Hai phu thê đã dọn vào căn phòng Ổ Thường An ở hồi còn độc thân, giường cũng đã dời về vị trí cũ, lần này không cần lo lắng chuyện nói mớ đêm khuya bị phòng bên nghe thấy nữa.
Đào Xuân và Ổ Thường An đợi Đào Thanh Tùng cùng Xuân Tiên bưng nước về phòng xong, hai người cũng ngáp dài đi về phòng ngủ, kết quả vừa mới nằm xuống, trong chuồng gà sau kho lương, con gà trống lớn đột ngột cất tiếng “cục” ngắn ngủi.
“Gà gáy rồi.” Đào Xuân lẩm bẩm một câu.
“Ngủ đi, sáng mai ta sẽ thay nàng tiễn họ, nàng cứ việc ngủ, ngủ cho đầy giấc rồi hãy dậy.” Ổ Thường An nói.
Dứt lời, ngoài sân lại vang lên tiếng gà kêu, lần này tiếng gáy mang theo sự hoảng loạn, tiếng kêu vừa nhọn vừa yếu ớt, Ổ Thường An cảm thấy không ổn, hắn nhanh chóng xoay người xuống giường, khoác thêm chiếc áo bông rồi vội vã chạy ra ngoài.
Trong chuồng gà, một con gà mái bị con rắn quấn chặt hai vòng sắp chết ngạt đến nơi, con rắn hoa cải đang cuộn tròn trong tổ gà, điên cuồng nuốt chửng những quả trứng sắp nở thành gà con, nghe thấy tiếng bước chân cũng chẳng hề kiêng dè.
“Cái thứ hại người này, muốn chết hả?” Ổ Thường An lao tới, tóm chặt lấy đầu con rắn, vặn mình rắn quật mạnh mấy cái, con gà mái già suýt thì đi gặp Diêm Vương xù lông rớt xuống đất, chạy thục mạng, miệng không ngừng kêu cục cục.
Con gà trống lớn đã bỏ chạy từ trước bấy giờ mới dám cất giọng gáy to, gọi con gà mái lại gần.
Ổ Thường An đếm lại số trứng trong tổ, hai con gà mái ấp được hai mươi sáu quả trứng, con rắn hoa cải này sau khi ngủ đông tỉnh dậy, chỉ trong chớp mắt đã xơi tái mười quả, xem ra lúc trước hai con chó đột nhiên chạy ra mà không sủa, tám phần là do nghe thấy tiếng rắn rời hang.
Ổ Thường An xách con rắn đang quấn trên cánh tay về phòng, một lát sau lại múc nửa bát gạo vụn đổ cạnh chuồng gà, hắn “cục cục cục” gọi mấy tiếng, thấy gà mái sợ đến mức không dám quay lại, hắn đành dùng vạt áo túm lấy số trứng rồi rời đi.
“Có chuyện gì thế?” Xuân Tiên nghe thấy tiếng bước chân quay lại liền hỏi một tiếng.
“Con rắn nuôi trong nhà bò ra hang, suýt nữa thì ăn thịt gà mái rồi.” Ổ Thường An giải thích một câu, hắn đẩy cửa vào phòng, nói: “Gà mái không ấp trứng nữa, hay là để mười sáu quả trứng này ở cuối chân giường ủ ấm nhé?”
“Chàng muốn để thì để, nếu làm vỡ làm nát thì chàng tự đi mà giặt chăn đệm.” Đào Xuân uể oải nói một câu, rồi lăn ra ngủ thiếp đi.
Ổ Thường An tìm một miếng vải bọc trứng lại rồi nhét vào trong chăn, hắn ra ngoài rửa tay, quay vào cũng nằm xuống ngủ.
Sáng sớm hôm sau, Ổ Thường Thuận dậy sớm nấu hai nồi lớn canh miến thịt băm măng chua, bữa sáng làm xong, những người khác cũng đã tỉnh.
Những người từ lăng khác và Lục sự quan ở phòng khách cũng lần lượt kéo sang, họ ăn no bụng, người chăn bò Hồ gia cũng đã lùa đàn bò xuống núi.
Cỏ dại trong núi vừa mới nhú ngọn, bò dê chưa có gì ăn, nhưng ở lăng Công chúa thì bã khoai lang chất thành đống, gia súc không thiếu thức ăn. Đàn bò này là khách phương xa, người chăn bò tiếp đãi rất chân tình, tối qua đã nấu năm chum lớn bã khoai lang, trộn với cỏ khô cho khách ăn no nê hai bữa, lúc này, đàn bò xanh lớn trông rất có tinh thần, tiếng rống vang dội mà hiền hậu.
Cả người và bò đều rất hài lòng với chuyến đi này, lúc rời đi, cả người lẫn bò đều không ngừng ngoái đầu nhìn lại.
Tiễn khách xong, Đào Xuân về phòng viết cáo thị, cáo thị được dán lên bảng, nàng gõ vang mõ đồng liên hồi bảy tiếng, đây là quy ước đã định trước, hễ nghe bảy tiếng mõ, mỗi hộ gia đình phải cử một người đến xem cáo thị.
Đào Xuân dán nội dung giao dịch lần này lên, bao nhiêu cân khoai lang được gửi tới, đổi được bao nhiêu lợn dê, và trong thời hạn bao lâu phải làm ra bao nhiêu cân miến, tất cả đều được bàn giao rõ ràng. Một việc khác là sắp xếp những người rảnh rỗi trong lăng đi rửa khoai lang, nghiền bột, phải tranh thủ lúc khoai lang chưa mọc mầm mà phơi xong tinh bột.
Khoai lang không dễ bảo quản, nhưng tinh bột khoai lang để cả năm cũng không hỏng, vì vậy chỉ cần khoai lang nghiền thành bột, lăng Công chúa có bao nhiêu khoai cũng tiêu thụ hết.
“Miến đổi lợn con, năm nay trên núi nuôi nhiều gia súc, cuối năm có phải sẽ được chia nhiều thịt hơn không?” Đứa trẻ được người lớn trong nhà cử đi xem tin tức hào hứng hỏi.
“Đúng vậy, nếu gia súc đều nuôi sống được, không bị sói hay gấu đen bắt mất, thì đến cuối năm, mỗi nhà ít nhất có thể được chia ba con lợn.” Đào Xuân thoáng thấy Ổ Thường An bê một cái hũ đen ra, nàng nhìn hắn, miệng vẫn không quên nói: “Nhưng ta không định làm thế, năm nay nuôi nhiều gia súc, cuối năm sẽ không thịt hết, nuôi thêm vài tháng nữa, sang năm mỗi tháng thịt bốn con lợn hai con dê, để người trong lăng cứ cách dăm ba bữa lại được ăn một bữa thịt tươi…”
Nói đến cuối cùng, giọng nàng nhỏ dần rồi mất hẳn, Đào Xuân thấy Ổ Thường An từ trong hũ sành kéo ra một con rắn hoa cải, dài thượt.
“Ta mang nó ra đồng một chuyến. Cứ để nó ở nhà ăn vụng thì thà phái nó đi chui hang bắt chuột còn hơn.” Ổ Thường An vác con rắn hoa cải hiên ngang bước đi.
“Oa! Con rắn to quá!” Tiểu Ưng kinh hô.
“Của nhà ta đấy.” Tiểu Hạch Đào tự hào ngẩng cao đầu.
“Lão Tam, ngươi mang rắn đi đâu thế?” Ổ nhị thúc không yên tâm hỏi.
“Mang nó ra đồng chui hang bắt chuột.”
Ổ nhị thúc nghe vậy, vội nói: “Thế ngươi làm nhanh lên, hôm nào ta cũng mượn dùng một chút.”
Có mấy kẻ hiếu kỳ muốn đi theo xem chuyện lạ, nhưng đều bị Ổ Thường An đuổi đi, hắn chỉ cho phép lũ trẻ đi theo, còn những ai trên mười lăm tuổi đều bị hắn lùa đến diễn võ trường gánh nước, rửa khoai, băm khoai, đẩy cối xay bột…
Đào Xuân cũng đến diễn võ trường, nàng đem chuyện dùng lợn con thế chấp đậu phộng nói với Niên thẩm tử và lão Lăng trưởng, sau đó cùng Niên thẩm tử đi tìm tộc nhân Hồ gia, thông báo họ sắp xếp thêm người lên núi trông coi gia súc.
“Đám gia súc con đổi về đều là mồ hôi nước mắt của mọi người làm miến mà có, các ngươi phải để tâm một chút, cố gắng giảm thiểu khả năng gia súc bị bệnh hay bị rắn cắn chết.” Đào Xuân dặn dò, nàng sực nhớ ra một chuyện: “Sáng nay Cung đại phu có theo lăng hộ Đế Lăng rời đi không?”
“Có đi, ta có thấy ông ta.” Người lùa bò xuống núi sáng nay đáp.
“Đợi ông ta về, các người hãy sắp xếp một người đến hỏi ông ta cách dùng thảo dược, bồi dưỡng ra một đại phu chuyên chữa bệnh cho gia súc.” Đào Xuân đưa ra gợi ý, nàng vẽ ra một tương lai tươi sáng: “Đừng có coi thường việc này, chỉ hai ba năm nữa thôi, lăng của chúng ta sẽ có cả một núi gia súc, hàng trăm hàng ngàn con. Mỗi ngày thịt một con lợn một con dê, cuối năm vẫn còn dư, thú y quan trọng lắm đấy. Lăng này có thể thiếu Lăng trưởng, nhưng không thể thiếu đại phu đâu.”
“Được, lát nữa ta sẽ đi hỏi ngay, sắp xếp thêm vài người đi học.” Hồ lão nhận lấy việc này.
Giải quyết xong thêm một việc, Đào Xuân nhẹ nhõm ra về, Khương Hồng Ngọc đang bận rộn làm miến, nàng ta về nhà lấy xẻng đào đất khai khẩn vườn rau.
Con gà mái già bỏ chạy đêm qua đã quay về, cứ quanh quẩn bên tổ gà nhảy lên nhảy xuống kêu cục cục, Đào Xuân đem bọc trứng trong chăn ra đặt lại vào tổ, hai con gà mái lập tức bay vào tổ ấp trứng ngay.
Dưới ánh nắng ngày xuân, Đào Xuân từng xẻng từng xẻng đào đất, thấy con giun nào đào lên được, nàng đều nhặt ra cho gà ăn.
Gà mái già ăn rất ngon lành, tiếng cục cục không ngớt, nhưng Đào Xuân không muốn nghe, thậm chí cảm thấy phiền phức, tiếng kêu của con gà đang ấp trứng nghe chẳng êm tai chút nào, cứ như trong cổ họng nó mắc đờm, khò khè khò khè.
Mãi đến gần trưa, Ổ Thường An vác con rắn hoa cải đã ăn no bụng trở về, Đào Xuân gọi hắn mang con rắn đi dạo quanh chuồng gà một vòng.
Gà mái già vừa nhìn thấy rắn, tiếng kêu bỗng nghẹn lại, cái mào gà cũng rũ rượi xuống ngay lập tức.
