"Súng khách" choàng tỉnh từ giấc mơ chết tiệt đó. Trong mơ dường như chỉ có một khung cảnh duy nhất: Gã mặc áo đen rút ra lá bài "Thủy thủ" từ một xấp bài Tarot, tiên đoán (hay nói đúng hơn là đang dự báo) về số phận bi thảm trong tương lai của gã.

Hắn sẽ bị chết đuối, gã Súng khách, gã mặc áo đen nói, không ai có thể kéo hắn lên được. Cậu bé Jack đó.

Nhưng đây không phải ác mộng, mà là một giấc mơ đẹp. Bởi vì hắn chính là kẻ sắp chết đuối kia, nghĩa là, hắn căn bản không phải Roland, mà là Jack. Hiểu được điều này, hắn thở phào nhẹ nhõm, vì làm một gã Jack chết đuối còn hơn là phải sống tiếp với chính mình (phản bội một cậu bé đã tin tưởng mình vì một giấc mơ lạnh lẽo).

Được, tốt thôi, ta sẽ bị chết đuối, hắn nghĩ, vừa lắng nghe tiếng sóng biển gầm rú. Hãy để ta chết đuối đi. Nhưng đây không phải tiếng đại dương, đây là tiếng nước súc miệng khó chịu như có những hòn đá mắc kẹt trong cổ họng. Hắn có phải là gã Thủy thủ đó không? Nếu phải, tại sao lại gần đất liền đến thế? Hơn nữa, thực tế là, chẳng phải hắn đang ở trên đất liền sao? Cảm giác dường như là vậy—

Nước lạnh buốt tràn qua đôi bốt, tràn lên đùi, rồi lên tới tận đũng quần. Hắn né tránh và mở mắt ra, thứ làm hắn giật mình tỉnh giấc không phải là cái lạnh buốt của "hai hòn bi" bên dưới (dù chúng đã co rúm lại như quả óc chó), cũng chẳng phải thứ quái dị bên phải kia, mà là vì nghĩ đến súng của mình... súng của hắn, và quan trọng hơn, là đạn dược. Súng bị ướt thì có thể nhanh chóng tháo ra, lau khô, tra dầu, lau lại lần nữa, tra dầu lần nữa rồi lắp lại, còn đạn bị ướt thì cũng như diêm bị ẩm, chưa chắc đã dùng được nữa.

Đó là một con quái vật bò chậm chạp, chắc chắn là do đợt sóng trước đó đánh dạt lên. Nó kéo cái thân hình ướt át bóng loáng, khó nhọc di chuyển dọc theo bãi cát. Con vật dài khoảng bốn feet, cách hắn khoảng bốn yard về phía bên phải. Thứ bò trườn này nhìn chằm chằm vào Roland bằng đôi mắt lạnh lẽo. Cái mỏ dài đầy răng cưa đột ngột mở ra, phát ra một âm thanh kỳ quái như tiếng người nói, chất giọng kỳ dị ấy hỏi hắn một cách đau đớn, thậm chí là tuyệt vọng: "Là—ư—gà con? Đàm—à—bạn bè? Cha cha—ừm—khả hãn? Đái đức—à—tra tra?"

Súng khách từng thấy tôm hùm, nhưng đây không phải tôm hùm, dù hình dáng nó có chút mơ hồ giống với những con tôm hùm hắn từng gặp. Nó chẳng hề sợ hãi hắn chút nào. Súng khách không biết thứ này có nguy hiểm hay không. Hắn không quá bận tâm đến sự mơ hồ trong ý thức của mình—hắn nhất thời không nhớ ra mình đang ở đâu, làm thế nào đến được nơi này, liệu mình đã thực sự đuổi kịp gã mặc áo đen kia chưa, hay tất cả chỉ là một giấc mơ? Hắn chỉ biết mình phải tránh xa mặt nước trước khi đạn bị ngấm nước.

Hắn nghe thấy tiếng nước rít lên chói tai ngày càng lớn, nhìn con vật kia (nó dừng lại ở đó, giơ cặp càng vươn ra phía trước, tạo tư thế khởi đầu nực cười như một võ sĩ quyền anh, tư thế này, Cort từng nói với họ, gọi là tư thế chào hỏi), rồi lại nhìn những con sóng lớn vỗ bờ tung bọt trắng xóa.

Nó nghe thấy tiếng sóng rồi, Súng khách nghĩ. Bất kể thứ này là gì, nó đều có tai. Hắn muốn thử đứng dậy, nhưng đôi chân đã tê liệt mất cảm giác, đành từ bỏ nỗ lực.

Mình vẫn đang mơ, hắn nghĩ, ngay cả trong trạng thái mông lung này, ý nghĩ đó vẫn quá cám dỗ khiến người ta khó lòng tin nổi. Hắn lại vùng vẫy muốn đứng dậy, suýt chút nữa đã thành công, nhưng rồi lại ngã nhào xuống. Một đợt sóng vừa rút đi. Lúc này không chạy thì không kịp nữa. Hắn đành phải di chuyển cơ thể mình giống như con vật đang di chuyển bên phải kia: hắn dùng hai tay bấu xuống đất, kéo lê cơ thể, bụng dán sát vào cát đá trên bãi biển để tránh những con sóng.

Hắn di chuyển không đủ nhanh, không hoàn toàn tránh được sóng, nhưng cũng coi như đạt được mục đích. Nước biển chỉ ngập đến bốt, suýt chút nữa là đến đầu gối, may mà lại rút đi. Có lẽ đợt triều đầu tiên chưa đến nhanh như vậy. Có lẽ—

Bầu trời treo một vầng trăng khuyết. Trong làn sương mù mờ ảo, ánh sáng đó đủ để hắn nhìn rõ màu sắc của bao súng đã quá tối. Hai khẩu súng đó, chắc chắn đã ướt sũng. Đừng nói đến việc tình hình này tồi tệ thế nào, dù là ổ đạn xoay hay rãnh đạn bên trong, bị ướt đều vô cùng nguy hiểm. Trước khi kiểm tra súng, quan trọng nhất vẫn là rời khỏi mặt nước. Hắn phải—

"Đao đắc—ồ—bịt lại?" Âm thanh này gần hơn. Hắn vừa mải để ý đến con sóng, quên mất con vật này cũng bị nước biển cuốn tới. Hắn liếc nhìn, phát hiện nó chỉ còn cách mình bốn feet. Nó rút hai càng cắm trong khe đá ra, rũ bỏ cát trên vỏ, rồi kéo thân mình lại gần. Khi nó nâng cái thân hình đầy thịt và chắc khỏe đầy răng cưa lên, nó lập tức co lại như một con cá tráp, nhưng Roland nhận ra nó không có gai nhọn.

Lại một đợt nước biển dâng lên ào ào, lần này còn lớn hơn. Con vật lập tức dừng lại, giơ càng lên, lại tạo tư thế chào hỏi giống như võ sĩ quyền anh.

Đợt sóng này còn lớn hơn. Roland lại vội vàng kéo lê cơ thể bò lên dốc bờ biển. Giữa những lần tay vươn ra co lại, thứ có cặp càng dài kia cũng không hề che giấu mà đuổi theo với tốc độ tương đương.

Súng khách cảm thấy tay phải đau nhói từng hồi, nhưng bây giờ không có thời gian để nghĩ đến nó. Hắn dùng gót đôi bốt ướt sũng chống xuống đất, hai tay gắng sức đẩy về phía trước, nỗ lực tránh xa con sóng.

"Đê đắc—ừm—gà con?" Con quái vật dường như phát ra một âm thanh cầu xin: Ngươi không thể giúp ta sao? Ngươi không thấy ta đang vội thế nào à? Roland nhìn thấy ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải của mình đang bị cái miệng đầy răng cưa của con quái vật nuốt chửng. Nó lại lao tới, Roland vội vàng né bàn tay phải đang rỉ máu, những ngón còn lại mới không bị nuốt mất.

"Đàm—ừm—nhai nhai? Cha cha—à—ăn đi?"

Súng khách loạng choạng đứng dậy. Thứ đó xé rách chiếc quần jean ướt sũng của hắn, xé rách đôi bốt dù đã ngâm mềm nhưng lớp da bò già vẫn dai như sắt, xé một miếng thịt trên bắp chân Roland.

Hắn rút tay phải ra định nổ súng, lúc này mới nhận ra phải dựa vào hai ngón tay đã mất mới có thể thực hiện động tác bắn súng cổ xưa, trong lúc đó, khẩu súng của hắn rơi bộp xuống bãi cát.

Con quái vật tham lam cắn xé khẩu súng.

"Không, đồ tạp chủng!" Roland gầm lên, rồi nhấc chân đá mạnh. Nhưng điều này giống như đang đá vào một tảng đá lớn... Nó xé rách mũi bốt chân phải của Roland, ngón chân cái bị xé mất hơn một nửa, nó cứng rắn lột luôn chiếc bốt ra khỏi chân hắn.

Súng khách cúi người nhặt súng, nhưng không thể cầm chắc, hắn chửi thề trong miệng, cuối cùng cũng chộp được vào tay. Thứ từng là chuyện dễ dàng đối với hắn, gần như không cần phải nghĩ, đột nhiên lại trở thành một trò xiếc.

Con quái vật bò trên chiếc bốt của Súng khách, vừa gặm vừa cắn như đang đặt câu hỏi một cách ngắt quãng. Một đợt sóng ập tới, bọt biển do sóng đẩy tới trông nhợt nhạt và vô hồn dưới ánh trăng mờ ảo. Thứ giống tôm hùm lớn đó bỏ chiếc bốt ra, lại tạo tư thế võ sĩ quyền anh kia.

Roland dùng tay trái bóp cò bắn ba phát. Cạch! Cạch! Cạch!

Bây giờ ít nhất hắn cũng biết tình trạng đạn trong ổ thế nào rồi.

Hắn cắm khẩu súng bên trái vào bao, nhưng cắm khẩu bên phải lại có chút khó khăn, hắn phải dùng tay trái ấn nòng súng xuống mới để nó trượt vào bao. Máu từ gốc ngón tay bị đứt ở lòng bàn tay trào ra xối xả, cán súng cũ kỹ khảm gỗ sắt nhuốm đỏ cả, bao súng cũng dính đầy máu, chiếc quần jean cũ nối liền với dây đai bao súng cũng dính đầy những vệt máu.

Bàn chân phải bị xé nát của hắn vì quá tê liệt mà không cảm thấy đau, còn tay phải thì đau như bị nướng trong lửa. Hai ngón tay kỳ diệu đã trải qua bao tôi luyện và vô cùng linh hoạt kia, giờ đã vào bụng con quái vật, bị tiêu hóa thành một vũng dịch, nhưng nơi từng là ngón tay vẫn đang đau đớn như bị lửa đốt.

Chuyện tồi tệ vẫn còn ở phía sau, Súng khách mơ hồ nghĩ.

Sóng rút đi. Con quái vật hạ càng xuống, xé thêm một lỗ trên chiếc bốt của Súng khách, nó cảm thấy chủ nhân của chiếc bốt này hẳn phải là thứ ngon lành hơn miếng da bong tróc này.

"Đạt đạt—à—nhai nhai?" Nó đang hỏi. Sau đó với tốc độ đáng sợ lao về phía hắn. Súng khách vừa di chuyển đôi chân chỉ còn chút cảm giác lùi lại phía sau, vừa nhận ra thứ này chắc chắn có trí tuệ nào đó, nó tiếp cận hắn rất cẩn thận, có lẽ nó đến từ nơi rất xa trên bãi cát này, rõ ràng trong lòng nó vẫn chưa thể xác định chắc chắn hắn là sinh vật gì, hoặc cũng không nắm chắc hắn có bản lĩnh gì. Nếu không phải con sóng ập tới đánh thức hắn, trong lúc hắn đang trầm tư như vậy, thứ này rất có thể đã xé nát mặt hắn rồi. Bây giờ, nó cảm thấy Súng khách không chỉ là một con mồi ngon lành, mà còn khá dễ chế ngự.

Nó gần như sắp lao vào hắn, thứ này dài bốn feet, cao một feet, nặng khoảng bảy mươi pound, giống như con chim ưng David – kẻ ăn thịt có đầu óc đơn giản mà hắn từng sở hữu thời niên thiếu. Chỉ là thứ này hiện tại không có lòng trung thành vô nghĩa như David.

Gót bốt chân trái của Súng khách vấp phải một tảng đá nhô lên trên bãi cát, cơ thể loạng choạng sắp ngã.

"Đao đắc—ừm—bịt bịt?" Thứ đó hỏi, trông có vẻ rất vội vàng, nó vừa không hề nao núng di chuyển về phía trước, vừa âm thầm quan sát Súng khách, đôi mắt đảo liên hồi khi càng vươn ra... Lúc này lại một đợt sóng ập tới, con quái vật lập tức làm tư thế chào hỏi của võ sĩ quyền anh. Tuy nhiên, lúc này cả hai đều bị sóng xô đẩy hơi loạng choạng, Súng khách nhận ra thứ này nghe thấy tiếng sóng sẽ sững người, tiếng sóng đang gầm rú – trong tai hắn nghe thấy – dường như hơi lùi lại.

Hắn lùi một bước giẫm lên tảng đá đó, sóng gầm rú vỗ vào bãi cát, hắn lại ngã xuống. Bây giờ đầu hắn chỉ cách cái mặt quái dị giống côn trùng kia vài inch. Nó chỉ cần vươn càng ra là có thể móc mắt hắn khỏi mặt, nhưng càng của nó đang run rẩy, giống như nắm đấm co giật, luôn giơ lên bên cạnh cái miệng giống mỏ vẹt cong cong của nó.

Súng khách sờ thấy tảng đá vừa suýt làm hắn vấp ngã, tảng đá lớn này một nửa chôn trong cát, vết thương rỉ máu ở bàn tay phải bị những viên đá sắc nhọn trên bãi cát đâm vào đau thấu xương, hắn không kìm được mà gào lên, nhưng vẫn dùng hết sức bình sinh rút tảng đá ra, nhe răng trợn mắt giơ nó lên.

"Đạt đạt—à—" con quái vật lại bắt đầu kêu ca, tiếng sóng dần lắng xuống, sóng lại rút đi, cặp càng rủ xuống của nó lại mở ra. Lúc này Súng khách dùng hết sức lực ném mạnh tảng đá xuống.

Trên lưng nó phát ra tiếng vỡ vụn, dường như còn nghe thấy tiếng con quái vật co rút cơ thể lại. Thứ đó điên cuồng giãy giụa dưới tảng đá, lưng đột nhiên cong lên, rồi lại rơi xuống, cong lên, rồi lại rơi xuống. Tiếng gào thét phẫn nộ dần trở thành tiếng kêu bi thương. Cặp càng mở ra rồi đột nhiên khép lại. Chỉ thấy cái miệng lộn ra ngoài nhai loạn xạ những viên đá cát kết thành từng cục.

Tuy nhiên, theo đợt sóng này rút đi, con quái vật lại cố gắng nâng càng lên, Súng khách dùng bàn chân trái vẫn còn đeo bốt giẫm mạnh lên đầu nó, dưới chân phát ra tiếng kêu cọt kẹt như thể nhiều cành cây khô nhỏ đang bị bẻ gãy. Một dòng dịch đặc quánh bắn ra từ dưới gót bốt của Súng khách, bắn ra từ hai phía. Trông đen sì. Con quái vật cong người, vặn vẹo điên cuồng. Súng khách dùng sức dưới chân mạnh hơn.

Sóng tới.

Cặp càng của con quái vật nâng lên một inch... hai inch... run rẩy, rủ xuống, co giật đóng mở.

Súng khách nhấc chân ra. Cái mỏ răng cưa của thứ đó, cái miệng đã nuốt chửng hai ngón tay và một ngón chân của cơ thể sống của hắn, từ từ mở ra, rồi lại khép lại. Một chiếc râu bị gãy rơi trên bãi cát, chiếc kia vẫn còn rung động một cách khó hiểu ở đó.

Súng khách lại giẫm lên nó một cái. Lại một cái nữa.

Hắn lẩm bẩm khó nhọc đá tảng đá sang một bên, đi dọc theo phía bên phải con quái vật, nhấc chân trái lên, từng cú từng cú giẫm nát vỏ ngoài của nó, giẫm cho nội tạng tái nhợt của nó bắn ra, lún vào bãi cát xám xịt. Nó đã chết, nhưng hắn vẫn giẫm đạp từng cái một, trong cuộc đời truyền kỳ dài đằng đẵng của mình, bản thân chưa từng chịu tổn thương thể xác nặng nề đến thế, hắn hoàn toàn không ngờ chuyện như vậy sẽ xảy ra.

Hắn giẫm từng cái một, cho đến khi phát hiện đầu ngón tay của chính mình gần như hóa thành bùn trong khoang bụng con quái vật, nhìn thấy trong kẽ móng tay vẫn còn dính tro trắng mang từ nghĩa địa tới (hắn từng có cuộc giao dịch lâu dài với gã mặc áo đen ở đó), lúc này mới rời mắt đi, buồn nôn mà nôn mửa.

Súng khách đi bộ như kẻ say rượu quay trở lại phía biển, dùng áo sơ mi đỡ tay phải bị thương, thỉnh thoảng quay đầu nhìn thứ đó, sợ nó vẫn chưa chết, giống như một số loài ong bắp cày có sức sống bền bỉ, bạn đập mạnh liên tiếp vào nó, nhưng nó vẫn có thể cử động, chỉ là bị ngất chứ chưa chết. Hắn quay đầu nhìn lại, đề phòng nó đuổi theo, dùng âm thanh đáng sợ đó lặp đi lặp lại những câu hỏi kỳ quái.

Đến giữa đường, cơ thể loạng choạng của hắn đột nhiên dừng lại, nhìn nơi mình đã ở lúc đầu, hắn nhớ ra một số chuyện. Hắn chắc chắn vừa ngủ thiếp đi, ngay dưới đường triều cao. Hắn vơ lấy túi da và chiếc bốt bị xé rách của mình.

Dưới ánh trăng sáng, hắn lại nhìn thấy những con quái vật cùng loại với thứ vừa rồi, trong khoảng nghỉ giữa hai đợt triều dâng, nghe thấy tiếng hỏi của chúng.

Súng khách vội vàng lùi lại, lùi mãi đến tận mép bãi cát đầy cỏ. Hắn ngồi xuống, lúc này trong lòng biết rõ mình nên làm gì – hắn rắc chút thuốc lá cuối cùng còn lại lên vết thương ở lòng bàn tay và bàn chân, cầm máu, hắn rắc một lớp dày, khiến vết thương cũ chồng vết thương mới (ngón chân cái bị xé đứt cũng đau theo), hắn chỉ có thể ngồi đó, trong cơn đau thấu xương mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, mơ màng nghĩ liệu có bị nhiễm trùng không, nghĩ đến việc sau khi mất hai ngón tay phải thì làm sao xông pha thế giới (hắn vốn dùng súng bằng cả hai tay, nhưng trong mọi việc khác thì tay phải vẫn mạnh hơn), nghĩ đến việc nếu thứ này có độc, vết thương bị nó cắn có lẽ đã tiêm nọc độc vào cơ thể hắn rồi, nghĩ đến việc không biết bình minh liệu có còn đến nữa hay không.