Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trong những bản nhạc Blues của Billie Holiday những năm hai mươi — ca sĩ này một ngày nọ bỗng phát hiện ra một sự thật nào đó về chính mình — có một câu hát thế này: "Bác sĩ bảo tôi, con gái à, cô phải nghỉ ngơi sớm thôi, nếu còn bắn thêm một mũi nữa thì đó sẽ là mũi cuối cùng của cô đấy." Mũi tiêm cuối cùng của Henry Dean được thực hiện ngay trước khi chiếc xe tải dừng lại trước tòa tháp nghiêng, năm phút trước khi anh trai của hắn bị dẫn vào.

George Biondi — bạn bè gọi hắn là "George Bự", còn đối thủ lại gọi là "Mũi To" — đứng bên phải Henry, vì vậy hắn là người đặt câu hỏi cho Henry. Lúc này, Henry đang ngồi lờ đờ trước bàn, đôi mắt thâm quầng như cú mèo chớp liên hồi. Trixie Postino cầm những viên xúc xắc trong tay, bàn tay ấy do bị heroin gặm nhấm lâu ngày đã lộ ra kết quả tồi tệ nhất, làn da xám xịt chính là dấu hiệu của hoại tử.

"Đến lượt anh rồi, Henry," Trixie nói, rồi Henry khều lấy những viên xúc xắc từ tay gã.

Hắn trừng mắt nhìn một cách vô hồn, chẳng có vẻ gì là muốn chơi trò chơi cả. Jamie Haspio đẩy xúc xắc về phía hắn. "Nhìn đây, Henry," gã nói, "anh có cơ hội ghi điểm để lấy bánh đấy."

"Thơ của Reese," Henry nói như thể đang mơ, rồi nhìn quanh quất như vừa tỉnh giấc. "Eddie đâu?"

"Cậu ta sắp đến đây rồi," Trixie trấn an. "Chơi tiếp đi."

"Làm một mũi thế nào?"

"Chơi tiếp đi, Henry."

"Được, được, đừng có dựa vào người tôi."

"Đừng dựa vào anh ta," Kevin Blake nói với Jamie.

"Được rồi, tôi không dựa," Jamie đáp.

"Anh sẵn sàng chưa?" George Biondi hỏi, hắn nhìn cằm Henry trễ xuống ngực rồi lại từ từ nâng lên — giống như nhìn một khúc gỗ bập bềnh trên mặt nước, đồng thời cố sức nháy mắt với những người khác.

"Được rồi," Henry nói, "lên thôi."

"Lên thôi!" Jamie Haspio phấn khích hét lớn.

"Mày tự lo cái đống này đi!" Trixie đồng tình. Tất cả mọi người đều cười ồ lên. (Trong một căn phòng khác, tòa tháp bài của Balazar lúc này đã xếp được ba tầng, nó rung rinh một chút nhưng không đổ.)

"Được rồi, nghe đây," George vừa nói vừa nháy mắt. Mặc dù lần này đến lượt Henry trả lời câu hỏi về thể thao, nhưng George lại đọc câu hỏi về nghệ thuật và giải trí. "Ca sĩ nhạc đồng quê nổi tiếng nào đã làm mưa làm gió với 'A Boy Named Sue', 'Folsom Prison Blues' và nhiều bài hát nhà quê khác?"

Kevin Blake, kẻ vẫn còn có thể đặt cược thêm bảy hoặc chín điểm (nếu được cầm phỉnh poker), đang cười nghiêng ngả đến mức suýt lật cả mặt bàn.

George vẫn đang làm bộ làm tịch nhìn tấm thẻ trên tay: "Ca sĩ nhạc pop này còn có biệt danh nổi tiếng là 'Người đàn ông mặc đồ đen'. Tên của hắn khiến người ta liên tưởng đến nơi đi tiểu, còn họ của hắn lại khiến người ta nghĩ đến việc phải móc ví tiền, trừ khi mày là cái loại sống bằng cách tiêm chích."

Một khoảng lặng dài đầy mong đợi.

"Walter Brennan," Henry cuối cùng cũng lên tiếng.

Một tràng cười như sấm dậy. Jamie Haspio nắm chặt lấy Kevin Blake. Kevin Blake đấm liên hồi lên vai Jamie. Trong văn phòng của Balazar, tòa tháp bài đã ra dáng một cái tháp, lúc này lại rung rinh thêm một chút.

"Đừng có nghịch!" Simi quát, "Đại ca đang xây nhà đấy."

Họ lập tức im lặng.

"Được rồi," George nói, "anh trả lời đúng rồi đấy, Henry, câu này khá khó đấy, nhưng anh đã vượt qua."

"Tôi lúc nào chẳng vượt qua," Henry nói, "tôi lúc nào cũng giải quyết được cái thứ chết tiệt này, làm một mũi thế nào?"

"Ý hay đấy!" George nói rồi lấy ra một bao thuốc lá Roy-Tan từ sau lưng, rút ra một ống tiêm. Hắn tìm ven trên khuỷu tay đầy sẹo của Henry rồi đâm vào, mũi tiêm cuối cùng của Henry đã cất cánh.

Chiếc xe tải nhìn bên ngoài rất lộn xộn, nhưng ẩn giấu dưới vẻ ngoài bẩn thỉu và lớp sơn xịt thô kệch kia lại là những thiết bị công nghệ cao mà đám người Cục Phòng chống Ma túy (DEA) cũng phải ghen tị. Như Balazar đã nói không dưới một lần, mày không thể đánh bại đám người giỏi nếu không có thực lực để so tài với chúng — trừ khi mày có thiết bị để đấu với chúng. Những thứ này giá không hề rẻ, nhưng trong mắt Balazar, mua được chúng là một món hời lớn: hắn mua được chúng với giá rẻ hơn nhiều so với giá nhập của DEA. Nhân viên của các công ty điện tử cũng sẵn lòng chạy đôn chạy đáo đến Bờ Đông để bán chúng cho mày với giá thấp nhất. Những kẻ "catzzaroni" (Jack Andolini gọi chúng là những tên đầu sỏ cocaine ở Thung lũng Silicon) thực tế là đã "ném" những thứ này cho mày.

Dưới bảng điều khiển là một thiết bị gây nhiễu cảnh sát; một máy phát gây nhiễu radar UHF; một máy dò máy phát vô tuyến tầm xa/HF; một máy phát gây nhiễu tầm xa/HF; một máy phát đáp có thiết bị khuếch đại, có thể theo dõi và xác định vị trí chiếc xe tải này thông qua phương pháp tam giác đạc tiêu chuẩn ở bất cứ đâu tại Connecticut, Harlem hay vịnh Montauk; một điện thoại vô tuyến... và một nút bấm nhỏ màu đỏ. (Ngay khi Eddie Dean rời khỏi xe, Andolini đã nhấn nút này.)

Thiết bị truyền tin trong văn phòng của Balazar lập tức phát ra một tiếng bíp ngắn.

"Chúng đến rồi," hắn nói, "Claudio, cho chúng vào. Simi, ngươi đi bảo tất cả mọi người không được phát ra tiếng động. Phải làm cho Eddie Dean tin rằng ngoài ngươi và Claudio ra thì không còn ai ở đây với ta cả. Simi, ngươi cùng các quý ông khác vào phòng kho đi."

Họ rời đi. Simi rẽ trái, Claudio Andolini rẽ phải.

Trong sự tĩnh lặng, Balazar lại xếp thêm một tầng nữa lên tòa tháp của mình.

"Để tôi lo cho," Eddie nói khi Claudio mở cửa.

"Được," Xạ thủ nói, nhưng hắn vẫn giữ sự cảnh giác, sẵn sàng đối phó với những biến cố bất ngờ.

Chìa khóa lách cách vang lên. Xạ thủ rất quen thuộc với mùi này — mùi áo lót cũ kỹ bẩn thỉu phả ra từ Cole Vincent bên phải hắn, mùi nước cạo râu nồng nặc gần như cay xè từ Jack Andolini bên trái, và khi họ bước vào căn phòng u ám, mùi bia chua loét xộc thẳng vào mũi.

Trong tất cả các mùi, thứ duy nhất hắn có thể phân biệt được là mùi bia. Xạ thủ quan sát, đây không phải là loại phòng khách tồi tàn với sàn rải đầy mùn cưa, cũng không phải là quán bar dựng từ những tấm ván gác trên giá cưa — không giống như quán bar Sheb mà hắn từng thấy ở Mejis xa xôi. Ánh sáng dịu nhẹ phản chiếu từ thủy tinh khắp nơi, nơi này có nhiều thủy tinh hơn tất cả những gì hắn từng thấy từ khi trưởng thành, dù hồi nhỏ hắn cũng đã thấy rất nhiều. Lúc đó nguồn cung cấp của họ đã gần cạn kiệt, một phần là do cuộc phong tỏa của quân nổi dậy Farson. Nhưng phần lớn, hắn nghĩ, là do thế giới đang tiến về phía trước, đang chuyển mình. Farson chẳng qua chỉ là dấu hiệu của sự thay đổi to lớn này, chứ không phải nguyên nhân.

Hắn có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của họ ở khắp mọi nơi — trên tường, trên quầy bar mặt kính, trong tấm gương dài phía sau quầy; hắn thậm chí có thể nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé, méo mó của họ phản chiếu trong những chiếc ly thủy tinh thanh lịch, loại ly hình chuông treo trên giá đỡ... thủy tinh lộng lẫy và dễ vỡ như đồ trang trí lễ hội.

Trong một góc đặt một thứ gì đó giống như đèn, trông như được chạm khắc, thứ đó cứ nhô lên, thay đổi màu sắc, nhô lên, đổi màu, nhô lên, rồi lại đổi màu; vàng chuyển sang xanh; xanh chuyển sang vàng; vàng sang đỏ; đỏ lại chuyển về vàng. Những chữ cái in hoa được vẽ bằng đường nét trên đó hắn có thể nhận ra, nhưng hoàn toàn không hiểu nghĩa là gì: ROCKO-LA.

Đừng nghĩ nữa. Chẳng phải đến đây để làm ăn sao. Hắn không phải khách du lịch; hắn tuyệt đối không được để hành vi của mình giống như một khách du lịch, bất kể những thứ này có kỳ diệu đến đâu.

Gã dẫn họ vào rõ ràng là anh trai của người đã lái xe đưa họ đến đây, chiếc xe mà Eddie gọi là xe tải thùng (có lẽ là ý nói chở họ đến đây, Xạ thủ đoán). Gã đó cao hơn tài xế rất nhiều, có lẽ còn trẻ hơn năm tuổi. Súng của gã được giấu trong lớp áo.

"Henry đâu?" Eddie hỏi. "Tôi muốn gặp Henry." Hắn tăng âm lượng. "Henry! Này, Henry!"

Không ai trả lời; chỉ có những chiếc ly treo trên giá dường như phát ra những rung động nhỏ mà tai người không thể cảm nhận được.

"Ông Balazar muốn nói chuyện với anh trước."

"Các người bịt miệng nó rồi trói ở đâu đó rồi đúng không?" Eddie hỏi, không đợi Claudio trả lời, Eddie đã bật cười. "Không, mình đang nghĩ gì thế này — các người đập chết nó rồi, chỉ thế thôi. Các người muốn Henry im miệng thì việc gì phải tốn công dùng dây với giẻ bịt miệng nó nữa chứ? Được rồi, dẫn tôi đi gặp Balazar, chúng ta giải quyết chuyện này đi."

Xạ thủ nhìn tòa tháp bài trên bàn Balazar và nghĩ: Lại là một dấu hiệu sao?

Balazar không ngước lên — tòa tháp bài này đã cao đến mức không cần ngước nhìn nữa — không thấy đỉnh đâu cả. Biểu cảm của hắn rất vui vẻ và nhiệt tình.

"Eddie," hắn nói. "Rất vui được gặp cậu, nhóc. Tôi nghe nói cậu gặp chút rắc rối ở sân bay Kennedy."

"Tôi không phải nhóc của ông," Eddie nói một cách dứt khoát.

Balazar thực hiện một cử chỉ kín đáo, hành động đó mang ý nghĩa: thật là hài hước, đáng buồn và khó tin, như thể đang nói: cậu làm tôi tổn thương đấy, Eddie, cậu nói chuyện như vậy làm tôi tổn thương đấy.

"Hãy giải quyết chuyện này đi," Eddie nói, "ông biết chuyện này sẽ có hai kết cục, không thế này thì thế kia; hoặc là cảnh sát phái tôi đến, hoặc là họ thả tôi đi. Ông biết họ không thể hạ gục tôi trong vòng hai tiếng đồng hồ. Ông cũng biết nếu họ đưa tôi đến phố 43, tôi sẽ khai ra tất cả mọi chuyện."

"Vậy có phải họ phái cậu đến không, Eddie?" Balazar hỏi nhẹ nhàng.

"Không. Họ để tôi đi. Họ theo dõi tôi. Nhưng tôi đã cắt đuôi được họ."

"Vậy là cậu đã vứt hàng đi rồi," Balazar nói, "thật là tuyệt vời. Cậu phải kể cho tôi nghe, cậu dùng cách gì trên máy bay để vứt hai cân cocaine đi. Đây có lẽ là thông tin hữu ích nhất đấy. Đúng là một câu chuyện bí ẩn trong căn phòng khóa kín."

"Tôi không vứt," Eddie nói, "nhưng nó cũng không ở chỗ tôi."

"Vậy ai lấy rồi?" Claudio hỏi, nhưng dưới cái nhìn u ám và hung dữ của anh trai, mặt gã đỏ bừng lên.

"Hắn lấy rồi," Eddie nói, cười và chỉ tay qua tòa tháp bài về phía Enrico Balazar. "Đã chuyển đến đây rồi."

Đây là lần đầu tiên biểu cảm thật sự xuất hiện trên mặt Balazar từ khi Eddie được dẫn vào văn phòng: kinh ngạc. Nhưng thần thái này chỉ thoáng qua. Lại là một nụ cười lịch thiệp.

"Được thôi," hắn nói, "vậy địa điểm cụ thể có lẽ sẽ thông báo sau, đợi khi cậu gặp anh trai và hàng của cậu. Nhưng nơi đó có lẽ là ở Iceland. Chúng ta nên đến đó bằng cách nào đây?"

"Không," Eddie nói. "Ông không hiểu ý tôi. Ngay ở đây. Đã ở trong văn phòng của ông rồi. Giống như những gì chúng ta đã thỏa thuận trước đó. Thời buổi này, nói gì thì nói vẫn có người tin rằng làm người phải giữ chữ tín, đã thỏa thuận thế nào thì phải giải quyết như thế ấy. Các người cứ thấy lạ đi, tôi biết, nhưng đây là sự thật trăm phần trăm."

Mấy gã nhìn chằm chằm vào hắn một cách ngơ ngác.

"Tôi làm thế nào, Roland?" Eddie hỏi.

"Tôi thấy cậu làm không tệ. Nhưng đừng để tên Balazar này trấn tĩnh lại, Eddie. Tôi thấy hắn rất nguy hiểm."

"Ông cũng nghĩ vậy hả? Được, điểm này tôi biết rõ hơn ông, bạn của tôi. Tôi biết hắn rất nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm."

Hắn lại nhìn Balazar, nháy mắt với hắn. "Đó là lý do tại sao bây giờ ông là người mà cảnh sát để mắt tới, chứ không phải tôi. Nếu họ xông vào đây lúc này và đưa ra lệnh khám xét, ông sẽ đột nhiên nhận ra mình chẳng cần phải dạng chân ra cũng bị chơi, ông Balazar ạ."

Balazar rút ra hai lá bài. Đôi tay hắn bỗng run lên, rồi hắn đặt bài sang một bên. Chỉ là chuyện một phút thôi, nhưng Roland nhìn ra, Eddie cũng nhìn ra. Đó là một vẻ mặt không chắc chắn — thậm chí có chút sợ hãi — thoáng qua trên mặt, nhưng lập tức biến mất.

"Chú ý cách cậu nói chuyện, Eddie! Cũng giữ gìn cái dáng vẻ của mình đi, thời gian và sự kiên nhẫn của tôi dành cho những lời nhảm nhí là có hạn, nhớ lấy."

Jack Andolini trông rất cảnh giác.

"Hắn đã giao dịch nhỏ với chúng, ông Balazar! Thằng nhãi này đã chuyển cocaine đi, khi chúng giả vờ thẩm vấn hắn thì đã cài thứ đó vào đây rồi."

"Không ai đến cả," Balazar nói. "Không ai có thể lại gần nơi này, Jack, cậu biết mà. Ngay cả chim bồ câu bay qua mái nhà thì chuông báo cũng sẽ kêu lên."

"Nhưng mà —"

"Mặc dù chúng có khả năng cài bẫy chúng ta ở đâu đó, nhưng trong nội bộ của chúng cũng có không ít người của chúng ta, trong vòng ba ngày chúng ta cũng có thể đâm thủng mười lăm lỗ trong vụ án của chúng. Chúng ta sẽ biết chính xác đó là ai, khi nào, toàn bộ quá trình như thế nào."

Balazar nhìn lại Eddie.

"Eddie," hắn nói, "cho cậu mười lăm giây để ngừng cái kiểu khoác lác này. Đến lúc đó tôi sẽ gọi Simi DeLetto tới đập cậu một trận. Sau trận đòn này, hắn quay lưng đi ra, cậu sẽ nghe thấy tiếng hắn đập anh trai cậu từ phòng bên cạnh."

Eddie như đông cứng tại chỗ.

"Thả lỏng đi," Xạ thủ nói khẽ, đồng thời hắn nghĩ rằng, điều có thể gây tổn thương lớn nhất cho Eddie chính là nhắc đến tên anh trai hắn. Nó giống như chạm vào một vết thương hở.

"Tôi muốn đi vệ sinh," Eddie nói. Hắn chỉ tay về phía căn phòng ở góc bên trái, cánh cửa đó giống như một tấm bảng trên tường, hoàn toàn không dễ phát hiện. "Tôi phải vào một mình. Khi tôi ra, sẽ giao một cân cocaine của ông. Một nửa số hàng. Ông có thể kiểm tra. Sau đó, ông đưa Henry đến đây, đưa đến nơi tôi có thể nhìn thấy. Đợi khi tôi gặp nó, thấy nó ổn, ông hãy giao hàng của chúng tôi cho nó, để một trong những quý ông của ông lái xe đưa nó về nhà. Khi nó đi, tôi và..." Roland, hắn suýt nữa đã nói ra, "...tôi và người mà cả hai chúng tôi đều quen sẽ ở lại đây, ngay dưới mắt ông nhìn ông xây cái thứ này. Một khi Henry về nhà, và mọi chuyện ổn thỏa — nghĩa là, không ai đứng đó bắn đạn vào tai nó — nó sẽ gọi điện tới, sẽ nói vài câu. Đây là việc tôi phải giải quyết trước khi rời đi. Chỉ là để đề phòng thôi."

Xạ thủ kiểm tra ý thức của Eddie, cân nhắc xem đây có phải là suy nghĩ thật của hắn không. Hắn thấy là thật. Hoặc, ít nhất là Eddie thực sự nghĩ như vậy. Roland nhận ra Eddie thực sự tin rằng nếu nói điều gì không đúng, anh trai Henry của hắn sẽ gặp họa. Về điểm này, Xạ thủ vẫn chưa chắc chắn lắm.

"Chắc cậu tưởng tôi vẫn tin ông già Noel đấy nhỉ." Balazar nói.

"Tôi biết ông không tin."

"Claudio. Khám người hắn, Jack, ngươi vào phòng vệ sinh của ta khám đi. Kiểm tra từng ngóc ngách vào."

"Chẳng lẽ trong đó còn chỗ nào tôi không biết sao?" Andolini hỏi.

Balazar im lặng hồi lâu, dùng đôi mắt nâu nhìn chằm chằm Andolini. "Trên bức tường phía sau đó có một tấm bảng nhỏ, phía sau là tủ thuốc," hắn nói. "Ta để vài món đồ cá nhân ở đó. Nhưng chỗ đó nhét một cân cocaine vào thì không đủ rộng, nhưng tốt nhất ngươi cứ đi kiểm tra đi."

Jack rời đi, khi gã bước vào căn phòng nhỏ khép kín đó, Xạ thủ thoáng thấy một luồng ánh sáng trắng lóe lên, chính là luồng sáng từng chiếu sáng căn phòng riêng trên chiếc xe bay. Sau đó cánh cửa đóng lại.

Balazar lại nháy mắt với Eddie.

"Tại sao cậu lại điên khùng thêu dệt những lời nói dối này?" Hắn hỏi bằng giọng gần như đau buồn. "Tôi cứ tưởng cậu là một người thông minh chứ."

"Nhìn mặt tôi này," Eddie nói một cách bình tĩnh, "nói cho tôi biết, tôi đang nói dối à?"

Balazar nhìn hắn như Eddie đã nói. Nhìn một hồi lâu. Rồi dời mắt đi, hai tay đút sâu vào túi quần, kéo cả cạp quần xuống, để lộ ra cái mông kiểu nhà quê của hắn. Tư thế này của hắn là một cách biểu hiện sự tiếc nuối, đau buồn — sự tiếc nuối và đau buồn dành cho một đứa con trai lầm lỗi — nhưng trước khi hắn quay lưng đi, Roland đã nhìn thấy biểu cảm trên mặt Balazar, đó chẳng có chút tiếc nuối hay đau buồn nào. Khi đối diện với khuôn mặt của Eddie, biểu cảm mà hắn để Eddie nhìn thấy không phải là sự đau buồn tiếc nuối, mà chỉ là một sự bất an ẩn giấu sâu kín.

"Cởi hết ra," Claudio nói, lúc này gã đang chĩa súng vào Eddie.

Eddie bắt đầu cởi quần áo.

"Mình không thích thế này," Balazar nghĩ, hắn đang đợi Jack Andolini từ phòng vệ sinh ra. Hắn hơi sợ rồi. Đột nhiên không chỉ dưới cánh tay đổ mồ hôi, mà cả dưới háng cũng đổ mồ hôi, những bộ phận này của hắn ngay cả trong mùa đông lạnh nhất cũng đổ mồ hôi, nhưng lúc này hắn lại đổ mồ hôi toàn thân. Eddie luôn là kiểu con nghiện đó — một con nghiện thông minh thì vẫn là con nghiện, là kiểu người sẽ bị móc câu độc móc vào trứng kéo đi bất cứ đâu — nhưng lần này trở về hắn dường như đã thay đổi, giống như là... giống như cái gì? Giống như đã thay da đổi thịt thành một người khác vậy.

Giống như có ai đó đã nhét một bộ nội tạng khác vào bụng hắn.

Đúng rồi. Chính là nó. Còn thứ ma túy chết tiệt này nữa, Jack đang lật tung phòng vệ sinh lên, Claudio đang khám người Eddie như một kẻ bạo hành hung dữ trong tù; Eddie đứng đó một cách thản nhiên — Claudio thỉnh thoảng lại nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, đã là lần thứ tư rồi, còn xì mũi quệt lên tay phải, bàn tay đó chọc vào lỗ đít của Eddie, sâu đến tận cổ tay, rồi lại chọc sâu thêm một đến hai inch — Balazar trước đây tuyệt đối không tin con nghiện nào có thể có biểu hiện như thế này — dù là Eddie hay bất cứ ai khác.

Trong phòng vệ sinh của hắn không tìm thấy ma túy, trên người Eddie và cả trong cơ thể hắn cũng không có. Trong quần áo của Eddie, áo khoác của hắn, túi du lịch của hắn cũng không có. Xem ra thực chất chẳng là cái quái gì cả, chỉ là phô trương thanh thế.

"Nhìn mặt tôi này, nói cho tôi biết, tôi đang nói dối à?"

Hắn thực sự đã làm như vậy. Hắn cứ tưởng mình nhìn thấy là một khuôn mặt bất an. Còn Eddie Dean trong mắt hắn lại thản nhiên tự tin như vậy: hắn nghĩ mình sẽ vào phòng vệ sinh, khi ra sẽ mang cho Balazar một nửa số hàng.

Balazar suýt chút nữa đã tin.

Bàn tay của Claudio rút ra, mang theo một tiếng "bộp" từ lỗ đít của Eddie Dean. Miệng Claudio méo xệch như một sợi dây câu bị thắt nút.

"Nhanh lên, Jack, cứt của thằng nhãi này dính vào tay tao rồi!" Claudio cáu kỉnh hét lớn.

"Nếu biết ông muốn kiểm tra chỗ đó của tôi, lần đi vệ sinh cuối cùng tôi đã phải dùng một cái chân ghế để làm sạch lỗ đít rồi," Eddie nói nhẹ nhàng, "nếu thế thì tay ông rút ra cũng sạch sẽ hơn, tôi cũng không phải đứng đây cảm giác như bị con bò tót của Ferdinand chơi vậy."

"Jack!"

"Xuống bếp dưới lầu mà rửa sạch đi," Balazar bình tĩnh nói, "Eddie và tôi không có lý do gì để làm hại nhau cả, đúng không, Eddie?"

"Đúng vậy."

"Hắn sạch sẽ, dù thế nào đi nữa," Claudio nói, "Ừm, sạch sẽ ở đây không phải ý đó. Ý tôi là, trên người hắn không mang theo thứ gì cả. Anh hoàn toàn có thể tin vào điều này." Hắn giơ bàn tay bẩn thỉu ra ngoài, như thể đang bưng một con cá chết.

Eddie bình tĩnh nhìn Barazza, kẻ đang nghĩ về Harry Houdini, về Blackstone, Doug Henning, và David Copperfield. Người ta luôn nói biểu diễn ảo thuật cũng giống như trò xiếc, chẳng còn được ưa chuộng nữa, nhưng lần đó ở Atlanta, ngôi sao Henning ấy, cùng với nhóc Copperfield kia biểu diễn, đám đông chen chúc không lối thoát, cảnh tượng đó tình cờ Barazza đã bắt gặp. Barazza thích ảo thuật gia ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy họ diễn trò với những lá bài ở góc phố. Họ thường trưng ra thứ gì đó trước mắt bạn – thứ mà tất cả khán giả đều nhìn thấy và reo hò? Họ sẽ mời khán giả lên sân khấu để xác nhận rằng con thỏ, con bồ câu, hay một cô nàng ngực trần, hoặc bất cứ thứ gì vừa xuất hiện, trước đó hoàn toàn trống không. Điều đáng kinh ngạc hơn là họ còn cho người ta nhìn rõ, bên trong đó chẳng có chỗ nào để giấu đồ cả.

Tôi nghĩ có lẽ hắn đã thành công. Tôi không biết hắn làm cách nào, và tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi chỉ hiểu rõ một điều, đó là tôi không thích mọi chuyện diễn ra như thế này, chết tiệt thật.

George Biondi cũng chẳng có gì đáng thích. Anh ta lo lắng không biết Eddie Dean có vì chuyện này mà phát điên lên hay không.

George tin rằng ở một mức độ nào đó, điều đó có thể xảy ra – Simi đi vào văn phòng kế toán để tắt đèn và phát hiện Henry đã chết. Chết lặng lẽ, không ồn ào, không vội vã, không kinh động. Anh ta chỉ nhẹ nhàng bay đi như một bông bồ công anh trong gió. George cảm thấy Henry có lẽ đã chết ngay lúc Claudio đang rửa tay trong bếp.

"Henry?" George lúc đó ghé sát tai Henry khẽ gọi. Miệng anh ta kề sát đến mức giống như đang hôn lên tai một cô gái trong rạp chiếu phim, điều này thật kinh tởm, nhất là khi bạn nghĩ đến việc gã này có thể đã chết rồi – đây chính là loại bệnh sợ ngủ, hay bất cứ cái tên nào họ đặt cho nó – anh ta phải biết chuyện gì đang xảy ra, bức tường giữa văn phòng Barazza và văn phòng kế toán này rất mỏng.

"Chuyện gì vậy, George?" Trix Postino hỏi.

"Câm miệng," Simi nói. Giọng hắn như một chiếc xe tải đang gầm rú chạy qua.

Họ im lặng.

George thò tay vào trong áo sơ mi của Henry. Ôi, càng lúc càng sai, càng lúc càng sai. Cảnh tượng ân ái với một cô gái trong rạp chiếu phim cứ lởn vởn trong đầu anh ta. Bây giờ anh ta đang muốn làm cho cô ấy hưng phấn, là anh ta chứ không phải cô ấy, đây không chỉ là bệnh sợ ngủ, mà là chứng sợ ngủ đồng tính chết tiệt, lồng ngực gầy gò của gã nghiện ngập Henry đã không còn phập phồng, bên trong đó không còn thứ gì đang thình thịch—thình thịch—thình thịch nữa. Bởi vì Henry Dean đã xong đời, bởi vì trận đấu của Henry Dean đã bị hủy bỏ ở hiệp thứ bảy. Trên người anh ta không còn thứ gì có thể cử động, ngoại trừ chiếc đồng hồ.

Anh ta bị bao trùm bởi mùi dầu ô liu và tỏi nồng nặc trên người Simi Deletto.

"Có rắc rối rồi," George thì thầm.

Jack bước ra khỏi nhà vệ sinh.

"Không có ma túy ở đó," hắn nói, nhìn Eddie với vẻ mặt vô cảm. "Nếu mày còn trông chờ vào cái cửa sổ, thì tốt nhất hãy từ bỏ ý định đi, ở đó đã lắp lồng sắt mười thanh thép rồi."

"Tao không có ý định ở cái cửa sổ, hàng đúng là ở trong đó," Eddie bình tĩnh nói, "Chỉ là mày không biết tìm ở đâu thôi."

"Xin lỗi, ông Barazza," Andolini nói, "Những lời nhảm nhí kiểu này tôi đã nghe đủ rồi."

Barazza đang quan sát Eddie kỹ lưỡng, như thể không nghe thấy Andolini nói gì. Hắn đang suy nghĩ rất sâu.

Nghĩ đến việc ảo thuật gia lôi con thỏ ra khỏi mũ.

Mày gọi một khán giả lên xem cho rõ là cái mũ trống không. Còn điều gì không thể thay đổi được nữa? Không ai nhìn thấy mánh khóe trong cái mũ, trừ ảo thuật gia, tất nhiên là vậy rồi. Nhóc đó nói thế nào nhỉ? Tao muốn đi vào nhà vệ sinh của mày. Tao tự mình vào.

Cách ảo thuật được thực hiện chưa bao giờ là điều hắn muốn biết; hiểu rõ rồi sẽ làm hỏng hứng thú.

Thường là vậy.

Tuy nhiên, lần này thì khác, đây là loại trò ảo thuật mà hắn nóng lòng muốn vạch trần.

"Được thôi," hắn nói với Eddie. "Nếu đúng là ở đó, mày vào lấy đi. Cứ vào như bây giờ, cởi trần như thế."

"Được," Eddie nói rồi bước về phía cửa nhà vệ sinh.

"Nhưng không phải đi một mình," Barazza nói. Eddie lập tức đứng lại, cơ thể cứng đờ như thể Barazza vừa đâm một ngọn lao vô hình vào hắn, và Barazza cũng nhìn thấy rõ điều đó. Đây có vẻ là lần đầu tiên mọi chuyện không đi theo ý muốn của nhóc này. "Jack đi cùng mày vào trong."

"Không," Eddie lập tức nói, "Đây không phải là tao—"

"Eddie," Barazza dịu dàng nói, "Đừng nói không với tao. Đây là điều duy nhất mày không bao giờ được phép làm càn."

Không sao cả, Xạ thủ nói. Để hắn đến.

Nhưng... nhưng...

Eddie gần như hoảng loạn. Điều này không phải vì Barazza vừa tung ra một cú bóng xoáy bất ngờ; mà là vì nỗi lo lắng về Henry đang gặm nhấm trái tim hắn, nỗi lo lắng này đè nặng lên lòng hắn, lấn át mọi chuyện khác, hắn cần một liều.

Để hắn đến đi. Không sao cả. Nghe này.

Eddie lắng nghe.

Barazza nhìn hắn, gã gầy gò đang ở trần này, chỉ cần liếc mắt là có thể kết luận đây là một kẻ nghiện điển hình – lồng ngực lõm xuống, vai trĩu nặng, đầu nghiêng sang một bên, hắn đối diện với Barazza như thế, dường như sự tự tin nào đó của hắn đã bốc hơi. Hắn có vẻ như đang lắng nghe một âm thanh nào đó mà chỉ mình hắn nghe thấy.

Ý nghĩ tương tự cũng thoáng qua trong đầu Andolini, nhưng hắn lại nghĩ theo kiểu khác: Cái quái gì thế này? Hắn giống như con chó trên đĩa nhạc của hãng RCA những năm đầu vậy!

Coil từng nói với hắn về đôi mắt của Eddie. Đột nhiên, Jack Andolini ước gì lúc đó mình đã nghe rõ gã nói gì.

Một tay là hy vọng, tay kia là cứt chó, hắn nghĩ.

Lúc này Eddie không thể cứ nghe mãi âm thanh trong đầu mình.

"Được thôi," hắn nói, "Đến đây, Jack. Tao sẽ cho mày xem kỳ quan thứ tám của thế giới." Một nụ cười khó nhận ra thoáng qua trên mặt hắn – Jack Andolini và Enrico Barazza đều không để ý.

"Vậy sao?" Andolini lấy một khẩu súng từ giá súng nhét vào bao súng sau lưng. "Tao sẽ bị kinh ngạc sao?"

Eddie nhếch miệng cười. "Ồ, phải rồi. Tao nghĩ chuyện này sẽ làm mày chết đứng đấy."

Theo Eddie vào nhà vệ sinh, Andolini giơ súng lên vì cảm thấy căng thẳng.

"Đóng cửa lại," Eddie nói.

"Mẹ kiếp mày," Andolini đáp trả.

"Đóng cửa lại, nếu không thì đừng hòng lấy được hàng," Eddie nói.

"Mẹ kiếp mày," Andolini lại đáp trả. Nhưng lần này trong lòng hắn có chút hoảng, cảm thấy dường như có chuyện gì đó mình không thể hiểu nổi sắp xảy ra, trên xe tải Andolini luôn mang vẻ mặt u ám, lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà làm bộ làm tịch.

"Hắn không chịu đóng cửa," Eddie hét lên với Barazza. "Tao không muốn hợp tác với ông nữa, ông Barazza. Ông có sáu gã thông minh canh giữ ở đây, mỗi người có lẽ có bốn khẩu súng, mà hai người lại để cho một đứa nhóc đi vệ sinh, một thằng nhóc nghiện ngập dọa cho mất vía."

"Đóng cái cửa chết tiệt đó lại, Jack!" Barazza hét lên.

"Thế mới được," Eddie khen ngợi khi nghe thấy Jack đá cửa đóng sầm lại phía sau. "Nếu mày là một người đàn ông, hoặc là một—"

"Ồ, nhóc con, tao chán ngấy mấy thứ phân thối này rồi," Andolini lầm bầm. Hắn giơ súng lên, định dùng báng súng đập ngang vào miệng Eddie. Nhưng lúc này cơ thể hắn cứng đờ, khẩu súng trượt dọc theo cơ thể rơi xuống, cái miệng đang há hốc la hét, hắn muốn chửi bậy nhưng không thốt nên lời, cũng không khép lại được – hắn đã nhìn thấy cảnh tượng mà Coil chứng kiến trên xe tải.

Đôi mắt của Eddie từ màu nâu chuyển sang màu xanh lam.

"Tóm lấy nó!" một giọng nói trầm thấp ra lệnh, âm thanh này phát ra từ miệng Eddie, nhưng không phải giọng của Eddie.

Tâm thần phân liệt, Jack Andolini nghĩ. Chắc chắn nó bị tâm thần phân liệt rồi, mẹ kiếp tâm thần phân liệt—

Tuy nhiên, khi bàn tay của Eddie tóm lấy vai hắn, ý nghĩ đó đột ngột chấm dứt, bởi vì lúc này hắn nhìn thấy phía sau Eddie, cách ba feet, đột nhiên xuất hiện một cái lỗ chân thực.

Không, không phải cái lỗ. Nếu là cái lỗ thì hình dáng của nó quá ngay ngắn.

Đó là một cánh cửa.

"Lạy Đức Mẹ từ bi." Jack thì thầm kêu lên. Cánh cửa này mở ra, ngay trước phòng tắm của Barazza, có thể nhìn thấy mặt đất của một không gian khác lơ lửng ở độ cao khoảng một foot, hắn nhìn thấy bãi biển tối tăm, dốc ngược về phía mặt biển sóng cuộn. Có thứ gì đó đang di chuyển trên bãi biển. Có thứ gì đó.

Khẩu súng của hắn rơi xuống, hắn vốn định vung tay đập bay hết răng cửa của Eddie, kết quả chỉ làm môi hắn bị trầy một chút, chảy một ít máu mà thôi. Bây giờ toàn bộ sức lực trên người đều rời bỏ hắn. Jack cảm thấy mình đang trải qua cảm giác như vậy.

"Tao đã bảo là sẽ lột sạch tất cả mọi thứ của mày mà, Jack," Eddie nói rồi dùng sức kéo hắn. Jack chỉ đến giây phút cuối cùng mới nhận ra Eddie muốn làm gì, lúc đó mới vùng vẫy dữ dội như một con mèo hoang, nhưng đã quá muộn – họ loạng choạng bước qua cánh cửa đó – thành phố New York ban đêm luôn ồn ào, âm thanh quen thuộc và gắn bó lâu dài, khiến bạn tưởng rằng âm thanh này sẽ không bao giờ biến mất khỏi tai, trừ khi New York không còn ở đó nữa – nhưng ngay lúc này đây, âm thanh đó bị tiếng sóng biển lấn át, bị thay thế bởi tiếng lạch cạch hỏi han của những sinh vật quỷ quái bò lổm ngổm trên bãi biển.

Chúng ta phải đến đó thật nhanh, nếu không chúng ta sẽ thấy mình bị đặt lên lò sấy mà nướng, Roland đã nói ngay từ đầu như vậy, Eddie nghĩ ý này là, nếu chúng không thể giải quyết mọi việc nhanh như tốc độ ánh sáng chết tiệt kia, thì lỗ đít của chúng sẽ bị luộc chín. Hắn cũng tin là như vậy. Còn về tên cứng đầu Jack Andolini này, hắn rất giống Dwight Gooden: mày có thể đánh lừa hắn, có thể làm hắn chấn động, nhưng nếu ngay từ đầu để hắn thoát ra, hắn có thể sau đó sẽ giẫm bẹp mày.

Dùng tay trái! Khi chúng đi qua cánh cửa, Roland hét lên với chính mình, lúc này hắn và Eddie đã tách rời. Nhớ lấy! Tay trái! Tay trái!

Hắn nhìn thấy Eddie và Jack vấp ngã về phía sau, cùng ngã xuống đất, rồi lăn lộn trong đống sỏi đá lởm chởm bên bờ biển, tranh giành khẩu súng trong tay Andolini.

Roland có một khoảnh khắc nghĩ đến một trò đùa vô cùng phi lý sẽ xảy ra: Nếu hắn trở về thế giới của mình mà phát hiện ra cơ thể mình đã chết... thì, đã quá muộn. Muốn cảm thấy kỳ lạ cũng đã quá muộn, muốn quay lại cũng đã quá muộn.

Andolini không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Một phần nguyên nhân là hắn chắc chắn mình đã phát điên; còn nữa là hắn tin rằng Eddie đã cho hắn uống thuốc độc hoặc làm hắn mê man hoặc làm trò gì đó tương tự; ngoài ra, hắn tin rằng vị Chúa thời thơ ấu đã chán ghét tột độ những hành vi xấu xa của hắn, sự trả thù cuối cùng đã ập đến – lôi hắn ra khỏi thế giới quen thuộc đó, ném vào thế giới kỳ quặc này.

Rất nhanh, hắn nhìn thấy cánh cửa, nó vẫn đang mở, tỏa ra một luồng ánh sáng trắng hình quạt – luồng sáng này chiếu từ nhà vệ sinh của Barazza ra – chiếu xuống bãi đá này – hắn bắt đầu hiểu rằng mình vẫn có thể quay lại. Andolini là một kẻ lý trí và thực tế hơn bất kỳ ai. Hắn sẽ đoán ý nghĩa của tất cả những chuyện này sau. Hiện tại, hắn phải xử lý tên bò sát này rồi quay trở lại từ cánh cửa đó.

Sức lực rời bỏ hắn trong cơn hoảng loạn lúc này lại tràn đầy cơ thể. Hắn nhận ra Eddie đang cố gắng cướp lấy khẩu súng trong tay hắn, đó là khẩu Colt Cobra tuy trông nhỏ nhưng rất hiệu quả, suýt chút nữa là hắn thành công. Jack bẻ cong khẩu súng, xoay nòng súng định ngắm bắn, Eddie lúc này lại tóm lấy cánh tay hắn.

Andolini nhấc đầu gối lên thúc vào bắp đùi của Eddie (chiếc quần âu bằng vải gabardine đắt tiền của Andolini lúc này dính đầy cát biển bẩn thỉu), Eddie bị thúc đau đến mức hét lên.

"Roland!" Hắn hét lớn, "Mau đến giúp tao! Vì Chúa. Cứu với!"

Andolini quay ngoắt đầu nhìn quanh, cảnh tượng nhìn thấy suýt nữa làm hắn ngất xỉu. Ở đó xuất hiện một người... trong mắt hắn giống ma hơn là người. Mà lại còn không phải là con ma thân thiện Casper kia nữa. Những ngón tay run rẩy đó trắng bệch, khuôn mặt hốc hác đầy râu ria xồm xoàm, chiếc áo sơ mi của hắn rách nát như những dải vải treo trên người, gió thổi qua như những dải lụa uốn lượn phía sau hắn, những chiếc xương sườn trước ngực lộ rõ mồn một. Một dải vải bẩn thỉu quấn quanh tay phải của hắn. Hắn trông ốm yếu, chắc chắn là đang bệnh và bệnh sắp chết đến nơi, nhưng dù vậy vẻ cương nghị của hắn vẫn khiến Andolini cảm thấy mình như một kẻ hèn nhát.

Gã quái dị này mang hai khẩu súng.

Có vẻ như hai khẩu súng này còn già hơn cả núi, già đến mức đủ tư cách vào bảo tàng thời kỳ miền Tây hoang dã... nhưng súng vẫn là súng, vẫn có công dụng thực chiến của nó, Andolini nhận ra hắn sắp đến cứu tên nhóc mặt trắng này rồi... trừ khi hắn thực sự là một hồn ma. Nếu đúng là vậy, thì cũng không sao, chẳng cần phải lo lắng gì cả.

Andolini buông Eddie ra, lăn sang phải, cảm giác đá ngầm làm rách chiếc áo khoác thể thao năm trăm đô la của hắn. Ngay lúc này, Xạ thủ rút khẩu súng bên trái ra, động tác của hắn vẫn như mọi khi, trông ốm yếu nhưng vô cùng chính xác; vô cùng tỉnh táo nhưng lại như vẫn còn đang mơ màng: nhanh hơn cả một tia chớp trong ngày hè u ám.

Mình bị bắn rồi, Andolini nghĩ, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Lạy Chúa, hắn ra tay nhanh hơn bất cứ ai mình từng gặp! Mình bị bắn rồi, lạy Mẹ Maria thánh thiện, hắn sắp bắn một phát tiễn mình đi đời rồi, hắn là ma—

Người đàn ông rách rưới bóp cò khẩu súng lục, rồi Andolini nghĩ – thực sự nghĩ như vậy – trong ý thức của hắn thực ra chỉ có một tiếng "tạch" đơn giản, trước khi tiếng nổ chát chúa vang lên, hắn đã chết.

Lép đạn.

Mỉm cười, Andolini quỳ dậy, giơ khẩu súng của mình lên.

"Tao không biết mày là ai, nhưng mày có thể hôn tạm biệt cái mông ngu ngốc của mày đi, đồ ma quỷ chết tiệt," hắn nói.

Eddie ngồi dậy, cơ thể trần trụi của hắn nổi da gà. Hắn nhìn thấy Roland rút súng, nghe thấy tiếng "tạch" đó (đáng lẽ phải là tiếng "đoàng"), nhìn thấy Andolini quỳ dậy, nghe thấy lời hắn nói, hắn chưa kịp nghĩ mình phải làm gì thì tay đã chạm vào một hòn đá lớn có góc cạnh, hắn khó khăn lôi nó ra khỏi đống sỏi, ném mạnh đi.

Hòn đá trúng vào sau gáy Andolini rồi văng ra. Máu tươi từ da đầu bị vỡ của Jack Andolini tuôn ra. Andolini nổ súng, nhưng viên đạn đáng lẽ chắc chắn sẽ bắn chết Xạ thủ đã trượt mục tiêu.

Không hoàn toàn trượt, Xạ thủ vốn có thể nói với Eddie rằng, khi mày cảm thấy luồng gió vù vù lướt qua má, mày không thể gọi đó là trượt được.

Hắn kéo mạnh cò súng, bóp lại cò vừa bật ra khi bắn vào Andolini.

Lần này, viên đạn nổ vang trong buồng đạn – tiếng nổ chát chúa vang vọng trên bãi biển. Những con hải âu đậu trên những tảng đá cao tránh xa lũ tôm càng xanh bay vụt lên, kêu gào, hoảng loạn bay tán loạn.

Viên đạn của Xạ thủ đáng lẽ đã khiến Andolini hoàn toàn dừng tay, nhưng lại bị ảnh hưởng bởi độ giật bất ngờ khi tháo đạn, tuy nhiên Andolini lúc này vẫn có thể cử động, hắn nghiêng người ngã xuống đất – bị hòn đá trúng đầu làm cho choáng váng. Trong tai hắn, tiếng súng vang lên từ khẩu lục của Xạ thủ có chút mơ hồ và xa xăm, nhưng viên đạn như một thanh sắt nung nóng đâm mạnh vào cánh tay trái của hắn, nỗi đau lan đến tận khuỷu tay, đủ để khiến hắn tỉnh lại từ cơn mê, sau đó đứng dậy, cánh tay bị gãy của hắn đã không còn dùng được nữa, còn bàn tay kia vẫn cầm súng run rẩy tìm kiếm mục tiêu.

Mục tiêu đầu tiên hắn phát hiện ra là Eddie, thằng nhóc nghiện ngập này, chính là kẻ đã không biết dùng cách gì đưa hắn đến thế giới loạn lạc này. Eddie đứng đó trần như nhộng, như lúc mới chào đời, hai tay ôm lấy ngực, run cầm cập trong gió lạnh. Được thôi, hắn có thể sẽ chết ở đây, nhưng ít nhất cũng phải kéo thằng nhóc Eddie Dean chết tiệt này làm đệm lưng.

Andolini giơ súng lên. Khẩu Cobra nhỏ bé này giờ đây có vẻ nặng đến hơn hai mươi pound, nhưng hắn vẫn nắm chắc được.

Tuyệt đối đừng lép đạn nữa, Roland nghiến răng, lại kéo cò súng. Trong tiếng kêu chói tai của lũ hải âu, hắn nghe thấy tiếng "tạch" trơn tru theo vòng quay của buồng đạn.

Sẽ không lép đạn nữa.

Xạ thủ không nhắm vào đầu Andolini, mà bắn trúng tay hắn. Hắn không biết chúng có còn cần gã này không, nhưng có lẽ vẫn dùng được; gã này rất quan trọng đối với Barazza, Barazza đã chứng minh trong mọi chuyện rằng hắn là nhân vật nguy hiểm mà Roland biết rõ, cách tốt nhất chính là cách an toàn nhất.

Hắn bắn rất chuẩn, lần này không có tai nạn; đã định đoạt kết cục của khẩu súng và bản thân Andolini. Roland từng thấy kết quả này, nhưng trong những năm tháng đã qua, cảnh người với người bắn nhau hắn chỉ mới thấy hai lần.

Vận đen của mày đến rồi, anh bạn, nhìn Andolini hét lên loạng choạng đi xuống bãi biển, Xạ thủ nghĩ. Máu tươi phun ra dính đầy áo sơ mi và quần của Andolini. Một nửa bàn tay từng cầm khẩu Colt Cobra đã biến mất. Khẩu súng trở thành một đống mảnh kim loại không hình thù rơi vãi trên bãi biển.

Eddie trân trân nhìn hắn, kinh ngạc. Lần này không ai nhầm mặt Andolini với mặt người tiền sử nữa, vì bây giờ hắn hoàn toàn không có mặt; khuôn mặt cũ giờ đây không còn nhìn ra hình dạng nữa, chỉ còn một đống máu thịt mơ hồ và một cái lỗ đen ngòm vẫn đang phát ra tiếng hét – đó là miệng của hắn.

"Lạy Chúa, chuyện gì thế này?"

"Chắc chắn là đạn của tao bắn trúng ổ xoay của hắn, và ngay khoảnh khắc đó hắn bóp cò," Xạ thủ nói. Giọng hắn khô khốc như giáo sư đại học đang giảng về đạn đạo học. "Kết quả là xảy ra nổ, làm nổ tung khẩu súng của chính hắn. Tao nghĩ có lẽ trong băng đạn còn một hai viên đạn cũng phát nổ."

"Kết liễu hắn đi," Eddie nói. Hắn run rẩy dữ dội hơn, do cái lạnh của đêm tối, do gió biển, do toàn thân trần trụi, và tất nhiên không chỉ có vậy. "Giết hắn đi, cho hắn giải thoát đi, vì Chúa—"

"Muộn rồi," giọng điệu lạnh lùng của Xạ thủ lạnh thấu xương, đâm thẳng vào tận xương tủy Eddie.

Eddie quay người đi, đã không kịp nữa rồi, Andolini không thể tránh khỏi lũ quái vật giống tôm càng, để nó chộp lấy chân mình, xé nát chiếc giày bệt hiệu Gucci... bàn chân đó, tất nhiên vẫn còn trong giày. Andolini hét lên trước mặt hắn, điên cuồng vung tay, rồi lại bị kéo đi. Lũ quái vật tham lam lao vào hắn, vừa gặm nhấm người sống này, vừa không thể chờ đợi mà hỏi han: Bố—à—nhai nhai? Có phải—ừm—gà con? Đam—à—nhai nhai? Đa—à—miếng miếng?

"Lạy Chúa," Eddie rên rỉ, "Chúng ta bây giờ phải làm sao?"

"Chúng ta bây giờ thực ra đã lấy được"

"Nói cách khác, thứ ngươi đã hứa mang đến cho kẻ tên Balazar kia đã tới tay rồi," Roland nói, "không nhiều cũng chẳng ít, chúng ta có thể quay về." Hắn nhìn thẳng vào Eddie. "Lần này ta phải cùng ngươi quay về. Ta sẽ tự mình đi qua đó."

"Chúa Jesus," Eddie nói, "ông làm được sao?" Đoạn tự đáp lại. "Đương nhiên là ông làm được. Nhưng tại sao ông lại làm thế?"

"Vì một mình ngươi không giải quyết nổi," Roland nói, "lại đây."

Eddie quay đầu nhìn đống quái vật đang nhung nhúc trên bãi biển, từng con một cong lưng bới móc thức ăn. Hắn chưa bao giờ ưa Jack Andolini, nhưng giờ đây vẫn cảm thấy dạ dày cuộn lên từng hồi.

"Lại đây," Roland mất kiên nhẫn thúc giục. "Chúng ta không còn nhiều thời gian, ta chẳng hề thích thú gì những việc bất đắc dĩ phải làm này. Trước đây ta chưa bao giờ làm chuyện như thế này. Cũng chưa từng nghĩ mình sẽ nhúng tay vào." Hắn đau đớn mím chặt môi. "Ta bắt đầu quen với việc làm những chuyện như vậy rồi."

Eddie chậm rãi di chuyển về phía hình nhân gầy trơ xương ấy, hai chân càng lúc càng nặng nề. Trên làn da trắng trẻo trần trụi của hắn lấp lánh một thứ ánh sáng âm u kỳ lạ. Ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào, Roland? Hắn nghĩ. Ngươi bị làm sao vậy? Trên người ngươi sao lại nóng hầm hập thế kia — chỉ là sốt thôi sao? Hay là điên rồi? Có lẽ là cả hai.

Lạy Chúa, hắn cần một liều. Thật đấy, hắn nên làm một liều ngay lúc này.

"Trước đây ông chưa từng làm gì?" Hắn hỏi, "Vừa nãy ông nói gì cơ?"

"Cầm lấy cái này," Roland nói. Hắn chỉ vào khẩu súng lục treo bên hông phải. Hắn không chỉ bằng ngón tay, mà chỉ là một cử chỉ, vì không còn ngón tay nào để cử động, chỉ còn lại mẩu gốc ngón tay bị quấn trong mảnh vải rách. "Thứ này không tốt cho ta. Không phải bây giờ, mà có lẽ ta sẽ mãi mãi xui xẻo vì nó."

"Tôi..." Eddie nuốt nước bọt, "tôi không muốn chạm vào thứ này."

"Ta cũng không muốn ngươi chơi đùa với nó," tay súng nói bằng giọng điệu cổ quái và lịch thiệp, "nhưng e rằng cả hai chúng ta đều không có lựa chọn, lát nữa sẽ phải nổ súng."

"Có cần thiết không?"

"Đương nhiên." Tay súng bình tĩnh nhìn Eddie. "Chỉ có thể như vậy, ta nghĩ thế."

Balazar càng lúc càng cảm thấy bất an. Quá lâu rồi. Bọn chúng ở trong đó quá lâu, mà lại chẳng có chút động tĩnh nào. Từ xa, dường như là ở dãy phố bên cạnh, ông ta nghe thấy tiếng người la hét, rồi tiếng lạch cạch, giống như tiếng súng nổ...

Một tiếng thét. Có phải tiếng thét không?

Đừng bận tâm đến nó, chuyện ở dãy phố bên cạnh chẳng liên quan gì đến mày. Mày sắp thành một bà già rồi đấy.

Nhưng vẫn vậy, điềm báo không ổn, rất không ổn.

"Jack?" Ông ta gọi về phía cánh cửa phòng vệ sinh đang đóng kín.

Không có tiếng trả lời.

Balazar kéo ngăn kéo trên cùng phía bên trái bàn làm việc, lấy súng ra. Đây không phải khẩu Colt Cobra, không phải loại nhỏ nhắn xinh xắn có thể nhét vừa bao súng vỏ sò; đây là một khẩu .357 Magnum.

"Simmy!" Ông ta quát, "Mày lại đây cho tao!"

Ông ta đóng sập ngăn kéo. Tháp bài đổ sụp xuống. Balazar thậm chí chẳng buồn để ý.

Simmy Delato, với thân hình nặng hai trăm năm mươi pound, lấp đầy cả khung cửa. Hắn nhìn thấy ông chủ lấy súng ra khỏi ngăn kéo, liền vội vàng rút súng của mình ra từ dưới chiếc áo khoác kẻ ô. Động tác mạnh đến mức gần như một vụ nổ nguyên tử, nếu không phải người quen thuộc với hắn thì chắc chắn sẽ hiểu lầm hắn định làm gì.

"Tao muốn Claudio và Trix đều tới đây," ông ta nói, "bảo chúng nó nhanh lên. Thằng nhãi này định giở trò gì rồi."

"Chúng ta gặp rắc rối rồi," Simmy nói.

Ánh mắt Balazar rời khỏi cửa phòng vệ sinh, quay sang Simmy. "Ồ, tao đã có một đống rắc rối rồi," ông ta nói. "Rắc rối lần này là gì đây, Simmy?"

Simmy mím môi. Ngay cả khi mọi việc thuận buồm xuôi gió, hắn cũng chẳng muốn báo cáo bất kỳ tin xấu nào trước mặt ông chủ; hắn là loại người như vậy...

"Ừm," hắn nói, mím môi. "Ông xem này—"

"Mày không thể nói nhanh hơn được à, mẹ kiếp?" Balazar gào lên.

Cán súng bằng gỗ đàn hương quá trơn, lúc Eddie nhận lấy suýt chút nữa làm nó rơi xuống ngón chân. Thứ đồ sộ này trông chẳng khác gì đồ cổ thời tiền sử, nặng nề kinh khủng, hắn biết mình phải dùng cả hai tay mới nâng nổi. Độ giật của khẩu súng này, hắn nghĩ, mình mà nổ súng, có khi sẽ bị nó hất văng xuyên qua bức tường phía sau. Tuy nhiên, một phần trong cơ thể hắn - lại muốn nâng thứ này lên; muốn đáp lại lời triệu hồi thể hiện sự hoàn hảo nào đó; muốn cảm nhận đoạn lịch sử mơ hồ, đầy máu me kia, muốn trở thành một phần trong đó.

Ngoài kẻ xuất sắc nhất ra, chưa từng có ai cầm trên tay một báu vật như thế này, Eddie nghĩ, ít nhất là cho tới tận bây giờ.

"Ngươi chuẩn bị xong chưa?" Roland hỏi.

"Chưa, nhưng chúng ta làm thôi," Eddie nói.

Hắn dùng tay trái nắm chặt cổ tay trái của Roland. Roland dùng cánh tay phải nóng hổi ôm lấy bờ vai trần của Eddie.

Họ cùng nhau bước qua cánh cửa đó, từ thế giới đang cận kề cái chết của Roland, từ bãi biển u ám đầy gió biển kia, quay trở lại phòng vệ sinh rực ánh đèn huỳnh quang trong tòa tháp của Balazar. Eddie chớp mắt, cố thích nghi với ánh sáng nơi này, hắn nghe thấy tiếng Simmy Delato ở căn phòng bên cạnh. "Chúng ta gặp rắc rối rồi," Simmy vừa nói câu đó. Không phải ai cũng gặp rắc rối, Eddie nghĩ. Sau đó mắt hắn dán vào hộp thuốc nhỏ của Balazar. Chiếc hộp vẫn đang mở. Trong ký ức, hắn nghe thấy Balazar sai Jack đi lục soát phòng vệ sinh, lúc đó Andolini còn hỏi có chỗ nào mà ông ta không biết sao, Balazar ngập ngừng một lát mới trả lời. Ở bức tường phía sau kia có một tấm bảng nhỏ, phía sau đó là tủ thuốc, ông ta đã nói như vậy. Tao để vài món đồ cá nhân ở đó.

Andolini đã mở tấm bảng kim loại đó ra, nhưng quên đóng lại. "Roland!" Hắn hạ thấp giọng gọi.

Roland giơ súng lên, ép nòng súng vào môi mình làm dấu im lặng. Eddie lặng lẽ lẻn đến trước hộp thuốc.

Vài món đồ cá nhân — bên trong có một lọ thuốc đạn, một bản sao mờ nhạt của tạp chí mang tên "Trò chơi của trẻ con" (trên bìa là hai cô bé trần truồng đang hôn sâu, chừng tám chín tuổi)... có tám hoặc mười túi mẫu thử Keflex. Eddie biết Keflex. Những kẻ nghiện ngập, nói chung, vì dễ bị nhiễm trùng nên đi đâu cũng có chút kiến thức về dược phẩm.

Keflex là một loại kháng sinh.

"Ồ, tao đã có một đống rắc rối rồi," Balazar đang nói câu đó, nghe có vẻ đã vô cùng đau đầu. "Rắc rối lần này là gì đây, Simmy?"

Nếu chuyện như thế này mà chưa gọi là rắc rối thì chẳng có chuyện gì khiến ông ta phiền lòng được nữa, Eddie nghĩ. Hắn bắt đầu bới những túi thuốc đó ra định nhét vào túi quần. Nhưng ngay lập tức nhận ra mình không có túi, suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Hắn ném tất cả những túi đó vào bồn rửa. Nghĩ rằng lát nữa sẽ quay lại lấy... nếu còn có "lát nữa".

"Ừm," Simmy đang nói, "ông xem này—"

"Mày không thể nói nhanh hơn được à, mẹ kiếp?" Tiếng Balazar gào thét.

"Là anh trai của thằng nhãi đó," nghe thấy Simmy nói thế, Eddie đang cầm hai túi Keflex cuối cùng lập tức khựng lại. Lúc này hắn trông giống hệt chú chó trên bìa đĩa nhạc của hãng Victor Talking Machine.

"Nó bị làm sao?" Balazar mất kiên nhẫn hỏi.

"Nó chết rồi," Simmy nói.

Eddie lập tức ném hai túi Keflex vào bồn rửa, quay sang Roland.

"Bọn chúng giết anh trai tôi rồi," hắn nói.

Balazar gào lên bảo Simmy đừng có mang đống chuyện vặt vãnh này ra làm phiền ông ta lúc này, vì ông ta phải giải quyết chuyện quan trọng trước mắt — mày xem thằng nhãi này dám giở trò với ông ta và Andolini, có lẽ chưa tính đến Andolini, chuyện này không thể dung thứ — lúc đó ông ta nghe rõ mồn một tiếng kêu của thằng nhãi (khỏi phải nói đối phương cũng nghe thấy tiếng của Simmy và ông ta). "Bọn chúng giết anh trai tôi rồi," thằng nhãi nói.

Đột nhiên, Balazar vứt đống hàng của mình ra sau đầu, chẳng còn bận tâm đến những nghi vấn hay chuyện gì khác, ông ta chỉ nghĩ làm thế nào để dừng chiếc xe đang lao vun vút này lại trước khi mọi thứ trở nên kỳ quái hơn.

"Giết nó đi, Jack!" ông ta hét lên.

Không có hồi âm. Ông ta nghe thấy thằng nhãi gào lên: "Bọn chúng giết anh trai tôi rồi! Bọn chúng giết Henry."

Balazar đột nhiên hiểu ra — hiểu ra rồi — thằng nhãi này không phải đang nói chuyện với Jack.

"Đi gọi các quý ông tới," ông ta nói với Simmy, "gọi tất cả tới đây. Chúng ta phải đốt cháy mông nó, đợi nó chết rồi, chúng ta sẽ ném nó vào bếp, tao muốn chặt đầu nó."

"Bọn chúng giết anh trai tôi rồi," tù nhân nói. Tay súng không nói gì. Hắn chỉ nhìn hắn và nghĩ: Những cái lọ này. Trong bồn rửa. Đó là thứ ta cần, hoặc là thứ hắn nghĩ ta cần. Những cái túi này. Đừng quên. Đừng quên.

Tiếng hét truyền đến từ căn phòng khác: "Giết nó đi, Jack!"

Eddie và tay súng đều không để ý đến âm thanh này.

"Bọn chúng giết anh trai tôi rồi. Bọn chúng giết Henry!"

Ở căn phòng bên kia, Balazar đang nói về việc chặt đầu Eddie. Tay súng dường như phát hiện ra điều gì đó có thể an ủi được: thế giới này không phải tất cả mọi thứ đều khác với thế giới của chính mình, sự việc dường như là vậy.

Kẻ được gọi là Simmy đang gầm thét với những kẻ khác. Tiếp theo là tiếng bước chân chạy rầm rập như sấm.

"Ngươi muốn làm gì, hay là cứ đứng đây?" Roland hỏi.

"Ồ, tôi phải làm gì đó chứ," Eddie nói rồi giơ khẩu súng lục của tay súng lên. Mặc dù khoảnh khắc trước hắn còn cảm thấy mình cần hai tay mới nâng nổi khẩu súng này, nhưng lúc này hắn giơ lên rất nhẹ nhàng.

"Vậy ngươi muốn làm gì?" Roland hỏi, giọng nói nghe có vẻ rất xa xăm. Hắn bị bệnh, toàn thân đang nóng ran, cơn sốt hiện tại là khởi đầu của một đợt sốt mới, tình trạng này đối với hắn quá đỗi quen thuộc. Ở Mejis chính là cơn sốt cao này đã hoàn toàn kiểm soát hắn. Đây là ngọn lửa chiến trường, áp chế mọi suy nghĩ, việc hắn cần làm chỉ là ngừng tư duy và bắt đầu nổ súng.

"Tôi phải đi làm một trận," Eddie bình tĩnh nói.

"Ngươi không hiểu mình đang nói gì đâu," Roland nói, "nhưng ngươi sẽ hiểu thôi. Khi chúng ta bước qua cánh cửa này, ngươi đi bên phải, ta chỉ có thể đi bên trái. Tay ta không tiện lắm."

Eddie gật đầu. Họ lao vào cuộc chiến của riêng mình.

Balazar mong đợi nhìn thấy Eddie, hoặc Andolini, hoặc là cả hai cùng ra. Không hề ngờ tới người đi cùng Eddie lại là một kẻ lạ mặt chưa từng thấy, một người đàn ông cao lớn, mái tóc xám đen bẩn thỉu, khuôn mặt trông như được một vị thần nguyên thủy đục đẽo từ đá tảng. Có một thoáng, ông ta không chắc nên nổ súng về phía nào.

Simmy không bận tâm đến chuyện đó, hắn không gặp phải rắc rối này. Ông chủ đã bị Eddie làm cho phát điên. Vì vậy, hắn phải bắn bay đầu Eddie trước, rồi mới tính đến tên kia. Simmy toan tính xoay người về phía Eddie, bóp cò súng trường tự động ba lần liên tiếp. Khung cửa bị nổ tung vẫn chưa kịp rơi xuống đã bốc cháy. Nhìn thấy gã đàn ông to lớn này xoay người lướt nhanh trên mặt đất, lao về phía này, Eddie vội vàng tránh trái né phải, giống như một gã nhóc tham gia cuộc thi nhảy disco đang nhảy nhót tưng bừng, chỉ là gã nhóc này nhảy quá nhiệt tình, đến mức không nhận ra mình thiếu bộ đồ của John Travolta, thậm chí đến cả đồ lót cũng không mặc. Cái ấy của hắn lắc lư theo điệu nhảy, đầu gối trần cọ xát trên mặt đất nóng rát, trong sự ma sát nóng lên theo sau dường như sắp bốc cháy. Tấm trần nhựa trên đầu hắn bị bắn thủng vài lỗ, trông chẳng khác gì thân cây thông đầy sẹo. Mảnh vụn rơi xuống vai và tóc hắn như mưa.

Đừng để tôi chết trong tình trạng trần truồng này, tôi cần một liều, lạy Chúa, hắn cầu nguyện, trong lòng cũng biết rằng cầu nguyện kiểu này chẳng thà chửi thề còn hơn; chuyện này thật quá nực cười. Nhưng hắn vẫn không thể ngăn mình nghĩ như vậy. Tôi sắp chết rồi, làm ơn đi, chỉ cần cho tôi thêm một liều nữa thôi—

Khẩu súng lục trên tay trái tay súng vang lên — âm thanh này trên bãi biển trống trải đã rất lớn; ở đây, quả thực là chát chúa.

"Ồ, lạy Chúa!" Simmy Delato nghẹn họng, thở hổn hển nói. Hắn còn có thể kêu lên được đã là một kỳ tích. Trước ngực hắn đột nhiên xuất hiện một cái lỗ, giống như có người đục một lỗ trên chiếc thùng lớn. Chiếc áo sơ mi trắng của hắn lập tức chảy ra một mảng đỏ, giống như một cánh đồng hoa anh túc đang nở rộ. "Ồ, lạy Chúa! Ồ, lạy Chúa! Ồ—"

Claudio Andolini đẩy hắn sang một bên, Simmy đổ ập xuống. Hai bức ảnh Balazar treo trên tường cũng rơi xuống. Trong một bức ảnh, ông chủ đang trao huy chương vận động viên ưu tú của năm cho một đứa trẻ đang cười toe toét tại buổi tiệc của Liên đoàn Thể thao Cảnh sát. Khung ảnh rơi trúng đầu Simmy, mảnh thủy tinh vương vãi trên vai hắn.

"Ồ, lạy Chúa," hắn rên rỉ bằng giọng yếu ớt như sợi chỉ, trong miệng bắt đầu trào ra bọt máu.

Claudio đi theo sau Trix và một người đang canh gác trong kho chứa đồ. Claudio cầm súng trường tự động trên cả hai tay; gã bước ra từ kho chứa đồ cầm một khẩu Remington cưa nòng, trông như một khẩu súng ngắn nòng to bị bệnh quai bị; Trix Postino cầm một khẩu súng máy Rambo mà hắn gọi là "đỉnh của đỉnh" — đây là một loại vũ khí áp chế hỏa lực kiểu M16.

"Anh trai tao đâu? Thằng nghiện mẹ kiếp?" Claudio thét lên. "Mày làm gì Jack rồi?" Hắn vốn chẳng hề muốn đối phương trả lời gì cả, vừa gào thét, hai khẩu súng trên tay đã bắt đầu quét xạ. Mình sắp chết rồi, Eddie tự nhủ, nhưng Roland lại nổ súng. Claudio Andolini cũng mang theo một thân đầy máu me lùi lại. Khẩu súng trường tự động trong tay hắn văng ra, trượt qua bàn làm việc của Balazar. Khẩu súng nện mạnh vào giữa đống bài trên thảm. Phần lớn nội tạng của Claudio đều bị văng lên tường, hắn còn chưa kịp túm lấy chúng.

"Bắt lấy nó!" Balazar thét lên. "Bắt lấy con ma đó! Thằng nhóc kia không quan trọng! Nó chẳng làm nên trò trống gì, chỉ là một thằng nghiện trần truồng! Bắt lấy con ma đó! Bắn nát nó cho tao!"

Cò súng khẩu .357 của ông ta bóp hai lần. Âm thanh của thứ đồ sộ này cũng chát chúa như khẩu súng lục của Roland. Hai phát súng bắn về phía bức tường kia không phải bắn ra hai lỗ đạn nằm cạnh nhau (Roland đang ngồi xổm sau bức tường đó), mà vừa vặn bắn ra hai lỗ hổng trên lớp vách gỗ giả hai bên đầu Roland. Ánh sáng trắng trong phòng vệ sinh chiếu qua những lỗ hổng không đều nhau.

Roland bóp cò khẩu súng lục trên tay.

Chỉ là một tiếng "cạch" khô khốc.

Lép đạn.

"Eddie!" Tay súng gầm lên, Eddie giơ súng, bóp cò.

Tiếng súng vang dội, trong khoảnh khắc, Eddie còn tưởng khẩu súng nổ tung trong tay mình, giống như trường hợp của Jack lúc đó. Độ giật tuy không hất văng hắn xuyên qua tường, nhưng lực va chạm mãnh liệt đó làm cánh tay hắn vung lên một vòng cung, suýt chút nữa làm đứt gân.

Hắn nhìn thấy vai Balazar rách ra một mảng, máu phun ra, nghe thấy Balazar đang rít lên chói tai, giống như một con mèo hoang bị điên, ông ta gào thét, "Thằng nghiện nhãi ranh đó chẳng nguy hiểm gì cả, mày đang nói cái gì thế? Đây là cái gì? Mày bị gỗ hóa rồi à? Mày giết tao và anh trai tao? Tao muốn cho mày xem ai mới là kẻ nguy hiểm! Tao—"

Khi khẩu súng cưa nòng của gã trong kho chứa đồ khai hỏa, nghe như tiếng lựu đạn nổ. Ngay khi bức tường và cửa phòng vệ sinh bị bắn thủng hàng trăm lỗ, Eddie đổ gục xuống lăn một vòng. Làn da trần trụi của hắn bị bỏng vài chỗ, Eddie hiểu rằng, nếu gã trong kho chứa đồ lúc đó đứng gần hơn, tình hình sẽ không phải như vừa nãy, hắn đã bốc hơi rồi.

Này, dù sao thì mình cũng sắp chết rồi, hắn nghĩ, hắn nhìn gã cầm khẩu Remington trong kho chứa đồ đang nạp đạn, khẩu súng lại gác lên cẳng tay. Gã này đang cười toe toét. Răng hắn vàng khè — Eddie cảm thấy đám người này chắc chắn đã rất lâu rồi không làm quen với bàn chải đánh răng.

Lạy Chúa! Mình sắp bị một thằng răng vàng mẹ kiếp giết chết, mình còn chẳng biết nó tên gì, Eddie ý thức mơ hồ nghĩ. Ít nhất, mình cũng đã bắn trúng Balazar một phát. Ít nhất, mình cũng đã làm đủ trò điên rồ. Hắn không biết Roland có còn bắn phát nào nữa không, hắn không nhớ rõ.

"Tao thấy nó rồi!" Trix Postino phấn khích gào lên. "Jim, dọn dẹp hiện trường cho tao, Dario!" Gã tên Dario này còn chưa kịp dọn dẹp hay làm gì, súng máy Rambo của Trix đã khai hỏa. Hỏa lực của vũ khí hạng nặng hoành hành trong văn phòng của Balazar. Kết quả đầu tiên của loạt quét xạ này là cứu mạng Eddie. Vốn dĩ thước ngắm trên súng của Dario đang nhắm thẳng vào Eddie, vừa định bóp cò thì loạt quét của Trix đã cắt ngang hắn.

"Dừng tay, thằng ngu!" Balazar thét lên.

Nhưng Trix vừa không nghe thấy, cũng không thể dừng lại, hoặc là không muốn dừng lại. Hắn há miệng thật to, trong làn nước bọt lấp lánh lộ ra hàm răng trông như một con cá mập khổng lồ, quét xạ từ đầu này sang đầu kia căn phòng, biến hai bức tường vách gỗ thành bột phấn, biến khung ảnh thành một cơn bão bụi thủy tinh bay lượn. Bản lề cửa phòng vệ sinh bị bắn đứt. Phòng tắm đứng bằng kính mờ của Balazar nổ tung. Tấm huy chương "Vì trẻ em" của Balazar mới nhận được năm ngoái, lúc này cũng bị đạn bắn kêu leng keng như tiếng chuông.

Trong phim, cầm vũ khí bắn nhanh đi bắn người khác sướng vô cùng. Còn tình hình thực tế thì, chuyện này hiếm khi suôn sẻ như vậy. Nếu tình hình thực sự giống như trong phim, bốn năm phát bắn đầu tiên đã nên hạ gục đối phương. (Đáng thương cho Dario, nếu hắn có khả năng chứng minh điều gì, hắn đã nên chứng minh chuyện này trước rồi.) Khi bốn năm viên đạn đầu tiên bắn ra — dù hắn có là một gã cường tráng đi chăng nữa — hắn phải vất vả kiểm soát vũ khí trên tay, vì nòng súng bắt đầu hất lên, bản thân người bắn hoặc là nghiêng sang phải hoặc là sang trái, tùy thuộc vào việc hắn dùng bên vai xui xẻo nào để chống lại độ giật của vũ khí, vì vậy chỉ có kẻ ngốc hoặc ngôi sao điện ảnh mới muốn dùng loại súng này; cầm thứ này ra trận, chẳng khác nào cố gắng dùng máy khoan bắn hạ đối thủ.

Eddie có một khoảnh khắc hoàn toàn ngây người ở đó, chẳng có hành động có ý thức nào, chỉ trừng mắt nhìn hành động điên rồ của gã ngốc này. Đột nhiên, hắn phát hiện có người chen qua khung cửa từ phía sau Trix, liền lập tức giơ khẩu súng lục của Roland lên.

"Thấy nó rồi!" Trix hét lên với sự phấn khích cuồng loạn, kiểu phấn khích đó chỉ có thể là do xem phim quá nhiều, đã không phân biệt được đâu là thứ mình tự nghĩ ra, đâu là chuyện thật ngoài đời. "Thấy nó rồi! Tao thấy nó rồi! Tao thấy—"

Eddie bóp cò, phần đỉnh đầu của Trix lập tức không cánh mà bay. Nhìn từ cách hành xử của gã này, có vẻ không phải là nhân vật gì lớn lao.

Lạy Chúa Jesus, những vũ khí này một khi đã bắn ra, có thể tạo ra mấy cái lỗ lớn đấy, hắn nghĩ.

Bên trái Eddie truyền đến một tiếng súng lớn. Cơ nhị đầu vai trái đang phát triển không tốt của hắn bị thứ gì đó rạch một đường nóng hổi. Hắn thoáng thấy Balazar đang giơ khẩu Magnum nhắm vào hắn ở góc bàn làm việc đầy bài. Máu trên vai hắn đã chảy xuống một vũng chất lỏng màu đỏ. Khi tiếng súng vang lên lần nữa, Eddie vội cúi thấp người xuống.

Roland cố hết sức hạ thấp người, nhắm vào gã đầu tiên lao qua cửa rồi bóp cò. Anh đã xoay ổ đạn, nạp những viên còn dùng được vào, còn những viên lép thì lắc cho rơi xuống thảm; anh thực hiện tất cả những thao tác này bằng răng. Balazar đã khiến Eddie bị thương. Nếu viên đạn này lại là đạn lép, anh nghĩ hôm nay cả hai chắc chắn sẽ bỏ mạng tại đây.

May thay, nó không phải đạn lép. Tiếng súng nổ vang dội, khẩu súng giật nảy trong tay anh, Jamie Haspil xoay người ngã sang một bên, khẩu súng lục .45 rơi khỏi bàn tay không còn cảm giác của gã.

Roland nhìn thấy một gã khác đang nấp phía sau, bèn bò trườn qua sàn nhà đầy mảnh gỗ vụn và thủy tinh vỡ. Anh tra khẩu súng lục ổ xoay vào bao. Muốn dùng bàn tay thiếu mất hai ngón để nạp đạn thì đúng là trò đùa.

Eddie làm rất khá. Tay súng thầm đánh giá tình trạng hiện tại của Eddie - nghĩ đến việc cậu thực ra đang tham gia chiến đấu trong tình trạng hoàn toàn khỏa thân. Điều này thật không dễ dàng. Thông thường, đó là việc không thể làm được.

Tay súng chộp lấy một khẩu súng tự động do Claudio Andolini đánh rơi.

"Đám người các ngươi còn đợi cái gì nữa?" Balazar rít lên. "Lạy Chúa! Xử lý bọn chúng đi!"

George Biondi vĩ đại cùng một gã khác từ phòng chứa đồ lao vào căn phòng này. Gã từ phòng chứa đồ lao ra đang gào thét bằng tiếng Ý.

Roland bò trườn về phía chiếc bàn viết ở góc phòng. Eddie đang đứng dậy, nhắm về phía cửa và gã vừa lao vào. Cậu biết Balazar đang ở đó, đợi mình, nhưng cậu cảm thấy hiện tại mình là người duy nhất trong hai người có thể sử dụng súng, Roland nghĩ. Lại có thêm một người sẵn sàng chết vì ngươi rồi, Roland. Ngươi đã khơi dậy lòng trung thành đáng sợ đến nhường này, quả là một sai lầm lớn.

Balazar đứng dậy, không nhìn thấy tay súng đang ở bên cạnh mình. Balazar chỉ nghĩ đến một việc: cuối cùng cũng có thể xử lý tên nghiện nhỏ này, khiến kẻ mang đến đòn chí mạng cho mình phải bỏ mạng.

"Không—" Tay súng hét lên. Balazar nghe tiếng quay lại, nhìn thấy bộ dạng của anh thì đột nhiên hoảng sợ.

"Chết tiệt—" Balazar vừa nói vừa giơ khẩu súng Magnum lên. Roland dùng khẩu súng tự động của Claudio bắn bốn phát về phía hắn. Đây chỉ là một món đồ chơi rẻ tiền, chẳng khá hơn đồ chơi là bao, anh cầm thứ này còn thấy bẩn tay, nhưng dùng một thứ vũ khí hèn hạ để giết một kẻ hèn hạ có lẽ cũng coi như tận dụng triệt để.

Enrico Balazar chết, trên mặt vẫn còn lưu lại cái nhìn kinh ngạc cuối cùng.

"Này, George!" Eddie hét lên, đồng thời bóp cò khẩu súng lục ổ xoay của tay súng. Tiếng lách tách thỏa mãn lại vang lên. Bảo bối này không có đạn lép, Eddie điên cuồng nghĩ. Lần này mình chắc chắn xử xong rồi. George bị đạn của Eddie bắn gục ngay lập tức, ngã ngửa đè lên gã đang gào thét, đè bẹp gã đó như những con ki-ốt bị trúng bóng trong trò bowling, chỉ là thảm khốc hơn nhiều. Một ý nghĩ vô lý nhưng lại hoàn toàn rõ ràng nảy ra: cậu cảm thấy khẩu súng của Roland dường như có một loại ma lực, một sức mạnh như bùa hộ mệnh. Chỉ cần cầm khẩu súng này trong tay, cậu không thể bị tổn thương.

Sau đó là một khoảng lặng im ắng, trong sự tĩnh lặng đó Eddie nghe thấy tiếng rên rỉ dưới thân George vĩ đại (khi George ngã lên Russ Vanchio — tên của gã tội nghiệp này — đã làm gãy ba cái xương sườn của Vanchio), chính cậu cũng nghe thấy tiếng xương gãy giòn giã đó trong tai mình. Cậu không biết liệu mình có còn nghe thấy những âm thanh như vậy nữa hay không. Tiếng súng điên cuồng vừa rồi dường như đã kết thúc, so sánh ra, những buổi hòa nhạc rock ồn ào nhất mà Eddie từng nghe cũng chỉ như âm lượng của chiếc radio phát ở cách đó hai dãy nhà mà thôi.

Văn phòng của Balazar đã không còn nhìn ra hình dáng văn phòng nữa. Những thứ để lại trước đây gần như đã tiêu tùng. Eddie mở to mắt nhìn quanh, trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc của một thanh niên lần đầu nhìn thấy cảnh tượng này. Roland hiểu vẻ mặt đó — tất cả những vẻ mặt kiểu này đều như nhau. Dù là trên chiến trường hoang dã, hàng ngàn người chết dưới đại bác, súng trường, gươm giáo, hay trong một căn phòng nhỏ năm sáu người đấu súng, cảnh tượng nơi chém giết đều giống nhau, kết cục cũng như nhau: chẳng qua chỉ là một nhà xác khác, cũng tràn ngập mùi thuốc súng và thịt tươi.

Bức tường giữa phòng vệ sinh và văn phòng chỉ còn lại vài cây cột chống đỡ. Khắp nơi là mảnh kính vỡ. Trần nhà bị hỏa lực từ khẩu M16 lòe loẹt vô dụng của Trix phá nát, những mảnh vụn treo lủng lẳng trông chẳng khác gì lớp da bị lột.

Eddie ho khan vài tiếng khô khốc. Bây giờ cậu nghe thấy những âm thanh khác — tiếng xì xào bàn tán đầy kích động, tiếng hò hét bên ngoài quán bar, từ xa, có tiếng còi báo động vang lên.

"Có bao nhiêu người?" Tay súng hỏi Eddie, "Chúng ta đã xử hết bọn chúng chưa?"

"Vâng, con nghĩ là—"

"Ta có thứ này muốn đưa cho ngươi, Eddie," giọng của Kevin Blake truyền đến từ hành lang. "Ta nghĩ có lẽ ngươi sẽ muốn nó, đó là một món quà lưu niệm, hiểu chứ? Thứ mà Balazar không làm được với Dean nhỏ, Kevin đã ra tay với anh trai nó là Dean vĩ đại." Hắn ném cái đầu với khuôn mặt đờ đẫn của Henry Dean vào trong cửa.

Eddie nhìn rõ là thứ gì liền hét lên chói tai. Cậu lao về phía cửa, hoàn toàn không màng đến mảnh gỗ vụn và thủy tinh vỡ dưới sàn đâm vào đôi chân trần, vừa hét vừa nổ súng, vừa chạy vừa vung khẩu súng lục lớn trong tay, bắn hết viên đạn cuối cùng.

"Đừng, Eddie!" Roland rít lên, nhưng Eddie không nghe thấy, cậu hoàn toàn chẳng nghe thấy gì nữa cả.

Khi cậu bóp cò lần thứ sáu thì gặp đạn lép, nhưng lúc này cậu chẳng nhận thức được gì, chỉ nghĩ đến việc Henry đã chết, Henry, bọn chúng đã cắt đầu anh ấy, bọn khốn đó đã cắt đầu Henry, bọn khốn đó đã cắt đầu Henry. Những tên khốn này, nợ máu phải trả bằng máu, ồ, nhất định rồi, cứ đợi đấy.

Cậu chạy về phía cửa, hết lần này đến lần khác kéo cò súng, không biết tại sao lại không bắn được nữa, không biết đôi chân mình đã đẫm máu, ở hành lang Kevin Blake đối mặt trực tiếp với cậu, gã đó khom người, tay cầm một khẩu súng trường tự động Llama .38. Mái tóc đỏ của Kevin xoăn tít bao quanh đầu, nhấp nhô nhảy múa, trên môi gã treo một nụ cười.

Hắn sẽ cúi người xuống, tay súng nghĩ, anh biết mình có lẽ có cơ hội dùng món đồ chơi vô giá trị này để bắn trúng mục tiêu, nếu anh phán đoán không sai.

Anh đã nhìn ra, âm mưu của tên vệ sĩ của Balazar này là dụ Eddie ra ngoài, Roland quỳ dậy, dùng nắm đấm phải chống đỡ tay trái, lúc này không màng đến cơn đau nhức nhối do tư thế này mang lại. Anh hiện chỉ còn một lựa chọn. Chút đau đớn này chẳng là gì cả.

Người đàn ông có mái tóc đỏ bước vào trong cửa, mỉm cười, như mọi khi, đầu óc Roland trống rỗng; mắt anh nhắm, tay đang bắn, đột nhiên, người đàn ông tóc đỏ này đập đầu vào tường hành lang, mắt mở to, trên trán có một lỗ thủng nhỏ màu xanh. Eddie đứng trước mặt hắn, hét lên, nức nở, nắm chặt khẩu súng lục lớn bắn từng phát vào không trung, như thể người đàn ông tóc đỏ đó vẫn chưa chết hẳn.

Tay súng chờ đợi đợt hỏa lực chéo có thể xuất hiện tiếp theo, đợt hỏa lực đó ập đến sẽ bắn Eddie thành hai nửa, việc này cuối cùng đã không xảy ra, vì vậy anh biết mọi chuyện thực sự đã kết thúc. Nếu còn vệ sĩ khác, bọn chúng cũng đã chạy sạch rồi.

Anh loạng choạng đứng dậy, chậm rãi đi đến trước mặt Eddie Dean.

"Đừng bắn nữa." Anh nói.

Eddie không nghe lời anh, tiếp tục dùng khẩu súng của Roland bắn vào cái xác chết đó.

"Đừng bắn nữa, Eddie, hắn đã chết rồi. Chân cậu đang chảy máu đấy."

Eddie không để ý đến anh, vẫn từng phát từng phát bóp cò. Tiếng nói chuyện ồn ào bên ngoài quán bar càng rõ ràng hơn. Tiếng còi báo động cũng đã gần hơn.

Tay súng đưa tay ra định lấy khẩu súng, Eddie quay người lại, chưa đợi tay súng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Eddie dùng chính khẩu súng của tay súng đập một cái vào đầu anh. Roland cảm thấy một dòng máu ấm nóng chảy ra, anh ngã vào tường. Anh cố đứng vững — bọn họ phải rời khỏi đây ngay lập tức, phải nhanh. Nhưng anh cảm thấy dù đã dùng hết sức lực nhưng vẫn trượt dần xuống theo bức tường, theo đó, thế giới này rời xa anh trong một màn sương xám trong chốc lát.

Anh mất ý thức chỉ trong hai phút, rất nhanh đã tỉnh lại, đứng dậy. Eddie không còn ở trong hành lang. Khẩu súng của Roland đặt trên ngực người đàn ông tóc đỏ đã chết. Tay súng cúi người, nén những cơn chóng mặt, nhặt khẩu súng lên, khi nó trượt vào bao, cả người anh không khỏi run lên vì ghê tởm.

Mình phải lấy lại hai ngón tay chết tiệt đó, anh mệt mỏi nghĩ, thở dài một tiếng.

Anh muốn quay lại văn phòng đã bị đánh phá tan hoang đó, nhưng dùng hết sức cũng chỉ có thể lê bước chân. Anh dừng lại, cúi người, nhặt tất cả quần áo của Eddie vắt lên cánh tay trái. Những kẻ đang gào thét đó sắp đến rồi. Roland tin rằng những kẻ đang bao vây về phía họ có thể có vũ khí, là đội ngũ vũ trang của cảnh sát trưởng, hoặc một nhóm người nào đó tương tự... thậm chí khả năng cao hơn là bọn chúng cũng là người của Balazar.

"Eddie." Anh gọi. Cổ họng anh đau dữ dội, lại là những cơn đau nhói kéo dài, chỗ da đầu vừa bị Eddie dùng súng lục đập vào giờ đã sưng to hơn.

Eddie không quan tâm anh gọi cái gì. Eddie đang ngồi trên sàn nhà, ôm cái đầu của anh trai mình trong lòng. Cậu run rẩy khóc nức nở khắp người. Tay súng tìm kiếm cánh cửa đó, nhưng không nhìn thấy, anh cảm thấy một nỗi kinh hoàng gần như đáng sợ. Nhưng anh nhanh chóng nhớ ra. Cả hai người bọn họ hiện đều ở bên này, cách duy nhất để cánh cửa này xuất hiện là cơ thể anh và Eddie phải dán chặt vào nhau.

Anh đưa tay ra kéo Eddie, nhưng Eddie né tránh, vẫn đang khóc. "Đừng chạm vào con." Cậu nói.

"Eddie, mọi chuyện đã kết thúc rồi. Bọn chúng đều chết cả rồi, anh trai cậu cũng chết rồi."

"Đừng nhắc đến anh trai con!" Cậu hét lên một cách trẻ con, lại một trận gào khóc, khóc đến toàn thân run rẩy. Trong lòng ôm cái đầu đó không ngừng lắc lư. Cậu ngước đôi mắt sưng đỏ nhìn vào khuôn mặt của tay súng.

"Anh ấy luôn chăm sóc con, đồ khốn," cậu khóc lớn đến mức tay súng mới có thể nghe hiểu lời cậu. "Luôn luôn là như vậy. Tại sao không thể để con chăm sóc anh ấy? Chỉ một lần này thôi, dù sao thì anh ấy cũng luôn chăm sóc con."

Anh ấy chăm sóc ngươi, tốt lắm, Roland lạnh lùng nghĩ. Nhìn ngươi xem, ngồi đó run rẩy, trông chẳng khác nào ăn phải quả bạch đàn. Anh ta có thể chăm sóc ngươi thật tốt.

"Chúng ta phải đi thôi."

"Đi?" Trên mặt Eddie lần đầu tiên xuất hiện vẻ tỉnh táo đờ đẫn, nhưng ngay lập tức lại là vẻ kinh hoàng. "Con không đi đâu cả. Đặc biệt là không muốn đến một thế giới khác, chính là nơi những con cua khổng lồ đáng sợ hay quái vật gì đó đã ăn thịt Jake."

Có người đập cửa ầm ầm, hét lên bảo mở cửa.

"Ngươi muốn ở lại đây giải thích với người ta về tất cả những cái xác này sao?" Tay súng hỏi.

"Con không quan tâm," Eddie nói. "Henry không còn nữa, con chẳng quan tâm gì cả. Chẳng có gì thú vị nữa."

"Có lẽ đối với ngươi thì không sao," Roland nói, "nhưng còn những người khác liên quan đến việc này, tù nhân."

"Đừng gọi con như vậy!" Eddie hét lên.

"Ta cứ gọi ngươi như vậy, cho đến khi ngươi thể hiện rằng ngươi đã thoát khỏi nơi giam cầm đó!" Roland hét lại về phía cậu. Hét như vậy càng làm đau thêm cổ họng anh, nhưng anh vẫn gào lên. "Mau vứt đống thịt thối này đi, đừng khóc lóc nữa!"

Eddie nhìn anh, hai bên má đẫm nước mắt, đôi mắt mở to, vẻ mặt đầy kinh hãi.

"Đây là cơ hội cuối cùng của các ngươi!" Tiếng loa phóng thanh bên ngoài hét lên. Trong tai Eddie, giọng nói này nghe giống như kẻ dẫn chương trình trò chơi vậy. "Đội đặc nhiệm đã đến — tôi nhắc lại: đội đặc nhiệm đã đến!"

"Thế giới kia có thể mang lại gì cho con?" Eddie bình tĩnh hỏi tay súng. "Ngài phải nói cho con biết. Nếu ngài nói thật với con, có lẽ con sẽ đi. Nhưng nếu ngài nói dối, con có thể nhìn ra."

"Có lẽ là cái chết," tay súng nói. "Nhưng trước cái chết, ta nghĩ ngươi sẽ không cảm thấy tẻ nhạt đâu. Ta muốn ngươi cùng ta bước vào hành trình tìm kiếm này. Tất nhiên, có lẽ mọi thứ đều sẽ kết thúc bởi cái chết — cả bốn người chúng ta đều sẽ bỏ mạng nơi xứ người. Nhưng nếu chúng ta thắng —" Hai mắt anh sáng rực. "Nếu chúng ta có thể thắng, Eddie, ngươi sẽ thấy một thứ gì đó vượt xa tất cả những giấc mơ của ngươi."

"Thứ gì?"

"Tòa tháp bóng tối."

"Tòa tháp bóng tối ở đâu?"

"Ở rất xa bãi biển nơi ngươi nhìn thấy ta. Xa bao nhiêu ta cũng không nói rõ được."

"Đó là cái gì?"

"Ta không nói rõ được — chỉ biết có lẽ là một thứ gì đó... giống như một chiếc khóa. Một chiếc khóa trung tâm, kết hợp tất cả những gì đang tồn tại lại với nhau, tất cả những vật tồn tại, tất cả thời gian và không gian."

"Ngài nói có bốn người. Hai người kia đâu?"

"Ta không biết bọn họ là ai, bọn họ vẫn đang chờ được rút thăm."

"Vậy là con bị rút thăm. Hay là ngài muốn rút thăm con."

"Phải."

Bên ngoài đột nhiên vang lên một trận ho khan, giống như nổ một quả đạn pháo. Cửa sổ kính trước tòa tháp nghiêng bị đập vỡ, ném vào lựu đạn hơi cay, cả quán bar đều là khói của hơi cay.

"Thế nào?" Roland hỏi. Lúc này anh đã dán chặt vào Eddie, anh hoàn toàn có thể đẩy cậu qua cửa, đập cậu vài cái, lôi kéo cũng có thể đưa cậu qua. Nhưng nhìn thấy Eddie từng vì anh mà mạo hiểm tính mạng; nhìn thấy người đàn ông bị ác mộng hành hạ này, dù nghiện ma túy, nhưng vẫn thể hiện như một tay súng bẩm sinh, hơn nữa không thể không nghĩ đến việc cậu đang khỏa thân như đứa trẻ sơ sinh mà chiến đấu, nên anh nghĩ vẫn là để Eddie tự quyết định.

"Tìm kiếm, mạo hiểm, tòa tháp, thế giới cần phải chinh phục," Eddie nói, cười lười biếng. Lại một quả lựu đạn hơi cay ném vào trong phòng, xèo xèo trên sàn nhà, lúc này cả hai đều không quay người lại. Lớp khói cay nồng đầu tiên đã lan tỏa trong văn phòng của Balazar. "Nghe có vẻ còn thú vị hơn những câu chuyện về sao Hỏa của Edgar Rice Burroughs mà Henry từng đọc cho con nghe khi chúng con còn nhỏ, nhưng ngài lại bỏ sót một việc."

"Việc gì?"

"Những cô gái xinh đẹp."

Tay súng mỉm cười. "Trên đường đến tòa tháp bóng tối," anh nói, "chuyện gì cũng có thể xảy ra."

Lại một trận run rẩy truyền qua cơ thể Eddie. Cậu nâng cái đầu của Henry lên, hôn nhẹ vào khuôn mặt lạnh lẽo và xám xịt của anh, sau đó nhẹ nhàng đặt phần đó của thi thể bị sát hại xuống. Cậu đứng dậy.

"Được rồi," cậu nói. "Dù sao thì tối nay con cũng không còn việc gì khác."

"Cầm lấy cái này," Roland nói, ném quần áo cho cậu. "Dù không mặc gì cũng phải đi giày. Chân cậu đều bị cắt hết rồi."

Trên vỉa hè bên ngoài, hai tên cảnh sát mặc áo chống đạn Kevlar đập vỡ cửa trước của tòa tháp nghiêng, bọn chúng đeo mặt nạ Plexiglas và áo khoác bảo hộ. Trong phòng vệ sinh, Eddie (cậu đã mặc quần lót và giày thể thao Adidas, quần áo còn lại chưa kịp mặc) đưa những túi Keflex cho Roland, Roland nhét chúng vào túi quần jeans của Eddie. Mọi thứ đều đã thu dọn xong, Roland một lần nữa đưa tay phải ra ôm lấy cổ Eddie, Eddie cũng lại một lần nữa nắm lấy tay trái của Roland. Cánh cửa đột nhiên xuất hiện, ngay trước mắt, một lối đi hình chữ nhật đen ngòm. Eddie cảm thấy ngọn gió thổi từ thế giới khác thổi ngược mái tóc đẫm mồ hôi trên trán cậu. Cậu nghe thấy tiếng sóng biển cuồn cuộn đang vỗ vào bãi biển đầy đá. Cậu ngửi thấy mùi muối biển chua loét. Dù trong lòng vẫn còn buồn, trên người vẫn còn đau, dù đã xảy ra nhiều chuyện như vậy, nhưng đột nhiên cậu rất muốn đi xem tòa tháp bóng tối mà Roland nói. Rất muốn. Vì Henry đã chết, thế giới này đối với cậu còn có ý nghĩa gì nữa? Cha mẹ bọn họ đã sớm qua đời, kể từ ba năm trước cậu nghiện ma túy, cũng không có cô gái nào giao du cố định — đến đến đi đi chỉ là một vài cô gái điếm hạng thấp, kẻ nghiện kim tiêm, kẻ nghiện hít mũi. Trong đám người đó không có một ai là trung thực. Chẳng qua chỉ là một đám khốn kiếp.

Bọn họ cùng nhau đi qua cánh cửa đó, Eddie còn đi trước một chút.

Bước vào thế giới khác, trên người cậu đột nhiên lại xuất hiện một trận run rẩy đáng sợ, theo đó là cơn co thắt cơ cực kỳ đau đớn — đây là triệu chứng cai heroin nghiêm trọng. Gặp phải triệu chứng này, cậu thường là co giật trước, sau đó mới phản ứng lại.

"Đợi đã!" Cậu hét lên. "Con phải quay lại một chuyến! Bàn viết của hắn! Bàn viết của hắn, hoặc văn phòng khác! Heroin! Nếu bọn chúng từng tiêm cho Henry một mũi, chỗ đó chắc chắn còn giấu thứ này! Heroin! Con không thể không có nó! Con không thể không có nó!"

Cậu khẩn khoản nhìn Roland, nhưng khuôn mặt của tay súng lạnh như đá không chút cảm xúc.

"Phần đời đó của ngươi đã kết thúc rồi, Eddie," anh nói. Anh đưa tay trái ra.

"Không!" Eddie hét lên, hai tay múa may lao về phía anh. "Không, ngài không hiểu đâu, đồ khốn, con muốn nó! Con muốn nó!"

Cậu thà đi nắm lấy một hòn đá còn hơn.

Tay súng kéo cửa, đóng lại.

Tiếng "bộp" đơn điệu và trầm đục, đây là tiếng đóng cửa cuối cùng, cánh cửa lùi về phía sau bãi biển, mép cửa cọ ra một vệt bụi. Tất cả mọi thứ sau cánh cửa đều tiêu tan, trên đó giờ cũng không còn chữ nghĩa gì nữa. Bây giờ, cánh cửa đặc biệt nối liền hai thế giới này đã vĩnh viễn đóng lại.

"Không!" Eddie hét lên. Mòng biển cũng hét về phía cậu, dường như đang trêu chọc cậu; quái vật bãi biển phát ra câu hỏi hoặc gợi ý với cậu rằng hãy đến gần chúng hơn nữa, để nghe rõ câu hỏi của chúng hơn, Eddie ngã xuống đất, khóc lóc, co giật vì co thắt cơ.

"Nhu cầu này của ngươi sẽ qua đi thôi." Tay súng nói, khó khăn lấy ra một gói từ những túi thuốc trong túi quần jeans của Eddie, giống như lấy đồ từ túi mình ra. Anh lại nhìn những chữ cái trên bao bì một lần nữa, những chữ đó vẫn chưa nhận biết hết. Cheeflet, từ này hình như là như vậy.

Cheeflet.

Loại thuốc đến từ thế giới khác.

"Sống chết mặc kệ nó," Roland lẩm bẩm trong miệng, nuốt khan hai viên nang. Sau đó lại nuốt ba viên Astin, rồi nằm xuống bên cạnh Eddie, dùng cánh tay ôm lấy cậu như vừa rồi, sau khi trải qua một trận khó chịu, cả hai đều ngủ thiếp đi.