Một nhóm người đi xa dần, từ bãi sông lên núi đi về phía đông, vừa lên núi đã nhặt được một con thỏ chết đói, con thỏ này không tìm được thức ăn, đói đến mức da bọc xương, trên người chẳng có mấy lạng thịt, người nhặt được định chỉ lấy bộ da thỏ, còn bộ xương mang về cho chó ăn.
Đào Xuân nhặt được hai con chim chết cóng, nàng cũng định mang về cho chó nên bỏ vào bao tải.
Xuống núi là đến nhà Trần Thanh Vân, cả nhóm đi thêm vài bước vào nhà hắn ta uống bát nước nóng, sau đó tiếp tục đi về phía đông, hộ tiếp theo là nhà Nhị thúc của Ổ Thường An. Chưa đến gần đã nghe thấy tiếng trẻ con khóc và tiếng nam nhân nói chuyện, loại nhà đông người thế này, họ nghe thấy tiếng là không ghé qua hỏi han nữa. Trong lăng có bốn mươi sáu hộ ở rải rác, để đề phòng dã thú xuống núi ăn thịt người, họ tuần tra cũng phụ trách đảo qua mỗi nhà một vòng.
Chưa đến gần nhà mình, Hắc Lang và Hắc Báo đã sủa vang, hai con chó từ chuồng bò lao ra đường, sủa vài tiếng nhận ra chủ nhân, lập tức vẫy tai mừng rỡ đón lấy.
Đào Xuân thấy trên mõm Hắc Lang dính một chùm lông thỏ xám, nàng đưa tay lau đi, vừa lau đã thấy đầy một tay máu.
“Bảo sao không theo chúng ta lên núi, hóa ra là đi đào hang thỏ.” Đào Xuân xoa đầu chó, “Cũng được, khỏi lo cho bọn mi ăn cơm nữa, về đi.”
Nói đến cuối cùng, hơi sức đã không còn đủ, giọng nói vừa nhọn vừa nhỏ, Đào Xuân kéo khăn che mặt ra hít sâu một hơi.
Ổ Thường An cảm thấy nàng đã đi không nổi nữa, đi ngang qua cửa nhà, hắn đưa bao tải cho nàng, đẩy cả người lẫn bao tải vào trong.
“Ở nhà nghỉ ngơi đi, nghỉ khoảng một canh giờ thì chuẩn bị nấu cơm tối, ta tuần tra xong sẽ về ngay.” Hắn nói.
“Đừng theo nữa, không có ngươi bọn ta còn đi nhanh hơn được chút.” Trần Thanh Vân xua tay, “Về nhà nghỉ đi.”
Đào Xuân không gượng ép bản thân nữa, nàng cùng lũ chó ở lại nhà, mở cửa vào phòng, nàng nhóm lửa lò lên trước, lúc nhóm lửa, nàng cởi khăn che mặt, há miệng thở dốc, mệt đến mức mắt muốn nổ đom đốm.
Trong phòng ấm lên, mí mắt Đào Xuân cũng trĩu xuống, nàng lười cử động, cứ thế ngồi trước bếp lò tựa lưng vào ngủ thiếp đi.
Lúc tỉnh lại, lửa trong bếp đã tắt, ngay cả hơi ấm dư lại cũng không còn, may mà Đào Xuân ăn mặc dày nên không thấy lạnh. Nàng lại nhóm lửa lên, thắp đèn dầu, bấy giờ mới cởi áo da sói, tháo mũ da sói, gỡ chiếc khăn che mặt ướt sũng ra.
Sự ràng buộc vừa dứt, Đào Xuân thấy nhẹ bẫng cả người, lại cởi đôi ủng da lộc dài ra, nàng cứ ngỡ mình có thể bay bổng lên được.
Lấy lại sức, Đào Xuân đi vào kho, nàng ngửa đầu đảo mắt một vòng quanh kho treo thịt, thịt hun khói cần phải ngâm, thời gian không kịp nữa, nàng lấy một xâu thịt chim treo trên tường xuống, lúc ra ngoài thì nhóm lửa lên tiếp tục hun thịt.
Một xâu hai mươi ba con chim, là nàng bẫy được lúc Ổ Thường An không có nhà, mười mấy con chim bị bắn bằng tên mang thương tích đều đã cho chó ăn.
Nhắc đến chó, Đào Xuân ra chuồng bò xem một chút, trong đống cỏ khô vẫn còn thịt thỏ gặm dở, tối nay cũng không cần cho chúng ăn cơm.
Thịt chim đã phơi hai ngày, hôm qua còn đốt lửa hun thêm một ngày một đêm, lớp da bên ngoài đã khô sạm, Đào Xuân dùng nước nóng rửa sạch lớp khói đen bám bên trên, chặt bỏ đầu chim, mỗi con chặt làm ba đoạn, sau đó dùng mỡ lợn xào khô.
Nói đi cũng phải nói lại, mùa đông tuyết không tan cũng có cái hay, không khí ẩm ướt, người ta ăn cay cũng không lo bị nhiệt. Thịt chim xào ra chút mỡ ít ỏi còn sót lại, Đào Xuân đổ nửa bát ớt và hoa tiêu đã ngâm mềm bằng rượu vào, trong nồi mỡ bắn tung tóe, nàng cầm xẻng đứng xa ra một chút, đợi tiếng động nhỏ lại mới tiếp tục đảo đều.
“Ta về rồi đây.” Ổ Thường An gọi một tiếng, “Thơm thật đấy, nàng đang xào món gì vậy?”
“Thịt chim rang khô, món này hợp nhắm rượu lắm, chàng rót hai chén rượu qua đây.” Đào Xuân nói, “Hôm nay mệt rồi, uống chút rượu cho dễ ngủ.”
Thịt chim múc ra đĩa, Đào Xuân rửa nồi, lại múc hai gáo nước đổ vào, nàng gọi vọng ra ngoài: “Lấy một nắm miến lại đây, ăn đồ khô xong lát nữa uống thêm bát canh nóng.”
Nàng thầm nghĩ miến đúng là thứ đồ tốt, lúc ăn thật sự thuận tiện, nếu không có miến, nàng nấu cơm không phải nấu gạo thì cũng phải nhào bột cán mì cắt sợi, cứ phải lo nghĩ chuyện rắc rối đó thì ăn thịt uống rượu cũng chẳng thấy sướng.
Ổ Thường An bưng rượu vào, lại đi ra lấy miến, hắn lấy thêm hai nắm, tiện tay ngâm luôn phần cho ngày mai.
“Có cái miến này, người trong lăng sẽ nhớ ơn nàng cả đời, lúc ăn quá chừng tiện lợi.” Hắn đi vào nói.
Đào Xuân cười hai tiếng: “Thật khéo, ta vừa nãy cũng có ý nghĩ đó.”
Món thịt chim rang khô được bưng lên bàn, hai ngọn đèn dầu cũng được mang xuống, dưới ánh đèn vàng mờ ảo, màu sắc của thịt chim trông thật đẹp.
Đào Xuân nhón một cái đùi chim cầm tay gặm, vị vừa tê vừa cay, kích thích đến mức trong miệng ứa nước miếng.
Ổ Thường An bưng chén rượu lên, nói: “Nào, uống một chén, hôm nay nàng vất vả rồi.”
Đào Xuân nâng chén chạm với hắn một cái, rượu trôi xuống cổ họng, nàng “khà” một tiếng: “Đã quá.”
Ổ Thường An nuốt ngụm rượu cay nồng, cũng nhón miếng thịt chim cầm tay gặm, sợi thịt chim thô, sau khi hun khói rồi lại xào khô, lúc ăn thấy từng sợi từng sợi, càng nhai càng thấy đậm đà.
Gặm hai miếng thịt, nhấp một ngụm rượu mát lạnh, chậm rãi ăn chậm rãi uống, hết một chén rượu, trên người đã lấm tấm mồ hôi.
Ổ Thường An đứng dậy cho thêm một nắm củi, nước sôi thì bốc hai nắm miến ném vào nấu, còn chần thêm hai quả trứng gà.
Ăn no uống say, Đào Xuân thấy cả người mềm nhũn, nàng tựa vào bàn, nhìn Ổ Thường An chặt thịt gà cho vào hũ gốm gác lên lò, bận rộn chuẩn bị thịt cho ngày mai.
Chuẩn bị xong xuôi, Ổ Thường An bưng chậu nước rửa chân lại gần Đào Xuân, hắn dùng chân huých nhẹ nàng, bảo: “Đi thôi, ngủ quên rồi à?”
“Ta đi không nổi nữa.”
“Vậy để ta cõng nàng?”
Đào Xuân lập tức đứng dậy, nàng giẫm lên ghế rồi leo lên lưng hắn: “Chàng không cõng làm ta ngã đấy chứ?”
“Không đâu, ôm chặt vào.”
Ổ Thường An khom lưng, tay bưng chậu nước, trên lưng cõng tức phụ, nén một hơi sải bước đi ra ngoài.
“Khỏe thật đấy.” Đào Xuân cười ha ha, “Đợi ta tập luyện được rồi, ta cũng sẽ cõng chàng.”
“Ta ghi tạc lời này đấy nhé.” Ổ Thường An thật sự có chút mong chờ.
“Cứ đợi đấy.”
