"Trạm trưởng nói: 'Sáng hôm qua, người đưa thư chuyến sớm được Bộ Tư lệnh Tối cao quân Đồng minh phái đến trạm tình báo Saint-Germain để chuyển tài liệu đã bị sát hại. Hắn bị một viên đạn găm vào lưng, cặp tài liệu, ví da và đồng hồ đeo tay đều bị cướp mất. Trong cặp đựng bản tóm tắt tình hình tuần do Cục Tình báo Bộ Tư lệnh Tối cao phát hành, bao gồm tài liệu tình báo liên quân, biên chế chiến đấu của các quốc gia Khối Bức màn sắt, tất cả đều là tài liệu tuyệt mật.'"

"Bond nói: 'Thật bất hạnh. Liệu có khả năng đây chỉ là một vụ cướp đơn thuần? Hay là Bộ Tư lệnh Đồng minh cho rằng ví da và đồng hồ chỉ là vật làm mồi nhử cố ý?'"

"'Bộ phận an ninh của Bộ Tư lệnh Đồng minh vẫn chưa thể kết luận ý đồ thực sự của hung thủ. Tuy nhiên nói chung, họ cho rằng đồng hồ và ví da chỉ là vỏ bọc. Nếu là cướp đơn thuần, tại sao phải ra tay vào lúc bảy giờ sáng? Bây giờ cử cậu đến đó, chính là để làm rõ điểm này. Cục trưởng M muốn cử cậu làm đặc phái viên riêng của ông ấy. Ông ấy rất lo lắng. Cậu biết đấy, bộ phận tình báo của Bộ Tư lệnh Đồng minh ngay từ đầu đã không thích chúng ta tồn tại và hoạt động độc lập ngoài phạm vi thế lực của họ. Nhiều năm nay, họ luôn muốn sáp nhập trạm tình báo Saint-Germain vào hệ thống tình báo của Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu. Tất nhiên, có Cục trưởng M ở đó chống đỡ, tính toán như ý của họ không thể thành công. Cậu cũng biết Cục trưởng M không phải là người dễ dàng nhượng bộ. Lão già thích độc hành này chưa bao giờ nể mặt bộ phận an ninh của Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương, huống hồ là Cục Tình báo Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu này. Ông ấy làm vậy là có lý do. Cậu có biết không? Người đứng đầu bộ phận an ninh tình báo của họ vẫn là một người Đức!'"

Bond huýt sáo một tiếng.

"'Tuy nhiên, hiện tại Bộ Tư lệnh Đồng minh khăng khăng muốn Cục trưởng M tham gia vào vụ việc xui xẻo này. Vì vậy cục trưởng muốn cậu lập tức đến đó. Tôi đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ cho cậu, giấy thông hành cũng đã làm xong. Nhưng cậu vẫn phải đến báo cáo với Đại tá Schreiber, Cục trưởng Cục An ninh Bộ Tư lệnh Đồng minh, ông ta là người Mỹ, rất có năng lực. Việc này ngay từ đầu đã do ông ta phụ trách xử lý. Theo tôi được biết, ông ta đã làm rất nhiều việc rồi.'"

"'Đã làm những việc gì? Rốt cuộc vụ án là thế nào?'"

Trạm trưởng cầm tấm bản đồ toàn cảnh ngoại ô Paris trên bàn làm việc lên. Ông dùng bút chì chỉ trỏ trên đó: "'Đây là Versailles. Chỗ này là phía bắc công viên, hai con đường từ Paris thông tới Mantes và Versailles giao nhau tại đây. Cách chỗ này về phía bắc vài trăm mét là khu vực N184, nơi đóng quân của Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu. Mỗi sáng thứ Hai lúc bảy giờ, họ phái một người đưa thư của bộ phận cơ yếu, mang theo bản tổng hợp tình báo tuần của Bộ Tư lệnh mà tôi vừa nói với cậu, chuyển đến trạm tình báo Saint-Germain. Trạm tình báo nằm ở ngôi làng nhỏ tên là Fourqueux gần thành phố Saint-Germain. Người đưa thư xuất phát từ Bộ Tư lệnh lúc bảy giờ, đi theo con đường N307 này đến Saint-Nom, sau đó rẽ sang hướng đông vào đường D93, chạy dọc theo con đường này xuyên qua rừng Saint-Germain. Đoạn đường này dài khoảng mười hai cây số, chạy mười lăm phút là không thành vấn đề, vì vậy bảy giờ rưỡi người đưa thư đã có thể về đến Bộ Tư lệnh báo cáo. Người đi chuyển thư hôm qua là một hạ sĩ thuộc bộ đội thông tin, tên là Batts, phẩm hạnh tốt, khá trầm ổn. Bảy giờ bốn mươi lăm phút, cậu ta vẫn chưa quay về Bộ Tư lệnh Tối cao trình báo. Thế là bên kia phái một người đi xe mô tô khác đi tìm, nhưng không thu hoạch được gì. Hơn nữa bộ phận tình báo của chúng ta cũng không nhận được bất kỳ báo cáo nào của cậu ta. Khoảng tám giờ mười lăm phút, Cục An ninh xuất quân, khoảng chín giờ thì lập chốt chặn. Sau khi Cục Cảnh sát biết tin, đã phái đội tìm kiếm. Kết quả đến sáu giờ tối, chó nghiệp vụ mới tìm thấy thi thể cậu ta. Thời gian trôi qua lâu như vậy, dù trên đường có manh mối gì thì cũng đã bị xe cộ qua lại làm mờ hết rồi.'" Trạm trưởng đưa bản đồ cho Bond, lại đi bộ trở lại bàn làm việc, nói tiếp: "'Tất cả các biện pháp thông thường như kiểm tra nghiêm ngặt biên giới, cảng biển, sân bay đều không có kết quả gì. Chỉ còn xem có thể tìm thấy manh mối gì ở khu vực đó hay không. Hung thủ có vẻ rất chuyên nghiệp. Gây án vào sáng sớm, trong vòng một tiếng là có thể chui vào đại sứ quán của họ ở Paris, hoặc trước trưa đã đưa tài liệu ra nước ngoài, mà chó nghiệp vụ ít nhất phải đến chiều mới tìm thấy thi thể nạn nhân.'"

Bond có chút không kiềm chế được: "'Đúng vậy! Nếu đã như thế, Cục trưởng M còn cử tôi đi làm gì? Bảo bộ phận an ninh của Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh lục soát kỹ khu vực đó từ đầu đến cuối lần nữa chẳng phải tốt hơn sao? Loại việc này vốn không đến lượt chúng ta quản. Đây chẳng phải là lãng phí công sức sao?'"

Trạm trưởng cười đồng cảm: "'Thực ra quan điểm này tôi đã sớm nói với Cục trưởng M qua máy bảo mật rồi. Nhưng lão già này là kẻ cáo già, ông ấy hiểu rõ trong lòng, nhưng vẫn muốn tỏ thái độ với Bộ Tư lệnh Tối cao rằng ông ấy không coi vụ án này là trò đùa mà xử lý rất nghiêm túc. Biết đâu cậu ở hiện trường lại phát hiện ra thứ gì đó. Cục trưởng nói cậu rất giỏi nắm bắt những yếu tố vô hình. Ông ấy nói trong Bộ Tư lệnh phòng vệ nghiêm ngặt bất thường, chắc chắn sẽ có một người vô hình không ai nhìn thấy, người này ai cũng quen đến mức không coi ra gì, kết quả là anh ta lại vừa hay tránh được sự chú ý của mọi người. Có thể là công nhân làm vườn, người lau cửa sổ, cũng có thể là nhân viên đưa thư. Tôi nói với ông ấy, Bộ Tư lệnh Đồng minh sớm đã có phòng bị đối với điều này, tất cả đều do binh sĩ đảm nhiệm những công việc đó. Nhưng cục trưởng nói, lòng người khó lường mà.'"

Bond cười ha hả. Dáng vẻ nhíu mày thở dài của cục trưởng hiện lên trong tâm trí anh. Thế là anh nói: "'Được rồi, vậy cứ thử xem sao. Tôi xem mình có thể làm được gì. Báo cáo cho ai đây?'"

"'Cho tôi. Cục trưởng M không muốn trạm tình báo Saint-Germain bị cuốn vào. Bất cứ điều gì cậu nói tôi đều sẽ báo cáo chi tiết trực tiếp về London. Nhưng tôi không nhất định lúc nào cũng ở đây đợi điện thoại của cậu, nên tôi sẽ phái một người làm đầu mối liên lạc, đợi tin tức của cậu hai mươi bốn trên hai mươi bốn. Lucy có thể đảm nhận việc này. Cô ấy sẽ phối hợp với cậu rất tốt, cậu thấy thế nào?'"

"'Được,' Bond nói, 'thế thì không còn gì tốt hơn.'"

Một tiếng sau, Bond lái chiếc xe Peugeot cũ của Lucy hướng về phía Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu. Trong xe tràn ngập hơi thở của cô; nửa cân sô-cô-la sữa, một chiếc kẹp tóc nhỏ, một cuốn sổ tay có chữ ký của ngôi sao điện ảnh John O'Hara, và một đôi găng tay da cừu đen. Bond cảm thấy tất cả những thứ này rất thân thiết. Anh lái xe lao nhanh qua khu trung tâm. Qua cổng Saint-Cloud, xe cộ ít hơn nhiều, thế là Bond tăng tốc lên bảy mươi lăm dặm. Phía trước bên phải xuất hiện một ngã ba, mũi tên đỏ chỉ hướng SHAPE. Bond đánh lái, ô tô rẽ vào đường. Sau hơn trăm thước, Bond thấy giữa đường đứng một cảnh sát giao thông, đang vẫy tay ra hiệu cho anh lái xe vào một cánh cổng bên trái. Bên cạnh cổng là một trạm kiểm soát, một cảnh sát Mỹ mặc đồng phục xám thò nửa người ra từ căn chòi, nhìn giấy thông hành của anh, rồi bảo anh lái xe sang bên cạnh. Lúc này, một cảnh sát Pháp lấy giấy thông hành của anh, ghi chép chi tiết vào một bảng in chì kẹp trên bìa cứng, lại đưa cho anh một số thứ tự bằng nhựa lớn cho cửa sổ xe, vẫy tay ra hiệu cho anh tiếp tục lái đi. Phía trước xuất hiện một mảng lớn doanh trại tạm bợ thấp lè tè, trên mái nhà tung bay những lá cờ của các quốc gia thành viên Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương. Đây chính là Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu. Bond lái xe vào bãi đỗ, ba bước thành hai lao vào một tòa nhà cửa kính lớn. Vào cửa là bộ phận kiểm tra an ninh. Cảnh sát quân sự Mỹ và Pháp lại kiểm tra giấy tờ của anh một lần nữa, tiến hành ghi chép chi tiết, rồi mới dẫn anh đến chỗ một cảnh sát quân sự Anh đội mũ đỏ. Người đó dẫn anh đi qua một hành lang rộng lớn, hai bên có vô số văn phòng, nhưng trên cửa đều không có tên, mà áp dụng quy ước của mỗi bộ tư lệnh, đánh dấu bằng mật ngữ cấu thành từ các chữ cái ghép âm. Trên cửa một trong các văn phòng viết "COMSTRIKFLTLANTANDSACLANTLIAISONTOSACERR". Bond hỏi cảnh sát quân sự đó có nghĩa là gì, đối phương lắc đầu, trả lời rất cứng nhắc: "'Không rõ lắm, thưa ngài.'"

Đại tá G. A. Schreiber, Cục trưởng Cục An ninh Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh, ngồi thẳng lưng trong văn phòng. Ông là người Mỹ, gần trung niên, tóc hoa râm, cử chỉ lịch thiệp, hơi có chút kiểu cách, giống như một giám đốc ngân hàng. Trên bàn làm việc của ông có vài bức ảnh gia đình lồng khung bạc và một chiếc bình cắm một bó hoa hồng trắng. Trong phòng không có mùi thuốc lá. Sau vài câu xã giao, Bond khen ngợi công tác bảo mật của đại tá làm rất xuất sắc. Anh nói: "'Sự kiểm tra và cửa ải tầng tầng lớp lớp ở chỗ ông thật sự khiến người ta không đỡ nổi. Có phải ở đây từng xảy ra mất trộm, hoặc từng phát hiện có người muốn đột kích không?'"

"'Hai câu hỏi này tạm thời không bàn đến nhé, trung tá. Tình hình trụ sở rất đáng hài lòng, trái lại các bộ phận ngoài trụ sở mới khiến tôi bất an. Ngoài Cục Tình báo Bí mật Anh của các ông ra, chúng tôi còn có rất nhiều đối tác. Ngoài ra còn có bộ nội vụ của mười bốn quốc gia khác nhau. Ai cũng không dám đảm bảo công tác bảo mật của những bộ phận đó là kín kẽ không một kẽ hở.'"

"'Đây quả thực không phải là việc dễ dàng gì,' Bond đồng tình, 'chúng ta nói vào chuyện chính đi. Kể từ sau lần Trung tá Không quân Lettery nói chuyện với ông, có tình hình gì mới không?'"

"'Tìm thấy một khẩu súng lục Luger. Nạn nhân bị đánh gãy cả cột sống, điều này cho thấy khoảng cách hung thủ nổ súng rất gần, không quá ba mươi thước. Nếu nạn nhân lúc đó đang lái xe tiến về phía trước, thì hung thủ chắc chắn cũng đang ở trên một phương tiện nào đó, bắn đạn thẳng từ phía sau nạn nhân.'"

"'Nói như vậy, người đưa thư có thể nhìn thấy hung thủ trong gương chiếu hậu?'"

"'Rất có thể.'"

"'Các ông có từng cho phép những người đưa thư đó, một khi bị theo dõi thì có thể nhanh chóng bỏ chạy không?'"

Đại tá mỉm cười: "'Có. Chúng tôi bảo họ phải cố gắng hết sức để thoát thân.'"

"'Lúc đó người đưa thư đang lái xe với tốc độ bao nhiêu?'"

"'Ước chừng sẽ không quá nhanh. Khoảng từ hai mươi đến bốn mươi dặm. Tại sao trung tá lại hỏi điều này?'"

"'Tôi muốn làm rõ đây là một vụ án sát thủ chuyên nghiệp hay là vụ án giết người ngẫu nhiên. Nếu người đưa thư lúc đó đã nhìn thấy hung thủ trong gương phản chiếu mà không muốn bỏ chạy, vậy chắc chắn cậu ta đã coi người phía sau là người của mình chứ không phải kẻ địch. Điều này cho thấy hung thủ đã tiến hành ngụy trang đúng lúc đúng chỗ để nhận được sự đồng thuận của người đưa thư.'"

Đại tá Schreiber hơi nhíu mày, giọng hơi khàn nói: "'Trung tá, những vấn đề này chúng tôi tất nhiên đã cân nhắc rồi. Hôm qua, Bộ Tư lệnh Tối cao đã thành lập riêng Ủy ban Bảo vệ An ninh, áp dụng các biện pháp khẩn cấp để xử lý vụ án này. Các bộ phận tình báo ở khắp nơi đều đã vào cuộc, bất kỳ nhân viên tình báo nào, chỉ cần phát hiện manh mối, dù là ở tận chân trời góc bể cũng có thể liên lạc trực tiếp với Bộ Tư lệnh Tối cao. Tuy nhiên, cho đến nay tất cả những điều này vẫn chưa tạo ra bất kỳ kết quả nào.'"

Bond cười một tiếng, đứng dậy: "'Nếu đã như vậy, thưa đại tá, tôi không cần phải lãng phí thời gian đêm nay của ông nữa. Không biết có thể mượn một chiếc xe từ bộ phận hậu cần để ra ngoài làm chút việc, đi dạo quanh đây không? Ngoài ra, không biết người của ông có thể chỉ cho tôi cửa hàng nhỏ và chỗ ở của tôi không...'"

"'Không vấn đề gì, không vấn đề gì,' đại tá liên tục nói. Ông nhấn chuông điện, một phụ tá đầu đinh đi vào. 'Người trực ban, hãy dẫn trung tá đến phòng của ông ấy ở sảnh bên tòa nhà khách quý. Sau đó dẫn ông ấy đi tham quan quầy bar và cửa hàng nhỏ.'" Ông quay sang Bond: "'Tôi sẽ chuẩn bị sẵn tài liệu, để trong văn phòng của tôi. Sáng mai sau khi ông dùng bữa sáng xong là có thể xem qua. Tất nhiên, những thứ này chỉ có thể đọc tại đây, không được mang đi. Ông cần thứ gì cứ việc dặn người trực ban là được.'" Ông chìa tay ra, "'Vậy, sáng mai gặp.'"

Bond chúc ngủ ngon rồi đi theo phụ tá. Anh đi xem quầy bar và cửa hàng nhỏ, sau đó đến căn phòng cao cấp phong cách Spartan dành cho khách lưu trú qua đêm. Anh nằm trên giường, thầm nghĩ: Nhiệm vụ lần này sẽ chẳng có hy vọng gì. Ngay cả những người đứng đầu bộ phận an ninh của mười bốn quốc gia cũng không có cách nào, anh Bond đơn thương độc mã thì làm được gì? Chi bằng mượn vụ án này ở lại Paris thêm vài ngày, như vậy có thể tiếp xúc với Marian Lucy thêm một thời gian. Ý định đã quyết, anh lập tức chìm vào giấc ngủ ngọt ngào.

Hai ngày tiếp theo, Bond lãng phí thời gian ở Bộ Tư lệnh Tối cao Đồng minh châu Âu. Ngoài việc mối quan hệ căng thẳng giữa bản thân anh và những tên lính gác cứng đầu khăng khăng bắt anh kiểm tra đi kiểm tra lại có giảm bớt chút ít ra, anh không thu hoạch được gì. Sáng ngày thứ ba anh đang định đi từ biệt thì nhận được điện thoại của đại tá: "'Alo, là trung tá phải không? Tôi nghĩ tôi nên cho ông biết kết quả tìm kiếm của đội chó nghiệp vụ cuối cùng đêm qua... Ông từng đề nghị lục soát lại cả khu rừng một lần nữa, nhưng, rất tiếc,'" giọng nói đó rõ ràng không có một chút ý xin lỗi nào, "'kết quả không phát hiện ra gì, thực sự không thu hoạch được gì.'"

"'Ồ, thật xin lỗi, làm các ông tốn công vô ích một chuyến.'" Bond biết dù thế nào cũng sẽ đắc tội với đại tá, nên đề nghị: "'Tôi muốn nói chuyện với người thực hiện tìm kiếm, ông thấy có được không?'"

"'Tất nhiên là được, tất nhiên là được. Tùy ông thôi. Tiện thể hỏi một câu, trung tá, ông định ở đây bao lâu? Bản thân tôi rất sẵn lòng hợp tác với ông, ông ở bao lâu cũng hoan nghênh. Nhưng vấn đề là phòng của ông, vài ngày nữa ở đây sẽ có đoàn thanh tra đến, số lượng người rất đông, là từ Hà Lan sang, đều là những quan chức cấp cao, nên quản lý nói phòng ở rất căng thẳng.'"

Bond vốn cũng không ôm hy vọng hòa hợp với Đại tá Schreiber, cũng không muốn tốn nhiều tâm trí cho việc này, nên anh xuề xòa nói: "'Tôi còn phải xem ý cấp trên thế nào, rồi sẽ gọi điện lại cho ông sau, thưa đại tá.'"

"'Cứ như vậy đi.'" Giọng của đại tá rất lịch thiệp, nhưng sự khách sáo giữa họ đều lộ rõ vẻ xa cách, cả hai đồng thời gác điện thoại.

Đội trưởng đội tìm kiếm là một người Pháp nhà ở Landes, ánh mắt linh hoạt và xảo quyệt. Bond tìm thấy anh ta trong phòng chó nghiệp vụ. Để tránh ồn ào, anh ta dẫn Bond đến văn phòng. Căn phòng nhỏ hẹp, trên tường treo kính viễn vọng, vải bạt, ủng cao su, dụng cụ huấn luyện chó và đủ thứ công cụ chất đống ở góc tường. Giữa phòng có vài chiếc ghế lớn và bàn, trên bàn đặt một tấm bản đồ tỉ lệ lớn của rừng Saint-Germain, trên bản đồ dùng bút chì đánh dấu từng khu vực một. Anh ta chỉ trên bản đồ nói: "'Chó của chúng tôi đã lục soát hết khu này rồi, thưa ngài, nhưng không phát hiện ra gì cả.'"

"'Trước đây đã từng lục soát khu vực này chưa?'"

Đội trưởng đội tìm kiếm gãi gãi đầu: "'Từng lục soát ngoài ý muốn trong một lần đi săn, thưa ngài. Chúng tôi mất rất nhiều thời gian mới lôi được chó nghiệp vụ ra khỏi bãi đất trống trong rừng gần nơi cư trú của gia tộc Carrey-Rolla, chúng có lẽ vẫn ngửi thấy mùi của đám người Digan đó.'"

"'Ồ?' Bond có chút hứng thú, 'Vậy sao? Xin hãy nói cho tôi biết, những người Digan này làm nghề gì?'"

Đội trưởng đội tìm kiếm dùng ngón út bẩn thỉu của mình làm bộ làm tịch múa may: "'Họ đều là những gia tộc cổ xưa, mỗi người có một họ riêng. Khu vực hiện trường người đưa thư bị sát hại là phần đáy của một hình tam giác, nơi đó là nơi ở của gia tộc Carezzi-Deculis và gia tộc Caffrey-Rolla.'" Anh ta lấy từ túi ra một cây bút chì, chấm một điểm trên bản đồ. "'Đây chính là bãi đất trống đó, thưa ngài. Cả mùa đông ở đó đều đỗ những chiếc xe kéo lớn của người Digan. Tháng trước họ vừa mới đi, dọn dẹp sạch sành sanh. Nhưng đối với mũi chó mà nói, mùi của họ e là sẽ lưu lại ở đó vài tháng trời.'"