1

"Cậu phải tự mình để ý lấy," Xạ thủ nói vậy. Eddie ngoài miệng thì bảo rằng anh ta nói đúng, nhưng Xạ thủ biết Eddie thực chất chẳng hiểu ông đang nói gì: Trong toàn bộ tầng ý thức sâu xa của Eddie—dù nơi đó có còn chút nhận thức nào hay không—thì vẫn chưa lĩnh hội được cốt lõi trong lời ông.

Xạ thủ đã nhìn ra điều đó.

Ông dặn dò như vậy là tốt cho Eddie.

2

Nửa đêm, mắt của Detta Walker đột nhiên mở ra. Cặp mắt đầy vẻ thông tuệ ấy cảnh giác và tỉnh táo.

Ả nhớ mọi thứ: Cách ả vật lộn với chúng, cách chúng trói ả vào chiếc xe lăn, cách chúng chế giễu ả, gọi ả là "con chó cái da đen", "con chó cái da đen".

Ả nhớ lũ quái vật trồi lên từ mặt nước, còn nhớ một trong hai gã đó—gã lớn tuổi hơn—đã giết chết một con quái vật. Gã trẻ tuổi hơn thì nhóm một đống lửa nướng thịt, sau đó đưa cho ả một miếng thịt quái vật vẫn còn bốc khói xiên trên cành cây nhỏ, gã nhếch mép cười. Ả nhớ mình đã nhổ nước bọt vào mặt gã, nhớ nụ cười nhếch mép của gã biến thành vẻ giận dữ cứng đờ của lũ quỷ da trắng. Gã tát mạnh vào mặt ả, bảo rằng, được thôi, cứ ở đó đi, rồi mày sẽ tới kỳ kinh nguyệt thôi, con chó cái da đen, cứ chờ mà xem. Sau đó gã cùng gã khốn nạn kia sang một bên, gã khốn nạn đó lấy ra một miếng thịt lớn, chậm rãi thái nhỏ, nướng trên bãi biển hoang vu này (nơi chúng mang ả đến).

Mùi thịt nướng thơm lừng, nhưng ả không hề lộ ra ý muốn ăn chút nào. Gã trẻ tuổi còn cầm miếng thịt khua khoắng trước mặt ả, miệng hát "cắn đi cắn đi, con chó cái da đen, mau cắn một miếng đi", ả ngồi đó như một tảng đá, đắm chìm trong nội tâm chính mình.

Sau đó ả thiếp đi, lúc này lại tỉnh dậy, sợi dây trói trên người ả đã được tháo bỏ. Giờ ả không ngồi trên xe lăn nữa, mà nằm dưới đất, đắp một tấm chăn, dưới lưng cũng lót một tấm, cách xa đường thủy triều, nơi lũ quái vật vẫn đang bò lổm ngổm thăm dò, chộp lấy những con hải âu xấu số trên mặt nước.

Ả nhìn sang bên trái, không có gì cả.

Ả nhìn sang bên phải, thấy hai gã đàn ông mỗi người cuộn trong một tấm chăn đang ngủ ở đó. Gã trẻ tuổi nằm gần ả hơn, còn gã khốn nạn kia đặt bao súng đã tháo rời bên cạnh mình.

Khẩu súng vẫn còn đạn.

Chúng mày đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng, chết tiệt, Detta nghĩ thầm, rồi lật người sang phải. Lớp cát dưới thân ả kêu sột soạt, nhưng tiếng động này hoàn toàn bị tiếng gió, tiếng sóng và tiếng lũ quái vật thăm dò che lấp. Ả chậm rãi bò qua bãi cát (lúc này ả chẳng khác nào một con tôm hùm đất), hai mắt sáng quắc.

Ả vươn tay chạm vào bao súng, rồi kéo một khẩu súng ra.

Khẩu súng rất nặng, báng súng mòn nhẵn, ả cầm thấy rất không thuận tay. Tất nhiên chút trọng lượng này chẳng là gì với ả. Ả có đôi tay khỏe mạnh, ả là Detta Walker.

Ả bò thêm vài bước nữa.

Gã trẻ tuổi ngủ như một tảng đá ngáy khò khò, nhưng gã khốn nạn kia dường như bị thứ gì đó làm kinh động trong giấc ngủ, ả vội dừng lại, vùi mặt xuống, đợi gã bình tĩnh lại.

Đồ chó đẻ lén lút. Mày phải kiểm tra, Detta, mày phải kiểm tra, để chắc chắn.

Ả phát hiện ổ đạn mòn của khẩu súng đã lỏng ra, ả muốn đẩy lên nhưng không được, thế là ả kéo mạnh. Ổ đạn bật ra.

Có đạn! Chết tiệt, có đạn! Mày phải tiễn gã trẻ tuổi kia đi chầu trời trước, rồi đưa gã khốn nạn kia xuống địa ngục, bắt hắn há cái miệng rộng ngoác đó ra—cười đi, đồ quỷ da trắng, lần này xem mày chạy đi đâu—được rồi, giờ thì mày có thể dọn sạch chúng nó.

Ả đẩy ổ đạn vào, kéo búa đập... rồi chờ đợi.

Lúc này một cơn gió thổi qua, ả gạt chốt an toàn của khẩu súng.

Detta chĩa khẩu súng của Xạ thủ vào thái dương của Eddie.

3

Xạ thủ mở hé một con mắt, mọi thứ đều thu vào tầm mắt. Cơn sốt lại ập đến, may là không quá nặng. Chưa đến mức khiến ông không tin vào mắt mình. Vì vậy ông chờ đợi, mắt mở hé, ngón tay đặt lên cò súng của cơ thể mình, cơ thể này từng là khẩu súng lục của ông—khi khẩu súng lục không nằm trong tay.

Ả bóp cò.

Cạch.

Tất nhiên là cạch.

Khi ông và Eddie nói chuyện xong rồi mang túi nước quay lại, Odetta Holmes đã ngủ rất say trên xe lăn, người nghiêng sang một bên. Họ trải tấm giường tốt nhất cho ả trên cát, nhẹ nhàng bế ả từ xe lăn xuống tấm chăn đã trải sẵn. Eddie nói ả có thể sẽ tỉnh lại, nhưng Roland biết rõ hơn.

Ông đi giết con tôm hùm khổng lồ, Eddie nhóm lửa, họ ăn uống, để lại một ít cho Odetta ăn vào sáng hôm sau.

Sau đó họ tán gẫu một lúc, Eddie nói gì đó, tựa như một tia chớp bất ngờ đánh trúng Roland. Rõ ràng, nhưng lại thoáng qua nhanh chóng, không thể hiểu thấu hoàn toàn, nhưng ông đã hiểu được phần nào, chỉ cần một tia chớp may mắn, đối mặt với người đang nằm trên đất kia, ông có khả năng nhìn ra manh mối.

Đáng lẽ lúc đó ông hoàn toàn có thể nói cho Eddie biết, nhưng ông lại im lặng. Ông hiểu mình chỉ có thể là khẩu Colt của Eddie, khi một đệ tử của Colt bị thương bởi một cú đánh bất ngờ, câu trả lời của Colt luôn là một: Một đứa trẻ sẽ không hiểu được búa tạ cho đến khi bị đập nát ngón tay. Đứng dậy, mấy nhóc, không được rên rỉ nữa! Các ngươi đã quên cha mình trông như thế nào rồi sao!

Vì vậy Eddie ngủ thiếp đi, mặc dù Roland đã dặn cậu ta phải để ý. Roland chắc chắn cả hai đều đã ngủ, (ông đợi người phụ nữ kia lâu hơn, ông cảm thấy, ả có thể giở trò gì đó), mới tháo bao súng mòn, cởi dây đai, (lúc này phát ra tiếng động "bộp" một cái), đặt bên cạnh Eddie.

Sau đó, ông đợi.

Một tiếng; hai tiếng; ba tiếng.

Gần bốn tiếng trôi qua, ông đã kiệt sức, cơ thể sốt cao cuối cùng cũng thiếp đi, ông nhận ra người phụ nữ kia đã tỉnh, và chính mình cũng hoàn toàn tỉnh táo.

Ông thấy ả lật người. Ông thấy ả bò dọc theo bãi cát đến nơi ông đặt bao súng. Nhìn ả cầm lấy một khẩu súng, tiến lại gần Eddie, rồi dừng lại, ả ngẩng đầu lên, lỗ mũi như đang ngửi gì đó, thăm dò xung quanh. Tất nhiên không phải ngửi không khí, ả đang phân biệt cái gì đó.

Phải. Đây chính là người phụ nữ ông mang tới.

Ánh mắt ả quét về phía Xạ thủ, Xạ thủ đang giả vờ ngủ, có lẽ ả cảm nhận được. Ông giả vờ ngủ. Khi cảm thấy ánh mắt ả lướt qua, ông mới tỉnh dậy, mở một con mắt. Ông thấy ả bắt đầu giơ súng—ả làm việc này còn nhanh nhẹn hơn cả lần đầu Roland thấy Eddie làm—ả giơ súng nhắm vào đầu Eddie. Nhưng ả lại dừng lại, trên mặt ả tràn đầy một vẻ quỷ quyệt không thể diễn tả.

Khoảnh khắc đó, ả làm ông nhớ đến Marten.

Ả mân mê ổ đạn xoay của khẩu súng lục, ban đầu làm sai, sau đó mới bật ra được. Ả kiểm tra đầu đạn bên trong. Roland căng thẳng thần kinh, trước tiên chờ xem ả có biết kim hỏa đã lên nòng hay không, tiếp theo chờ xem ả có xoay súng lại, kiểm tra đầu kia của ổ đạn không, nơi đó trống rỗng, chỉ có một ít chì (ông nghĩ đến việc dùng loại đạn lép để nạp vào ổ đạn; Colt từng nói với họ, mỗi khẩu súng cuối cùng đều chịu sự chi phối của ma thuật. Đạn lép một lần có lẽ sẽ không có lần thứ hai). Nếu ả làm vậy, ông sẽ nhảy lên ngay lập tức.

Nhưng ả chỉ xoay ổ đạn lại, bắt đầu kéo búa đập... rồi lại dừng lại. Dừng lại vì gió thổi qua tạo nên một tiếng "cạch" nhỏ.

Ông nghĩ: Đây là người khác. Chúa ơi, ả là một con quỷ, người này, hơn nữa ả không có chân, nhưng ả chắc chắn cũng là một Xạ thủ giống như Eddie.

Ông đợi ả.

Một cơn gió thổi qua.

Ả kéo búa đập hoàn toàn lên, họng súng chỉ cách đầu Eddie nửa inch. Ả nhếch mép làm một vẻ mặt ghê tởm, bóp cò.

Cạch.

Ông đợi.

Ả bóp cò lần nữa, lại lần nữa, lại lần nữa.

Cạch—cạch—cạch.

"Chết tiệt!" Ả hét lên, nhanh nhẹn xoay khẩu súng lại.

Roland co người lại, nhưng không nhảy lên. Một đứa trẻ sẽ không hiểu được búa tạ cho đến khi bị đập nát ngón tay.

Nếu ả giết nó, cũng bằng giết ngươi.

Không sao cả, giọng Colt thờ ơ đáp lại.

Eddie bị đánh thức. Khả năng phản xạ của cậu ta không tệ; cậu ta né tránh nhanh chóng để tránh bị cú đánh đó trúng hoặc đập chết. Vì vậy báng súng không đập vào thái dương yếu ớt của cậu ta, mà chỉ đập vào một bên cằm.

"Cái gì... Trời ơi!"

"Chết tiệt! Đồ quỷ da trắng chết tiệt!" Detta hét lên, Roland thấy ả lại giơ súng lên lần nữa. May là ả không có chân để di chuyển, Eddie chỉ cần đủ can đảm là có thể né kịp. Nếu lần này Eddie không rút kinh nghiệm, cậu ta sẽ không bao giờ học được. Lần sau Xạ thủ dặn Eddie phải để ý, cậu ta nên hiểu, thấy chưa—con chó cái này ra tay cực nhanh. Trông chờ vào việc Eddie ra tay nhanh nhẹn, trông chờ vào việc người phụ nữ này vì thân thể yếu ớt mà chậm lại, thì thật không khôn ngoan.

Ông lao người dậy, chạy đến bên Eddie, giáng một đòn mạnh vào lưng người phụ nữ kia, cuối cùng cũng khống chế được ả.

"Mày muốn cái này phải không, đồ quỷ da trắng?" Ả hét lên với ông, hai chân kẹp lấy hạ bộ của Eddie nghiến mạnh, tay vẫn giơ khẩu súng vung vẩy trên đầu cậu ta. "Mày muốn cái này? Tao cho mày thứ mày muốn, nhìn này!"

"Eddie!" Ông hét lên lần nữa, lần này không phải kêu gọi mà là mệnh lệnh. Lúc này Eddie chỉ ngồi đó, mắt mở to, cằm rỉ máu (chỗ đó sưng lên), ngây ra, mắt mở to. Né đi, chẳng lẽ cậu không biết né sao? Ông nghĩ, hay là cậu không muốn né? Lúc này ông sắp hết sức rồi, chẳng mấy chốc ả sẽ đập cái báng súng nặng nề này xuống, ả muốn dùng báng súng này đập gãy tay cậu... nếu cậu còn giơ tay lên thì khó tránh khỏi tai họa. Nếu cậu còn không ra tay, ả sẽ dùng báng súng đập nát đầu cậu.

Eddie ra tay đúng lúc này. Cậu ta chộp lấy báng súng đang vung xuống, ả lập tức hét lên, xoay người đối phó với cậu ta, cắn cậu ta một cái, y như một con ma cà rồng, buông ra một tràng chửi rủa bằng giọng miền Nam, Eddie hoàn toàn không hiểu ả đang nói gì; đối với Roland, người phụ nữ này như đột nhiên nói tiếng nước ngoài vậy. Eddie giật mạnh khẩu súng từ tay ả, để Roland có thể khống chế ả.

Lúc này ả thậm chí không giãy giụa mạnh, chỉ liên tục lắc đầu, ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi thấm đẫm khuôn mặt đen nhẻm trong những lời chửi rủa.

Eddie trừng mắt nhìn ả, miệng há ra khép vào như một con cá. Cậu ta thử sờ lên cằm, ướt nhẹp, đưa tay ra nhìn, đầu ngón tay toàn là máu.

Ả hét lên muốn giết cả hai; chúng nó có lẽ muốn hiếp dâm ả, nhưng ả sẽ dùng cái lỗ đó của mình để xử chúng, chúng sẽ thấy, đó là một cái miệng đầy răng sắc nhọn chuyên ăn thịt lũ chó đẻ, chúng mà muốn thử thò vào thì sẽ thấy kết cục như thế nào.

"Đây rốt cuộc là cái quái gì—" Eddie ngây ngốc hỏi.

"Lấy một khẩu súng của ta," Xạ thủ thở hổn hển nói với cậu. "Lấy đi. Ta lật ả từ trên người ta xuống, cậu giữ lấy cánh tay ả rồi trói hai tay ra sau lưng."

"Đồ chó đẻ!" Detta hét lên, thân thể không chân của ả tung người, lực mạnh đến mức suýt hất văng Roland xuống đất. Ông cảm thấy ả vẫn luôn dùng chút bộ phận còn sót lại trên chân phải để dùng sức, lần này đến lần khác muốn húc vào chỗ hiểm của ông.

"Tôi... tôi... ả..."

"Nhanh lên, Chúa nguyền rủa cái mặt già của cha cậu!" Roland gầm lên. Lúc này Eddie mới ra tay.

4

Khi dùng bao súng trói ả lại, có hai lần họ suýt nữa để ả thoát ra. Eddie chật vật dùng bao súng của Roland thắt một nút sống ở eo ả, lúc này Roland—dùng hết sức bình sinh—siết chặt hai đầu dây sau lưng ả, (đồng thời, họ còn phải đề phòng ả lao tới cắn xé họ, giống như một con dĩn vậy; Eddie đã buộc chặt dây, ả không cắn được nữa, nhưng Xạ thủ thì bị ả nhổ đầy nước bọt lên người,) sau đó Eddie kéo ả xuống, tay cầm sợi dây buộc nút sống. Cậu ta không muốn làm hại thứ đang không ngừng vặn vẹo, gào thét, chửi rủa này. Thứ này còn nguy hiểm hơn cả tôm hùm đất, vì biết nó có trí tuệ cao hơn, nhưng cậu ta biết thứ này có lẽ cũng là một vẻ đẹp. Cậu ta không muốn làm hại người khác đang ẩn náu trong cái vỏ bọc này. (Giống như một con chim bồ câu sống ẩn náu trong một góc bí mật nào đó của chiếc hộp ma thuật của nhà ảo thuật.)

Odetta Holmes đang gào thét ở đâu đó bên trong.

5

Mặc dù con thú cưỡi cuối cùng của ông—một con la—đã chết từ lâu lắm rồi, ông gần như không còn nhớ tới nó nữa, Xạ thủ vẫn giữ lại một đoạn dây cương (cũng từng được Xạ thủ dùng làm dây thòng lọng khá tốt). Họ dùng sợi dây này trói ả vào xe lăn, khi ả tưởng tượng ra họ muốn làm trò gì đó (hoặc hiểu lầm rằng hai người họ cuối cùng muốn làm việc đó, phải không?), lúc đó, họ đã làm xong hết rồi. Sau đó họ lùi sang một bên.

Nếu không phải vì bên dưới có thứ giống tôm hùm đất đang bò lổm ngổm, Eddie thực sự muốn xuống rửa tay.

"Tôi hình như muốn nôn ra rồi." Giọng khàn khàn của cậu ta lúc trầm lúc bổng, rất giống giọng vỡ tiếng của những cậu bé tuổi dậy thì.

"Tại sao chúng mày không làm cho xong việc, không đi liếm cái thứ đó của đối phương đi?" Thứ đang giãy giụa trong xe lăn vẫn đang gào thét. "Tại sao không làm cho xong việc, chẳng lẽ còn sợ cái lỗ của một người đàn bà da đen? Làm đi! Liếm sạch sáp nến phun ra đi! Có cơ hội thì làm đi, Detta Walker muốn ra khỏi cái ghế này, bẻ gãy những cây nến trắng gầy guộc của chúng mày để cho cái máy cưa điện đang quay không ngừng ở dưới kia ăn!"

"Ả chính là người phụ nữ mà tôi đã từng bước vào. Bây giờ cậu tin tôi rồi chứ?"

"Tôi đã tin ông từ trước rồi," Eddie nói, "Tôi đã bảo ông rồi mà."

"Cậu chỉ tin những gì cậu tin. Cậu tin những điều cậu để tâm nhất. Cậu có tin rằng mọi chuyện cuối cùng sẽ ra nông nỗi này không?"

"Có," cậu ta nói, "Chúa ơi, có."

"Người phụ nữ này là một quái thai."

Eddie khóc.

Xạ thủ muốn an ủi cậu, nhưng cuối cùng không thực hiện hành động phạm thượng này, (ông nhớ quá rõ chuyện của Jake,) ông lê cơ thể đang sốt trở lại và nỗi đau trong lòng bước vào bóng tối.

6

Đêm đó sớm hơn một chút, Odetta còn đang ngủ, Eddie nói, cậu ta nghĩ mình có thể hiểu được chỗ nào đó trên người ả đã xảy ra vấn đề. Có thể. Xạ thủ hỏi cậu ta câu đó nghĩa là gì.

"Ả có thể bị tâm thần phân liệt."

Roland chỉ lắc đầu. Eddie giải thích cho ông hiểu tâm thần phân liệt là gì, đó là điều cậu ta biết được từ bộ phim "Ba khuôn mặt của Eve", tất nhiên còn có đủ loại chương trình truyền hình (phần lớn là những vở kịch truyền hình dài tập mà cậu ta và Henry chán nản ngồi xem). Roland gật đầu. Phải. Triệu chứng Eddie giải thích nghe chẳng có gì sai. Một người phụ nữ có hai khuôn mặt, một sáng một tối. Có một khuôn mặt giống như khuôn mặt trên lá bài Tarot thứ mười lăm mà gã áo đen từng cho ông xem.

"Vậy họ không biết—những bệnh nhân tâm thần phân liệt này—còn có biểu hiện khác sao?"

"Chắc không biết đâu," Eddie nói, "nhưng..." Giọng cậu ta chùng xuống, buồn bã nhìn những con tôm hùm đất đang bò, thăm dò, thăm dò, bò lổm ngổm.

"Nhưng cái gì?"

"Tôi không phải bác sĩ tâm lý," Eddie nói, "nên tôi không rõ lắm—"

"Bác sĩ tâm lý? Bác sĩ tâm lý là gì?"

Eddie gõ gõ vào thái dương. "Bác sĩ chữa não. Bác sĩ chẩn đoán bệnh ý thức của ông. Cách gọi đúng phải là bác sĩ trị liệu tâm thần."

Roland gật đầu. Ông thích cách gọi bác sĩ tâm lý hơn. Vì ý thức của người phụ nữ này thực sự quá lớn. Lớn gấp đôi người bình thường.

"Nhưng tôi nghĩ những người tâm thần phân liệt hầu như luôn biết họ có chỗ nào đó không ổn," Eddie nói, "vì trong ý thức có những khoảng trống. Có lẽ tôi sai, nhưng tôi biết họ thường xuất hiện dưới diện mạo của hai người, cả hai đều cho rằng mình là người mất đi một phần ký ức, vì khi nhân cách khác chiếm quyền kiểm soát, họ sẽ xuất hiện khoảng trống ký ức... ả... ả nói ả nhớ mọi thứ. Ả thực sự đã nói ả nhớ mọi thứ."

"Ta nghĩ cậu đã nói ả không tin bất cứ điều gì xảy ra ở đây."

"Phải," Eddie nói, "nhưng bây giờ đã quên rồi. Tôi thử nói với ả, dù tin hay không, ả nhớ mình bị mang từ phòng ngủ tới đây, ả mặc áo choàng tắm xem tin tức truyền hình lúc nửa đêm, rồi đến đây, không hề có sự đứt đoạn nào. Từ lúc ả xem tivi trong phòng ngủ, đến khi ông mang ả từ công ty Macy đến đây, ả không cảm thấy có người hay chuyện gì khác xen vào giữa. Chết tiệt, đó chắc chắn là chuyện của ngày hôm sau hoặc thậm chí một tuần sau. Tôi biết lúc đó vẫn là mùa đông, vì hầu hết những người mua sắm trong trung tâm thương mại đều mặc áo khoác—"

Xạ thủ gật đầu. Sự quan sát của Eddie rất nhạy bén. Điều đó tốt. Ông không thấy những món đồ ăn cắp và khăn choàng, cũng không thấy đôi tay đeo găng thò ra từ túi áo khoác. Nhưng đó chỉ là bắt đầu.

"—nhưng ngoài ra, muốn nói trong người Odetta có một người khác bao lâu rồi, không quan trọng lắm, vì ả không biết. Tôi nghĩ ả đang ở trong một tình huống mà ả chưa từng trải qua, ả đề phòng cả hai phía, thế là đầu óc bị phân liệt."

Roland gật đầu.

"Những chiếc nhẫn đó. Nhìn thấy mấy thứ này làm ả kinh ngạc. Ả không muốn người ta nhìn thấy, nhưng lại bị nhìn thấy. Chính là như vậy."

Roland hỏi: "Nếu hai người phụ nữ này không biết họ cùng tồn tại trong một cơ thể, nếu họ thậm chí không nghi ngờ có chỗ nào đó không ổn, nếu mỗi người đều giữ lại phần ký ức chân thực của mình, rồi lại dùng ký ức của người kia để lấp đầy khoảng thời gian bị thiếu hụt, chúng ta phải làm sao với ả? Chúng ta làm sao chung sống với ả?"

Eddie nhún vai. "Đừng hỏi tôi. Đó là vấn đề của ông. Là ông nói ông cần ả. Chết tiệt, ông mạo hiểm cả tính mạng của mình để mang ả đến đây." Eddie lúc này lại nhớ lại tình cảnh đó, cậu ta nhớ mình ngồi xổm bên cạnh Roland, cầm dao của Roland kề vào cổ Roland, đột nhiên cười thành tiếng, nhưng không có chút hài hước nào. Theo nghĩa đen, đúng là mạo hiểm cả tính mạng, anh bạn ạ, cậu ta nghĩ.

Sự im lặng bao trùm giữa hai người. Lúc đó Odetta đang thở đều đều. Xạ thủ lại dặn Eddie phải để ý, (giọng rất lớn, nếu người phụ nữ kia chỉ giả vờ ngủ thì có thể nghe thấy,) rồi nói mình muốn đi ngủ, những lời Eddie nói như một tia chớp vụt qua trong ý thức của Roland, điều này ít nhất khiến ông hiểu được phần nào những điều ông cần hiểu.

Vào thời khắc cuối cùng, khi họ đi qua cánh cửa này.

Ả đã trở thành một người khác vào phút cuối.

Ông cuối cùng cũng hiểu được một số chuyện, một số chuyện—

"Nói cho ông biết," Eddie buồn bã nhìn đốm lửa tàn, "khi ông mang ả đi qua cánh cửa đó, tôi cảm thấy mình cũng bị tâm thần phân liệt."

"Cái gì?"

Eddie nghĩ một chút, nhún vai. Điều này quá khó giải thích, có lẽ là do cậu ta quá mệt. "Không quan trọng đâu."

"Tại sao?"

Eddie nhìn Roland, hiểu rằng ông đưa ra một câu hỏi quan trọng vì một lý do quan trọng—có lẽ ông nghĩ vậy—cậu ta suy nghĩ khoảng một phút. "Thực sự rất khó nói rõ, anh bạn ạ. Nhìn cánh cửa này, làm tôi hoàn toàn bối rối. Khi ông nhìn chằm chằm vào ai đó đi qua cánh cửa này, cảm giác đó giống như ông cũng đi theo qua vậy. Ông hiểu ý tôi chứ."

Roland gật đầu.

"Tôi nhìn tình cảnh đó giống như đang xem phim—đừng bận tâm, không quan trọng đâu—cho đến tận cuối cùng. Lúc đó ông mang ả hướng về phía cánh cửa này, lúc này, lần đầu tiên tôi nhìn thấy chính mình. Giống như là..." Cậu ta tìm kiếm từ ngữ thích hợp, nhưng không biết nói sao. "Tôi không biết. Nên giống như cảm giác đối diện với một tấm gương, nhưng tôi nghĩ, đó không phải gương... vì nhìn như đang nhìn một người khác. Giống như mang thứ bên trong lật ra bên ngoài vậy. Giống như xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc. Chết tiệt. Tôi không biết."

Thế nhưng, Tay Súng lại bàng hoàng. Đây chính là cảm giác ông từng trải qua khi họ đi xuyên qua cánh cửa; đây chính là điều đã xảy ra với nàng, không, không chỉ riêng nàng, mà là họ: trong khoảnh khắc đó, Detta và Odetta đã nhìn thấy nhau, không phải là một người đang nhìn hình ảnh trong gương, mà là hai cá thể riêng biệt; tấm gương đã trở thành khung cửa sổ, trong khoảnh khắc đó, Odetta nhìn thấy Detta, Detta nhìn thấy Odetta—cả hai đều kinh hoàng tột độ.

Họ đều hiểu rõ, Tay Súng lạnh lùng nghĩ. Trước đó có lẽ họ chưa biết, nhưng giờ thì đã rõ. Họ từng cố gắng che giấu bản thân, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, trong lòng họ đã hiểu thấu, giờ đây là sự ngầm hiểu lẫn nhau, nước sông không phạm nước giếng.

"Roland?"

"Sao?"

"Chỉ gọi một tiếng xem ông có mở mắt mà ngủ gật không thôi. Trông ông như đã ngủ mở mắt suốt cả phút đồng hồ, ông biết đấy, ánh mắt ông cứ như đang ở nơi xa xăm nào đó."

"Nếu quả thật là vậy, thì giờ ta đã trở về rồi," Tay Súng nói. "Ta muốn ngủ. Nhớ lấy lời ta, Eddie, hãy cảnh giác."

"Tôi hiểu." Eddie nói. Nhưng Roland biết rõ—bất kể thân thể có bệnh tật hay không, đêm nay chỉ có thể do ông đảm nhận việc canh gác.

Tiếp theo đó chính là cảnh tượng đã kể ở trên.

7

Sau cơn hỗn loạn, Eddie và Detta Walker lại chìm vào giấc ngủ (nàng không hoàn toàn ngủ say, nằm liệt trong xe lăn với vẻ rã rời, thân mình nghiêng sang một bên như muốn dứt khỏi dây trói).

Tay Súng, lại tỉnh táo nằm đó.

Mình phải dẫn dắt cả hai người họ đến một cuộc tranh đấu, ông nghĩ, nhưng ông không cần đến thứ "thuốc co rút" mà Eddie nói để tự biết rằng một cuộc tranh đấu như vậy có thể dẫn đến cái chết. Nếu phe ánh sáng, Odetta thắng, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Nếu phe bóng tối thắng, rất có thể, nàng sẽ tiêu tùng hoàn toàn.

Nhưng ông nhận thức rõ ràng rằng, điều cần làm không phải là tiêu diệt bên nào, mà là hợp nhất. Ông hiểu rất rõ giá trị mà điều này có thể mang lại cho mình—họ—sự kiên định ngoan cường ở Detta Walker—đó là điều ông nhắm tới—nhưng nhất định phải kiểm soát được nàng. Còn rất nhiều chặng đường phải đi. Detta gọi ông và Eddie là một loại quái vật, nàng gọi họ là lũ "quỷ trắng chết tiệt". Đây là ảo tưởng nguy hiểm duy nhất, nếu không cẩn thận có lẽ thật sự sẽ trở thành quái vật đáng sợ—những con tôm hùm khổng lồ kia không phải là loài động vật nguy hiểm đầu tiên ông chạm trán, cũng sẽ không phải là loài cuối cùng xuất hiện. Người phụ nữ chiến đấu đến cùng này, người mà ông từng thâm nhập—đêm nay lại một lần nữa bộc lộ bản tính đáng sợ ẩn sâu—điều đó có khả năng khiến nàng trở nên cực kỳ đắc lực khi đối phó với một số loại quái vật, nếu nàng thay đổi sang khí chất nhân văn dịu dàng của Odetta thì càng tốt hơn—nhất là khi giờ đây ông càng cần người giúp đỡ, ông đã mất hai ngón tay, đạn dược sắp cạn kiệt, thân thể lại bắt đầu sốt cao.

Tuy nhiên vẫn cần thêm một bước nữa. Ta nghĩ nếu để họ tự thừa nhận đối phương, chắc chắn sẽ có một cuộc xung đột giữa họ. Làm thế nào để đạt được bước này đây?

Ông tỉnh táo nằm trong đêm dài thăm thẳm, suy tư, nhiệt độ cơ thể đang tăng lên. Với câu hỏi này, ông không tìm ra đáp án.

8

Eddie tỉnh dậy trước bình minh, thấy Tay Súng ngồi bên cạnh đống tro tàn của lửa trại tối qua, thân mình quấn chăn như người Ấn Độ, anh tiến lại ngồi cùng ông.

"Ông cảm thấy thế nào?" Eddie khẽ hỏi. Người phụ nữ bị trói chặt kia vẫn đang trong giấc mộng, chốc chốc lại giật mình, chốc chốc lại lầm bầm, hoặc rên rỉ.

"Không sao."

Eddie nhìn ông dò xét. "Trông ông không ổn lắm."

"Cảm ơn, Eddie." Tay Súng nói một cách khô khốc.

"Ông đang run."

"Sẽ qua thôi."

Người phụ nữ đó theo một cái giật mình lại phát ra tiếng rên rỉ—lần này có một từ khiến họ nghe khá rõ ràng. Hình như là nói đến thị trấn Oxford.

"Lạy Chúa, tôi ghét phải nhìn cô ta bị trói như vậy," Eddie lầm bầm. "Như một con súc vật chết tiệt trong kho thóc."

"Nàng sẽ sớm tỉnh lại thôi. Đến lúc đó chúng ta có thể cởi trói cho nàng."

Không biết là ai trong hai người đã thốt lên kinh ngạc, bởi người phụ nữ trên xe lăn đã mở mắt, ánh mắt bình thản, có chút mơ hồ, đó là ánh mắt của Odetta Holmes đang nhìn họ.

Một khắc sau, những tia nắng đầu tiên chiếu xuống ngọn đồi phía xa, đôi mắt lại mở ra—nhưng thứ họ nhìn thấy không còn là ánh mắt bình thản của Odetta, mà là ánh mắt điên cuồng liếc nhìn xung quanh của Detta Walker.

"Trong lúc ta hôn mê, các người đã làm ta mấy lần?" Nàng hỏi. "Chỗ đó của ta trơn trượt lắm, hình như đứa nào trong các người đã dùng cái nến trắng nhỏ đó làm vài lần rồi, cái thứ thịt xám chết tiệt của các người gọi là cái quái gì ấy nhỉ."

Roland thở dài.

"Đi thôi." Ông nói, chán ghét đá đá chân.

"Ta không đi đâu cả, đồ chết tiệt." Detta la lối.

"Ồ, sẽ đi, cô sẽ đi thôi," Eddie nói, "Thật sự rất xin lỗi, cưng à."

"Các người muốn đưa ta đi đâu?"

"Ừm," Eddie nói, "Phía sau cánh cửa số một không đủ nóng, phía sau cánh cửa số hai còn tệ hơn, cho nên, chúng ta phải tránh những thứ này như một người tỉnh táo mới được, chúng ta phải đi thẳng về phía trước, đi xem cánh cửa số ba. Con đường này cứ đi thẳng mãi, tôi nghĩ có lẽ còn có thể gặp phải những con quái vật như Godzilla hay rồng ba đầu Ghidorah. Nhưng tôi là người lạc quan. Tôi vẫn mong sẽ nhìn thấy đồ dùng nhà bếp bằng thép không gỉ."

"Ta sẽ không đi."

"Cô sẽ đi thôi, được rồi," Eddie nói rồi vòng ra sau xe lăn của nàng. Nàng lại bắt đầu vùng vẫy, nhưng Tay Súng đã thắt nút sống ở phía sau, càng vùng vẫy càng siết chặt. Một lúc sau, nàng ngừng vùng vẫy. Nàng là người đàn bà đầy nọc độc, nhưng tuyệt đối không ngốc. Nàng quay đầu nhìn Eddie, nhe răng cười, nụ cười này khiến anh lùi lại—trong mắt anh đây có lẽ là biểu cảm quái đản nhất trên gương mặt con người.

"Được rồi, có lẽ ta sẽ nhích về phía trước một chút," nàng nói, "Nhưng có lẽ không xa như các người nghĩ đâu, thằng nhóc da trắng. Chắc chắn không đến được nơi xa nhất mà các người tưởng tượng."

"Ý cô là gì?"

Lại là nụ cười nhe răng đầy khiêu khích đó.

"Các người sẽ thấy thôi, thằng nhóc da trắng." Ánh mắt nàng điên cuồng mà lạnh lùng, kiên định, thoáng chốc lại chuyển sang Tay Súng. "Cả hai người các người đều sẽ thấy."

Eddie nắm lấy tay cầm phía sau xe lăn, họ bắt đầu hành trình đi về phía bắc, giờ đây, khi họ đi về phía trước, thứ để lại phía sau không chỉ là dấu chân, mà còn là hai vệt bánh xe lăn, kéo dài mãi trên bãi biển dường như vô tận.

9

Ngày hôm đó là một cơn ác mộng.

Trong bối cảnh gần như không thay đổi này rất khó để tính toán quãng đường họ đã đi, nhưng Eddie biết tiến độ của họ chậm như bò.

Anh cũng hiểu nguyên nhân là gì.

Ồ, phải rồi.

Cả hai người các người đều sẽ thấy, Detta đã nói, họ đi được hơn nửa giờ mới nhìn thấy đó là cái gì.

Đẩy và đẩy.

Đây là việc đầu tiên. Đẩy một chiếc xe lăn như vậy trên bãi biển giống như lái xe qua lớp tuyết dày, quả là điều không thể. Đây là bãi biển đầy cát đá, bề mặt không bằng phẳng, xe lăn có thể nhích về phía trước, nhưng muốn đi nhanh rất khó. Vừa đẩy suôn sẻ được một chút, cao su cứng của lốp xe lại kẹt vào vỏ sò hoặc sỏi đá... rồi lại lún vào một hố cát lún, Eddie đành phải cố sức đẩy, miệng lẩm bẩm, đẩy hành khách nặng như chì này qua. Cát hút chặt bánh xe. Bạn vừa phải cố sức đẩy về phía trước, vừa phải dồn toàn bộ trọng lượng lên tay cầm xe lăn, nếu không xe lăn sẽ đổ nhào về phía trước, thứ nặng trịch bị trói trên đó sẽ cắm đầu xuống bãi biển.

Detta nhìn Eddie đẩy nàng mà không để nàng văng ra, luôn khúc khích cười. "Anh vừa xoay xở khá đấy nhỉ, thằng nhóc da trắng?" Mỗi khi xe lăn gặp phải những chỗ hiểm hóc này nàng đều gào lên như vậy.

Tay Súng bước lên muốn giúp Eddie một tay, Eddie bảo ông tránh ra. "Sẽ đến lượt ông thôi," anh nói. "Chúng ta đổi tay đi." Nhưng tôi nghĩ lượt của mình bao giờ cũng dài hơn hắn ta rất nhiều, một giọng nói vang lên trong đầu anh. Anh nghĩ như vậy, anh phải khiến mình bận rộn trước khi bắt đầu hành trình dài mới có thể vực dậy tinh thần để đi tiếp, chưa nói đến việc đẩy người phụ nữ ngồi trên xe lăn này. Không, thưa ông, Eddie, tôi thực sự lo cho tình trạng của anh bạn này. Đây là sự báo thù của Chúa, anh biết không? Những năm qua anh luôn nghiện ma túy, anh đoán xem? Cuối cùng anh lại trở thành một kẻ đẩy xe!

Anh phát ra một tiếng cười ngắn ngủi không ra hơi.

"Chuyện gì buồn cười thế, thằng nhóc da trắng?" Detta hỏi, dù Eddie cảm thấy trong lời nói của nàng mang theo giọng mỉa mai, nhưng nghe vẫn có chút mùi vị giận dữ.

Đối với tôi đừng mong có chuyện gì vui vẻ, anh nghĩ. Hoàn toàn không có. Chỉ cần chuyện liên quan đến cô ta.

"Cô sẽ không hiểu đâu, cưng à. Đừng bận tâm."

"Tôi thấy các người không bằng nằm phục xuống đây đi," nàng nói, "Anh và gã đồng bọn vô lại của anh tận hưởng một lần trên bãi biển này đi. Chắc chắn sẽ sướng lắm. Nhưng, anh phải tiết kiệm sức lực còn phải đẩy xe đấy. Hình như anh hết hơi rồi."

"Được rồi, cô cứ chà đạp hai chúng tôi đi," Eddie hổn hển nói, "Hình như cô chưa bao giờ mệt đến mức không thở nổi nhỉ!"

"Ta sắp đánh rắm ra hơi rồi, đồ thịt xám! Ta sẽ phun rắm vào cái mặt chết tiệt của anh!"

"Cô đến đây, thử xem." Eddie đẩy xe lăn ra khỏi hố cát, đẩy lên con đường tương đối bằng phẳng—chỉ đi được một lúc, nhưng ít nhất cũng nhàn được một đoạn. Mặt trời chưa hoàn toàn lên cao, anh đã mướt mồ hôi.

Đây chắc chắn là một ngày nực cười, trò hay không dứt, anh nghĩ. Tôi đã được lĩnh giáo rồi.

Dậm chân tại chỗ.

Đây là rắc rối tiếp theo.

Họ đi lên một bãi biển có nền đất vững chắc. Eddie đẩy xe lăn nhanh hơn nhiều, trong lòng thầm nghĩ nếu có thể duy trì tốc độ tăng thêm này, gặp hố cát tiếp theo có thể dựa vào quán tính mà lao vọt qua.

Nhưng xe lăn lại đột ngột kẹt cứng, không nhúc nhích được. Thanh ngang phía sau xe lăn bất ngờ đập vào ngực Eddie. Anh lầm bầm một tiếng. Roland nhìn quanh một vòng, dù phản ứng nhạy bén như Tay Súng cũng khó lòng tránh được cạm bẫy dưới đáy mỗi hố cát trước mặt. Xe lăn chao đảo, Detta cũng chao đảo theo, còn giả vờ như không có chuyện gì mà cười ngây ngô. Cuối cùng Eddie và Tay Súng vất vả lắm mới chỉnh được xe lăn ra, nàng vẫn khúc khích cười. Trên người nàng có mấy chỗ dây thừng siết chặt đến mức thảm hại, siết sâu vào da thịt, chặn đứng cả tuần hoàn máu ở các chi; trên trán nàng có vết trầy xước, máu chảy xuống thấm vào lông mày. Nàng vẫn ở đó khúc khích cười.

Hai người đàn ông đều mệt đến hổn hển, gần như không thở nổi, xe lăn cuối cùng cũng lại lên đường. Chiếc xe này cộng với trọng lượng của người phụ nữ này, nặng đủ hai trăm năm mươi pound, nhưng chủ yếu là trọng lượng của xe lăn. Eddie nghĩ, nếu Tay Súng đưa Detta đến thời đại của ông (năm 1987), trọng lượng xe lăn có thể giảm được sáu mươi pound.

Detta khúc khích cười, hừ mũi, chớp chớp đôi mắt đầy máu.

"Nhìn hai thằng nhóc các người hành hạ ta kìa." Nàng nói.

"Gọi luật sư của cô đi," Eddie lầm bầm nói, "Đến kiện chúng tôi đi."

"Anh lại mệt đến không thở nổi sau lưng ta rồi. Anh còn phải mất mười phút để thở xong mới nói được đấy."

Tay Súng lại xé một dải vải từ áo sơ mi—dù sao cũng đã rách rưới, còn lại bao nhiêu cũng không quan trọng—ông dùng tay trái cầm dải vải lau vết máu trên trán nàng. Nàng nhanh nhẹn vươn tay ra chộp lấy ông, răng nghiến ken két đầy hung ác, Eddie nghĩ nếu Roland lùi lại chậm một chút, Detta Walker thực sự có thể khiến ngón tay ông mất thêm một hai cái nữa.

Nàng khúc khích cười, vui vẻ trừng mắt nhìn ông, nhưng Tay Súng thấy được nỗi sợ hãi ẩn sâu trong mắt nàng. Nàng sợ ông. Vì ông là kẻ xấu thực thụ.

Tại sao ông là kẻ xấu thực thụ? Có lẽ vì, ở một mức độ nào đó, nàng có thể cảm nhận được, ông hiểu biết về nàng.

"Suýt nữa thì làm được ngươi, đồ thịt xám," nàng nói, "Lần này suýt chút nữa." Sau đó lại khúc khích cười như một mụ phù thủy.

"Giữ đầu cô ta lại," Tay Súng bình thản nói, "Cô ta cắn như một con chồn vậy."

Eddie giữ đầu nàng, Tay Súng cẩn thận lau sạch vết thương cho nàng. Vết thương không lớn cũng không quá sâu, nhưng Tay Súng không mạo hiểm dùng vải khô để lau. Ông đi từng bước ra bờ biển, nhúng ướt dải vải trong nước, rồi quay lại.

Nàng vừa thấy ông đến gần liền hét lên.

"Đừng dùng thứ đó chạm vào ta! Nước đó có độc! Cút đi! Cút đi!"

"Giữ đầu cô ta," Roland vẫn bình thản nói. Nàng mạnh mẽ vung thân mình từ bên này sang bên kia. "Ta không muốn mạo hiểm."

Eddie giữ đầu nàng... nàng muốn thoát ra, anh dùng cả hai tay kẹp chặt. Nàng thấy anh là đang làm thật, liền lập tức yên lặng, đối với dải vải ướt cũng không còn vẻ sợ hãi như vậy nữa. Hóa ra nàng là giả vờ.

Nàng mỉm cười với Roland, người sau cẩn thận rửa sạch cát dính trong vết thương.

"Thực tế, trông anh có vẻ như mệt không chịu nổi rồi," Detta nhìn mặt ông nói. "Anh có vẻ bị bệnh rồi, đồ thịt xám. Ta thấy anh không thể đi nổi nữa đâu. Ta thấy anh đối với bệnh tình của mình cũng chẳng có cách gì."

Eddie kiểm tra thiết bị phanh của xe lăn. Có hai chỗ phanh khẩn cấp kẹt vào hai bánh xe. Tay phải của Detta đã giở trò ở chỗ đó, nàng kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khi cảm thấy Eddie đi nhanh liền gạt phanh xuống, như vậy suýt chút nữa khiến chính mình bị ngã sấp mặt. Tại sao? Để tốc độ của họ chậm lại, đây chính là mục đích của nàng. Nếu không thì không có lý do gì để làm vậy, nhưng người phụ nữ như Detta, Eddie nghĩ, không cần lý do gì cả. Một người phụ nữ như Detta làm những trò như vậy, thuần túy là xuất phát từ mục đích hèn hạ.

Roland nới lỏng dây trói trên người nàng một chút, để máu lưu thông thuận lợi hơn, sau đó cố định tay nàng bằng dây thừng ở nơi rời xa phanh xe.

"Thế là được rồi, anh bạn," Detta nói rồi cười rạng rỡ với ông, để lộ hai hàm răng. "Nhưng mọi chuyện vẫn phiền phức như vậy, còn có những chuyện khác cản chân, luôn phải khiến hai thằng nhóc các người chậm lại. Đủ loại chuyện."

"Đi thôi." Tay Súng nói bằng giọng phẳng lặng.

"Ông ổn không, anh bạn?" Eddie hỏi. Tay Súng trông có vẻ tái nhợt.

"Ổn, đi thôi."

Họ lại đi về phía bắc trên bãi biển.

10

Tay Súng kiên quyết đòi đẩy một tiếng đồng hồ, Eddie miễn cưỡng nhường chỗ. Roland vượt qua hố cát đầu tiên, nhưng khi qua bẫy cát lún thứ hai, là nhờ sự giúp đỡ của Eddie—hai người cùng nhau khiêng xe lăn ra khỏi hố cát. Tay Súng thở hổn hển, những giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy xuống từ trán.

Eddie để ông tự đẩy một lúc, Roland đã có thể thuần thục tránh được những hố cát lún kẹt xe trên đường, nhưng đẩy đến cuối cùng xe lăn vẫn thường xuyên bị kẹt, Eddie tận mắt thấy Roland vừa cố sức lay chuyển xe lăn, vừa há miệng thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội, mà mụ phù thủy kia (lúc này Eddie hiểu ra chính là chuyện này) gào lên cười man dại, thân mình còn cố sức ngả ra sau, khiến xe lăn càng khó đẩy, anh thực sự không nhìn nổi—liền tiến lên dùng vai húc Tay Súng sang một bên, mạnh mẽ đẩy xe lăn ra khỏi hố cát, khiến thứ đó loạng choạng. Xe lăn lại lắc lư đi về phía trước, như có dự cảm, ngay lúc này anh nhìn thấy (cảm thấy) nàng tận dụng kẽ hở dây thừng lỏng ra lao về phía trước một chút, lại muốn tự làm mình văng ra.

Roland sát lại gần Eddie, dùng trọng lượng cơ thể mình cố sức kéo về phía sau.

Detta quay lại đưa cho họ một ánh mắt ám muội hiểm độc, Eddie cảm thấy cánh tay mình lập tức nổi da gà.

"Các người lại suýt làm ta bị thương rồi, mấy thằng nhóc," nàng nói, "Giờ các người phải cảnh giác rồi. Ta là một người phụ nữ tàn tật đã có tuổi, các người phải phục vụ cho tốt đấy."

Nàng cười lên... tiếng cười ngắt quãng, từng chập từng chập.

Thế nhưng, Eddie chăm sóc cho một nửa kia của nàng—thứ tình cảm gần như yêu thương đó, dựa trên sự tiếp xúc và trò chuyện tâm tình ngắn ngủi của anh với người phụ nữ đó—anh cảm thấy đôi tay mình thật sự muốn bóp chặt cái cổ họng đang phát ra tiếng cười khúc khích trước mắt, bóp đến khi nàng không cười nổi nữa thì thôi.

Nàng lại quay người lại, như thể nhìn thấy tâm sự của anh in rõ trên mặt, cười càng không kiêng nể gì. Đôi mắt nàng khiêu khích nhìn anh. Đến đây, đồ thịt xám. Đến đây. Muốn làm thế à? Vậy thì đến đây.

Nói cách khác, lật đổ chiếc xe lăn này, lật đổ người phụ nữ này, thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm, Eddie nghĩ. Lật đổ cô ta, để cô ta không bao giờ lật lại được nữa. Cô ta chính là muốn như vậy. Đối với Detta, bị một người đàn ông da trắng tiêu diệt có lẽ là mục đích thực sự trong đời nàng.

"Thôi đi," anh nói rồi lại đẩy xe lăn. "Chúng ta đang đi du lịch dọc bãi biển đấy, tận hưởng cuộc sống tươi đẹp đi, dù cô có thích hay không."

"Cút đi." Nàng chửi.

"Tiếp theo đi, cưng à." Eddie vui vẻ đáp.

Tay Súng cúi đầu đi bên cạnh anh.

11

Họ đi đến một nơi, những tảng đá lớn sừng sững, vươn cao. Nhìn nắng lúc này khoảng mười một giờ trưa, họ dừng lại ở đây khoảng một tiếng đồng hồ, tránh ánh mặt trời đang leo lên đỉnh đầu vào buổi trưa. Eddie và Tay Súng ăn những miếng thịt còn lại từ hôm trước. Eddie lấy một miếng cho Detta, nàng vẫn không ăn. Nàng bảo anh, nàng biết họ muốn làm gì với nàng, muốn làm gì thì làm đi, không cần phải đắn đo suy nghĩ trước việc đầu độc nàng. Nàng nói câu này giả vờ rất sợ hãi.

Eddie đúng rồi, Tay Súng không khỏi rơi vào suy tư. Người phụ nữ này lưu giữ lại từng chi tiết trong ký ức của chính mình. Nàng nhớ lại từng chuyện xảy ra với mình đêm qua, dù nàng thực sự đã ngủ.

Nàng khẳng định họ đã cho nàng loại thịt có mùi xác chết thối rữa, còn ở đó cười nhạo nàng, bản thân thì ăn thịt bò chấm muối, uống bia rót từ chai. Nàng còn nhớ họ thỉnh thoảng lại đưa vài miếng đồ ăn ngon trước mặt nàng, khi nàng dùng răng cắn thì lại tránh đi—họ ở bên cạnh cười sảng khoái. Trong thế giới của Detta Walker (hoặc ít nhất là trong ý thức của nàng), lũ "quỷ trắng chết tiệt" đối với phụ nữ da màu chỉ có hai việc thú vị: cưỡng hiếp hoặc cười nhạo. Hoặc là làm cả hai cùng lúc.

Điều này thật nực cười. Lần cuối cùng Eddie Dean nhìn thấy thịt bò là trên khoang hành khách của chuyến bay đó, còn Roland sau khi ăn xong miếng thịt bò khô cuối cùng thì cũng chẳng bao giờ nhìn thấy thịt bò nữa, chỉ có Chúa mới biết là từ bao nhiêu năm trước. Còn nói đến bia... đầu óc anh lập tức quay về quá khứ.

Tử Áo.

Chuyện uống bia vẫn còn ở Tử Áo. Bia và thịt bò.

Lạy trời, thực sự có bia thì tốt biết mấy. Cổ họng anh rất đau, nếu có bia nhuận tràng cho cổ họng nóng rát thì tốt biết bao. Điều này còn hiệu quả hơn cả Aspirin trong thế giới của Eddie.

Họ khơi dậy những ký ức xa xôi từ nàng.

"Đối với thằng nhóc da trắng như anh, chẳng lẽ ta còn kém cỏi sao?" Nàng gào thét sau lưng họ. "Có phải các người chỉ muốn âu yếm chơi với cái nến trắng nhỏ của mình thôi không?"

Nàng ngửa người ra sau, hét lớn cười rộ lên, làm lũ hải âu đang phục kích trong tổ trên vách đá cách xa một dặm cũng bay lên.

Tay Súng ngồi đó, hai tay đung đưa giữa đầu gối, nghĩ ngợi điều gì đó. Cuối cùng, ông ngẩng đầu nói với Eddie, "Trong những lời cô ta nói, mười câu ta chỉ nghe hiểu được một câu."

"Tôi khá hơn ông," Eddie đáp, "Tôi ít nhất có thể nghe hiểu được hai đến ba câu. Chẳng có gì ghê gớm cả. Đa phần đều là ý nghĩa 'cút đi đồ quỷ trắng chết tiệt'."

Roland gật đầu. "Trong thế giới của anh, những người da màu đó đều nói chuyện như vậy sao? Hay là ngoài cô ta ra người khác không phải đều như vậy?"

Eddie lắc đầu, cười. "Không phải. Tôi phải kể cho ông nghe những trò nực cười này—ít nhất tôi thấy khá nực cười, nhưng có lẽ đặt trong tình cảnh hiện tại thì không vui vẻ gì. Những điều này đều không phải là thật. Không phải như vậy, chính cô ta thậm chí còn không biết."

Roland im lặng nhìn anh.

"Nhớ lúc anh lau trán cho cô ta không, cô ta đã giả vờ sợ nước thế nào?"

"Nhớ."

"Anh biết cô ta đang diễn?"

"Lúc đầu không biết, nhưng rất nhanh sau đó thì hiểu ra."

Eddie gật đầu. "Đó là một màn kịch, cô ta biết đó là diễn xuất. Cô ta là một con mụ diễn viên xảo quyệt, cô ta đã lừa cả hai chúng ta một lúc. Cách cô ta nói chuyện cũng là một kiểu diễn kịch. Chỉ là diễn không được tự nhiên cho lắm. Quá ngu ngốc, cái kiểu làm bộ làm tịch chết tiệt!"

"Anh có tin là khi cô ta làm vậy, cô ta nghĩ mình đang diễn rất đạt không?"

"Có, từng có một cuốn sách tên là "Mandingo", tôi đã đọc qua hồi trước, trong đó có một gã da đen, rồi cả bà vú da đen trong "Cuốn theo chiều gió" nữa - cô ta cứ như thể đang nhảy múa giữa hai vai diễn này vậy. Tôi biết anh không hiểu những cái tên này, nhưng ý tôi là những gì cô ta nói đều là lời sáo rỗng. Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Ý là, cô ta cứ lải nhải về việc có người sẽ làm gì mình, thực ra toàn là chuyện không đâu."

"Đúng vậy. Nói ra thì tôi còn không diễn tả được một nửa."

"Hai thằng nhóc các người vẫn chưa thổi nến à?" Giọng Odetta trở nên khàn đặc. "Chẳng lẽ các người không chơi nổi nữa sao? Không thể nào chứ?"

"Đi thôi." Tay súng từ từ đứng dậy. Hắn loạng choạng một chút, nhìn thấy Eddie đang quan sát mình, hắn nở một nụ cười. "Tôi sẽ không sao đâu."

"Còn trụ được bao lâu nữa?"

"Trụ đến khi nào cần phải trụ." Tay súng trả lời. Sự bình thản trong giọng nói đó khiến Eddie rùng mình.

12

Đêm đó, tay súng dùng viên đạn cuối cùng còn dùng được để săn tôm hùm càng lớn. Hắn định tối hôm sau sẽ thử lần lượt những viên đạn bị coi là lép, dù thực ra hắn biết đa số đều đã hỏng, tiếp đó sẽ như Eddie nói: họ chỉ còn cách đập chết mấy thứ chết tiệt đó bằng đá.

Đêm này cũng như những đêm khác; nhóm lửa, nấu nướng, bóc vỏ, ăn - giờ đây tốc độ ăn đã chậm lại, không còn sự thèm ăn mãnh liệt nữa. Chúng ta chỉ đang nuốt xuống thôi, Eddie nghĩ. Họ mang thức ăn cho Odetta, bà ta chỉ gào thét, cười cợt và nguyền rủa, hỏi họ còn định giở trò lừa bịp cô ta như đồ ngốc đến bao giờ, rồi cơ thể lại điên cuồng lắc lư trái phải, chẳng hề bận tâm việc làm vậy sẽ khiến dây trói siết chặt vào xương thịt mình hơn, bà ta chỉ nghĩ đến việc lật đổ xe lăn để họ phải tháo trói trước khi ăn.

Ngay trước khi âm mưu của bà ta thành công, Eddie đã giữ chặt lấy bà ta, tay súng dùng đá chèn chặt hai bánh xe.

"Cô im lặng đi, tôi sẽ tháo dây." Tay súng nói với bà ta.

"Để rồi anh có thể đè tôi ra mà hiếp, đồ khốn kiếp!"

"Tôi không hiểu ý cô là đồng ý hay không đồng ý."

Bà ta nhìn hắn, nheo mắt lại, thầm đoán xem ẩn sau giọng nói bình thản kia là gì, (Eddie cũng nghĩ vậy, nhưng anh không thể hỏi ra,) một lúc sau, bà ta giận dữ nói: "Tôi im lặng đây. Tôi đói đến mức không cử động nổi rồi, hai thằng nhóc các người phải tìm cho tôi chút thức ăn ra hồn, chẳng lẽ các người định bỏ đói tôi sao? Các người định làm vậy à? Các người còn non và xanh lắm, tôi không bao giờ ăn thứ có độc đâu, đây chắc chắn là âm mưu của các người. Muốn bỏ đói tôi. Được thôi, để xem nào, tất nhiên rồi, chúng ta phải xem đã. Tất nhiên chúng ta phải xem."

Bà ta lại nhe răng cười với họ, cái vẻ mặt quái dị đó có thể thấm vào tận xương tủy.

Chẳng bao lâu sau bà ta đã ngủ thiếp đi.

Eddie chạm vào má Roland. Roland nhìn anh, không né tránh cái chạm đó.

"Tôi ổn."

"Ừ, anh là cao nhân mà. Được thôi, tôi nói cho anh biết, cao nhân, hôm nay chúng ta không đi được bao xa đâu."

"Tôi biết." Còn nữa là đã dùng hết viên đạn cuối cùng, nhưng ít nhất đêm nay đừng để Eddie biết chuyện này. Eddie dù không bị bệnh nhưng đã rất mệt rồi. Quá mệt, không chịu nổi sự kích động từ tin xấu.

Không, anh ấy chưa bị bệnh, chưa, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này mà không được nghỉ ngơi, mệt đến mức cùng cực, anh ấy sẽ đổ bệnh mất.

Ở một mức độ nào đó, Eddie đã không ổn rồi. Cả hai người họ đều vậy. Vết loét ở khóe miệng Eddie ngày càng nhiều, da dẻ trên người cũng đầy những đốm mụn nước. Tay súng có thể cảm nhận được nướu răng mình đã lỏng lẻo, còn da thịt giữa các ngón chân đã nứt toác ra những kẽ máu, những ngón tay còn lại cũng giống như ngón chân vậy. Họ vẫn đang ăn, nhưng ngày nào cũng ăn cùng một thứ. Họ có thể tiếp tục như vậy thêm một thời gian, nhưng ngày họ chết, chắc chắn sẽ giống như chết vì đói khát.

Ở nơi khô cằn này chúng ta lại mắc bệnh của thủy thủ, Roland nghĩ. Đúng là như vậy. Thật nực cười. Chúng ta cần trái cây. Chúng ta cần rau xanh.

Eddie gật đầu về phía người phụ nữ kia. "Cô ta sẽ còn gây ra chuyện gì đó khiến chúng ta khó chịu đây."

"Trừ khi người kia có thể quay lại."

"Thế thì tốt, nhưng chúng ta không thể trông chờ vào việc đó," Eddie nói. Anh cầm một khúc gỗ cháy dở vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất. "Anh có biết tình hình của cánh cửa tiếp theo không?"

Roland lắc đầu.

"Điều tôi muốn biết là khoảng cách từ cánh cửa thứ nhất đến cánh cửa thứ hai, liệu nó có bằng khoảng cách từ cánh cửa thứ hai đến cánh cửa thứ ba không, chúng ta có thể đang rơi vào cái hố sâu chết tiệt rồi."

"Chúng ta đang ở trong hố sâu rồi."

"Ngập đến cổ rồi," Eddie buồn bã nói, "Tôi đang nghĩ phải đi bao xa mới lấy được nước."

Roland vỗ vai anh, một cử chỉ quan tâm hiếm thấy khiến Eddie phải chớp mắt liên tục để kìm nén nước mắt.

"Có một chuyện người phụ nữ đó không biết." Hắn nói.

"Ồ? Là gì?"

"Lũ da trắng chết tiệt chúng ta phải đi một quãng đường rất dài để tìm nước."

Eddie cười lớn, anh cười dữ dội đến mức phải lấy tay che miệng để không làm Odetta thức giấc. Cả ngày hôm nay anh đã quá đủ với bà ta rồi, làm ơn đừng tỉnh dậy nhé, cảm ơn.

Tay súng nhìn anh, mỉm cười. "Tôi đi ngủ đây," hắn nói. "Còn cậu—"

"—Cứ để ý đi. Được thôi, tôi biết rồi."

13

Rất nhanh, tiếng thét đã đến.

Eddie cuộn chiếc áo sơ mi lại làm gối, cảm giác như mới chợp mắt được khoảng năm phút thì nghe thấy Odetta hét lên.

Anh lập tức tỉnh dậy, sẵn sàng đối phó với mọi bất trắc, dù là một con vua tôm hùm từ dưới đáy biển bò lên báo thù cho thần dân của nó, hay là một con quái vật kinh khủng nào đó lao ra từ trên núi. Anh dường như tỉnh dậy ngay lập tức, nhưng tay súng đã đứng đó với khẩu súng trên tay trái.

"Tôi chỉ muốn thử xem trong đầu hai thằng nhóc các người có dây thần kinh nào căng ra không thôi," bà ta nói. "Biết đâu có hổ. Nơi này có vẻ đủ rộng cho chúng chơi đùa. Tôi muốn xem nếu có hổ bò ra, hét lên một tiếng thế này có gọi kịp hai thằng nhóc các người tỉnh dậy không." Nhưng trong mắt bà ta không hề có vẻ sợ hãi; cái vẻ chớp chớp mắt đó chỉ là đang vui đùa mà thôi.

"Lạy Chúa." Eddie mơ màng nói. Mặt trăng vừa mới lên; họ mới ngủ được chưa đầy hai tiếng.

Tay súng tra súng vào bao.

"Đừng giở trò này nữa." Tay súng nói với người phụ nữ trên xe lăn.

"Nếu tôi cứ chơi thế này thì sao? Anh hiếp tôi à?"

"Nếu chúng tôi muốn cưỡng hiếp cô, cô xong đời ngay lập tức rồi," tay súng bình thản nói, "Đừng giở trò nữa."

Hắn lại nằm xuống, đắp chăn.

Lạy Chúa, Chúa ơi, Eddie nghĩ, sao lại hỗn loạn thế này, thật là chết tiệt… Ý nghĩ đó vẫn còn lởn vởn, bà ta lại dùng tiếng thét chọc thủng tầng mây đó lôi anh ra khỏi cơn buồn ngủ cực độ, tiếng thét đó chẳng khác nào chuông báo cháy, Eddie lại một lần nữa ngồi dậy, cả người như bốc hỏa, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, trong khi bà ta lại cười lớn, tiếng cười khàn đục và hoang dại.

Bà ta muốn cứ chơi thế này mãi, anh mệt mỏi nghĩ. Bà ta cứ thức như vậy, quan sát chúng ta, vừa thấy chúng ta ngủ say là lập tức mở miệng gào lên. Bà ta cứ chơi mãi, chơi mãi, chơi mãi, cho đến khi chính mình không còn hét nổi nữa mới thôi.

Tiếng cười của bà ta đột ngột dừng lại, Roland đứng trước mặt bà ta, cái bóng đen này che khuất ánh trăng.

"Anh tránh ra đi, đồ gậy thịt xám," Odetta quát, nhưng trong giọng nói có một tia run rẩy căng thẳng. "Anh không làm gì được tôi đâu."

Roland đứng sừng sững trước mặt bà ta một lát, Eddie chắc chắn, chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, tay súng đã đạt đến giới hạn chịu đựng, hắn sẽ cho bà ta một trận, như đập một con ruồi. Tuy nhiên, bất ngờ thay, hắn quỳ một gối trước mặt bà ta, như một người cầu hôn đang yêu cầu kết ước.

"Nghe này," hắn mở lời, Eddie kinh ngạc nghe thấy trong giọng nói của Roland có một sự khiêm nhường. Anh cũng thấy vẻ bàng hoàng trên mặt Odetta, chỉ là trong sự ngạc nhiên còn có cả vẻ kinh hãi. "Nghe tôi nói, Odetta."

"Anh gọi ai là O-detta? Đó đâu phải tên tôi."

"Im miệng, con chó cái," tay súng gầm lên, nhưng ngay lập tức lại chuyển về giọng điệu khiêm nhường, tròn trịa: "Nếu cô nghe thấy những gì tôi nói. Nếu cô có thể kiểm soát được bà ta—"

"Sao anh lại nói chuyện với tôi bằng cái giọng đó? Anh cứ như đang nói chuyện với người khác ấy? Anh mau cút đi cho khuất mắt, đồ da trắng! Cút ngay, anh có nghe thấy tôi nói không?"

"—Bảo bà ta im miệng. Tôi có thể cưỡng ép bà ta im lặng, nhưng tôi không muốn làm vậy. Biện pháp cưỡng ép bằng bàn tay sắt là một hạ sách nguy hiểm, người ta rất ghét chuyện đó."

"Anh mau cút đi, đồ da trắng khốn kiếp, anh đang giở trò thần thần bí bí gì thế!"

"Odetta." Giọng hắn như tiếng thì thầm, như một trận mưa phùn bay đến.

Bà ta im bặt, mắt mở to trừng nhìn hắn. Cả đời Eddie chưa từng thấy vẻ hận thù xen lẫn sợ hãi như thế trong mắt con người.

"Tôi nghĩ nếu đập chết con chó cái này, bà ta sẽ không bận tâm đâu. Bà ta muốn chết, có lẽ còn tệ hơn thế. Bà ta muốn cả cô cũng chết. Nhưng cô chưa chết, bây giờ vẫn chưa chết, hơn nữa tôi cảm thấy Odetta không phải là vết sẹo mới khắc sâu vào cuộc đời cô. Bà ta quá tùy tiện với cô, có lẽ cô sẽ nghe thấy những gì tôi nói, có lẽ cô có thể chế ngự bà ta, dù cô vẫn chưa thể hiện ra khả năng kiểm soát này."

"Đừng để bà ta đánh thức chúng tôi nữa, Odetta."

"Tôi không muốn dùng bạo lực với bà ta."

"Nhưng nếu cần thiết, tôi sẽ làm."

Hắn đứng dậy, không quay đầu nhìn lại, tự quấn mình vào chăn, và lập tức ngủ thiếp đi.

Bà ta vẫn trừng nhìn hắn, mắt mở to, lỗ mũi thở hổn hển.

"Đồ da trắng, đồ phân bò thần thần bí bí." Bà ta lầm bầm.

Eddie cũng nằm xuống, nhưng lần này anh không dám ngủ lâu, dù buồn ngủ đến chết. Anh cố gắng mở to mắt, chuẩn bị tinh thần lại nghe thấy tiếng thét của bà ta, lại giật mình tỉnh dậy.

Ba tiếng, hoặc lâu hơn, mặt trăng đã chuyển sang phía bên kia, cuối cùng anh cũng ngủ thiếp đi.

Đêm đó Odetta không còn hét lên nữa, có lẽ vì Roland đã đe dọa bà ta, hoặc bà ta muốn nghỉ giọng để chuẩn bị cho lần quậy phá dữ dội hơn, hoặc, cũng không loại trừ khả năng này - Odetta đã nghe thấy những gì Roland nói, và làm theo yêu cầu của tay súng mà kiểm soát bà ta.

Cuối cùng Eddie cũng ngủ được, nhưng tỉnh dậy rất đột ngột, tinh thần không được phục hồi. Anh nhìn về phía xe lăn, mang theo tia hy vọng cầu nguyện người nhìn thấy ở đó là Odetta, Chúa ơi, sáng nay xin Người hãy để Odetta hiện thân.

"Chào buổi sáng, đồ bánh mì trắng," Odetta nói, để lộ hàm răng như cá mập cười với anh. "Tôi còn tưởng cậu ngủ đến tận trưa cơ đấy. Nếu thật vậy thì cậu chẳng làm được gì cả, đúng không nào? Chúng ta còn phải lên đường mà, chẳng phải vậy sao? Chắc chắn rồi! Tôi nghĩ phần lớn công việc vẫn phải do cậu làm, vì gã kia, gã có ánh mắt kỳ quái kia, hắn cứ nhìn tôi một cách bệnh hoạn như thế, tôi chắc chắn hắn bệnh không nhẹ đâu! Đúng vậy! Tôi thấy hắn không chịu nổi nữa đâu, dù có thịt hun khói ăn, dù hai người có dùng nến trắng nhỏ sướng với nhau mấy lần cũng không xong. Tôi thấy thế này, chúng ta đi thôi, đồ bánh mì trắng! Odetta sẽ luôn ở bên cậu."

Mi mắt bà ta sụp xuống, giọng cũng thấp xuống; bà ta liếc nhìn anh một cách xảo quyệt.

"Đừng làm hắn tỉnh giấc, bất kể thế nào."

Ngày hôm nay cậu sẽ ghi nhớ thật kỹ, đồ bánh mì trắng, đôi mắt xảo quyệt kia khẳng định chắc nịch. Ngày hôm nay cậu sẽ nhớ rất lâu, rất lâu.

Chắc chắn.

14

Ngày hôm nay họ đi được ba dặm, có lẽ còn chưa tới. Xe lăn của Odetta bị kẹt hai lần. Một lần là do chính bà ta, ngón tay bà ta lại vô thức vươn đến chỗ phanh tay mà hãm lại. Lần thứ hai rơi vào hố cát lún, Eddie tự mình đẩy xe ra khỏi hố, cái hố cát chết tiệt này thật quá hành hạ người khác. Lúc này trời sắp tối, trong lòng anh hoảng loạn, nghĩ rằng lúc này có lẽ không thể đưa bà ta ra khỏi hố cát được nữa, không ra được nữa. Cánh tay anh run rẩy, cuối cùng dùng sức đẩy mạnh một cái, đẩy quá đà, làm bà ta văng ra ngoài, giống như Humpty Dumpty rơi từ trên tường xuống vậy, anh và Roland phải tốn rất nhiều sức mới đỡ bà ta dậy. Họ còn ra tay kịp thời, sợi dây thừng quấn quanh ngực lúc này đã trượt lên cổ, nút thắt sống mà Roland thắt suýt nữa đã siết chết bà ta. Khuôn mặt bà ta đỏ bừng thành màu xanh tím buồn cười, có một lúc còn mất cả ý thức, nhưng vừa thở được bà ta lại cười lớn một cách thô bạo.

Để bà ta đi, sao không để bà ta đi cho rồi? Khi Roland chạy tới tháo nút thắt sống, Eddie suýt nữa đã gào lên như vậy. Để bà ta bị siết chết đi! Tôi không biết bà ta có phải như anh nói là muốn thế này không, nhưng tôi biết bà ta muốn chúng ta… Đã vậy, để bà ta đi cho rồi!

Ngay lập tức anh nhớ đến Odetta, (họ ở bên nhau chỉ một lúc ngắn, chuyện đó hình như đã xảy ra từ rất lâu rồi, ký ức có chút mơ hồ,) vội vàng chạy tới giúp đỡ.

Tay súng thiếu kiên nhẫn đẩy anh ra bằng một tay. "Ở đây chỉ có chỗ cho một người thôi."

Dây thừng được tháo ra, người phụ nữ hít thở từng hơi thật mạnh, (đồng thời bùng nổ một tràng cười giận dữ,) hắn quay lại nhìn Eddie, gần như có chút trách móc nói. "Tôi nghĩ chúng ta nên dừng lại nghỉ đêm thôi."

"Đi thêm một chút nữa." Anh gần như cầu xin. "Tôi vẫn còn đi được một đoạn."

"Tất nhiên rồi, hắn vẫn còn chút sức lực mà, hắn rất giỏi trò này, hắn vẫn còn để dành chút sức lực tối nay để chơi nến trắng nhỏ với cậu đấy."

Bà ta vẫn không chịu ăn, khuôn mặt đã gầy trơ xương, đôi mắt lõm sâu vào trong.

Roland không thèm nhìn bà ta lấy một cái, chỉ chăm chú nhìn Eddie, cuối cùng gật đầu nói. "Chỉ đi thêm một lát thôi. Đừng quá xa, chỉ một lát thôi."

Hai mươi phút sau, chính Eddie hô dừng lại. Anh cảm thấy cánh tay mình hoàn toàn trở thành thạch Jell-O rồi.

Họ ngồi dưới bóng râm của tảng đá, nghe tiếng hải âu kêu, nhìn thủy triều xô vào bờ, đợi mặt trời lặn, lúc đó tôm hùm càng lớn sẽ ló đầu ra hoạt động.

Roland sợ Odetta nghe thấy, hạ thấp giọng nói với Eddie, hắn nói họ có lẽ không còn viên đạn nào dùng được nữa. Eddie nghe xong khóe miệng hơi trễ xuống, may mà không sụp đổ hoàn toàn. Roland rất an lòng.

"Cậu phải tự dùng đá đập vào đầu chúng," Roland nói. "Cơ thể tôi quá yếu, không bê nổi đá lớn… giờ vẫn còn rất suy nhược."

Eddie giờ trở thành người động não.

Anh không thích nói chuyện kiểu này.

Tay súng nhìn quét qua một lượt.

"Đừng lo," hắn nói. "Đừng lo, Eddie. Đây là, là cái đó."

"Số phận." Eddie nói.

Tay súng gật đầu mỉm cười. "Số phận."

"Số phận." Eddie nói, họ nhìn nhau, cả hai đều cười lớn. Roland trông có chút bàng hoàng, có lẽ thậm chí còn thấp thoáng chút sợ hãi. Hắn nhanh chóng thu lại nụ cười. Khi tiếng cười dừng lại, hắn trông có vẻ thần hồn nát thần tính, dáng vẻ có chút u sầu.

"Hai người cười vui thế, có phải đã sướng với nhau rồi không?" Odetta quát lên bằng giọng khàn đục, âm thanh đã trở nên suy nhược. "Hai người định chọc chọc nhau à? Tôi muốn xem chọc chọc! Muốn xem chọc chọc!"

15

Eddie đập chết được một con.

Odetta vẫn không chịu ăn. Bà ta nhìn Eddie ăn một nửa, muốn lấy nửa còn lại trong tay anh.

"Không phải miếng này!" Bà ta nói, mắt sáng quắc nhìn anh. "Không phải miếng này! Cậu cho thuốc độc vào đầu kia rồi. Cậu muốn đưa đầu có thuốc độc cho tôi."

Eddie không nói gì, xé nửa kia bỏ vào miệng nhai, rồi nuốt xuống.

"Không phải như vậy," Odetta giận dữ nói. "Tránh xa tôi ra, đồ gậy thịt xám."

Eddie không tránh ra.

Anh lại đưa cho bà ta một miếng thịt.

"Cô xé một nửa đi. Bất kể miếng nào, chỉ cần là miếng cô tự muốn, cô đưa cho tôi, tôi sẽ ăn, rồi cô ăn phần còn lại."

"Tôi không bao giờ mắc bẫy của lũ da trắng. Ông Charlie. Cứ lấy đi như tôi bảo, làm theo lời tôi."

16

Đêm đó bà ta không hét lên… nhưng sáng hôm sau, bà ta vẫn ở đó.

17

Ngày hôm đó tuy Odetta không giở trò trên xe lăn, nhưng họ cũng chỉ đi được hai dặm; Eddie nghĩ bà ta chắc quá yếu nên không chơi nổi mấy trò phá hoại lén lút đó nữa. Có lẽ bà ta thấy làm vậy không có tác dụng với họ. Giờ đây ba yếu tố đáng sợ nhất đã hội tụ lại một cách chết chóc: cảm giác chán chường của Eddie, địa hình đơn điệu đồng nhất, nhịp sống không thay đổi trong nhiều ngày qua. Giờ đây mọi chuyện có chút thay đổi, đó là tình trạng cơ thể của Roland ngày càng suy sụp.

Tiếp đó hố cát lún ít dần, nhưng đây không thể coi là một sự an ủi, họ bắt đầu bước lên mặt đất đầy sỏi đá, bùn lầy ngày càng nhiều, còn cát ngày càng ít. (Nơi này mọc lên từng bụi cỏ dại, dáng vẻ như thể xấu hổ vì phải mọc ở nơi như thế này vậy.) Quá nhiều tảng đá lớn đột ngột xuất hiện trên mặt đất pha lẫn bùn cát, Eddie thấy mình phải vòng vèo giữa những tảng đá này, giống như lúc trước đẩy xe lăn của người phụ nữ vòng quanh hố cát lún vậy. Không bao lâu nữa, anh sẽ phát hiện ra căn bản là không có bãi biển nào cả. Những ngọn đồi màu nâu sẫm u ám đó, dần dần tiến lại gần họ hơn. Eddie có thể nhìn thấy những khe rãnh chằng chịt giữa các dãy núi, giống như những miếng thịt bị tên khổng lồ dùng dao cùn cắt xẻ. Đêm đó, trước khi chìm vào giấc ngủ, anh nghe thấy trong núi phía bên kia hình như có một con mèo lớn đang gào thét.

Bãi biển trước kia dường như vô tận, giờ anh nhận ra nó sắp đến điểm cuối rồi. Ngay phía trước đâu đó ở phía bắc, những ngọn đồi đó sẽ dần biến mất. Những quả đồi thoai thoải dần dần kéo dài về phía biển, vươn vào trong biển, ở đó chúng trước tiên sẽ trở thành một mũi đất, hoặc địa hình kiểu bán đảo, sau đó, sẽ trở thành quần đảo.

Ý nghĩ này làm anh phiền lòng, nhưng điều phiền lòng hơn là tình trạng của Roland.

Lần này, tay súng tổn thương nguyên khí nghiêm trọng, dường như không còn bao nhiêu thể lực để cơn sốt tiêu hao nữa, hắn dần suy sụp, cả người trở nên mỏng manh như một tờ giấy.

Vệt đỏ đó lại xuất hiện, không chút khoan nhượng lan dọc theo cánh tay hắn, đã đến khuỷu tay rồi.

Trong hai ngày cuối cùng, Eddie luôn nhìn về phía trước, nhìn về phía xa xăm, cầu nguyện có thể nhìn thấy một cánh cửa. Trong hai ngày cuối cùng, anh còn đợi sự xuất hiện trở lại của Odetta.

Cả hai đều không xuất hiện.

Trước khi ngủ vào đêm đó, anh nghĩ đến hai chuyện đáng sợ, giống như hai cái nút trong một vài câu chuyện cười:

Nếu không có cửa, phải làm sao?

Nếu Odetta chết rồi, phải làm sao?

18

"Mau dậy xem hắn đi, đồ da trắng!" Odetta gọi anh dậy từ trong cơn mơ màng. "Tôi nghĩ lúc này chỉ còn lại tôi và cậu thôi, cưng à. Tôi nghĩ bạn tốt của cậu lần này xong đời rồi. Tôi tin là bạn của cậu cuối cùng đã xuống địa ngục để mà hiếp đáp rồi."

Eddie kinh hãi nhìn Roland đang cuộn tròn nằm trên mặt đất, nhìn một lúc lâu, nghĩ rằng có lẽ con chó cái này nói đúng. Nhưng Roland cử động một chút, lầm bầm giận dữ một tiếng, cố gắng ngồi dậy.

"Được rồi, nhìn đây này!" Odetta gào thét quá nhiều, lúc này cổ họng căn bản không phát ra tiếng, chỉ ậm ừ phát ra vài âm thanh kỳ quái, giống như gió dưới khe cửa vào mùa đông. "Tôi còn tưởng anh chết rồi chứ, thưa ngài!"

Roland từ từ đứng dậy. Gã vừa quan sát Eddie, vừa như thể đang bước lên một chiếc thang vô hình. Eddie cảm thấy một cơn giận dữ pha lẫn vẻ áy náy, một thứ cảm xúc vô cùng quen thuộc mang theo dư vị hoài niệm. Một lát sau, cậu hiểu ra, đó là cảm xúc từng xuất hiện khi cậu cùng Henry xem truyền hình trực tiếp các trận đấu quyền anh. Một võ sĩ đánh gục đối thủ, đánh hắn thảm hại, đánh hết hiệp này đến hiệp khác. Khán giả có thể reo hò vì máu chảy, Henry cũng reo hò vì máu chảy, nhưng chỉ riêng Eddie là ngồi đó, cảm thấy một nỗi giận dữ đầy áy náy. Đó là sự chán ghét không sao tả xiết. Cậu ngồi đó, thực sự muốn ném suy nghĩ của mình vào trọng tài: "Dừng lại đi, gã kia, bộ mày mù rồi sao? Hắn nằm đó sắp chết rồi! Sắp chết rồi! Dừng trận đấu chết tiệt này lại đi!"

Nhưng bây giờ, không cách nào dừng được trận đấu này.

Roland nhìn cậu bằng đôi mắt bị cơn sốt thiêu đốt như hồn ma. "Nhiều người từng nghĩ như vậy, Detta." Gã nhìn Eddie. "Cậu sẵn sàng chưa?"

"Rồi, tôi nghĩ vậy. Còn ông?"

"Tôi không sao."

"Ông ổn chứ?"

"Ổn."

Họ lên đường.

Khoảng mười giờ, Detta bắt đầu dùng đầu ngón tay xoa thái dương.

"Dừng lại," cô nói. "Tôi thấy buồn nôn quá. Hình như tôi sắp nôn rồi."

"Có lẽ tối qua cô ăn quá nhiều," Eddie nói rồi tiếp tục đẩy xe. "Đáng lẽ cô nên bỏ qua món tráng miệng, tôi đã bảo cô là bánh sô-cô-la quá ngấy rồi mà."

"Tôi sắp nôn rồi! Tôi—"

"Dừng lại, Eddie!" Tay súng nói.

Eddie dừng lại.

Người đàn bà trên xe lăn đột nhiên vặn vẹo điên cuồng, như thể có dòng điện chạy qua cơ thể đó. Đôi mắt cô trợn trừng nhưng chẳng nhìn vào đâu cả.

"Tao đã đập nát cái đĩa thối tha của bà già Blue của mày!" Cô thét lên, "Tao đập vỡ cái đĩa, tao sướng chết đi được—"

Cô đột ngột chúi người về phía trước cùng chiếc xe lăn. Nếu không nhờ dây thừng buộc chặt, cô đã văng ra ngoài rồi.

Chúa ơi, cô ấy chết rồi, cô ấy bị cái gì đó đánh trúng nên chết rồi, Eddie nghĩ. Cậu đi vòng quanh chiếc xe lăn, trong lòng thầm nghĩ đây có lẽ là quỷ kế hay trò bịp bợm gì đó của cô ta, vừa rồi đột nhiên co giật, bây giờ lại im bặt. Cậu và Roland nhìn nhau, nhưng không nhìn ra được điều gì từ mắt gã.

Đúng lúc này, cô rên rỉ. Đôi mắt cô mở ra.

Đôi mắt của cô.

Đôi mắt của Odetta.

"Lạy Chúa tôi, tôi lại ngất đi rồi phải không?" Cô hỏi. "Thật ngại quá, các anh lại phải trói tôi lại. Hai cái chân vô dụng này của tôi! Tôi nghĩ mình có thể ngồi thẳng dậy một chút nếu các anh—"

Đúng lúc đó, đôi chân của Roland từ từ mềm nhũn, gã cuối cùng cũng ngã gục xuống đất, nơi này cách điểm cuối của bãi biển phía Tây ba mươi dặm.