Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Đối với Eddie Dean và người phụ nữ này, con đường bãi biển còn lại dường như không còn là một cuộc hành trình mệt mỏi nữa. Họ gần như đang bay.

Rõ ràng, Odetta Holmes vẫn không thích Roland cũng như không tin tưởng gã, nhưng cô có thể thấu hiểu hoàn cảnh khốn cùng của gã tồi tệ đến mức nào, và gã chỉ còn cách đâm lao phải theo lao đối mặt với tất cả những điều này. Lúc này, Eddie cảm thấy mình không còn đang đẩy một đống đồ vật nặng nề làm từ ống thép, cao su tổng hợp và cơ thể người nữa, mà gần như đang đẩy một chiếc tàu lượn.

"Đẩy tôi đi. Trước đây tôi luôn theo sát anh, điều đó rất quan trọng. Còn bây giờ, tôi chỉ là gánh nặng cho anh thôi."

Gã gần như nhận ra ngay sự chu đáo trong suy tính của tay súng. Eddie đẩy xe lăn; Odetta nhịp nhàng xoay vòng lăn.

Một khẩu súng lục của tay súng được giắt ở thắt lưng Eddie.

"Anh còn nhớ tôi đã bảo anh phải chú ý, nhưng anh lại không coi trọng không?"

"Nhớ."

"Tôi nói lại lần nữa: Hãy giữ cảnh giác. Mọi lúc mọi nơi. Nếu nửa kia của cô ta quay trở lại, anh phải ra tay, đừng do dự dù chỉ một giây, cứ nhằm thẳng đầu cô ta mà bắn."

"Nếu bắn chết cô ấy thì sao?"

"Vậy thì kết thúc trò chơi. Nhưng nếu cô ta giết anh, kết quả cũng vậy thôi. Nếu cô ta hiện hình, cô ta sẽ làm thế đấy. Chắc chắn là vậy."

Eddie chưa từng nghĩ đến việc rời bỏ gã. Đêm xuống không còn những tiếng mèo kêu gào thét nữa (mặc dù gã vẫn đang suy nghĩ về chuyện đó); không nghi ngờ gì nữa, Roland đã trở thành phương châm hành động duy nhất của gã trên thế giới này. Cả gã và Odetta đều không thuộc về nơi đây.

Tuy nhiên, gã vẫn cảm thấy tay súng nói đúng.

"Cô muốn nghỉ một lát không?" Gã hỏi Odetta, "Cô phải ăn chút gì đó. Ăn một ít thôi."

"Chưa cần đâu," cô trả lời, giọng nghe rất mệt mỏi. "Để lát nữa đi."

"Được thôi, nhưng cô đừng xoay bánh nữa. Cô quá yếu rồi. Dạ dày của cô, cô biết đấy."

"Không sao đâu," cô đáp, gương mặt lấm tấm mồ hôi nở một nụ cười với gã. Nụ cười này vừa khiến gã trở nên đa sầu đa cảm, vừa khiến gã trở nên mạnh mẽ. Gã gần như có thể chết vì nụ cười này... Gã nghĩ có lẽ mình sẽ làm vậy, nếu cần thiết.

Gã cầu nguyện Thượng đế đừng để mọi chuyện tồi tệ hơn, nhưng mọi thứ chắc chắn đang dần trở nên tồi tệ hơn. Tình cảnh hiện tại đã trở thành một chuyến hành trình chịu đựng đầy kinh hoàng.

Cô đặt tay lên đầu gối, gã tiếp tục đẩy về phía trước. Những vết bánh xe lăn để lại phía sau ngày càng nông, bề mặt bãi biển ngày càng rắn chắc, nhưng trên mặt đất rải rác rất nhiều sỏi đá thô ráp, sơ ý một chút là hỏng việc. Khi di chuyển với tốc độ nhanh, anh sẽ không chú ý đến những thứ đó. Nếu xảy ra chuyện gì làm bị thương Odetta thì thật tồi tệ; những tai nạn như vậy có thể sẽ phá hủy chiếc xe lăn, điều đó đối với họ, đặc biệt là với tay súng, sẽ là một thảm họa, gần như chắc chắn là vậy. Nếu Roland chết, có lẽ họ sẽ mãi mãi mắc kẹt trong thế giới này.

Roland bị bệnh rất nặng, cơ thể thực sự quá yếu, Eddie phải đối mặt với một sự thật đơn giản rõ ràng: ba người ở đây, có hai người là người tàn tật khó khăn trong việc di chuyển.

Hy vọng và cơ hội ở đâu?

Xe lăn.

Xe lăn chính là hy vọng, toàn bộ hy vọng, thực ra chẳng là gì cả, chỉ là hy vọng.

Xin hãy giúp họ, Thượng đế.

Eddie kéo tay súng vào chỗ bóng râm lộ ra dưới vách đá, gã tỉnh lại trong giây lát. Vệt xám xịt trên mặt gã lúc này lộ ra một mảng ửng đỏ. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội. Cánh tay phải đã chằng chịt những sợi đỏ như mạng nhện.

"Cho cô ấy ăn đi," gã khàn giọng nói với Eddie.

"Anh——"

"Đừng bận tâm đến tôi. Tôi không sao. Cho cô ấy ăn. Bây giờ cô ấy sẽ ăn. Anh cần sức lực của cô ấy."

"Roland, nếu cô ấy đang giả vờ thì sao——"

Tay súng ra hiệu đầy thiếu kiên nhẫn.

"Cô ấy chẳng giả vờ gì cả, thay đổi chỉ nằm trong cơ thể cô ấy thôi. Tôi biết, và anh cũng biết. Khuôn mặt đó không biết giả dối. Cho cô ấy ăn đi, vì tình nghĩa với cha anh, cô ấy ăn xong, anh phải quay lại chỗ tôi ngay. Bắt đầu từ bây giờ, hãy tính toán từng phút. Từng giây một."

Eddie đứng dậy, tay súng nắm lấy tay trái gã từ phía sau, bất kể có bệnh hay không, sức lực của gã vẫn như thuở nào.

"Đừng nhắc đến bất cứ điều gì về người kia. Dù cô ấy nói với anh thế nào, dù cô ấy giải thích ra sao. Cũng đừng tranh cãi với cô ấy."

"Tại sao?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ biết làm vậy là đúng. Bây giờ hãy làm theo lời tôi, đừng lãng phí thời gian nữa!"

Odetta lặng lẽ ngồi trên xe lăn, đôi mắt dịu dàng pha chút ngạc nhiên nhìn về phía đại dương xa xăm. Eddie đưa cho cô miếng thịt tôm hùm còn thừa từ đêm qua, cô mỉm cười đầy áy náy nói: "Nếu có thể ăn thì tôi đã ăn rồi," cô nói, "nhưng anh biết hậu quả sẽ thế nào mà."

Eddie không hiểu ý cô là gì, chỉ nhún vai nói: "Thử lại lần nữa cũng chẳng hại gì. Cô phải ăn, cô biết đấy, chúng ta vẫn phải tiếp tục lên đường."

Cô cười, vuốt ve tay gã. Gã cảm thấy như có một dòng điện truyền qua từ cô. Đây chính là cô, Odetta. Cả gã và Roland đều biết đó là cô.

"Em yêu anh, Eddie. Anh đã khuyên nhủ em tận tâm như vậy. Thật kiên nhẫn. Anh ấy cũng vậy——" cô gật đầu về phía chỗ tay súng đang nằm. "——nhưng anh ấy cứng nhắc như một tảng đá, thật khó để yêu anh ấy."

"Phải, chẳng lẽ tôi lại không biết sao."

"Để em thử lại lần nữa vậy."

"Vì em."

Cô mỉm cười, gã cảm thấy cả thế giới đều cảm động vì cô, vì cô, gã nghĩ: Xin Thượng đế hãy cầu nguyện cho con, con chưa bao giờ có được nhiều như thế này, xin đừng để cô ấy rời xa con. Xin người.

Cô nhận lấy miếng thịt, cái mũi nhăn lại đầy hài hước, nhìn lên gã.

"Em nhất định phải ăn sao?"

"Chỉ cần nuốt một miếng là được," gã nói.

"Em sẽ không bao giờ ăn sò điệp nữa đâu," cô nói.

"Em nói gì?"

"Em nhớ đã kể với anh rồi mà."

"Có lẽ vậy," gã nói, nở một nụ cười gượng gạo. Tay súng đã nói lúc này không được để cô nhận ra sự hiện diện của người kia trong ý thức cô.

"Khi em mười hay mười một tuổi, chúng em ăn nó vào bữa tối. Em ghét cái vị đó, như quả bóng cao su vậy, ăn đến cuối cùng, em nôn hết ra ngoài. Sau đó không bao giờ ăn nữa. Nhưng..." cô thở dài. "Như anh nói đấy. Em sẽ nuốt một miếng."

Cô nhét miếng thịt vào miệng, như đứa trẻ nuốt thìa thuốc đắng. Ban đầu cô nhai chậm rãi, sau đó nhai càng lúc càng nhanh. Cô nuốt xuống. Lại ăn miếng thứ hai. Nhai, rồi nuốt. Lại ăn tiếp. Sau đó cô gần như ăn ngấu nghiến.

"Chậm thôi!" Eddie nói.

"Đây chắc chắn là thứ khác! Chắc chắn là thứ khác!" Cô vui vẻ nhìn Eddie, "Cùng với hành trình của chúng ta kéo dài, chủng loại thứ này trên bãi biển cũng thay đổi! Em không còn phản cảm như trước nữa. Hình như là, hình như không còn kinh tởm như trước... Em đã phải cố gắng rất nhiều mới nuốt trôi, đúng không?" Cô nhìn thẳng vào gã, "Em nuốt rất vất vả."

"Phải." Trong tai gã, giọng nói của mình như tín hiệu vô tuyến truyền đến từ một góc xa xôi. Cô nghĩ rằng ngày nào cô cũng ăn, rồi lại nôn hết những thứ đã ăn ra ngoài. Cô cảm thấy đó là lý do tại sao mình yếu ớt như vậy. Lạy Thượng đế toàn năng. "Phải, em thực sự ăn rất vất vả."

"Bây giờ nếm thử——" lời nói không trôi chảy vì lúc này miệng cô đầy ắp thức ăn. "Nếm thử vị cũng khá ngon đấy!" Cô cười. Hình như thực sự rất ngon, thực sự thích như vậy. "Nuốt nhanh quá! Em phải bổ sung thêm dinh dưỡng! Em biết! Em cảm nhận được!"

"Chỉ là đừng ăn quá mức," gã cẩn thận nhắc nhở, đưa cho cô túi nước. "Trước đây cô đâu có như vậy. Tất cả——" gã nuốt chửng câu nói đó, nhưng những từ ngữ đã lầm bầm (ít nhất là trong cổ họng mình). "Đều khiến cô nôn ra."

"Vâng, vâng."

"Tôi phải đi nói chuyện với Roland vài phút."

"Được thôi."

Gã vừa định rời đi, cô lại nắm lấy tay gã.

"Cảm ơn anh, Eddie, cảm ơn anh đã kiên nhẫn với em như vậy. Còn phải cảm ơn anh ấy nữa." Cô dừng lại một cách trang trọng. "Cảm ơn anh ấy, đừng nói với anh ấy rằng anh ấy làm em sợ."

"Tôi sẽ không đâu," Eddie hứa, quay lại chỗ tay súng.

Mặc dù không thể đẩy, nhưng Odetta thực sự đã giúp đỡ. Người phụ nữ ngồi xe lăn này đã đi đường vòng như vậy rất lâu rồi, cô đã đi xuyên qua một thế giới bằng trực giác của một người phụ nữ——thế giới mà năng lực của những người tàn tật như cô vốn không bao giờ được công nhận trong nhiều năm qua.

"Bên trái," cô hét lên, Eddie liền vòng qua bên trái, sượt qua một tảng sỏi dính nhớp, thứ đó đứng sừng sững như cái răng sâu lồi ra. Với tầm nhìn của Eddie, có lẽ có thể thấy... có lẽ không.

"Bên phải," cô ra lệnh, Eddie rẽ sang phải, vừa vặn tránh được một hố cát lún vốn không còn xuất hiện thường xuyên.

Cuối cùng họ dừng lại, Eddie nằm vật xuống đất, thở hổn hển.

"Ngủ đi," Odetta nói, "ngủ một tiếng. Tôi sẽ gọi anh dậy."

Eddie nhìn cô.

"Tôi không lừa anh đâu. Tôi nhìn dáng vẻ của bạn anh, Eddie——"

"Anh ấy thực ra không phải bạn tôi, cô biết mà——"

"Tôi biết thời gian quan trọng thế nào. Tôi sẽ không vì lòng thương hại mù quáng mà để anh ngủ quá một tiếng đâu. Tôi rất rõ vị trí của mặt trời. Anh tự làm mình kiệt sức cũng chẳng tốt cho người đó đâu, đúng không?"

"Đúng vậy." Gã nói thế, trong lòng lại nghĩ: Nhưng cô không hiểu đâu. Nếu tôi ngủ rồi, Detta Walker quay lại, thì phải làm sao——

"Ngủ đi, Eddie." Cô nói, Eddie thực sự quá mệt, chẳng làm được gì, chỉ có thể nghe lời cô. Gã ngủ thiếp đi. Cô gọi gã dậy sau đúng một tiếng như đã nói, cô vẫn là Odetta, họ tiếp tục đi về phía trước, bây giờ cô lại xoay vòng lăn giúp đỡ cùng tiến về phía trước. Họ đi về hướng Bắc, bãi biển dần biến mất, tiến về phía cánh cửa mà Eddie hằng mong đợi nhưng vẫn chưa nhìn thấy.

Gã để Odetta ăn bữa cơm đầu tiên sau nhiều ngày, rồi lại quay về chỗ tay súng, Roland trông có vẻ khá hơn.

"Ngồi xổm xuống." Gã nói với Eddie.

Eddie ngồi xổm xuống.

"Để lại cho tôi nửa túi nước đó. Tôi chỉ cần cái này thôi. Đưa cô ấy đi tìm cánh cửa đó đi."

"Vậy nếu tôi không tìm——"

"Không tìm thấy? Anh sẽ tìm thấy thôi. Hai cánh cửa trước đều có rồi; cánh cửa này chắc chắn sẽ có. Nếu trước khi mặt trời lặn hôm nay anh có thể đến nơi đó, hãy đợi trời tối xuống, giết hai con tôm ăn. Anh phải lo việc ăn uống cho cô ấy, cũng phải bảo vệ cô ấy nhiều nhất có thể. Nếu hôm nay không đến được, thì phải giết ba con. Cầm lấy."

Gã đưa cho gã một khẩu súng của mình.

Eddie vẫn giữ lòng kính trọng và ngạc nhiên đối với sức nặng của thứ này.

"Tôi đoán đạn trong này chắc đều xịt cả rồi."

"Có lẽ vậy. Nhưng nạp vào đều là những viên đạn tôi thấy ít bị ẩm nhất——ba viên tìm thấy từ thắt lưng súng bên trái, bên phải còn ba viên này. Có một viên chắc chắn là tốt, hai viên còn lại phải xem vận may của anh. Đừng dùng nó để bắn những con bò sát đó, đừng thử." Ánh mắt gã đánh giá Eddie. "Nơi đó có lẽ sẽ nhảy ra thứ gì đó khác."

"Anh cũng nghe thấy rồi, phải không?"

"Nếu anh muốn nói đến những tiếng gầm rú truyền ra từ những ngọn đồi, thì phải. Nếu anh muốn nói đến quái nhân đáng sợ nào đó, chính là thứ anh thể hiện trong ánh mắt, thì không. Tôi đã nghe thấy tiếng kêu như mèo hoang từ trong bụi rậm, phải có thân hình to gấp bốn lần quái nhân đó mới có thể hét ra âm thanh lớn như vậy. Thứ này không phải là thứ anh có thể đuổi bằng gậy đâu. Tuy nhiên, anh phải chú ý đến cô ấy. Nếu nửa kia của cô ấy quay lại, anh có lẽ nên——"

"Tôi sẽ không giết cô ấy đâu, nếu đó là điều anh muốn nói!"

"Vậy anh phải làm bị thương cánh tay cô ấy, hiểu không?"

Eddie miễn cưỡng gật đầu. Đạn chết tiệt có lẽ đều không dùng được, nên gã cũng không biết nếu có chuyện gì thì phải đối phó ra sao.

"Khi anh tìm thấy cánh cửa đó, hãy để cô ấy lại. Che chắn cho cô ấy cẩn thận nhất có thể, rồi mang xe lăn quay lại chỗ tôi."

"Còn súng thì sao?"

Tay súng nhìn gã chằm chằm, Eddie vô thức quay đầu đi, còn Roland như đang cầm đuốc soi vào mặt gã. "Lạy Chúa, chuyện này còn phải nói sao! Trong tình huống nửa kia của cô ấy có thể quay lại bất cứ lúc nào? Để lại cho cô ấy một khẩu súng đã nạp đạn? Anh điên rồi à?"

"Số đạn đó——"

"Mẹ kiếp số đạn đó!" Tay súng hét lên, giọng nói bay theo gió. Odetta quay đầu lại, nhìn họ một hồi lâu, rồi lại quay đi nhìn đại dương. "Không thể để lại cho cô ấy!"

Eddie hạ thấp giọng để gió không mang âm thanh đi xa. "Trên đường tôi đến chỗ anh, nếu nơi đó xảy ra chuyện thì sao? Nếu loại quái vật có tiếng kêu to bằng bốn con mèo hoang đó xuất hiện thì sao? Nếu xuất hiện thứ không thể đuổi bằng gậy thì sao?"

"Cho cô ấy một đống đá," tay súng nói.

"Đá! Lạy trời đất! Anh bạn, anh đúng là một đống cứt!"

"Tôi đang nghĩ đây," tay súng nói. "Có vài chuyện anh dường như không nghĩ như vậy. Khẩu súng tôi đưa cho anh có thể giúp anh bảo vệ cô ấy trên đường đi, tránh những nguy hiểm anh vừa nói. Nếu tôi lấy lại súng, anh có vui không? Khi đó, có lẽ anh phải chết vì cô ấy đấy. Anh vui rồi chứ? Lãng mạn thật... Nhưng đến lúc đó, e rằng không chỉ cô ấy, cả ba chúng ta đều tiêu đời."

"Nói nghe hay đấy. Dù sao đi nữa, anh vẫn là một đống cứt."

"Đừng mắng tôi nữa, anh đi hay là ở lại đây."

"Anh quên một chuyện rồi," Eddie giận dữ nói.

"Chuyện gì?"

"Anh quên bảo tôi phải trưởng thành rồi. Henry trước đây luôn nói với tôi như vậy. 'Ồ, lớn lên đi, nhóc con'."

Tay súng nở nụ cười——nụ cười mệt mỏi, rất đẹp. "Tôi nghĩ anh đã lớn rồi. Anh đi hay không?"

"Tôi phải đi đây," Eddie nói, "anh ăn gì nào? Cô ấy đã ăn hết số còn lại rồi."

"Đống cứt này sẽ tự tìm cách. Đống cứt này đã tìm thấy đủ thứ ăn cho cả năm rồi."

Eddie quay mắt đi. "Tôi... mắng anh như vậy, tôi phải nói là tôi rất xin lỗi, Roland. Thật sự là——" gã đột nhiên cười khanh khách, "đây đúng là một ngày rất phiền phức."

Roland lại nở nụ cười. "Phải," gã nói, "đúng vậy."

Cuộc hành trình dài ngày hôm đó là lần họ đi thuận lợi nhất, nhưng khi ánh nắng vàng trên mặt biển mờ dần, họ vẫn không nhìn thấy cánh cửa. Mặc dù cô nói mình có thể chống đỡ thêm nửa giờ nữa cũng không sao, gã vẫn gọi dừng lại, đưa cô ra khỏi xe lăn. Gã bế cô đến một mặt đất bằng phẳng, nơi đó khá nhẵn nhụi, gã lấy đệm và gối từ xe lăn trải dưới người cô.

"Lạy Chúa, duỗi người nằm xuống thật là dễ chịu!" cô thở dài, "Nhưng..." cô nhíu mày. "Em cứ nghĩ đến người ở bên kia, Roland, anh ấy ở đó một mình, nghĩ đến vậy em chẳng thể tận hưởng những điều này. Eddie, anh ấy là ai? Anh ấy làm nghề gì?" Sau đó, gần như trong chớp mắt cô lại hỏi: "Tại sao anh ấy cứ hét lớn như vậy?"

"Anh nghĩ đó chỉ là bản tính của anh ấy thôi." Eddie nói rồi quay người đi tìm đá. Roland không phải lúc nào cũng hét. Gã nghĩ sáng nay có lẽ hét to hơn một chút——mẹ kiếp số đạn đó!——nhưng những thứ còn lại chỉ là ký ức sai lệch: thời gian này cô đang suy nghĩ mọi chuyện bằng tư duy của Odetta.

Gã giết ba con tôm hùm lớn theo lời dặn của tay súng, cuối cùng gã cố ý bỏ qua con thứ tư, thứ đó lảng vảng bên phải gã, gần như chớp mắt đã lẩn mất. Gã nhìn nó bò, vừa rồi chân gã đứng ngay chỗ đó, gã từ đó nghĩ đến ngón tay đã mất của tay súng.

Gã đặt tôm lớn lên đống lửa đốt từ củi khô——những ngọn núi trải dài và thảm thực vật ngày càng tươi tốt khiến việc tìm kiếm nhiên liệu ngày càng dễ dàng——tia sáng cuối cùng của ban ngày biến mất khỏi bầu trời phía Tây.

"Nhìn kìa, Eddie!" cô hét lên, tay chỉ lên bầu trời.

Gã ngước nhìn, thấy một ngôi sao lấp lánh trong bầu trời đêm mênh mông.

"Có đẹp không?"

"Có," gã nói, đột nhiên, hốc mắt không hiểu vì sao lại đầy nước mắt. Cuộc đời chết tiệt của gã đã lang thang ở đâu? Gã đã đi qua những nơi nào, đã làm những gì, khi làm những việc đó gã ở cùng ai, tại sao đột nhiên gã cảm thấy mình bẩn thỉu đến thế, tại sao đột nhiên gã rơi vào sự tự ti sâu sắc?

Dưới ánh sao như vậy, khuôn mặt cô ngước lên thực sự rất đẹp, không nghi ngờ gì là rất đẹp, tuy nhiên chủ nhân của vẻ đẹp này lại không hề hay biết, cô chỉ mở to đôi mắt tò mò nhìn những ngôi sao, phát ra tiếng cười dịu dàng.

"Sao lấp lánh, sao tỏa sáng," cô vừa nói vừa dừng lại. Nhìn gã. "Anh hiểu không, Eddie?"

"Có." Eddie vẫn cúi đầu. Giọng gã rất rõ ràng, nếu gã ngẩng đầu lên, cô sẽ thấy gã đang rơi lệ.

"Vậy thì giúp em một tay, anh cũng phải nhìn đi."

"Được."

Gã lấy lòng bàn tay lau nước mắt, cùng cô nhìn những ngôi sao.

"Sao lấp lánh——" cô nhìn gã, gã cũng cùng cô nói, "Sao tỏa sáng——"

Gã đưa tay ra, chạm vào, gã nắm lấy, một là màu nâu sô-cô-la dịu dàng, một là bộ ngực chim bồ câu trắng muốt dễ chịu.

"Em nhìn thấy ngôi sao đầu tiên của đêm nay," họ cùng nói một cách trang trọng, khoảnh khắc này, họ là cậu bé và cô bé, không phải đàn ông và đàn bà (có lẽ sau này sẽ là). Trời tối hẳn, cô hỏi gã có ngủ không, gã nói không, cô hỏi gã có thể ôm cô không, vì cô cảm thấy lạnh; "Thật hy vọng em có thể, thật hy vọng em có thể——"

Họ nhìn nhau, gã thấy nước mắt lăn dài trên má cô. Nước mắt của chính gã cũng chảy xuống, dưới cái nhìn của cô, gã để mặc nước mắt mình tuôn rơi. Chẳng có gì phải xấu hổ cả, chỉ có sự nhẹ nhõm không thể diễn tả bằng lời.

Họ mỉm cười với nhau.

"Nếu muốn ước một điều, em ước là đêm nay." Eddie vừa nói vừa nghĩ: Xin người, hãy cứ là em như thế này được không?

"Nếu muốn ước một điều, em ước là đêm nay." cô đáp lại, trong lòng nghĩ: Nếu cuối cùng em phải chết ở nơi kỳ quái này, xin hãy để cái chết này đừng đến quá nặng nề, hãy để chàng trai tốt này ở bên em.

"Em xin lỗi, em lại khóc." cô nói rồi lau mắt. "Em không thường khóc đâu, lần này thì——"

"Đúng là một ngày mệt mỏi." gã chặn lời cô.

"Vâng, anh phải ăn chút gì đi, Eddie."

"Cô cũng nên ăn đi."

"Hy vọng miếng thịt này không làm em ốm nữa."

Gã mỉm cười với cô.

"Anh nghĩ sẽ không đâu."

Sau đó, cây Galax xứ lạ chậm rãi nhảy điệu Gavotte xoay tròn trên đỉnh đầu họ, họ đều chưa từng nghĩ hành động yêu thương có thể ngọt ngào, đầy đủ đến thế.

Trời vừa hửng sáng họ đã lên đường, gần như chạy điên cuồng, đến khoảng chín giờ Eddie nhớ lại, lúc đó mình thực sự nên hỏi Roland, nếu đến cuối bãi biển vẫn không thấy cánh cửa thì phải làm sao. Đây dường như là một câu hỏi khá quan trọng, vì cuối bãi biển đã ở ngay trước mắt, điều này không nghi ngờ gì nữa. Những ngọn núi ngày càng gần, phác họa những đường nét lởm chởm thẳng tiến ra biển.

Thực ra bãi biển đã không còn là bãi biển nữa; mặt đất hiện tại khá rắn chắc và nhẵn nhụi. Đây là gì——dòng chảy bề mặt, gã đoán, có lẽ là sau trận đại hồng thủy vào mùa mưa (trong thế giới này gã hoàn toàn không gặp chuyện đó, một giọt mưa cũng không; tầng mây trên bầu trời tụ lại một lúc, rồi nhanh chóng tan đi)——đã cuốn trôi rất nhiều sỏi đá lộ ra trên mặt đất.

Đến chín giờ ba mươi phút, Odetta hét lên: "Dừng lại, Eddie, dừng lại!"

Gã dừng lại quá đột ngột, nếu không phải cô kịp thời nắm lấy xe lăn thì suýt chút nữa đã lật nhào. Gã nhìn về phía trước theo hướng cô chỉ.

"Xin lỗi," gã nói, "cô không sao chứ?"

"Không sao." Gã phát hiện mình đã nhầm lẫn sự phấn khích của cô thành nỗi buồn. Cô chỉ về phía đó: "Nhìn về phía Bắc đi! Anh thấy không?"

Gã dùng tay che mắt nhìn ra xa, nhưng không thấy gì cả. Gã nheo mắt. Lúc này gã nghĩ... không, đây chắc chắn là ảo ảnh do luồng không khí nóng bốc lên đột ngột ở đó tạo ra.

"Anh thấy bên đó chẳng có gì cả," gã nói rồi mỉm cười, "có lẽ là điều ước trong lòng cô thôi."

"Em nghĩ em chắc chắn đã nhìn thấy!" cô quay khuôn mặt tươi cười hớn hở về phía gã, "Đứng trơ trọi ở đó gần cuối bãi biển."

Anh lại ngước nhìn ra xa, lần này nheo mắt thật chặt, đến mức nước mắt ứa ra đầy khóe mắt. Lúc này, anh cảm thấy mình thực sự đã nhìn thấy gì đó. "Đúng vậy," anh vừa nghĩ vừa mỉm cười, "cô đã nhìn thấy nguyện vọng của cô ấy."

"Có lẽ vậy." Nói thế không phải vì anh tin vào những gì mình thấy, mà vì cô tin.

"Chúng ta đi thôi!"

Eddie đi đến phía sau chiếc xe lăn, trước tiên xoa bóp vùng thắt lưng đang đau nhức dữ dội một lúc. Cô quay đầu nhìn lại.

"Anh còn chờ gì nữa?"

"Cô thực sự nhìn thấy nơi đó rồi sao, thật chứ?"

"Thật!"

"Được, vậy chúng ta đi!"

Eddie đẩy xe lăn đi.

Nửa giờ sau, anh cũng nhìn thấy. Lạy Chúa, anh nghĩ, mắt cô ấy tốt như Roland, thậm chí có lẽ còn tốt hơn.

Cả hai đều không muốn dừng lại ăn trưa, nhưng họ thực sự cần nạp chút gì đó. Họ ăn qua loa rồi lại lên đường. Sóng biển cuồn cuộn vỗ bờ, Eddie liếc sang bên phải—phía Tây—những con sóng trào dâng rồi hạ xuống. Họ vẫn đi trên cao, phía trên vạch thủy triều nơi cỏ biển và tảo dạt vào ngổn ngang, nhưng Eddie nghĩ rằng khi họ tới chỗ cánh cửa, có lẽ sẽ rơi vào một góc độ rất khó chịu—một bên là bờ dốc, bên kia là những dãy núi kéo dài. Anh có thể nhìn rõ những dãy núi đó ngay lúc này—không có cảnh sắc dễ chịu, chỉ có đá tảng, trên đó mọc lên những gốc cây thấp còi uốn lượn, trông như những khớp gối bị phong thấp, dáng vẻ khập khiễng, cùng với những bụi gai rậm rạp. Các ngọn đồi không quá dốc, nhưng với một chiếc xe lăn thì độ dốc đó vẫn là quá lớn. Anh có thể để cô lại trên đường, thực tế anh chỉ còn cách đó, nhưng anh không muốn bỏ mặc cô.

Ở đây, lần đầu tiên anh nghe thấy tiếng côn trùng kêu. Âm thanh nghe hơi giống dế, nhưng tông giọng cao hơn, không có nhịp điệu đập cánh—chỉ là thứ âm thanh đơn điệu như đường dây tải điện: "Lì... í... í... í...". Cũng là lần đầu tiên, anh nhìn thấy các loài chim khác ngoài hải âu. Một số là loài chim săn mồi cỡ lớn trong nội địa, đôi cánh cứng cáp, anh nghĩ đó là chim ưng. Anh thấy những con chim đó thỉnh thoảng lao vút xuống như những tảng đá rơi. Anh nghĩ đến việc săn bắn. Săn gì đây? Ừm, săn vài con vật nhỏ đi. Cũng không tệ.

Anh còn nghĩ đến việc sẽ nghe thấy những tiếng hú gì sau khi màn đêm buông xuống.

Vào buổi trưa, họ đã có thể nhìn thấy rõ cánh cửa thứ ba. Giống như hai cánh cửa kia, nó không có bất kỳ vật đỡ nào, cứ thế đứng sừng sững ở đó như một cây cột.

"Thật kinh ngạc," anh nghe cô thì thầm, "thật kinh ngạc."

Anh cẩn thận quan sát xem rốt cuộc đây là thứ gì, vị trí này đánh dấu sự kết thúc thuận lợi của cuộc hành trình về phía Bắc. Cánh cửa nằm ngay phía trên vạch thủy triều, cách đó chưa đầy chín thước, những ngọn đồi nhô lên đột ngột như bàn tay của một người khổng lồ, bao phủ bởi những bụi cây xám xanh, như thể thay thế cho lông mao.

Khi mặt trời lặn về phía Tây, thủy triều dâng lên mức cao nhất; suy ra lúc này đã gần bốn giờ—Odetta nói vậy, cô từng nói mình giỏi đoán giờ dựa vào ánh mặt trời (cô bảo đó là sở thích của mình), và Eddie tin cô—họ đã tới nơi có cánh cửa.

Họ chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Odetta ngồi trên xe lăn, hai tay đặt trên đầu gối, Eddie ngồi bên bờ biển. Giống như đêm hôm trước họ cùng nhau ngắm sao—dáng vẻ này, trông như những đứa trẻ đang nhìn thứ gì đó—nhưng xét ở khía cạnh khác, hai cách nhìn lại không giống nhau. Đêm qua ngắm sao, họ mang theo niềm vui trẻ thơ. Còn bây giờ, vẻ mặt họ trang trọng và đầy bối rối, như thể những đứa trẻ nhìn thấy một biểu tượng chỉ có trong truyện cổ tích.

Trên cánh cửa có khắc vài chữ.

"Có nghĩa là gì?" Odetta cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

"Tôi không biết," Eddie đáp. Tuy nhiên, nét chữ đó mang lại cho anh một nỗi ớn lạnh tuyệt vọng; anh cảm thấy như trái tim mình đang bị thứ gì đó nuốt chửng, tựa như nhật thực vậy.

"Anh cũng không biết sao?" Cô hỏi, vừa nói vừa ghé sát lại nhìn anh.

"Không. Tôi..." Anh nuốt lời vào trong, "Không."

Cô nhìn anh hồi lâu. "Đẩy tôi ra phía sau nó, làm ơn. Tôi muốn xem thử. Tôi biết anh phải quay lại chỗ anh ta, nhưng anh có thể giúp tôi đẩy qua đó không?"

Anh làm theo lời cô.

Họ vòng ra phía sau cánh cửa đứng cao lừng lững.

"Đợi đã!" Cô hét lên, "Anh thấy không?"

"Cái gì?"

"Quay lại! Nhìn đi! Để ý kỹ vào!"

Lần này, cái anh nhìn thấy không còn là cánh cửa mà họ đã chạy tới nữa. Khi họ vòng lại, góc nhìn khiến cánh cửa trở nên hẹp hơn, lộ ra các bản lề, trên đó chẳng hề kết nối với bất cứ thứ gì, trông cánh cửa chỉ như một lớp...

Cánh cửa biến mất.

Nhìn từ bên cạnh, cánh cửa không còn nữa.

Trong tầm nhìn hướng ra biển của anh vốn nên có khoảng cách ba hoặc bốn inch, đó là độ dày của gỗ cánh cửa (đây là một cánh cửa đặc biệt nặng nề), nhưng trước mắt lại không có bất kỳ vật cản nào.

Cái bóng của nó vẫn còn, nhưng cánh cửa đã biến mất.

Anh đẩy xe lăn lùi lại hai feet, để mình nằm ngay phía Nam của cánh cửa, mặt cắt của cánh cửa lại xuất hiện.

"Thấy chưa?" Giọng anh đứt quãng.

"Phải! Nó lại ở đó rồi!"

Anh đẩy xe lăn tiến lên một bước. Cánh cửa vẫn ở đó. Góc này nhìn thấy sáu inch. Cánh cửa vẫn còn. Giờ lại thành hai inch. Cánh cửa vẫn còn. Nhìn thế này là một inch... sau đó cánh cửa biến mất. Hoàn toàn biến mất.

"Lạy Chúa!" Anh thì thầm, "Chúa Jesus."

"Nó sẽ mở ra vì anh sao?" Cô hỏi, "Hay vì tôi?"

Anh chậm rãi bước tới, nắm lấy tay nắm cửa—những dòng chữ được khắc ngay trên đó.

Anh thử xoay theo chiều kim đồng hồ; rồi lại thử theo chiều ngược lại.

Tay nắm cửa xoay được một chút.

"Được rồi." Giọng cô bình thản, dịu dàng. "Xem ra là vì anh. Tôi nghĩ chúng ta đều hiểu điều đó. Đi đi, vì anh ta, Eddie, đi ngay đi."

"Trước tiên, tôi phải thu xếp cho cô đã."

"Tôi sẽ ổn thôi."

"Không, cô sẽ gặp nguy hiểm, cô ở quá gần vạch thủy triều. Nếu tôi để cô ở lại đây, sau khi trời tối những con tôm hùm đất đó xuất hiện, cô sẽ bị..."

Trong núi, một con mèo rừng đột nhiên hú lên, như một lưỡi dao bất ngờ rạch đứt một sợi dây mảnh. Thứ đó có vẻ còn xa, nhưng lại gần hơn bất kỳ mối nguy hiểm nào khác.

Mắt cô liếc nhìn khẩu súng lục của Gunslinger treo trên thắt lưng anh, rồi lập tức chuyển sang mặt anh. Anh cảm thấy mặt mình nóng ran.

"Anh ta từng bảo anh không được đưa súng cho tôi, đúng không?" Cô khẽ nói, "Anh ta không muốn tôi cầm khẩu súng này. Vì lý do nào đó, anh ta không muốn tôi chạm vào nó."

"Đạn bị ẩm hết rồi," anh giải thích một cách vụng về, "có lẽ chẳng dùng được nữa đâu."

"Tôi hiểu. Anh đẩy tôi lên dốc cao hơn đi, Eddie, được không? Tôi biết lưng anh đau thế nào, Andrew gọi đó là 'cơn đau xe lăn', nhưng nếu anh có thể đẩy tôi lên cao hơn một chút, tôi sẽ an toàn hơn nhiều. Tôi không biết liệu còn thứ gì khác xuất hiện cùng với chúng hay không."

Eddie nghĩ, khi thủy triều ập tới, cô ấy có lẽ sẽ ổn... nhưng nếu những thứ đáng sợ đó xuất hiện thì sao?

"Cho tôi chút đồ ăn, rồi lấy thêm vài hòn đá." Cô nói. Cô không biết mình đã lặp lại lời của Gunslinger, mặt Eddie lại đỏ bừng. Gò má và trán anh nóng như lò nướng.

Cô nhìn anh, mỉm cười yếu ớt, lắc đầu như thể nghe thấu suy nghĩ trong lòng anh. "Chúng ta đừng tranh cãi nữa. Tôi nhìn ra anh ta là người thế nào rồi. Thời gian của anh ta rất, rất gấp rút, không còn thời gian để thảo luận nữa đâu. Đẩy tôi lên cao hơn, cho tôi chút thức ăn và đá, rồi đẩy xe lăn mà đi đi."

Anh nhanh chóng đẩy cô lên chỗ cao an toàn, rồi tháo khẩu súng lục của Gunslinger, đưa phần báng súng cho cô. Nhưng cô lắc đầu.

"Anh ta sẽ giận cả hai chúng ta đấy. Anh ta giận anh vì đưa súng cho tôi, và giận hơn vì tôi đã lấy súng của anh ta."

"Cầm lấy!" Eddie quát. "Sao cô lại nghĩ đến chuyện đó?"

"Tôi biết mà." Cô nói, giọng điệu không hề lay chuyển.

"Được rồi, dù là vậy, cũng chỉ là cô đoán thôi. Nhưng nếu cô không cầm, tôi sẽ giận đấy."

"Để sau lưng tôi đi, tôi không thích súng. Tôi cũng không biết cách dùng nó. Nếu trời tối mà gặp thứ gì lao tới, việc đầu tiên là tôi tè ra quần, việc thứ hai là tự bắn vào mình." Cô dừng lại một chút, trang trọng nhìn Eddie. "Còn một vài lý do khác, có lẽ anh hiểu. Tôi không muốn chạm vào thứ gì thuộc về anh ta. Bất cứ thứ gì. Với tôi, đồ của anh ta có lẽ là thứ xui xẻo mà mẹ tôi từng gọi. Tôi tự coi mình là phụ nữ hiện đại... nhưng tôi không muốn sau khi anh đi rồi, khi trên đầu trời tối đen như mực, lại có thứ gì không may mắn lôi kéo mình."

Anh nhìn khẩu súng, rồi nhìn Odetta, trong mắt vẫn còn đầy nghi hoặc.

"Để sau lưng tôi đi," giọng cô nghiêm nghị như một giáo viên. Eddie bật cười thành tiếng, rồi làm theo lời cô.

"Anh cười cái gì?"

"Vì lúc cô nói như vậy rất giống cô Hathaway. Cô ấy là giáo viên năm lớp ba của tôi."

Cô mỉm cười nhẹ, đôi mắt sáng lấp lánh không hề rời khỏi anh. Cô hát bằng giọng dịu dàng, ngọt ngào: "Bóng đêm của thiên đình đã buông xuống... đây là thời khắc hoàng hôn..." Mắt cô chuyển hướng, họ cùng nhìn về phía Tây, nhưng những ngôi sao mà họ đã cùng cầu nguyện đêm hôm trước vẫn chưa xuất hiện, mặc dù màn đêm trên bầu trời đã bị xé toạc.

"Còn chuyện gì nữa không, Odetta?" Anh cảm thấy mình muốn nán lại. Anh nghĩ có lẽ nếu anh vội vã quay lại đó, mọi chuyện đã qua rồi, lúc này ý nghĩ muốn tìm lý do ở lại rất mãnh liệt.

"Một nụ hôn. Tôi muốn điều đó, nếu anh không phiền."

Anh hôn cô hồi lâu, khi đôi môi họ tách rời, cô nắm lấy cổ tay anh, nhìn anh đắm đuối. "Trước đêm qua, tôi chưa từng làm tình với một người đàn ông da trắng nào," cô nói, "Tôi không biết điều này có quan trọng với anh không. Tôi thậm chí không biết nó có quan trọng với tôi hay không. Nhưng tôi nghĩ anh nên biết."

Anh suy nghĩ một chút.

"Với tôi không quan trọng," anh nói. "Trong bóng tối, tôi nghĩ cả hai chúng ta đều xám xịt như nhau. Tôi yêu cô, Odetta."

Cô đặt tay lên tay anh.

"Anh là một chàng trai đáng mến, có lẽ tôi cũng yêu anh, dù nói câu này với cả hai chúng ta đều còn quá sớm..."

Ngay lúc này, như một điềm báo, tiếng một con mèo rừng đột nhiên truyền đến từ bụi rậm mà Gunslinger đã nhắc tới. Nghe tiếng thì còn cách bốn, năm dặm, nhưng đã gần hơn so với lần trước họ nghe, và nghe chừng con quái vật đó cũng khá lớn.

Họ quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Eddie cảm thấy lông tơ trên cổ mình dựng đứng hết cả lên. Thật ra chẳng có chuyện đó. Đúng là, lông dựng đứng, anh ngốc nghếch nghĩ. Tôi thấy tóc lúc này cũng hơi dài quá rồi.

Tiếng kêu ban đầu nghe như sinh vật nào đó đang trải qua nỗi đe dọa tử vong kinh hoàng (cũng có thể chỉ là tín hiệu chiến thắng của kẻ giao phối). Tiếng kêu kéo dài một lúc, gần như không thể chịu nổi, rồi trầm xuống, nhỏ dần, cuối cùng bị tiếng gió rít không ngừng nhấn chìm. Họ đợi tiếng hú đó xuất hiện lần nữa, nhưng không còn nữa. Đối với nỗi lo lắng của Eddie, đây vẫn chưa phải là mối nguy hiểm thực sự. Anh lại tháo khẩu súng lục trên thắt lưng, đưa báng súng cho cô.

"Cầm lấy, đừng tranh cãi nữa. Khi cô thực sự cần đến nó, nó sẽ phát huy tác dụng—những thứ như thế này luôn là vậy—nhưng dù sao cô cũng phải cầm lấy."

"Anh muốn tranh cãi tiếp sao?"

"Ồ, cô cứ tranh cãi đi. Chỉ cần cô vui, cô muốn tranh cãi gì thì cứ tranh cãi."

Cô nhìn đôi mắt màu nâu nhạt của Eddie, nhìn chằm chằm một hồi. Mỉm cười mệt mỏi. "Tôi không muốn tranh cãi nữa." Cô nhận lấy khẩu súng, "Đi nhanh nhất có thể đi."

"Tôi đi đây." Anh hôn cô lần nữa, lần này rất vội vàng, gần như lại muốn dặn cô cẩn thận... nhưng tĩnh tâm suy nghĩ, này anh bạn, trong tình huống này, cô ấy còn có thể không cẩn thận sao?

Anh dọc theo con dốc đi xuyên qua những bóng râm trùng điệp để tìm đường xuống núi (những con tôm hùm đất vẫn chưa xuất hiện, nhưng cũng sắp rồi), lại nhìn những dòng chữ trên cánh cửa. Người anh vẫn toát ra một cơn ớn lạnh. Thật xác đáng thay, những dòng chữ này. Chúa ơi, chúng thật quá xác đáng. Sau đó anh quay đầu lại nhìn con dốc. Có khoảnh khắc không nhìn thấy cô nữa, rồi anh lại thấy thứ gì đó rung rinh. Một bàn tay màu nâu nhạt. Cô đang vẫy tay.

Anh cũng vẫy tay với cô, sau đó xoay xe lăn bắt đầu chạy, phần trước xe lăn nhấc bổng lên, trông nhỏ nhắn và linh hoạt, bánh trước gần như rời khỏi mặt đất. Anh chạy về phía Nam, đó là con đường anh đã tới. Trong nửa giờ đầu tiên chạy đi, bóng của anh luôn đi theo bên cạnh, cái bóng kỳ lạ như một người khổng lồ gầy trơ xương dính chặt vào đế giày thể thao của anh, kéo dài một vệt bóng dáng về phía Đông. Một lúc sau, mặt trời lặn, bóng của anh cũng biến mất, những con tôm hùm đất bắt đầu bò lên khỏi mặt nước.

Anh chạy được khoảng mười phút thì bắt đầu nghe thấy tiếng chúng xì xào, lúc này anh ngước nhìn lên thấy những ngôi sao đang lấp lánh trên bầu trời đêm xanh thẫm như nhung.

Bóng đêm của thiên đình đã buông xuống... đây là thời khắc hoàng hôn...

Hãy để cô ấy bình an vô sự. Chân anh lại đau, hơi thở từ phổi ra đều nóng hổi, tiếng thở dốc thật nặng nề. Anh còn phải chạy chuyến thứ ba, chuyến này là để đưa Gunslinger tới đó. Mặc dù anh ước tính Gunslinger nặng hơn Odetta rất nhiều, ít nhất là hơn một trăm pound, anh phải giữ sức, nhưng Eddie vẫn chạy không ngừng. Hãy để cô ấy bình an vô sự, đây là nguyện vọng của tôi, hãy để người tôi yêu bình an vô sự.

Tuy nhiên, như một điềm gở, tiếng hú thê lương của một con mèo rừng đột ngột xé toạc những dãy núi... con mèo rừng này nghe chừng to lớn như một con sư tử trong rừng rậm châu Phi vậy.

Eddie chạy nhanh hơn, đẩy chiếc xe lăn trống rỗng phía trước. Gió nhanh chóng biến thành tiếng rít nhỏ, âm thanh nức nở xuyên qua chiếc bánh trước đang lắc lư treo lơ lửng một cách rợn người.

Như tiếng rít phát ra từ bụi sậy, Gunslinger nghe thấy âm thanh này đang tới gần, anh căng thẳng một lúc, nhưng nhanh chóng truyền đến tiếng thở dốc nặng nề, lòng anh lập tức thư giãn. Là Eddie. Không cần mở mắt anh cũng biết.

Tiếng rít lùi xa, tiếng bước chân chạy cũng chậm lại, Roland mở mắt. Eddie thở hổn hển đứng trước mặt anh, mặt đầy mồ hôi. Chỗ ngực áo sơ mi bị mồ hôi thấm ướt thành một mảng lớn. Những đặc điểm ngoại hình vốn được coi là nam sinh đại học (Jack Andolini từng khăng khăng cho là vậy) của anh nay đã tan biến hoàn toàn. Tóc anh xõa xuống trán. Chỗ đũng quần bị rách, dưới mắt lộ ra hai bọng mắt thâm quầng. Eddie Dean trông thật thảm hại.

"Tôi làm được rồi," anh nói. "Tôi quay lại rồi." Anh nhìn quanh, rồi nhìn Gunslinger, như không tin nổi mà gào lên: "Chúa Jesus ơi, tôi thực sự quay lại rồi."

"Cậu đã đưa súng cho cô ấy."

Eddie cảm thấy Gunslinger nhìn qua là biết tình hình rất tồi tệ—tồi tệ như lúc anh mới uống Keflex lần đầu, có lẽ còn tệ hơn. Cơn sốt cao dường như trở thành những đợt sóng nhiệt ập tới anh, anh biết mình đáng lẽ phải là người có lỗi trong chuyện này, nhưng lúc này anh lại hoàn toàn mất lý trí.

"Tôi chạy bán sống bán chết để kịp thời gian, vậy mà anh chỉ nói mỗi câu 'Cậu đã đưa súng cho cô ấy'. Cảm ơn trời đất, anh bạn. Tôi nói này, tôi cứ mong anh có chút biểu hiện cảm kích, kết quả lại bị tạt gáo nước lạnh vào mặt."

"Tôi nghĩ tôi nên nói điều quan trọng nhất."

"Được thôi, vì anh đã nói vậy, tôi đưa cho cô ấy đấy," Eddie vừa nói vừa chống hai tay lên hông, hai mắt nhìn trừng trừng Gunslinger đang nằm trên đất. "Bây giờ anh có thể chọn: hoặc ngồi vào xe lăn, hoặc tôi gấp xe lăn lại xem có dán được vào mông anh không? Anh muốn thế nào, chủ nhân?"

"Cả hai đều không." Roland thoáng lộ nụ cười, đó là dáng vẻ một người đàn ông trưởng thành không nhịn được cười. "Điều quan trọng nhất là, cậu phải đi ngủ một lát, Eddie. Thời gian tới, mọi thứ nên xuất hiện sẽ xuất hiện, nhưng bây giờ, cậu cần ngủ. Cậu đi ngủ đi."

"Tôi muốn quay lại chỗ cô ấy."

"Tôi cũng muốn đi. Nhưng nếu cậu không nghỉ ngơi, cậu sẽ gục trên đường đấy. Điều này quá rõ ràng rồi. Không tốt cho cậu, càng không tốt cho tôi, và tệ nhất cho cô ấy."

Eddie đứng đó ngẩn người, không quyết định được.

"Bốn tiếng. Ngủ bốn tiếng."

"Được rồi. Ngủ đến khi trời tối; tôi nghĩ đó là việc quan trọng. Sau đó anh phải ăn chút gì đó. Rồi chúng ta xuất phát."

"Cậu cũng phải ăn."

Anh lại lộ nụ cười yếu ớt. "Tôi sẽ thử." Anh bình thản nhìn Eddie, "Bây giờ, mạng sống của cậu nằm trong tay tôi; tôi nghĩ cậu biết điều đó."

"Vâng."

"Tôi bắt cóc cậu rồi."

"Anh muốn giết tôi sao? Thực sự muốn vậy, thì ra tay luôn đi, đỡ phải sau này có chuyện gì..." Hơi thở của anh rất nhẹ nhàng. Eddie nghe thấy tiếng khò khè trong lồng ngực Gunslinger. "...không thoải mái xảy ra giữa chúng ta." Anh dừng lại.

"Tôi không muốn giết cậu."

"Vậy thì—" anh bị một trận ho đột ngột ngắt lời "—nằm xuống." Anh không nói nữa.

Eddie không lên tiếng. Anh ngủ không yên, có lúc chìm vào giấc ngủ, lại thấy người yêu vụng về mở rộng vòng tay ôm lấy anh, trút hết sự nhiệt tình của cô. Anh nghe thấy (có lẽ đây là trong mơ) Roland nói, nhưng lẽ ra cậu không nên đưa khẩu súng đó cho cô ấy, rồi chìm vào một khoảng thời gian đen tối không xác định, sau đó Roland lay anh tỉnh dậy, khi anh ngồi dậy, toàn thân đau nhức dữ dội: còn nặng trĩu. Cơ bắp của anh biến thành thang máy cũ nát trong tòa nhà bỏ hoang—thứ gỉ sét, lão hóa đến mức chạm vào là đứt. Lần đầu anh định đứng dậy nhưng không thành, ngã ngửa ra bãi cát. Sau đó thử lại, nhưng chân anh như chỉ có thể đi loanh quanh hai mươi phút. Ngay cả đi lại như vậy cũng khiến anh đau thấu xương.

Mắt Roland nhìn anh, hỏi: "Cậu ổn chứ?"

Eddie gật đầu. "Không sao, anh thì sao?"

"Không sao."

"Anh chịu được chứ?"

"Chịu được."

Thế là họ ăn... sau đó Eddie bắt đầu chuyến hành trình chạy bán sống bán chết lần thứ ba và cũng là cuối cùng dọc theo bãi biển quanh co.

Đêm đó sự tiến triển của họ khá suôn sẻ, nhưng khi Roland hô dừng lại, Eddie vẫn cảm thấy thất vọng. Anh không phản đối vì thực sự quá mệt mỏi với cuộc hành trình không hồi kết, nhưng hy vọng có thể đi xa hơn một chút. Trọng lượng là một vấn đề lớn. So với Odetta, đẩy Roland giống như đẩy một đống thỏi sắt. Eddie ngủ hơn bốn tiếng trước bình minh—mặt trời chuyển sang phía sau những ngọn núi bị phong hóa, những ngọn đồi đó đại khái còn nhìn ra đường nét của dãy núi, sau đó liền nghe thấy tiếng ho của Gunslinger. Tiếng ho yếu ớt, đầy tiếng ran trong lồng ngực, như một ông già mắc bệnh phổi mà suy sụp.

Ánh mắt chạm nhau. Cơn ho của Roland biến thành tiếng cười.

"Tôi vẫn chưa khỏi, Eddie, dù tôi có khỏe thế nào. Cậu nói xem?"

Eddie nhớ đến đôi mắt của Odetta, lắc đầu.

"Vẫn chưa khỏi. Nhưng tôi có thể dùng bánh mì kẹp phô mai và nụ hoa để chữa bệnh cho anh."

"Nụ hoa?" Gunslinger thắc mắc hỏi, nghĩ đến cây táo hoặc vườn hoa hoàng gia vào mùa xuân.

"Đừng nghĩ đến nó nữa. Lên xe đi, anh bạn của tôi. Ở đây không có xe thể thao bốn số sàn đâu, phía trước còn quãng đường dài như lúc đầu đấy."

Họ lên đường, nhưng ngày hôm đó khi mặt trời lặn xuống vị trí anh chia tay Odetta, họ vẫn chỉ đang trên đường chạy tới cánh cửa thứ ba. Eddie nằm xuống, muốn nghỉ thêm bốn tiếng nữa, nhưng hai tiếng sau, một tiếng kêu chói tai truyền đến làm anh bừng tỉnh, ngực đập thình thịch. Chúa ơi, thứ này nghe to thật đấy.

Anh thấy Gunslinger gối đầu lên khuỷu tay, đôi mắt lấp lánh trong màn đêm.

"Anh sẵn sàng đi chưa?" Eddie hỏi. Anh chậm rãi đứng dậy, đau đến nhe răng trợn mắt.

"Cậu ổn chứ?" Roland lại hỏi, giọng rất dịu dàng.

Eddie xoay người, đánh một tràng "bom" như đốt một chuỗi pháo nhỏ. "Ổn, chỉ là tôi chưa kịp ăn bánh mì kẹp phô mai thôi."

"Tôi còn tưởng cậu muốn ăn gà cơ."

Eddie rên rỉ: "Đau như muốn tách làm đôi vậy, anh bạn."

Khi mặt trời chiếu sáng những ngọn núi, cánh cửa thứ ba đã nằm trong tầm mắt. Hai giờ sau, họ đã tới nơi.

Lại ở bên nhau rồi, Eddie nghĩ, đi về phía nơi ẩn náu của Odetta.

Thế nhưng, mọi chuyện rõ ràng không ổn. Hoàn toàn không có bóng dáng của Odetta, không một dấu vết nào cả.

"Odetta!" Eddie rít lên, giọng anh khàn đục, đứt quãng, nghe lại có nét giống với một nửa kia của Odetta.

Tiếng hét của anh thậm chí chẳng có lấy một tiếng vọng – cũng không có âm thanh nào khiến anh lầm tưởng đó là lời đáp lại của Odetta. Những ngọn núi thấp và bị phong hóa này không thể phản xạ âm thanh. Chỉ có tiếng sóng vỗ, âm thanh dội lại đặc biệt lớn ở nơi hình nêm nhọn hoắt này, những con sóng gầm rú nhịp nhàng đập vào sâu trong các hang động bên vách đá, những tảng đá lỏng lẻo dần bị khoét rỗng, gió không ngừng thổi.

"Odetta!"

Lần này anh hét lớn hơn, cổ họng rách nát trở nên sắc nhọn, giống như một chiếc xương cá cứa qua dây thanh quản. Anh trợn mắt, điên cuồng tìm kiếm trên những ngọn đồi, tìm kiếm một mảng màu nâu nhạt mà có lẽ là bàn tay cô, dõi theo một thứ gì đó lay động, biết đâu là cô đang đứng dậy... tìm kiếm (cầu Chúa tha thứ cho anh) một vũng máu tươi trên những hòn đá lốm đốm.

Anh nhận ra mình cứ mãi suy nghĩ, nếu cuối cùng tìm thấy thứ gì đó thì sao, hoặc tìm thấy khẩu súng lục với những vết răng cắn trên báng gỗ nhẵn nhụi. Những phát hiện như vậy có lẽ sẽ khiến anh suy sụp, thậm chí phát điên, nhưng anh vẫn cứ tìm kiếm những dấu vết kiểu đó – hoặc thứ gì đó tương tự – dù sao thì cũng như nhau cả thôi.

Trong mắt anh chẳng có gì cả; trong tai anh không nghe thấy lấy một tiếng vọng nhỏ nhất.

Tay Súng, cũng vậy, đang nghiên cứu cánh cửa thứ ba này. Ban đầu hắn tưởng sẽ nhìn thấy một chữ, một chữ mà gã đàn ông mặc đồ đen đã dùng khi lật đến lá bài Tarot thứ mười sáu ở nghĩa địa đầy bụi bặm đó. "Cái chết", Walter từng nói, "nhưng không phải là ngươi, Tay Súng."

Trên cửa không phải một chữ, mà là hai chữ... cả hai chữ đều không phải là "Cái chết". Hắn nhìn lại lần nữa, đôi môi mấp máy:

Người Đẩy

Tuy nhiên, điều này vẫn có nghĩa là cái chết, Roland ngẫm nghĩ, và hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra.

Tiếng hét của Eddie kéo hắn trở về thực tại, hắn xoay người nhìn quanh. Eddie đang leo lên con dốc đầu tiên, miệng vẫn không ngừng gọi tên Odetta.

Roland suy nghĩ một lát rồi để mặc anh đi.

Có lẽ anh ta sẽ tìm thấy cô, thậm chí khi tìm thấy cô vẫn còn sống, không chịu tổn thương gì quá lớn, cô vẫn là cô. Hai người họ có lẽ sẽ thực hiện được tâm nguyện yêu đương tại nơi này – tình yêu của Eddie dành cho Odetta, hay tình yêu của Odetta dành cho Eddie, dù sao cũng đã kìm hãm được mầm độc kia, chính là kẻ tự xưng là Detta Walker. Đúng vậy, trong mối quan hệ của hai người họ, Detta Walker đã bị đẩy vào đường cùng. Trải nghiệm của chính hắn cũng khiến hắn hiểu rõ tình yêu đôi khi vượt lên trên tất cả. Còn về phần hắn? Trước khi nghĩ đến tâm nguyện của bản thân, nếu có thể lấy được thuốc chữa bệnh từ thế giới của Eddie, lần này có lẽ sẽ giúp hắn vượt qua, thậm chí cho hắn một cuộc đời mới? Hiện tại hắn đang bệnh rất nặng, hắn thấy mình hoang mang lạc lối, cũng không biết mọi chuyện có thể suôn sẻ hay không. Chân tay hắn đau nhức dữ dội, đầu như bị búa đập, trong ngực có cảm giác nặng trĩu, và khoang ngực đầy mủ. Mỗi khi ho, lồng ngực bên trái lại phát ra tiếng ma sát ken két đau đớn, như thể những chiếc xương sườn bên trong đang gãy lìa từng cái một. Tai trái của hắn cũng cảm thấy nóng rát. Có lẽ – hắn nghĩ – có lẽ số hắn đã tận; nên bỏ cuộc thôi.

Nhưng vừa chạm đến ý nghĩ này, từng phần trên cơ thể hắn đều trỗi dậy phản kháng.

"Eddie!" Hắn hét lên, lần này không ho. Giọng hắn trầm thấp và mạnh mẽ.

Eddie quay người lại, một chân đạp lên đống bùn bẩn thỉu, chân kia dẫm lên một tảng đá nhô ra.

"Anh đi đi." Anh nói, vung tay, thực hiện một động tác tìm kiếm diện rộng bất ngờ, cử chỉ này cho thấy anh muốn gạt Tay Súng sang một bên để làm việc quan trọng nhất của mình, một việc thực sự rất quan trọng, đó là tìm thấy Odetta và cứu cô, nếu cần thiết. "Hoàn toàn có thể làm như vậy. Anh đi qua cánh cửa đó, lấy thứ anh cần, đợi anh quay lại, hai chúng ta sẽ đợi ở đây."

"Tôi nghi ngờ điều đó."

"Nhưng tôi phải tìm thấy cô ấy," Eddie nhìn Roland, ánh mắt nhìn chằm chằm của anh trông thật trẻ trung và chân thành. "Tôi phải làm vậy, tôi thực sự phải làm thế."

"Tôi hiểu tình yêu và nhu cầu của anh," Tay Súng nói, "nhưng lần này tôi nghĩ anh phải ở cùng tôi, Eddie."

Eddie nhìn hắn hồi lâu, dường như cảm thấy khó tin trước những gì mình vừa nghe.

"Ở cùng anh," cuối cùng anh ngạc nhiên nói. "Ở cùng anh! Lạy Chúa! Bây giờ tôi nghĩ mình thực sự hiểu hết mọi chuyện rồi. Leng keng, mọi thứ. Lần trước anh thà để tôi cắt cổ anh còn hơn là để tôi đi cùng anh. Lần này lại chộp lấy cơ hội này, trong khi không biết cô ấy có bị thứ gì xé xác hay chưa."

"Nếu chuyện đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi." Roland nói, dù hắn biết điều đó là không thể. Người phụ nữ này có thể bị thương, nhưng hắn hiểu cô chưa chết.

Không may thay, Eddie cũng nghĩ vậy. Một tuần hoặc mười ngày không đụng đến ma túy khiến đầu óc anh linh hoạt hơn rõ rệt. Anh chỉ vào cánh cửa. "Anh biết cô ấy không phải như vậy. Nếu cô ấy thực sự như những gì anh nói, thì những chuyện chết tiệt đó đã qua rồi. Trừ khi anh nói dối khi bảo rằng ba người chúng ta không thể thiếu nhau."

Eddie còn muốn đi lên con dốc, nhưng ánh mắt của Roland như những chiếc đinh ghim chặt lấy anh.

"Được rồi," Tay Súng nói. Giọng hắn nhẹ nhàng gần như khi đối diện với tiếng rít của Detta ngày hôm đó, đó là giọng điệu nói với người phụ nữ đang ẩn mình kia. "Cô ấy còn sống. Bây giờ vẫn còn sống, nhưng tại sao cô ấy không trả lời tiếng gọi của anh?"

"Ừm... mấy con mèo hoang gì đó đã tha cô ấy đi rồi." Nhưng giọng Eddie nghe rất yếu ớt.

"Mèo hoang có lẽ sẽ xé xác cô ấy, ăn những gì có thể ăn được, chỉ còn lại những mảnh vụn. Cùng lắm, nó sẽ tha xác cô ấy đến một nơi râm mát để tránh nắng, như vậy buổi tối có thể quay lại ăn tiếp. Nhưng nếu tình hình thực sự như vậy, cánh cửa này sẽ biến mất. Mèo hoang không giống như lũ côn trùng kia, chúng phải làm cho con mồi mất khả năng hoạt động rồi mới tha đi ăn, anh biết mà."

"Cũng chưa chắc," Eddie nói. Lúc này, anh dường như nghe thấy Odetta đang nói "Anh đáng lẽ nên tham gia một nhóm tranh luận, Eddie", nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. "Có lẽ có một con mèo hoang đến bắt cô ấy, cô ấy rút súng bắn, nhưng những viên đạn trong súng của anh lại bị lép. Chết tiệt, biết đâu bốn năm viên đạn phía trước đều như vậy. Con mèo hoang vồ lấy cô ấy, cào xé cô ấy, ngay khoảnh khắc sinh tử đó... Đùng!" Nắm đấm của Eddie đập vào lòng bàn tay kia, anh nói như thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. "Viên đạn này tiêu diệt con mèo hoang, nếu không thì nó chỉ bị thương, hoặc là làm nó sợ chạy mất. Có phải không?"

Roland ôn tồn nói: "Nếu thực sự là vậy, anh đã nghe thấy tiếng súng rồi."

Có một thoáng, Eddie chỉ đứng đó ngẩn ngơ như kẻ câm, không nghĩ ra lời nào để phản bác. Đúng vậy, họ đáng lẽ phải nghe thấy. Lần đầu họ nghe thấy tiếng mèo hoang kêu là cách đây tận mười lăm dặm, biết đâu còn tới hai mươi dặm. Tiếng súng nổ –

Anh đột ngột nhìn Roland với vẻ ranh mãnh. "Có lẽ anh đã nghe thấy," anh nói. "Có lẽ anh nghe thấy tiếng súng, còn tôi lúc đó đang chìm trong giấc ngủ."

"Điều đó cũng sẽ đánh thức anh."

"Không, vì tôi thực sự quá mệt, bạn ạ, tôi ngủ say như..."

"Như người chết," Tay Súng nói bằng giọng ôn tồn tương tự, "tôi biết cảm giác đó."

"Vậy anh cũng hiểu..."

"Nhưng lúc đó anh không ngủ say. Tối qua anh hoàn toàn không như vậy, lúc lũ mèo hoang hú, anh lập tức tỉnh dậy, chỉ trong vài giây đã vùng dậy. Vì anh đang lo lắng cho cô ấy. Không có tiếng súng, Eddie, anh biết mà. Anh cũng đáng lẽ phải nghe thấy. Vì anh quan tâm đến cô ấy."

"Biết đâu cô ấy lấy đá đập nát đầu con vật đó!" Eddie gào lên, "Nếu tôi cứ đứng đây tranh luận với anh mà không đi tìm cho tử tế thì sao biết được sự thật? Ý tôi là, cô ấy có lẽ đang bị thương, nằm ở góc nào đó, bạn ạ! Bị thương, chảy máu, sắp chết rồi! Nếu tôi đi qua cánh cửa đó cùng anh, mà cô ấy lại mất mạng ở thế giới này, anh sẽ nghĩ sao? Anh nhìn vào đó, thấy cánh cửa, rồi nhìn lần thứ hai, cánh cửa biến mất như thể chưa từng tồn tại, chỉ vì cô ấy đã tiêu đời rồi, anh cảm thấy thế nào? Như vậy thì anh cũng không vào được thế giới của tôi, cũng chẳng còn đường nào khác!" Anh đứng đó thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào Tay Súng, hai tay nắm chặt thành quyền.

Roland cảm thấy một sự bực bội mệt mỏi. Từng có người – rất có thể là Cort, người mà hắn từng coi như cha – đã nói: Tranh luận với một người đang yêu cũng giống như dùng một chiếc thìa để múc nước biển vậy. Nếu châm ngôn này cần được kiểm chứng, thì ví dụ sống động đang bày ra trước mắt hắn đây. Tiếp tục tìm. Ngôn ngữ cơ thể của Eddie Dean đã nói rõ ý này: Tiếp tục tìm đi, dù anh nói gì tôi cũng có lời để phản bác.

"Có lẽ không phải một con mèo hoang tìm thấy cô ấy," hắn lên tiếng, "đây có lẽ là chuyện ở thế giới của anh. Tôi nghĩ những tình huống kiểu này anh đã thấy nhiều hơn tôi ở Borneo. Anh không biết trên những ngọn núi như thế này sẽ có thứ gì, đúng không? Có lẽ là một con linh trưởng, hoặc thứ gì đó đại loại vậy đã bắt được cô ấy."

"Đúng là có thứ gì đó đã bắt được cô ấy." Tay Súng nói.

"Được rồi, cảm ơn Chúa anh cuối cùng cũng không bệnh đến mức hoàn toàn mất trí..."

"Cả hai chúng ta đều biết đó là gì. Detta Walker. Là thứ đã bắt được cô ấy. Detta Walker."

Eddie há hốc mồm, chỉ trong chốc lát – chỉ vài giây, nhưng đủ để chứng tỏ cả hai người họ đều đã thừa nhận sự thật này – gương mặt lạnh lùng của Tay Súng đã biến mọi sự tranh cãi của anh thành im lặng.

"Cũng chưa chắc đã là như vậy."

"Anh lại gần đây. Nếu chúng ta còn phải nói chuyện thì cứ nói. Mỗi câu nói ra tôi đều phải gào lên át cả tiếng sóng biển, cứ như muốn cắt đứt cổ họng vậy. Thực sự là cảm giác này đấy."

"Anh có đôi mắt to thật đấy, bà nội." Eddie nói thì nói vậy, nhưng thân mình không hề nhúc nhích.

"Anh gọi tôi là gì, cái tên chết tiệt đó là gì?"

"Truyện cổ tích." Eddie dịch xuống dưới một chút – khoảng bốn thước, không hơn được nữa. "Nếu anh nghĩ có thể dụ tôi đến chỗ chiếc xe lăn, anh phải hiểu đó chẳng qua chỉ là một câu chuyện cổ tích."

"Dụ anh đến chỗ xe lăn làm gì? Tôi không hiểu." Roland nói vậy, tất nhiên trong lòng hắn hiểu rất rõ.

Cách họ khoảng một trăm năm mươi thước phía trên, gần như ở phía đông một phần tư dặm, một đôi mắt sẫm màu – ánh mắt đầy trí tuệ nhưng hoàn toàn không có sự thương xót của con người – đang chăm chú quan sát cảnh tượng này. Muốn nghe rõ cuộc đối thoại của họ là điều hoàn toàn không thể; tiếng gió, tiếng sóng, và tiếng gầm rú của sóng biển vỗ vào hang đá dưới lòng đất, âm thanh vây quanh, nhưng Detta không cần nghe họ nói gì cũng biết họ đang bàn tán chuyện gì. Cô cũng không cần ống nhòm để nhìn ra gã khốn kia lúc này đã thành một kẻ bệnh hoạn. Có lẽ gã khốn kia còn muốn dùng hai ba ngày hoặc hai ba tuần để hành hạ người đàn bà da đen cụt nửa thân này – họ đang tìm nơi thích hợp, vui đùa cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì – tuy nhiên, cô cảm thấy gã khốn chỉ quan tâm đến một chuyện, đó là muốn dời cái mông tẻ nhạt của hắn ra khỏi đây, mượn cánh cửa thần kỳ kia mà tống cái thứ chết tiệt của hắn ra ngoài. Nhưng trước khi mọi thứ sẵn sàng, hắn có sốt ruột cũng vô ích. Trước đó, không có vật chủ nào có thể đưa hắn ra ngoài. Lần trước, hắn không tìm được nơi thích hợp nên đã chui vào não cô. Cô đến giờ vẫn không muốn nhớ lại quá trình đó, cảm giác đó, hắn dễ dàng đùa giỡn cô như thế nào, mượn cơ thể cô để đưa hắn qua, còn đưa cả chính cô qua, rồi lại một lần nữa khống chế cô. Nghĩ đến những chuyện đó thật xui xẻo, thật đen đủi. Tệ hơn nữa là, lúc đó bản thân cô hoàn toàn hồ đồ, quá trình đó, có lẽ chính là nguồn gốc nỗi sợ hãi của cô? Đáng sợ không phải chuyện xâm nhập vào não cô. Cô biết, nếu xem xét kỹ hơn, bản thân cô hẳn sẽ hiểu ra, nhưng cô không muốn làm vậy. Sự xem xét này có lẽ sẽ đưa cô về một thời đại cổ xưa, nơi một thủy thủ từng đe dọa cô, nơi đó chính là rìa của thế giới – trên bản đồ, người vẽ bản đồ đã đánh dấu những từ ngữ như vậy: Đây chính là nơi của Satan. Sự xâm nhập đáng sợ của gã khốn khiến cô liên tưởng đến cảm giác rợn người quen thuộc đó, như thể một sự việc nào đó đã từng xảy ra – không chỉ một lần, mà là rất nhiều lần. Tất nhiên, dù có bị dọa sợ hay không, cô chưa bao giờ hoảng loạn. Cô quan sát được mọi thứ trong lúc chiến đấu, cô còn nhớ cánh cửa nhìn thấy khi Tay Súng dùng tay cô xoay trục bánh xe lăn. Cô còn nhớ cơ thể gã khốn nằm trên bãi cát, Eddie nằm đè lên cơ thể đó với con dao trong tay.

Giá mà con dao của Eddie đâm vào cổ gã khốn thì tốt biết mấy! Điều đó còn sướng hơn cả giết lợn! Tốt hơn nhiều!

Anh ta không làm vậy, cô đã nhìn thấy cơ thể gã khốn, đang thở, nhưng "cơ thể" và "thi thể" là cùng một từ ngữ; đều là những thứ vô dụng, giống như những bao tải đay có thể tùy tiện vứt bỏ, những thứ ngốc nghếch nhồi đầy cỏ khô và vỏ ngô.

Sự xấu xa và tồi tệ trong ý thức của Detta không đáng nhắc tới, nhưng nói về sự tinh ranh thì cô vượt xa Eddie. Gã khốn lúc trước còn đang nhảy nhót tưng bừng, giờ thì héo hon rồi. Hắn biết tôi ở phía trên này, xuống dưới đó phải nghĩ cách xử lý tôi trước khi rời khỏi cái nơi quỷ quái này, còn gã đồng hành nhỏ bé của hắn – anh ta còn khá khỏe, anh ta lại không muốn làm hại tôi. Anh ta muốn lên núi tìm tôi, bất kể gã khốn đó sẽ ra sao. Chắc chắn rồi. Anh ta đang tính toán kìa, một con chó cái đen cụt chân như vậy không xứng với cái thứ to lớn đung đưa. Tôi không muốn đi nữa, tôi phải tìm ra người đàn bà da đen này, làm cô ta một hai lần, rồi đi theo lời anh nói. Đây là điều anh ta đang nghĩ, anh ta tính toán cũng không tệ. Nghĩ hay lắm, gã thịt xám. Ngươi tưởng ngươi có thể tóm được Detta Walker, ngươi cứ mặc cái quần lót dài đó lên đây tìm cô ấy thử xem. Khi ngươi chơi tôi, ngươi sẽ biết mùi vị ra sao, gã thông minh nhất của ngươi đấy, đồ ngọt ngào! Ngươi sẽ biết thôi –

Tuy nhiên, ý niệm đen tối xấu xa của cô bị một âm thanh làm cho giật mình, không phải tiếng gió, không phải tiếng sóng: là một tiếng súng nặng nề.

"Tôi nghĩ, thực ra anh biết nhiều hơn những gì anh nói ra," Eddie nói, "trong lòng anh biết nhiều hơn thế. Tốt nhất anh cứ để tôi đi xem đoạn đường có thể xảy ra chuyện, tôi chỉ muốn vậy thôi." Anh hất đầu về phía cánh cửa, nhưng ánh mắt không rời khỏi gương mặt Roland. Không biết đối phương có đang cùng suy nghĩ không, anh nói thêm: "Tôi biết anh đang bệnh, đúng, nhưng có lẽ anh đang giả vờ bệnh nặng hơn thực tế. Anh cứ nằm trong đống cỏ cao đó một lát cũng được."

"Có lẽ tôi có thể," Roland nói, trên mặt không chút mỉm cười, rồi lại nói: "Nhưng tôi sẽ không nằm."

Hắn phải nằm một lát, dù là... chỉ một lát thôi.

"Đi thêm vài bước nữa cũng chẳng ảnh hưởng gì tới anh, đúng không? Tôi không thể gào thét như thế này được nữa." Những âm tiết cuối cùng nghe như tiếng ếch kêu, dường như chứng thực cho lời nói này. "Tôi muốn khuyên anh suy nghĩ về những việc anh sắp làm – dự định sẽ làm. Nếu tôi không thể thuyết phục anh đi cùng tôi, ít nhất cũng phải khiến anh giữ chút cảnh giác... nên lại khuyên anh lần nữa."

"Vì cái tháp quý giá của anh đó." Eddie hừ một tiếng, nhưng vẫn trượt xuống phía dưới một chút, đôi giày vải rách nát cuốn lên một làn bụi nhỏ.

"Vì cái tháp quý giá của tôi, cũng vì sức khỏe quý giá của anh," Tay Súng nói. "Chưa kể đến mạng sống quý giá của anh nữa."

Hắn lấy khẩu súng lục còn lại ra khỏi bao, nhìn nó với vẻ mặt vừa đau buồn vừa kỳ lạ.

"Nếu anh nghĩ có thể dùng thứ này để dọa tôi..."

"Tôi không làm vậy. Anh biết tôi sẽ không bắn anh. Nhưng tôi nghĩ anh thực sự cần một bài học thực tế, anh phải biết mọi thứ đều đang thay đổi. Mọi chuyện đã thay đổi quá nhiều rồi."

Roland giơ súng lên, không chĩa vào Eddie, mà hướng về phía mặt biển trống trải sóng vỗ, bóp cò. Eddie buộc mình phải chịu đựng tiếng súng nặng nề.

Không có tiếng súng. Chỉ là một tiếng "tạch" đơn điệu.

Roland lại bóp cò lần nữa. Ổ đạn xoay một vòng. Hắn bóp cò, vẫn là tiếng "tạch" khô khốc.

"Đừng bận tâm," Eddie nói. "Khi anh lần đầu bị lép đạn, Bộ Quốc phòng bên chỗ tôi đáng lẽ nên thuê anh, anh có lẽ là..."

Lời còn chưa dứt, khẩu súng lục "tạch – đùng" nổ vang, Roland bắn đứt lìa cành cây nhỏ làm mục tiêu, đây là bài tập hắn thường làm khi còn là học viên, Eddie lập tức giật bắn mình. Tiếng súng tạm thời cắt ngang tiếng côn trùng kêu râm ran không ngừng trong núi rừng. Sau đó, Roland đặt súng lên đầu gối, lũ côn trùng lại chậm rãi, cẩn thận khôi phục tiếng kêu.

"Anh định chứng minh cái quái gì thế?"

"Tôi nghĩ, tất cả mọi chuyện đều sẽ phụ thuộc vào những gì anh nghe thấy và những gì anh không muốn nghe thấy," Roland nói hơi chua chát. "Điều này có lẽ chứng minh không phải tất cả đạn đều là đạn lép. Hơn nữa, đây chỉ là suy đoán – suy đoán rất gần với sự thật – tất cả những viên đạn đó, những viên đạn trong khẩu súng anh đưa cho Odetta, biết đâu đều dùng được."

"Vớ vẩn!" Eddie khựng lại. "Tại sao?"

"Viên đạn tôi vừa bắn ra lấy từ trong bao đạn sau lưng tôi, nơi đó bị ẩm nhiều nhất. Nghĩa là, anh đi rồi tôi mới nạp đạn. Làm việc này chẳng tốn mấy thời gian, tôi còn chỉ có hai ngón tay để xoay xở, anh hiểu mà!" Roland cười một cái, tiếng cười lập tức biến thành cơn ho, hắn dùng một nắm tay chặn miệng mũi. Sau khi cơn ho dịu đi một chút, hắn lại nói: "Khi anh đã bắn một viên đạn bị ẩm, anh phải tháo cơ cấu súng, làm sạch nó, anh đừng suy đoán lung tung, đây là điều huấn luyện viên Cort của chúng tôi thường xuyên nhắc nhở chúng tôi phải ghi nhớ. Tôi không biết chỉ dùng một bàn tay rưỡi tháo khẩu súng này ra làm sạch rồi lắp lại cần bao nhiêu thời gian, nhưng tôi nghĩ nếu tôi muốn sống sót – tôi luôn phải hiểu rõ nó, Eddie, tôi sẽ làm được – tôi tốt nhất vẫn nên hiểu rõ hơn chút. Hiểu rõ rồi cố gắng nhanh nhẹn hơn, anh thấy sao? Lại gần hơn đi, vì cha anh đấy!"

"Như vậy thì nhìn kỹ nhé, xem anh muốn làm gì, con trai của tôi." Eddie nói rồi vẫn tiến lại gần Roland vài bước, cũng chỉ hai ba bước.

"Lần đầu tiên tôi nạp đạn và bắn được, tôi phấn khích đến mức quần suýt chút nữa bị căng bục ra," Tay Súng nói, tự cười chính mình. Eddie kinh ngạc nhận ra, Tay Súng gần như đang nói nhảm ở đó. "Lần đầu tiên nạp đạn, tin tôi đi, đây là điều tôi mong đợi nhất."

Eddie muốn biết Roland có đang nói dối không, về những lời nói dối liên quan đến súng, liên quan đến tình trạng cơ thể của chính hắn. Con mèo lớn bị bệnh, đúng. Nhưng thực sự bệnh đến mức này sao? Nếu Roland đang diễn kịch, thì hắn đang ấp ủ một kế hoạch lớn; nhắc đến súng, chưa ai dạy Eddie cách sử dụng, anh cũng không có kinh nghiệm về mặt này. Cả đời anh có lẽ chỉ bắn súng ba lần – trong văn phòng của Balazar khi đột ngột gặp phải cuộc đấu súng. Henry có lẽ hiểu chút ít, nhưng Henry đã chết – mỗi khi nhớ đến điều này lại khiến anh chìm trong đau buồn.

"Không có viên đạn nào dùng được," Tay Súng nói, "thế nên tôi lau chùi các bộ phận của súng, nạp đạn lại vào ổ. Lần này tôi dùng những viên đạn gần khóa thắt lưng. Những viên này có lẽ bị ẩm không nhiều bằng. Chúng ta dùng những viên đạn nạp này để săn thức ăn, những viên khô nhất là những viên gần khóa thắt lưng nhất."

Hắn dừng lại, chống hai tay ho khan, rồi lại nói tiếp.

"Lần thứ hai tôi lại bắn ra hai viên đạn tốt. Tôi lại tháo súng ra, làm sạch lần nữa, rồi nạp đạn lần thứ ba. Anh nhìn thấy là tôi bóp cò ba ổ đạn phía trước sau khi nạp đạn lần thứ ba." Hắn mỉm cười yếu ớt. "Anh biết đấy, sau hai lần tạch tạch phía trước, tôi nghĩ trong khẩu súng lục của mình đừng nạp toàn là đạn bị ẩm chết tiệt. Vốn dĩ chuyện này không thể không xảy ra sai sót, đúng không? Anh có thể lại gần hơn chút nữa không, Eddie?"

"Đó hoàn toàn không phải là thứ có thể dựa dẫm," Eddie nói, "Tôi nghĩ mình đã đi đủ gần rồi, tôi phải đi đây. Cảm ơn nhiều, vậy tôi nên rút ra bài học gì từ chuyện này đây, Roland?"

Roland nhìn cậu như thể đang đánh giá một kẻ ngốc. "Tôi không muốn mang cậu đến đây để chịu chết, cậu biết đấy. Tôi không muốn mang bất cứ ai trong hai người đến đây để chịu chết. Lạy Chúa, Eddie, đầu óc cậu để đâu thế? Cô ta đang cầm trong tay thứ có thể khai hỏa đấy!" Ánh mắt ông ta dí sát lại gần hơn. "Cô ta đang ở đâu đó trên ngọn núi này. Có lẽ cậu nghĩ mình có thể tìm ra dấu vết của cô ta, nhưng nếu mặt đất ở đó cũng đầy đá như ở đây, thì đừng trông chờ vào vận may nào cả. Cô ta đang trốn ở trên đó, Eddie, không phải Odetta, mà là Detta, đang trốn ở trên đó với thứ có thể khai hỏa trong tay. Nếu tôi không ở cạnh cậu mà cậu tìm thấy cô ta, cô ta sẽ moi ruột cậu ra từ dưới lỗ đít đấy."

Một cơn co thắt nữa ngắt quãng lời ông.

Trong tiếng sóng biển gầm vang, trong tiếng gió rít gào, Eddie nhìn người đàn ông đang ho sặc sụa trên chiếc xe lăn này.

Cuối cùng cậu nghe thấy giọng mình vang lên: "Ông hoàn toàn có thể để lại một viên đạn mà ông tin là vẫn dùng được. Tôi nghĩ ông sẽ làm thế." Theo hướng suy nghĩ đó, cậu tin mình đã đoán đúng: cậu nghĩ Roland rất có khả năng sẽ làm vậy, hoặc là sẽ chơi một vố tương tự.

Vì cái tháp của ông ta.

Cái tháp chết tiệt của ông ta.

Thật thâm độc khi để lại một viên đạn trong ổ đạn! Để chứng minh lời mình nói là đúng, phải không? Khiến người ta không thể không tin.

"Về chuyện này, thế giới của chúng tôi có một câu châm ngôn," Eddie nói. "Đó là 'gã bán tủ lạnh cho người Eskimo'."

"Ý cậu là sao?"

"Đóng cọc trên cát."

Tay súng nhìn cậu hồi lâu rồi gật đầu. "Ý cậu là dù thế nào cũng phải đi. Được thôi. Trước mặt lũ thú hoang ở đây, Detta an toàn hơn Odetta, còn cậu thì cách xa sự an toàn hơn cô ta — ít nhất là vào lúc này — tôi có thể nhìn ra cục diện đó. Tôi không thích thế, nhưng tôi không còn thời gian để tranh cãi với một kẻ ngốc nữa."

"Nghe ông nói kìa," Eddie nói một cách văn vẻ, "Chẳng lẽ cũng không ai tranh cãi với ông về cái Dark Tower mà ông mê muội sao?"

Roland nở một nụ cười mệt mỏi. "Thực tế là đã tranh cãi rất nhiều lần rồi. Tôi đoán đó là lý do tại sao cậu không chịu nhấc chân. Một kẻ ngốc hiểu một kẻ ngốc khác. Dù sao đi nữa, tôi cũng không còn sức để bắt cậu, rõ ràng cậu cũng rất cảnh giác, không chịu đến quá gần để tôi tóm được, không còn thời gian để tranh cãi nữa. Tất cả những gì tôi có thể làm là bước qua cánh cửa đó, hy vọng đây là bước đi tốt nhất. Trước khi đi, tôi muốn cảnh cáo cậu lần cuối, nghe tôi này, Eddie: phải luôn giữ cảnh giác."

Tiếp theo, hành động của Roland khiến Eddie vô cùng xấu hổ vì đã nghi ngờ tâm địa của ông (mặc dù cậu không vì đầy rẫy sự nghi ngờ mà khăng khăng đưa ra quyết định nào đó): ông dùng cổ tay còn cử động được gạt chốt mở ổ xoay của khẩu súng lục, đổ hết đạn ra, rồi lấy đạn từ túi đạn sát khóa thắt lưng ra nạp lại. Sau đó, chỉ một cái lắc cổ tay, ông đã đóng sập ổ đạn lại.

"Giờ không còn thời gian để lau chùi nó nữa," ông nói, "Nhưng không sao, tôi nhớ là nó luôn khá sạch sẽ — đừng làm khẩu súng bẩn hơn hiện tại. Trong thế giới của tôi, những khẩu súng dùng tốt như thế này cũng không còn nhiều đâu."

Ông vội vã ném khẩu súng qua, Eddie suýt nữa thì không bắt được. Cậu đón lấy khẩu súng rồi nhét vào thắt lưng quần.

Tay súng chống vào xe lăn để đứng dậy, chiếc xe lăn trượt về phía sau suýt nữa thì lật nhào xuống đất. Ông lảo đảo bước về phía cánh cửa; ông nắm lấy tay nắm cửa — xoay nó một cách dễ dàng bằng bàn tay mình. Eddie không nhìn thấy cảnh tượng khi cánh cửa mở ra, nhưng đã nghe thấy tiếng còi xe ồn ào náo nhiệt.

Roland nhìn lại Eddie một cái, trên khuôn mặt tái nhợt như ma của ông, đôi mắt xanh sáng rực lên.

Detta nhìn tất cả những điều này từ nơi ẩn nấp, ánh sáng tà ác lóe lên trong đôi mắt láo liên ấy.

"Hãy nhớ lấy, Eddie." Ông thốt ra giọng nói khàn đặc, rồi tiếp tục bước về phía trước. Thân hình ông đổ ập xuống bên cạnh khung cửa, như thể bị một bức tường đá đâm phải, nơi đó dường như không phải là một không gian rộng lớn.

Eddie cảm thấy một sự thôi thúc gần như không thể cưỡng lại, muốn lao về phía cánh cửa đó, muốn xem cánh cửa dẫn đến đâu — thời đại nào. Nhưng cậu vẫn xoay người lại, quét mắt về phía rừng núi, tay đặt lên báng súng.

Tôi muốn nói với cậu lần cuối.

Đột nhiên, nhìn những ngọn núi nâu trống trải, cậu cảm thấy sợ hãi.

Hãy giữ cảnh giác.

Phía trên không có vật gì cử động.

Ít nhất là cậu không nhìn thấy.

Nhưng cậu cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ta.

Không phải Odetta; tay súng nói đúng.

Cậu cảm thấy đó là Detta.

Cậu nuốt nước bọt, nghe thấy tiếng lạo xạo trong cổ họng mình.

Giữ cảnh giác.

Đúng vậy. Nhưng vào khoảnh khắc này, cậu lại chưa bao giờ cảm thấy buồn ngủ đến thế, nếu muốn, cậu có thể chìm sâu vào giấc ngủ ngay lập tức, và giấc ngủ chắc chắn sẽ hủy hoại cậu.

Khi cậu ngủ, Detta sẽ đến.

Detta.

Eddie cố gắng xua đi cơn buồn ngủ, căng đôi mí mắt sưng húp và nặng trĩu nhìn những ngọn núi không hề có chút động tĩnh, trong lòng thầm nghĩ không biết cần bao lâu để Roland có thể mang người trở lại, đó là người thứ ba — kẻ đẩy, bất kể là nam hay nữ.

"Odetta?" Cậu tuyệt vọng gọi.

Chỉ có sự im lặng đáp lại tiếng gọi của cậu. Đối với Eddie, đây là sự khởi đầu của cuộc chờ đợi.