuốc của ta uống, Tiểu Bảo này, lần tới rượu thuốc đừng ngâm rượu trái cây nữa, ta thấy rượu cao lương tốt hơn.” Rượu trái cây độ cồn thấp quá, uống không đã, Lý Phong cười ha hả.
“Chiều nay con mang sang cho cụ, đợt rượu thuốc ngâm hồi trước có một mẻ rượu cao lương mới sản xuất từ xưởng, con nếm thử rồi, vị ngon hơn hẳn đồ mua ngoài chợ.” Lý Phong vừa chèo thuyền vừa nói nhỏ.
“Tốt lắm, ta đã bảo rượu trắng ngâm thảo dược là nhất mà.” Nhị gia phấn chấn hẳn lên, có danh nghĩa là rượu thuốc, bà lão sẽ không ngăn cản ông uống rượu nữa. “Chẳng phải sao, rượu trái cây sao bằng rượu trắng ngâm được.”
Lý Phong phụ họa, rồi quay sang bảo Bảo Bảo và đám nhỏ: “Đừng móc nữa, chừng này được rồi, chúng ta sang bên kia đi.” Lý Phong chèo thuyền, chẳng mấy chốc đã sang đến phía bên kia, chỗ này chưa có ai hái nên ấu còn nhiều hơn.
Chèo thuyền hái được gần một tiếng, Lý Phong nhìn thời gian, thấy cũng đủ rồi. “Bảo Bảo, các con đừng chơi nữa, chúng ta về thôi.” “Bố ơi, hái thêm lát nữa thôi, được không ạ?” Bảo Bảo đang hăng say hái, sao nỡ rời đi.
“Lát nữa mẹ đến rồi, chúng ta về nhà giúp mẹ hái rau với dưa hấu nào.” Lý Phong vừa nhắc đến dưa hấu, mắt Bảo Bảo, Trà Trà, Linh Đang, Kỳ Kỳ đều sáng rực lên. Dưa hấu mùa thu đã ăn được rồi, Lý Phong biết nhưng chưa nói, mấy đứa nhỏ chỉ đứng nhìn, Bảo Bảo từng hỏi bố nhưng bố toàn bảo chưa ăn được.
“Vâng, Bảo Bảo về nhà giúp mẹ hái dưa hấu, nhưng con khát quá, bố về nhà bổ dưa hấu cho con ăn được không ạ?” Bảo Bảo chép chép cái miệng nhỏ, nhìn Lý Phong đầy mong đợi. “Được, đúng là con mèo ham ăn, về nhà bố bổ dưa cho ăn. Đi thôi, ngồi yên nhé, bố chèo thuyền đây.”
Lý Phong chèo thuyền trở về bến nhỏ, mấy đứa nhỏ nhanh chân nhảy lên bờ trước, Lý Phong ở lại phía sau định đỡ Nhị gia. “Không sao, thằng bé này, thân thể ta không cần cậu đỡ.” Nhị gia xách giỏ kê đầu mễ, rất linh hoạt bước lên bến. “Tiểu Bảo, thuyền này cậu giao cho tứ thúc đi.”
“Con biết rồi ạ.” Lý Phong đưa dây thừng và mái chèo cho tứ thúc, tứ thúc vừa hay có thể đưa khách đi hái ấu. “Tứ thúc, con đi trước đây.” “Được, ở đây để chú lo.” Lý Phong xách giỏ kê đầu mễ lên bờ, công việc dọn dẹp trên thuyền giao cho tứ thúc. “Bảo Bảo, các con làm gì đấy, đi thôi, về nhà nào.”
“Bố ơi, chú và dì muốn mua ấu của Bảo Bảo và anh chị, nhưng con không biết giá bao nhiêu ạ.” Bảo Bảo bĩu môi, vẻ mặt đầy bối rối.
“Ấu tươi một tệ một cân.” Lý Phong đã hỏi giá ở trấn hôm qua. “Rẻ quá.” Hai người trẻ tuổi định mua ấu thì thầm, họ mua năm cân. Bảo Bảo bán được tiền nên rất vui, ấu tươi nhiều nước, một giỏ có tới mười mấy hai mươi cân, một tệ một cân cũng không phải là rẻ.
Mấy đứa nhỏ bán được không ít bên bờ vịnh, túi tiền đứa nào đứa nấy đều thêm được hơn mười tệ. Lưu Lam và Lý Hân hái ấu như báu vật, định mang về phơi khô rồi nhờ Lý Phong nấu giúp. Tất cả đều là đồ mang về nhà. Táo đỏ nhà Lý Phong đã chín, đỏ tím, ngọt lịm, cộng thêm mật ong và mấy loại đặc sản núi rừng, hai cô gái dự định tranh thủ lúc rảnh rỗi sắp tới sẽ về nhà một chuyến.