Có bột nở rồi, Đào Xuân bắt đầu nhào bột, dự định buổi tối sẽ hấp một lồng bánh bao thịt dê.
Lúc bới đống tuyết lấy thịt dê, hai con chó lại mặt dày sán lại gần, lần này chúng ngoan ngoãn ăn hai cái tát để đổi lấy hai bát canh nấu từ tim gan sói.
Xong xuôi việc nhà, Đào Xuân lấy thước vải ra đo kích thước qua lớp áo bông, đo xong, nàng trải hai tấm da sói lên bàn ăn, cẩn thận dùng thước vải căn chỉnh rồi đánh dấu, nàng cắt ra hai cái ống tay trước, sau đó mới cắt vạt trước và lưng áo. Nàng định làm một chiếc áo khoác da sói dài đến đầu gối, nên dùng hết cả hai tấm da, chỗ da thừa sau khi cắt vẫn còn đủ làm một đôi giày.
Bên ngoài vang lên tiếng chó sủa, sau đó là giọng nữ nhân: “Có ai ở nhà không? Đào muội tử có nhà không? Bọn ta đến đổi cốt lẩu đây.”
Đào Xuân đáp lời rồi mở cửa bước ra ngoài, đầu tiên nàng quát đuổi hai con chó đi, sau đó đón năm người vào nhà.
“Định làm áo da sói à?” Trần Xuân Mai hỏi: “Ta nghe nam nhân nhà ta nói muội định theo đám nam nhân đi tuần tra?”
“Vâng, là có ý định đó. Ta nghe nói Niên thẩm tử lúc trẻ là bá chủ trong rừng, đuổi sói săn gấu không thành vấn đề, ta cũng muốn thử sức xem sao.” Đào Xuân hào hứng nói: “Mọi người có muốn đi cùng ta không?”
Những người khác: …
Bọn họ chỉ đến để đổi cốt lẩu thôi mà.
“Thật là khéo, đây là cái khăn che mặt ta thêu, muội xem có thích không.” Một nữ nhân quấn khăn trùm đầu chuyển chủ đề, nàng ta giũ cái khăn trong tay ra, đó là một chiếc khăn màu vàng xanh đan xen, trên nền vải bông màu vàng oanh thêu lá trúc, màu sắc rất bắt mắt, lá trúc cũng sinh động. Quan trọng nhất là kích thước đủ lớn, gấp đôi lại quấn mặt vẫn có thể che được cả cổ.
Đào Xuân đón lấy đeo thử, nữ nhân kia tiến lại giúp nàng, đổi cách thắt khác, vừa quấn mặt vừa có thể quấn đầu như một chiếc mũ.
Đào Xuân muốn tìm một lỗi nhỏ để ra vẻ không thích lắm nhằm mặc cả, nhưng nhìn đi nhìn lại cả hai mặt, khuyết điểm duy nhất là màu sắc quá sáng, nhưng ở trong núi thì đây lại là ưu điểm.
“Tẩu tử, tẩu định bán giá thế nào?” Đào Xuân từ bỏ ý định mặc cả.
“Cái này ta làm để dùng, chưa từng nghĩ đến chuyện bán, không biết giá cả thế nào, muội cứ xem mà đưa.”
“Ta lấy hai cân cốt lẩu đổi với tẩu nhé?”
“Được chứ.” Phụ nhân mừng rỡ: “Ta cứ tưởng chỉ đổi được một cân thôi.”
Thật là thành thật, lời này mà cũng nói ra được, Đào Xuân cười bảo: “Thêu nhiều lá trúc thế này, chắc tẩu phải thêu lâu lắm, đưa rẻ quá ta cũng thấy ngại.”
“Không lâu đâu, thêu mất năm ngày thôi, mùa đông không có việc gì làm, một ngày ta thêu được mười hai cái lá trúc đấy.”
Đào Xuân: …
Nàng lộ ra vẻ mặt như thể mình bị hớ nặng, khiến những người khác đều bật cười.
“Ta mang theo hai con thỏ, muội có lấy không?” Một phụ nhân khác hỏi: “Hai con thỏ đổi lấy hai cân cốt lẩu của muội.”
Đào Xuân nhận lấy thỏ cân nhắc thử, hai con thỏ khô chắc cũng phải nặng bảy cân, nàng gật đầu đồng ý.
Ba người còn lại lần lượt mang đến mười cân khoai môn, hai đôi giày bông mới và hai cái chổi lớn, mẻ làm ăn đầu tiên này Đào Xuân đều nhận hết: khoai môn đổi hai cân cốt lẩu, giày bông đổi hai cân, chổi đổi một cân.
Tiễn năm người đi, Đào Xuân tiếp tục làm áo da sói, tay nghề kim chỉ của nàng không tốt, nên định dùng keo xương dán lại trước, đợi Ổ Thường An về sẽ bảo hắn dùng kim chỉ khâu lại một vòng.
Chỗ dán được cạo sạch lông sói, Đào Xuân nhóm lò đun chảy keo xương, đang làm thì có khách đến, nàng bảo họ đợi một chút, đợi nàng làm xong việc trên tay mới dùng mười ba cân cốt lẩu đổi lấy mười cân khoai môn, mười cân củ cải, năm mươi quả trứng gà và một chiếc mũ da sói.
Bận rộn đến trưa, Đào Xuân vào kho thêm củi, tiện tay vùi một củ khoai lang và hai củ khoai môn vào tro nóng. Đến khi nàng dán xong vạt trước vạt sau với nhau, rồi nối thêm ống tay áo, thì khoai lang và khoai môn cũng đã chín.
Khoai lang ruột trắng nướng thơm hơn luộc, khoai nướng chín mềm hơn nhiều, ruột vừa dẻo vừa bùi, ăn không bị nghẹn. Khoai môn hầm chín thì dính, nướng chín thì bở, ngửi thấy mùi thơm ngọt, tiếc là ăn vào không có vị ngọt, Đào Xuân chấm muối tiêu rồi nuốt chửng hai củ khoai.
Ngoài cửa vang lên tiếng chó rên rỉ, Đào Xuân nhìn đống bát đũa sạch sẽ, nàng mở tủ thức ăn ném bốn con chim ra ngoài.
Keo xương vẫn còn thừa, Đào Xuân lau khô móng giò, dùng keo xương để làm sạch lông bám trên đó, lúc móng giò cho vào nồi hầm, nàng bưng đống chim săn được hai ngày qua ra, lần lượt phết keo xương để làm sạch lông tơ.
Móng giò cho vào nồi nước lạnh, dùng gừng miếng, hoa tiêu và hai thìa rượu ngô để khử mùi tanh hôi, nấu ra bọt rồi thì vớt móng giò ra rửa sạch bằng nước ấm, thay nước trong nồi, đợi nước sôi mới cho móng giò vào lại. Đào Xuân muốn ăn canh móng giò hầm ra nước trắng đục đậm đà, nên không cho đại hồi và nước tương, chỉ cắt bốn lát gừng và mười mấy hạt hoa tiêu, sau đó mở vung đun, nàng tranh thủ đi nhào bột.
Nhào bột xong, băm xong thịt dê, mùi lạ trong canh móng giò cũng đã bay hơi hết theo làn nước, Đào Xuân đậy nắp nồi tiếp tục hầm. Hai mươi cái bánh bao đã gói xong, Đào Xuân đổ đậu nành đã ngâm nở vào nồi, nước trong nồi đã chuyển sang màu trắng, nàng thêm chút muối, sau đó xếp lồng hấp lên trên, đặt bánh bao vào.
Bên ngoài ánh sáng đã tối dần, Đào Xuân mở cửa ra đứng ngoài đường nhìn, phía cuối con đường vẫn chưa thấy bóng người.
Nàng lại bới một tảng thịt sói ra, thấy khe cửa nhà kho không còn khói bay ra, nàng vào trong dùng gỗ thông nhóm lửa lần nữa, rồi đổ thêm lá thông lên.
Một nén nhang sau, bánh bao đã chín, móng giò cũng đã hầm nhừ, Đào Xuân rút bớt hai thanh củi, dùng lửa nhỏ tiếp tục ninh liu riu.
“Đệ muội, lão Tam vẫn chưa về sao?” Hương Hạnh tới.
Đào Xuân đi ra ngoài nói: “Vẫn chưa, tỷ tỷ, đã ăn cơm chưa? Tối nay ở lại đây ăn cơm với bọn ta.”
“Chẳng thấy ngon miệng gì cả.” Hương Hạnh nhón chân nhìn về phía tây.
Đào Xuân nhìn hai con chó đang lẩn quẩn ngoài bếp, bỗng nhiên, tai của Hắc Lang và Hắc Báo dựng đứng lên, từ xa thấp thoáng tiếng chó sủa vọng lại.
“Có phải họ về rồi không?” Hương Hạnh định đi về phía tây.
Đào Xuân gọi nàng ta lại: “Trời tối rồi, tỷ đừng đi lung tung.”
Hương Hạnh lại quay lại, hai người hai chó đứng giữa làn gió lạnh xa xăm nhìn về hướng tây. Cuối con đường xuất hiện những bóng đen mờ ảo, tiếng vó nặng nề từng bước vang lên, Hắc Lang và Hắc Báo vẫy đuôi lao vút về phía đó.
