Bond theo chân đội trưởng đi thăm đàn chó nghiệp vụ, không tiếc lời khen ngợi chúng, rồi lên chiếc xe Peugeot, quyết định đến hiện trường vụ án để điều tra thực địa. Vừa lái xe, anh vừa suy nghĩ: "Phải rồi, đám người Di-gan đó không bao giờ nói tiếng Pháp, đến đi không dấu vết, lại có tập tục riêng. Trong bộ lạc chưa bao giờ xảy ra xích mích, gồm sáu đàn ông và hai phụ nữ. Thế nhưng, chẳng ai tận mắt thấy họ rời đi, chỉ là đến một buổi sáng, người ta phát hiện họ đã biến mất không dấu vết, trời mới biết họ đi từ lúc nào. Có lẽ họ đã đi được một tuần, đến nơi khác để tiếp tục cuộc sống du mục rồi."

Bond băng qua khu rừng để đến đường lộ D98, phía trước cách một phần tư dặm là cây cầu vượt đường cao tốc dài. Bond nhấn mạnh ga, rồi nhả chân ga, để xe lướt đi không tiếng động đến nơi gia đình Calife-Rolla từng cư ngụ. Anh phanh xe, bước xuống, tự thấy mình hơi nực cười. Anh lặng lẽ đi vào rừng, hướng về phía bãi đất trống. Ở sâu trong rừng khoảng hai mươi mét, anh đã tìm thấy nơi đó. Bond đứng bên mép bụi rậm và cây cối, quan sát kỹ một lát rồi bước tới, đi qua đi lại, đánh giá xung quanh.

Mảnh đất này rộng khoảng hai sân tennis, cỏ và rêu mọc dày đặc, ở vài chỗ trũng thấp còn có những bụi huệ dại. Dưới tán cây điểm xuyết những bông hoa chuông xanh. Một phía của bãi đất là một gò đất nhỏ, trông như ngôi mộ cổ, trên đó mọc đầy gai và tường vi, lúc này hoa đang nở rộ. Bond đi vòng quanh gò đất, tỉ mỉ quan sát cỏ cây, nhưng dưới đó ngoài đất bùn ra, không nhìn thấy gì khác.

Bond nhìn quanh một lượt, đi đến góc gần đường lộ nhất của bãi đất. Từ đây rất dễ băng qua bụi rậm để ra đường. Không có dấu vết xe cộ nào, dù là bị lá cây che khuất cũng không tìm thấy. E rằng chỉ có dấu vết của người Di-gan và những du khách cắm trại ở đây năm ngoái. Giữa hai cái cây bên đường có một lối đi hẹp. Bond vô tình cúi người xuống nhìn thân cây. Anh nhìn một lúc, rồi ngồi xổm xuống, dùng móng tay cạo nhẹ lớp bùn khô trên mảng vỏ cây hẹp, phát hiện trên thân cây có một vết hằn sâu. Anh cẩn thận sờ vào mảng vỏ cây vừa cạo bùn, rồi nhổ một ngụm nước bọt làm ướt lại bùn, cẩn thận đắp lại vết hằn đó. Kiểu ngụy trang này được phát hiện có ba vết trên một cái cây, và bốn vết trên cái cây kia. Hood bước nhanh ra khỏi rừng, tiến ra con đường lớn. Anh đỗ xe ở một chỗ dốc dẫn lên cầu vượt, nơi này rất ít xe cộ qua lại. Bond khởi động xe, rồi đứng sang một bên, nhìn chiếc xe lao xuống, trôi tự do vào mương.

Bây giờ Bond đã trở lại bãi đất trống, anh vẫn chưa chắc chắn linh cảm của mình có đúng hay không. Nhưng anh đặc biệt chú ý đến mùi hương - nếu đó có thể coi là manh mối. Anh nhớ lại đánh giá của M về mình và lời của đội trưởng đội tìm kiếm về người Di-gan: "Mùi của người Di-gan là do chó ngửi ra... hầu như mùa đông nào cũng vậy... tháng trước họ mới đi. Chưa bao giờ nghe họ cãi nhau... một buổi sáng họ bỗng nhiên biến mất hết..." M còn nói phải bắt lấy những yếu tố vô hình, phải chú ý đến những "người tàng hình". Những người Di-gan này gắn liền với bối cảnh vụ án, nhưng lại không thể làm rõ rốt cuộc họ là thực thể hay hư vô. Sáu người đàn ông và hai người phụ nữ, một câu tiếng Pháp cũng không biết nói. Người Di-gan, đúng là lớp ngụy trang hoàn hảo. Vừa là người nước ngoài lại vừa không phải, chỉ đơn giản là người Di-gan. Một vài người trong số họ đã đi bằng xe thùng. Nhưng nếu còn vài người ở lại, xây dựng nơi ẩn náu bí mật để trú đông, làm bàn đạp cho việc cướp đoạt tài liệu tuyệt mật, liệu điều đó có khả thi? Trước khi phát hiện vết vỏ cây bị trầy, Bond vẫn luôn cho rằng mình đang tưởng tượng, đang thêu dệt một câu chuyện. Bây giờ anh tận mắt thấy hai cái cây cùng xuất hiện những vết ngụy trang tinh vi, mà độ cao của chúng vừa vặn là vị trí bàn đạp của bất kỳ loại xe máy nào có thể chạm vào vỏ cây. Tất cả những điều này có lẽ không liên quan gì, nhưng đối với Bond, chúng mang ý nghĩa không hề nhỏ. Lúc này anh đã hiểu ra quá nửa, và cũng đã vạch sẵn kế hoạch. Anh tin chắc rằng chỉ cần kẻ địch xuất kích vào thời gian cố định, hoặc dám mạo hiểm xuất kích lần nữa, kế hoạch của anh sẽ thành công.

Bond trở về trạm tình báo, trình bày toàn bộ kế hoạch của mình. Marian Lucy bảo anh phải cẩn thận. Trạm trưởng càng tích cực hơn, ra lệnh cho cấp dưới của anh ở Saint-Germain phối hợp toàn lực. Trạm trưởng cung cấp cho anh trọn bộ dụng cụ ngụy trang và bốn nhân viên tình báo. Họ hợp thành một tiểu đội chiến đấu, tuyệt đối tự giác chấp nhận sự chỉ huy của Bond. Họ biết, nếu Bond có thể làm sáng tỏ mắt của cơ quan an ninh Bộ chỉ huy tối cao quân đồng minh châu Âu, Cục Tình báo Bí mật sẽ giành được vinh dự tối thượng. Khi đó M sẽ tràn đầy tự tin, không còn phải lo lắng về việc cơ quan trực thuộc của mình có thể tiếp tục duy trì tính độc lập hay không.

Bốn giờ ba mươi phút sáng hôm sau, Bond đến rừng Saint-Germain, trèo lên một cây sồi, ẩn mình trên cành cây to, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào bãi đất trống sâu trong bụi rậm, nơi đó giáp với đường D98, chính là hiện trường vụ án.

Anh mặc bộ quân phục ngụy trang dù từ đầu đến chân, màu xanh lá, nâu, đen trộn lẫn vào nhau, ngay cả hai bàn tay cũng được bọc trong lớp màu bảo vệ này. Trên đầu chỉ để hở chỗ cho mắt và miệng. Hiệu quả của màu bảo vệ rất tốt, ngay cả khi mặt trời lên cao, bóng cây dần nhạt, ánh nắng có thể chiếu thẳng xuống cành cây cao từ bất cứ đâu, nhưng nhờ bộ quân phục ngụy trang mà anh không bị phát hiện.

6 giờ 30 phút, đúng giờ ăn sáng, tay phải của Bond cẩn thận mò mẫm trong bộ quân phục, rồi đưa vào chỗ hở trên miệng. Anh cố gắng kéo dài thời gian thưởng thức một viên glucose, rồi mới ngậm viên tiếp theo, đôi mắt thì không hề rời khỏi mảnh đất đó. Một con sóc đỏ chạy ra từ lúc bình minh, vẫn thản nhiên gặm chồi thông, nhảy nhót, chốc lát lại lao vào đám cỏ trên gò đất nhỏ, cào cấu vài cái rồi bẻ gãy thứ gì đó trong móng vuốt, khẽ nhấm nháp; hai con chim bồ câu ngốc nghếch đang ồn ào tán tỉnh nhau trong đám cỏ, vỗ cánh thêm gạch thêm ngói cho cái tổ đang xây; một con chim hét béo mầm cuối cùng cũng tìm thấy một con sâu, nó dẫm lên con mồi, dùng hai chân khều khều; một đàn ong bay lượn trong đám hoa tường vi trên gò đất, cách chỗ ẩn nấp của Bond khoảng 20 mét, Bond vừa vặn có thể nghe thấy tiếng hát của ong trong bụi hoa. Đúng là khung cảnh như trong truyện cổ tích - hoa tường vi, suối nhỏ, huệ dại, chim hót hoa thơm. Ánh nắng xuyên qua bụi rậm, xuyên qua những tán cây cao đổ xuống, chiếu lên mặt hồ nước xanh biếc. Bond đã ngồi xổm trong chỗ ẩn nấp này suốt hai tiếng đồng hồ. Anh chưa bao giờ quan sát cảnh tượng tráng lệ của đêm lạnh chuyển sang ngày mới lâu đến thế, chưa bao giờ ngắm nhìn vạn vật tràn đầy sức sống ở cự ly gần như vậy! Anh cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Lũ chim kia vậy mà dám tùy ý đậu trên đầu anh!

Một tiếng còi dài, cao vút và dễ nghe, vang vọng mãi trong rừng, tựa như khúc nhạc đầu tiên của buổi sáng. Tất cả lũ chim đều hoảng sợ bay đi, ngay cả sóc nhỏ cũng trốn mất. Chỉ còn lũ ong vẫn ở đó hát vang khe khẽ. Có chuyện gì vậy? Tim Bond đập dữ dội. Anh mở to mắt, quan sát động tĩnh xung quanh.

Trong đám cỏ dường như có gì đó khác lạ, rất nhỏ nhưng lại không bình thường. Một cành hoa tường vi lẻ loi từ từ, khẽ khàng lay động, vươn đầu ra khỏi cành lá. Thân hoa từ từ nhô lên, cho đến khi nó cao hơn bụi rậm một foot, lúc này mới dừng lại. Trên đỉnh nhọn, một bông hoa tường vi đỏ rực đang nở rộ, trông có vẻ không tự nhiên, nhưng chỉ khi tình cờ nhìn thấy toàn bộ quá trình di chuyển của nó mới cảm thấy như vậy. Bình thường nhìn vào, nó chỉ là một cành hoa bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Lúc này, những cánh hoa đó trông như đang mở ra và xoay chuyển, nhụy vàng vươn ra hai bên, một thấu kính thủy tinh bằng đồng xu phản chiếu ánh nắng. Thấu kính dường như đang hướng về phía Bond, xoay chuyển cực kỳ chậm rãi. Xoay được một vòng, lại hướng về phía Bond. Bãi đất trống xung quanh trong thời gian rất ngắn đã được quan sát một lượt. Kết quả dường như rất thỏa đáng, cánh hoa khẽ xoay chuyển rồi nhắm mắt lại, cành hoa lẻ loi này từ từ hạ xuống, trở về trong bụi hoa.

Bond thở dốc, anh chớp mắt, thả lỏng một chút. Là người Di-gan! Nếu thiết bị cơ khí đó có thể xác nhận, thì dưới gò đất chắc chắn chôn giấu những cơ sở do thám còn sót lại, nhưng sau khi được cải tiến liên tục, nó tiên tiến hơn nhiều so với những gì người Anh chế tạo sau khi người Đức xâm lược thành công nước Pháp, cũng cao cấp hơn nhiều so với thiết bị người Đức bỏ lại ở Ardennes. Một sự phấn khích và linh cảm gần như sợ hãi khiến Bond run rẩy toàn thân: Quả nhiên như anh dự đoán! Bây giờ, phải cân nhắc bước tiếp theo nên làm gì.

Đúng lúc này, từ phía gò đất truyền đến một âm thanh sắc nhọn chói tai - một loại động cơ điện đang vận hành ở tốc độ siêu cao. Những sợi hoa trong bụi rậm khẽ rung động, lũ ong hoảng sợ bay đi, lượn lờ một lúc rồi lại hạ xuống. Chỉ trong chốc lát, một vết nứt răng cưa xuất hiện dưới đám hoa cỏ, lặng lẽ há miệng rộng. Gò đất chia làm hai nửa, giống như hai cánh cửa lớn đang mở ra, cửa hang đen ngòm dần mở rộng, Bond nhìn thấy hành lang thông thẳng xuống lòng đất dưới đám hoa cỏ. Tiếng gầm rú của máy móc ngày càng lớn, một tia sáng kim loại bắn ra từ cánh cửa đang mở hé. Gò đất giống như một quả trứng Phục sinh có khớp nối. Trong chớp mắt, hai cánh cửa dựng đứng lên, bụi hoa tường vi bị chia làm hai nửa tuy vẫn còn sống động hút lấy lũ ong, nhưng đã hình thành hai mặt phẳng nghiêng. Lúc này, trong hang tối bừng lên ánh đèn nhợt nhạt, tiếng động cơ biến mất, xuất hiện một cái đầu và đôi vai, tiếp đó, người này hoàn toàn lộ diện. Hắn từ từ bò ra, thân mình rạp xuống đất, tay trái cầm một khẩu súng Luger, cảnh giác thăm dò xung quanh. Sau đó hắn hài lòng quay người lại, ra hiệu về phía sau, thế là, một người đàn ông nữa xuất hiện, mắt hắn né tránh ánh mặt trời, trong tay xách ba đôi thứ gì đó giống như giày tuyết. Người ra trước chọn một đôi, quỳ xuống buộc giày tuyết vào đôi ủng dài. Điều này khiến hành động của hắn trở nên táo bạo tự do hơn, cỏ cây bị giày tuyết dẫm lên liền cúi rạp xuống, rồi lập tức khôi phục nguyên trạng, không để lại bất kỳ dấu chân nào. Bond nhìn tất cả những điều này, mỉm cười, lũ tạp chủng xảo quyệt!

Người đàn ông thứ hai đi tới, theo sau còn có người thứ ba. Hai người dùng sức kéo một chiếc xe máy từ trong hang ra, trước sau dùng dây đai treo lên vai. Người đầu tiên, rõ ràng là tên cầm đầu, cúi người buộc giày tuyết vào đôi ủng dài của họ. Sau đó họ xếp thành một hàng, băng qua bụi rậm đi về phía đường lộ. Họ im lặng nhấc chân cao, đặt chân nhẹ trong bóng cây, sự thận trọng này rõ ràng là có mục đích riêng.

Bond dựa đầu vào cành cây, trút bỏ một hơi thở dài, thả lỏng những dây thần kinh đang căng như dây đàn. Vận may thật tốt! Bây giờ những chi tiết này đều có thể bổ sung vào tài liệu. Khi hai tên kia mặc áo khoác xám, tên cầm đầu mặc quân phục của Quân đoàn Thông tin Hoàng gia Anh, chiếc xe máy là loại BSA-M20 màu xanh ô liu, trên bình xăng còn in số đăng ký xe quân sự Anh. Thảo nào tên đưa thư xe máy của Bộ chỉ huy tối cao quân đồng minh châu Âu lại tưởng kẻ đuổi theo là người phe mình. Vậy những chiến lợi phẩm tuyệt mật đó được xử lý thế nào? Có lẽ ban đêm sẽ phát báo về tổng bộ của nó, cành hoa tường vi dùng làm kính tiềm vọng trong bụi rậm có thể nâng lên làm ăng-ten, bàn đạp động cơ ẩn sâu dưới đất, phát đi các nhóm mật mã tốc độ cao. Mật mã là gì? Nếu Bond tóm gọn bọn chúng trước khi những kẻ này bước ra khỏi nơi ẩn náu, chắc chắn có thể lấy được nhiều bí mật trong hang. Như vậy có thể cung cấp tin giả cho cơ quan tình báo quân đội Liên Xô. Nó rất có thể là hậu trường của cơ quan này! Bộ não của Bond đang vận hành tốc độ cao.

Hai tên thuộc hạ vội vã quay lại hang, bụi hoa tường vi che kín cửa hang. Tên cầm đầu và chiếc xe đó bây giờ chắc chắn đang ẩn nấp trong bụi rậm ven đường. Bond liếc nhìn đồng hồ, sáu giờ năm mươi lăm phút, rất đúng giờ! Tên đó đang chờ xem xe máy đưa thư có tới không, hoặc là chúng không biết người đưa thư mỗi tuần chỉ gửi thư một lần, hoặc là muốn xác nhận xem Bộ chỉ huy tối cao quân đồng minh đã thay đổi thời gian chuyển tin hay chưa. Đám người này thật xảo quyệt! Chúng có lẽ được lệnh trước khi mùa hè đến, trước khi rừng cây xuất hiện đông đảo du khách, sẽ thu thập càng nhiều tình báo càng tốt, sau đó rút người đi, mùa đông lại quay lại. Rất khó để nói rõ kế hoạch dài hạn của chúng. Nhưng tình hình hiện tại đủ để chứng minh tên cầm đầu đang chuẩn bị thực hiện một vụ mưu sát khác.

Sau một thời gian, khoảng bảy giờ mười phút, người đó lại xuất hiện. Hắn đứng dưới một cái cây lớn bên mép bãi đất trống, huýt một tiếng sáo, âm thanh sắc nhọn như tiếng chim hót. Bụi hoa tường vi mở ra, hai tên thuộc hạ bò ra, theo tên cầm đầu trở về bụi rậm. Hai phút sau chúng khiêng xe máy quay lại. Tên cầm đầu nhìn đông ngó tây, cho đến khi xác nhận không để lại chút dấu vết nào, mới cùng chúng xuống hang lần nữa. Hai phần của bụi hoa cỏ lập tức đóng lại sau lưng hắn.

Nửa tiếng sau, khu rừng lại trở nên tràn đầy chim hót hoa thơm, đầy sức sống. Lại qua một tiếng nữa, ánh mặt trời trên đỉnh đầu làm bóng cây trong rừng đậm thêm. James Bond lặng lẽ trượt xuống từ trên cây, nhẹ nhàng dẫm lên những mảng rêu phía sau vài bụi gai, biến mất khỏi khu rừng.

Tối hôm đó, khi Bond nói với Marian Lucy qua điện thoại về hành động tiếp theo của mình, họ gần như đã cãi nhau. Cô hét lên: "Anh điên rồi, tôi tuyệt đối không để anh làm chuyện này. Tôi sẽ gọi trạm trưởng gọi điện cho Đại tá Schreiber, nói cho ông ấy biết toàn bộ sự việc, để họ xử lý, anh đừng can thiệp."

Bond không chút khách khí nói: "Nhưng cô làm vậy cũng vô ích. Đại tá Schreiber đã đồng ý và rất vui lòng để sáng mai tôi đóng giả làm người đưa thư xe máy. Ông ấy chỉ biết có thế thôi. Thực ra, ông ấy cho rằng vụ án này có thể kết thúc rồi. Được rồi, cô gái ngoan, làm theo lời tôi đi. Mau in báo cáo của tôi gửi cho M, để ông ấy hiểu toàn bộ quan điểm của tôi về chuyện này, ông ấy chắc chắn sẽ không phản đối."

"M chết tiệt! Anh cũng chết tiệt! Cả cái Cục Tình báo ngu ngốc này đều chết tiệt!" Lucy tức giận đến mức muốn khóc. "Anh đúng là đứa trẻ da đỏ! Một mình anh định đối phó với mấy người! Anh... anh đang làm màu, chính là thế, muốn thể hiện mình anh hùng đến mức nào!"

Bond hơi bực mình: "Đủ rồi! Lucy, mau đi in báo cáo đi, rất xin lỗi, đây là mệnh lệnh."

Giọng cô dịu lại: "Ồ, được thôi, anh đừng hòng dùng chức vụ để ép tôi. Nhưng anh không được bị thương, ít nhất anh phải chọn vài người trong cơ quan tình báo địa phương, phải là người có năng lực. Chúc anh may mắn."

"Cảm ơn cô, Lucy. Còn một chuyện nữa, ngày mai anh đi ăn tối với em, được không? Tìm một nơi giống như Armel-Ville ấy. Uống chút sâm panh, nghe người Di-gan kéo vĩ cầm, thưởng thức mùa xuân Paris tươi đẹp thế nào."

"Ừm," giọng cô hơi buồn bã, "Em đương nhiên muốn. Nhưng anh nhất định phải cẩn thận, biết không? Nhất định."

"Yên tâm đi, anh sẽ làm được. Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon."

Trong khoảng thời gian còn lại, Bond hoàn thiện kế hoạch hành động, sau đó bố trí lần cuối cho bốn người được trạm tình báo phái tới.

Lại là một buổi sáng xuân tươi đẹp. Bond thoải mái cưỡi trên chiếc xe máy đang nổ máy, chuẩn bị xuất phát. Một binh sĩ thông tin cúi xuống đưa chiếc cặp tài liệu trống của mình cho Bond, chuẩn bị ra hiệu xuất phát. Binh sĩ nhìn Bond nói: "Trông ngài cứ như đã làm việc trong quân đội hoàng gia cả đời vậy, thưa ngài. Bộ quân phục mặc trên người ngài thật oai phong. Nhưng tôi nói này, ngài nên đi cắt tóc đi. Ngài thấy chiếc xe này thế nào?"

"Cũng được. Cảm giác cả người cứ như đang trong mơ vậy. Tôi đã quên mất mình định đi làm gì rồi."

"Thưa ngài, ngày nào đó tôi mà có một khẩu súng lục Austin A40 tinh xảo, tôi sẽ chẳng sợ gì cả." Binh sĩ nói xong nhìn đồng hồ, "Bảy giờ đúng." Anh ta giơ ngón cái lên, "Xuất phát!"

Bond kéo kính gió đang gác trên trán xuống, che mắt lại, vẫy tay với binh sĩ, vào số, vặn ga. Chiếc xe máy băng qua đường cát, lao ra cổng.

Qua khu vực 184, lái lên đường 307, sau đó rẽ phải từ Saint-Nom, lái lên đường lộ D98 số 1. Bond lái xe vào bãi cỏ bên đường, kiểm tra lại khẩu súng lục Colt 45 nòng dài, rồi bỏ lại vào thắt lưng. Anh khởi động xe máy, tăng tốc lên năm mươi dặm. Cầu cạn đường Paris-Mantes hiện ra trước mắt. Đường hầm dưới cầu cạn giống như một cái miệng đen ngòm, như muốn nuốt chửng lấy anh. Mùi lạnh lẽo ẩm ướt xộc vào mũi, tiếng ồn phát ra từ ống xả chói tai. Chẳng bao lâu sau, chiếc xe máy lại lái ra khỏi đường hầm, lao đi trong ánh nắng, băng nhanh qua nơi cư ngụ của gia đình Calife-Rolla. Ánh nắng phản chiếu trên con đường nhựa thẳng tắp khiến người ta hơi chói mắt. Phía trước hai dặm xuất hiện một khu rừng mê hoặc. Lúc này, Bond dường như ngửi thấy mùi thơm của lá cây và sương sớm, anh giảm tốc độ xe xuống bốn mươi dặm, gương chiếu hậu bên tay trái khẽ rung động. Trong gương, những hàng cây lao vút về phía sau, cảnh vật bao quát tịch mịch trống trải, không có lấy một bóng dáng kẻ sát nhân. Chẳng lẽ tên đó sợ rồi? Hay là xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì? Đúng lúc này, trong gương chiếu hậu xuất hiện một chấm đen, ban đầu như một con côn trùng nhỏ, sau đó biến thành con ruồi, rồi thành con ong, cỡ con bọ cánh cứng, cuối cùng, có thể nhìn rõ đó là một cái mũ bảo hiểm, đang rạp mình giữa hai móng vuốt đen lao về phía trước. Trời ạ, sao hắn lại đến nhanh thế! Ánh mắt của Bond từ gương chiếu hậu quay về con đường phía trước, rồi lại nhìn vào gương chiếu hậu: Không xong, tay phải của kẻ sát nhân đang sờ vào giày...

Bond bắt đầu giảm tốc độ. Ba mươi lăm yard, ba mươi yard, hai mươi yard. Con đường nhựa phía trước láng bóng như kim loại quét qua gương chiếu hậu lần cuối, tay phải buông tay lái, đưa vào trong lòng. Hai miếng kính trên kính gió nam dưới mũ bảo hiểm bị mặt trời chiếu vào như hai cục lửa. Thời cơ đến rồi! Bond phanh gấp một cái, chiếc xe máy dừng lại cái "két", tắt máy. Nhưng anh rút súng vẫn chưa đủ nhanh. Súng của kẻ sát nhân đã khai hỏa, viên đạn bắn vào chiếc ghế đệm lò xo bên cạnh đùi Bond. Lúc này, khẩu súng Colt trong tay Bond cũng không cam chịu đứng yên mà vang lên, bắn kẻ sát nhân và chiếc xe máy của hắn trông như con ngựa hoang bị mắc bẫy trong rừng, quay cuồng một vòng điên cuồng, rồi văng khỏi đường lộ, lao xuống mương, đầu kẻ sát nhân va vào thân cây sơn trà. Hắn lập tức co rúm lại, xe máy và rễ cây to quấn lấy nhau, trong tiếng kim loại va chạm, lắc lư đổ xuống đám cỏ.

Bond xuống xe, đi đến bên cái xác mặc áo khoác quân đội kaki và đống xe máy đang bốc khói. Không cần tìm mạch đập nữa. Mũ bảo hiểm đã nát như vỏ trứng, đạn còn có thể ở đâu? Bond quay người, cắm súng lục trở lại áo khoác quân đội, nhảy lên chiếc BSA, quay lại đường lộ.

Anh dựa chiếc xe máy vào cái cây đầy sẹo bên mép rừng. Sải bước băng qua bụi rậm, tiến đến bãi đất trống đó. Anh trốn dưới bóng cây lớn, liếm môi, bắt chước tiếng chim hót của kẻ sát nhân một cách chân thực. Anh thấp thỏm chờ đợi động tĩnh. Thổi có giống không? Chỉ trong chốc lát, bụi rậm xào xạc rung động, xuất hiện một vết nứt hẹp dài. Bond dùng ngón cái tay phải móc vào thắt lưng bên cạnh súng lục. Anh không muốn sát sinh thêm nữa. Hai tên lính kia trông không giống như có vũ khí. Hy vọng chúng có thể ngoan ngoãn đi ra.

Đúng lúc này, cánh cửa cong mở ra, hai người nối đuôi nhau bước ra, trên chân đều mang giày tuyết! Tim Bond thắt lại, tệ thật, sao lại quên mang giày tuyết của tên kia đi! Chắc chắn là đang giấu trong bụi rậm ven đường rồi. Thật là ngu ngốc! Hy vọng chúng sẽ không chú ý đến điều này.

Hai kẻ đó bước đi vững chãi, chậm rãi tiến về phía Bond. Khi cách hắn khoảng hai mươi mét, kẻ đi đầu khẽ nói một câu gì đó, nghe như tiếng Nga. Bond không đáp. Hai người khựng lại, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào hắn, có lẽ đang thắc mắc tại sao hắn không trả lời mật hiệu. Bond không thể kiềm chế thêm được nữa, hắn vung súng ra, cúi người lao lên quát lớn: "Giơ tay lên!" Hắn dùng họng súng Colt ra hiệu. Gã phía trước hét lên một tiếng rồi lao tới, kẻ thứ hai lập tức quay người chạy ngược về chỗ ẩn nấp. Đúng lúc đó, một tiếng súng trường vang lên giữa rừng. Kẻ phía sau gục xuống, chân phải khuỵu dưới đất. Bốn chàng trai do trạm tình báo phái tới xông lên. Bond bước đến bên kẻ đi đầu, quỳ một chân xuống, vừa dùng họng súng dí vào người hắn thì đã bị hắn lật người đè xuống đất. Những móng tay sắc nhọn như lửa chĩa thẳng vào mắt Bond, hắn nhanh chóng né tránh, tung một cú đấm mạnh vào đối phương. Bàn tay kia lập tức mềm nhũn. Bond chĩa súng vào đối thủ, hắn không muốn giết người mà cần một kẻ sống sót. Khi Bond định bẻ ngón tay kẻ đó để kiểm tra, đột nhiên một chiếc ủng cao cổ đá mạnh vào bên đầu hắn, khiến khẩu súng trong tay văng ra, người hắn ngã ngửa về sau. Trước mắt hắn hoa lên, mơ hồ cảm thấy một họng súng đang chĩa thẳng vào mình. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu: Xong đời rồi, mình định nương tay, không ngờ lại bị chính sự nhân từ của mình hại chết...!

Trong chớp mắt, họng súng trước mặt biến mất. Sức nặng của kẻ đó rời khỏi người hắn, Bond lộn một vòng rồi đứng dậy. Cơ thể kẻ đó đang bò trên bãi cỏ bên cạnh hắn co giật thêm một cái cuối cùng. Sau lưng chiếc áo khoác vải thô màu xanh có một lỗ đạn, thấm đẫm máu. Bond nhìn xung quanh, bốn người do trạm tình báo phái tới đều đang đứng đó. Bond tháo quai mũ bảo hiểm, xoa xoa nửa bên đầu rồi nói: "Ồ, cảm ơn nhé. Ai đã bắn vậy?"

Không ai trả lời. Mấy người kia có vẻ khá bối rối.

Bond bước về phía họ, trong lòng cảm thấy kỳ lạ. "Chuyện này là thế nào?"

Đúng lúc đó, Bond chợt nghe thấy tiếng sột soạt sau lưng mấy người đàn ông, có ai đó đang di chuyển. Một lát sau, một khuôn mặt thiếu nữ lộ ra. Bond không nhịn được cười lớn. Mấy chàng trai cũng cười ngượng ngùng, đồng loạt quay người lại. Marion-Lucy mặc áo sơ mi màu be và quần jean đen, giơ hai tay bước ra từ phía sau họ, một tay vẫn cầm khẩu súng ngắn cỡ 22. Cô nhét súng vào túi quần, tiến đến trước mặt Bond, sốt sắng nói: "Anh không được trách ai cả, được không? Là em bắt họ sáng nay nhất định phải dẫn em theo." Ánh mắt cô đầy vẻ đáng thương: "May mà em tới, thật đấy. Ý em là, em đã chọn đúng thời điểm. Những người khác vì sợ bắn nhầm nên không dám khai hỏa."

Bond mỉm cười với cô, nói: "May mà có cô, nếu không, cuộc hẹn ăn tối tối nay của chúng ta đành phải hủy bỏ rồi." Hắn lập tức quay sang phía những người kia, điềm tĩnh ra lệnh: "Được rồi, bây giờ một người trong các anh hãy lái mô tô về tổng bộ, báo cáo vắn tắt sự việc này cho Đại tá Schreiber. Bảo ông ấy rằng chúng ta đợi ông ấy cử người đến lục soát kỹ căn hầm trú ẩn đó. Hỏi xem ông ấy có thể cử vài chuyên gia chống phá hoại không, trong hang có khả năng có bẫy hoặc mìn gì đó." Bond ôm cô gái một cái, nói: "Đi với tôi đến đằng này, tôi sẽ dẫn cô đi xem một bí mật dưới bụi hoa hồng."

"Đó là mệnh lệnh bắt buộc phải thi hành sao?"

"Đúng, bắt buộc phải thi hành."