Hai dãy nhà nằm song song đông tây, chung một bức tường, bếp lớn dựng trước cửa dãy nhà nữ, gian bếp không nhỏ, bên trong có ba miệng lò. Nhưng nồi không phải nồi sắt, một cái là chum gốm cao ngang đầu gối, không to bằng chum nước, trước đây dùng để đựng gạo bột, hiện giờ dùng để nấu canh đồ cơm; hai cái còn lại là chảo gốm, chủ yếu dùng để xào rau.
Hơn một trăm bốn mươi miệng ăn, đầu bếp nấu một chum hai chảo canh miến vẫn không đủ ăn, khi Đào Xuân và Ổ Thường An đến, Khương Hồng Ngọc, Ổ tiểu thẩm và Đỗ què đang làm đợt cơm thứ hai.
Đào Xuân tìm thấy Trần Thanh Du, hỏi: “Còn mấy ngày nữa mới đến lượt đội Hổ Lang tuần núi?”
“Ba ngày.”
Đào Xuân “ồ” một tiếng, “Ta nhớ trong lăng chúng ta có một đàn hươu hoang chạy đến? Ở ngọn núi nào?”
“Trong thung lũng phía đông núi Song Phong, chỗ thung lũng đó không rộng lắm, xấp xỉ thung lũng của Sở hiến tế. Thế núi cao, địa hình cũng cao, cây lùn cỏ rậm, đàn hươu ở chỗ đó mãi không đi.” Trần Thanh Du nói, “Lúc mùa xuân có tám con hươu, giờ có mười ba con rồi, có muốn bắt một con về ăn cải thiện không?”
“Đánh cỏ động rắn, đàn hươu chạy mất thì lỗ lớn, đợi vào đông rồi tính. Ta chỉ muốn hỏi xem chỗ đàn hươu ở có dê rừng hoạt động không, ta muốn săn dê rừng.” Đào Xuân tiết lộ mục đích.
Trần Thanh Du lắc đầu: “Mùa đông dê rừng mới đến những cánh rừng nhiều cây, hiện giờ sắp vào hè, chúng ở trên đỉnh núi chỉ có cỏ không có cây. Loại này cảnh giác lắm, nghe thấy động tĩnh là chạy, còn có thể đi trên vách núi, khó bắt lắm.”
Đào Xuân thở hắt ra, thầm nghĩ hôm nào đó phải đến Dã Hầu Lĩnh xem sao, Dã Hầu Lĩnh nhiều khỉ, nếu dê rừng hoạt động trong ngọn núi này thì có lẽ không dễ bị đánh động. Nếu thật sự không tìm thấy thì thôi vậy, đợi thêm vài tháng nữa, đợi dê nuôi trong núi lớn lên.
“Ngày mốt ngươi dẫn theo đội Hổ Lang, chúng ta cùng đi Dã Hầu Lĩnh thăm dò một chuyến, săn ít con mồi về ăn.” Đào Xuân nói với hắn ta.
Trần Thanh Du đáp: “Được, mai ta sẽ bảo người chuẩn bị, nghe nói khỉ ở Dã Hầu Lĩnh hung dữ lắm.”
“Lăng trưởng đại nhân, cơm xong rồi, mau lại đây ăn nào.” Ổ Thường An gọi, “Nàng còn chưa đói sao? Trưa nay chưa ăn gì mà.”
Đào Xuân chạy lại, đón lấy bát gốm lớn từ tay Khương Hồng Ngọc, bát canh miến bốc khói nghi ngút, bên trên phủ một lớp bồ công anh tươi non, nàng đảo miến lên, thấy bên dưới ẩn hiện thịt gà và những miếng trứng vàng ươm.
“Lăng trưởng đại nhân, ngồi đây này, ngươi bận rộn cả ngày chân không chạm đất, mệt rồi phải không?” Ổ tiểu thẩm rời khỏi bếp, nhường Đào Xuân ngồi xuống khúc gỗ nghỉ ngơi.
Đào Xuân không khách sáo, nàng bước tới ngồi xuống, nhìn gian bếp người qua kẻ lại, nàng gọi Khương Hồng Ngọc cũng ngồi xuống.
“Tiểu thẩm, thẩm để mắt đến đại tẩu của ta, đừng để tẩu ấy gồng mình làm việc nặng, trong bụng tẩu ấy còn có một đứa nhỏ, không chịu nổi mệt đâu.” Đào Xuân dặn dò.
“Ta biết, nhị đường tẩu của ngươi về đã nói với ta rồi, chuyến này ta theo tới đây chính là để trông chừng nàng ấy.”
Động tác nhai của Đào Xuân khựng lại, Khương Hồng Ngọc cũng cứng người, hai trục lý đều có chút không dám tin.
“Đây đâu phải là thẩm bà nữa, đây là bà mẫu ruột thứ hai của bọn ta rồi.” Đào Xuân cảm động, “Thẩm tư, thẩm tốt quá.”
Khương Hồng Ngọc gật đầu lia lịa.
“Thế này còn tốt hơn cả bà mẫu ruột ấy chứ.” Người đang múc cơm góp lời.
“Nàng ấy không có bà mẫu ruột, nên ta đành phải chăm sóc nhiều hơn chút.” Ổ tiểu thẩm không cho là chuyện gì to tát, nếu không có Đào Xuân khuyên nhủ hòa giải, nhị nhi tử của bà ta không đi ở rể thì cũng thành thái giám, Thạch Tuệ có được ngày hôm nay cũng nhờ Đào Xuân chỉ đường dẫn lối. Bà ta không báo đáp được cho Đào Xuân, may mà trục lý nhà họ tình cảm tốt, chăm sóc Hồng Ngọc nhiều hơn thì Đào Xuân cũng bớt lo hơn.
Tối nay không phải làm việc, mọi người tự rửa bát của mình, Ổ tiểu thẩm cọ rửa sạch sẽ một chum hai chảo, sau đó dùng bột mì và bột ngô ủ nửa chum bột, lại đun thêm hai chảo nước để nhi tử với chất tử xách về phòng tắm rửa.
Đào Xuân cũng dùng thùng nước mình mang tới xách hơn nửa thùng nước nóng về phòng, nàng cùng Khương Hồng Ngọc và Tiểu Hạch Đào, Tiểu Ưng ngủ chung một phòng, hai lớn hai nhỏ, một chiếc giường sập còn chưa nằm hết chỗ.
Mệt mỏi cả ngày, Đào Xuân vừa nằm xuống không bao lâu đã ngủ thiếp đi, Tiểu Hạch Đào và Tiểu Ưng thấy vậy không nói chuyện nữa, hai tiểu cô nương chụm đầu vào nhau đắp chăn nhắm mắt, một lát sau cũng ngủ say.
Tiếng đi lại, tiếng nói chuyện trong sân còn duy trì thêm nửa canh giờ nữa mới hoàn toàn biến mất.
Trong sân tĩnh lặng lại, nhưng đêm thì chẳng hề yên tĩnh, thung lũng bốn bề là núi, tiếng thú kêu côn trùng rỉ rả theo gió đêm thổi tới, ồn ã suốt đêm trong thung lũng.
Trời sáng, tiếng chim hót líu lo và tiếng khỉ kêu từ xa đánh thức mọi người, bữa sáng còn chưa xong, nhóm lăng hộ đã tỉnh giấc, gánh đòn gánh cầm cuốc lên núi đào đất.
Sương mù trong thung lũng dày đặc, đi lên chỗ cao sương mới thưa bớt đôi chút, rạng đông chưa hiện, chân trời đã trắng xóa, mây và sương tựa hồ quyện vào nhau, phủ xuống những ngọn núi xanh mờ ảo.
