Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc về đến nhà liền tất bật bóc vỏ măng, thái sợi, họ bận rộn đến tận trời tối mịt mới xử lý xong bốn sọt măng xuân, măng thái sợi được đổ trực tiếp vào chum lớn chuyên dùng muối măng, sau đó thêm vào hai thùng nước suối núi, không cho muối cũng chẳng thêm giấm, chỉ cần bịt kín hai ba ngày là sẽ tự chua.
Ngày kế, Khương Hồng Ngọc được Hồ nhị tẩu gọi đi lo việc ở xưởng, Đào Xuân hẹn với Thúy Liễu, hai người dắt theo Tiểu Hạch Đào lại lên núi bẻ măng xuân.
Măng chua là món luôn hiện diện trên bàn ăn Ổ gia quanh năm suốt tháng, thế nên Đào Xuân miệt mài đi đi về về suốt hai ngày, một lần muối tận hai chum măng, đủ để ăn trong cả năm trời.
Lúc này, xưởng đã thu dọn xong xuôi, bột khoai lang phơi khô đều được chuyển vào kho, những giá tre vốn cất trong kho lương chung cũng được bày ra bãi đất trống trước cửa xưởng, từng chiếc giá đều được lau chùi sạch sẽ, chỉ chờ nổi lửa nấu miến.
Những nam nhân lên núi chặt cành cây cũng đang bắt đầu chuyển gỗ xuống núi.
Lý bà tử mệt đến mức ngồi bệt xuống đất khóc rống lên, bà ta đã từng này tuổi đầu rồi mà chưa bao giờ phải chịu cái khổ này. Khi ở nhà, bà ta chưa từng gánh nước hay quẩy gánh bao giờ, mấy ngày trên núi này hết khom lưng bóc vỏ cây lại phải bó những cành cây đã chặt thành từng bó, mệt đến mức thắt lưng không thẳng lên nổi. Giờ đây lại bắt bà ta cùng lão già khiêng khúc gỗ cao gần bằng hai người xuống núi, bà ta cảm thấy chỉ cần bước hụt một bước thôi là khúc gỗ trên vai có thể đè chết mình ngay lập tức.
“Các ngươi đánh chết ta luôn đi cho rảnh nợ, miễn cho ta phải chịu cái tội này.” Cậy vào việc không ai dám giết người, Lý bà tử bắt đầu giở trò ăn vạ.
Lý lão đầu cũng giả chết, muốn trốn tránh việc khiêng gỗ.
“Phụ mẫu ngươi không khiêng gỗ, vậy thì để ngươi khiêng.” Ổ Thường Thuận chỉ vào Lý Phương Thanh nói, “Ngày mai bọn ta đi lăng điện tế lễ, ngươi lên núi khiêng hết số gỗ mà phụ mẫu ngươi bỏ dở xuống đây.”
Lý Phương Thanh liếc nhìn muội tử một cái, không dám hó hé lời nào.
Những người khác tiếp tục khiêng gỗ đi xuống núi, Lý đại tẩu thúc giục chương phụ bà mẫu nhấc gỗ lên: “Gỗ họ phân cho hai người cũng đâu có to, chỉ bằng bắp tay thôi, mệt nhọc đến mức nào chứ? Mau nhấc lên mà theo kịp người ta, đừng có gây sự nữa.”
“Muốn nhấc thì ngươi tự mà nhấc.” Lý bà tử huých khuê nữ một cái, giục giã: “Ngọc Mai, hôm qua chẳng phải con đi tìm nữ tế sao? Hắn nói thế nào?”
“Nhà hắn bảo chúng ta cứ thành thật chịu phạt, hắn ở trước mặt cô nãi nãi cũng không nói đỡ được lời nào.” Hồ đại tẩu gian nan vác một bó củi lên vai, thấy lão mẫu thân định đến ngăn mình, nàng ta ta né ra vài bước rồi nói: “Chiều nay hắn sẽ đến giúp con, có chuyện gì người tự đi mà nói với hắn.”
Có Hồ Gia Văn đến giúp, nghĩa là Hồ đại tẩu chỉ cần vất vả nửa ngày, nàng ta miễn cưỡng có thể kiên trì được, trên đường đi kéo dài thời gian thêm chút, nửa ngày chỉ cần khiêng hai bó củi là xong.
Dưới chân núi đã bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho buổi tế tự, những nam nhân khiêng cây đi ngang qua, ai nấy đều quan sát kỹ lưỡng. Trên các tượng đá trước lăng điện có người bắc thang đứng lau chùi, đám trẻ con chạy đi chạy lại trên đường lát đá xanh để xua đuổi chim chóc, không để chúng đậu lên tượng đá mà phóng uế.
“Phụ thân, cữu nương của Tiểu Mao phong con làm Đội trưởng đội đuổi chim đấy.” Tiểu Ưng kiêu hãnh hét lớn.
Đỗ Tinh xua tay một cái, mỉm cười bước đi.
“Mấy tiểu tử kia, tránh ra cho nhờ chút nào.” Thạch phụ khiêng hai cây tre khô đi tới, đây là thứ dùng để đốt thay pháo khi tế trời vào ngày mai.
“Thạch thúc, khi chặt tre khô nhớ nương theo đốt tre mà chặt, phải là ống tre có đốt ở hai đầu thì mới nổ to được.” Ổ Thường An lớn tiếng dặn dò.
“Lo lau tường của ngươi đi, ta biết rồi.”
Ổ Thường An, Hương Hạnh cùng nhóm của Khương Hồng Ngọc đều đang bận rộn lau bụi trên tường, người canh giữ lăng điện bình thường chỉ quét mạng nhện, còn bụi bặm bám trên tường và những vệt phân chim trắng xóa thì không kịp dọn dẹp.
Hồ a ma đi ra ngoài dạo một vòng, quanh lăng điện đâu đâu cũng thấy người, kẻ leo trên tượng đá, người bò trên tường, kẻ ngồi xổm dưới chân tường, ngay cả chiếc đỉnh lớn trước điện, bia đá trước Thần Trù Khố và Tể Sanh Đình phía sau điện cũng có người lau chùi cẩn thận.
Lăng điện mất đi vẻ trang nghiêm trầm mặc thường ngày, thật sự trở nên vô cùng náo nhiệt.
Lau chùi dọn dẹp suốt cả ngày, dưới ánh hoàng hôn, bức tường đỏ rực bên ngoài lăng điện trông tươi sáng hơn hẳn, tượng đá ngoài điện cũng chuyển từ màu xám xanh sang màu xanh đá đậm, con đường đá xanh uốn lượn không còn một chiếc lá rụng, đá xanh được lau bóng loáng, thấp thoáng còn phản chiếu ánh sáng.
Đàn chim về núi, chim mỏi về tổ, chim chóc không còn lượn lờ quanh diễn võ trường nữa, Đội trưởng đội đuổi chim tuyên bố giải tán đội ngũ, một đám trẻ con cười đùa đi theo người lớn về nhà.
Tiếng cười nói dần tan đi, ráng chiều trên trời cũng bắt đầu mờ nhạt.
Trời tối, tiếng chim kêu trong núi hòa cùng tiếng chó sủa thỉnh thoảng vang lên trong lăng truyền đi rất xa, Hắc Lang và Hắc Báo nằm phủ phục trong sân ngủ gật, đôi tai dựng đứng thỉnh thoảng lại khẽ cử động.
Tiểu Hạch Đào bốc một nắm thịt viên từ trong bếp chạy ra, bé phồng má nhìn ra sau một cái, thấy không có ai đi ra, liền len lén ném hai viên thịt cho chó ăn.
Hắc Lang và Hắc Báo nuốt chửng viên thịt, chẳng thèm nhai lấy một cái, chúng vẫy đuôi rối rít, mắt chó chằm chằm nhìn vào miệng và tay bé.
“Hết rồi.” Tiểu Hạch Đào thì thầm, bé nhét một viên vào miệng mình, trên tay còn sót lại một viên cuối cùng, bé nhón chân đi vòng đến trước cửa phòng chứa củi, từ khe cửa nhét một viên thịt vào trong.
“Không được kêu.” Tiểu Hạch Đào bóp lấy mõm nó, lại kéo tai Hắc Báo, không cho nó tranh giành, bé thì thào: “Phần của bọn mi đã ăn rồi, không được tham ăn nữa.”
Ổ Thường An từ trong bếp đi ra, hắn liếc nhìn cửa phòng chứa củi, hiểu ngay là Tiểu Hạch Đào lại lén cho chó ăn, hắn giả vờ như không biết, rồi lại đi vào bếp.
“Cứ nhốt con chó của lão thợ gốm trong phòng củi mãi cũng không phải cách, đợi lo xong việc tế tự, ta sẽ thả nó ra, nếu nó vẫn chạy vào rừng thì ta sẽ đưa nó về lại thung lũng.” Ổ Thường An nói.
“Cũng nên đưa nó về rồi, cứ nhốt tiếp chắc nó ngơ ngẩn mất.” Đào Xuân bốc một miếng bánh khoai môn chiên bỏ vào miệng, khoai môn hấp chín nghiền nát trộn với mật ong nặn thành viên, sau đó thả vào chảo dầu chiên, lớp vỏ ngoài của bột khoai môn giòn rụm.
Để chuẩn bị cho buổi tế tự ngày mai, Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc đã chiên được một chậu viên, có hai loại là bánh thịt hun khói hạt dẻ và bánh khoai môn, ngày mai sau khi hạ từ bàn thờ xuống thì hâm nóng lại, tuy cảm giác không ngon bằng lúc vừa chiên xong nhưng hương vị cũng không kém cạnh bao nhiêu.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng chó sủa, Tiểu Hạch Đào ôm lấy hai con chó hét lớn: “Phụ thân, tiểu thúc, có người đến ạ.”
Ổ Thường An sải bước ra khỏi bếp, đêm nay ánh trăng không tốt, hắn lờ mờ thấy có bóng người đi lại trên con đường trước cửa, nhưng nhìn không rõ là ai.
“Ai đó?” Hắn hỏi.
“Ta tìm Đào lăng trưởng.” Là giọng của một nữ nhân.
Đào Xuân nghe thấy tiếng liền bước ra, nàng đi vào trong sân, hỏi: “Ai vậy? Muộn thế này rồi sao còn qua đây? Có chuyện gì không?”
“Ta, Trần Tuyết, tẩu tử của Lý Ngọc Mai.”
