Lý Long còn chưa kịp hỏi, Cố Bác Viễn đã lên tiếng: "Ông anh, chỗ tiền đồng này ông đào từ đâu ra vậy? Nhìn không giống như đồ được cất giữ, mà giống như vừa mới lấy từ trong đất ra thế nhỉ."

"Hê, ông chủ, mắt anh tinh thật đấy." Người đàn ông mang tiền đồng đến trông đã hơn năm mươi tuổi, lộ hàm răng vàng khè, hơi còng lưng, cười nói với Cố Bác Viễn: "Tôi là người chăn cừu, nhà ở Lạc Thổ Dịch. Cách đây ít lâu, lúc đi chăn cừu, tôi phát hiện lũ quét làm lộ ra một tấm đá ở nơi tôi hay chăn thả. Bên dưới tấm đá chính là chỗ tiền đồng này. Nếu mà không bị mục nát thì phải được mấy bao tải đấy! Tôi nhặt nhạnh lại, cũng chỉ còn lại chừng này thôi."

Hê, đúng là hầm tiền thật! Lạc Thổ Dịch còn gọi là Lạc Đà Dịch, là một trạm dịch truyền thống đã có lịch sử lâu đời. Các nhân vật nổi tiếng thời cổ đại như Lâm Tắc Từ, Tả Tông Đường và những người từng đến Bắc Cương đều có nhắc đến trong nhật ký, ghi chép của mình.

Có trạm dịch thì ắt có dân cư. Sườn phía bắc dãy Thiên Sơn ở Bắc Cương này không giống với Nam Cương, hoàn toàn không phải là nơi đầy rẫy sa mạc hoang vu như người trong quan ải vẫn tưởng. Các con sông chảy xuống từ sườn bắc Thiên Sơn chằng chịt, nơi đây khắp nơi đều là đầm lầy và ốc đảo, người sống khá dễ dàng.

Binh đoàn khi mới bắt đầu khai khẩn vùng hoang địa này chủ yếu cũng tập trung khai khẩn đầm lầy và những bãi đất hoang cỏ mọc um tùm. Đất nhiễm mặn thì mãi tới thập niên tám mươi cũng ít có người đụng đến, dù sao cũng không trồng trọt được gì. Sau khi bông vải xuất hiện mới có sự thay đổi.

Lạc Thổ Dịch vào những năm tám mươi từng có danh xưng là "đệ nhất hương trấn Tây Bắc" — theo tờ Nhật báo Bắc Cương viết, địa chí huyện Mã cũng có ghi chép, dù thật hay giả thì cũng cho thấy mức độ trù phú của nơi này. Đương nhiên, thời cổ đại như thế nào thì không thể nói rõ, nhưng có hầm tiền thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Những người đang xếp hàng ở cửa cũng vây quanh lắng nghe, nghe ông lão kể như vậy, ai nấy đều hâm mộ vận may của ông ta.

"Đào được cả hầm tiền lớn thế này, đúng là vận may quá lớn!"

"Chắc không chỉ có tiền đồng thôi đâu nhỉ? Bên trong hẳn là còn có cả nén bạc chứ?" Có người cảm thấy chỉ có mỗi tiền đồng thì không khả thi lắm.

"Tôi cũng muốn lắm chứ." Ông lão nghe vậy, chẳng chút bối rối đáp: "Tôi cạy tấm đá đó ra, lục tung bên trong rồi, toàn là tiền đồng, còn có cả dây thừng đã mục nát, chỉ là không có thứ gì khác. Bây giờ chỗ đó vẫn còn từng đống tiền đồng mục nát, tiếc là đã hỏng hết rồi. Nếu không bị mục rữa, thì riêng chỗ tiền đồng này cũng bán được mấy trăm rồi nhỉ?"

Người này nói rất thành thật, những người khác tuy có nghi ngờ nhưng cũng không hỏi thêm nữa. Dù sao thì cũng chẳng ai đi truy hỏi xem cái hố đó nằm ở đâu làm gì? Cho dù có hỏi ra, và giả sử trong hố có nén bạc thật, thì chắc chắn cũng đã bị người ta đào đi từ lâu rồi.

Ông lão rất tận hưởng cảm giác được chú ý, nhe hàm răng vàng nhìn Tôn Gia Cường đang đập đống tiền đồng bám đầy gỉ xanh. Lý Long dứt khoát cũng tham gia vào, tự tay đập vỡ từng chuỗi tiền mà sau này nhiều người vẫn dùng để thử vận may, cũng thấy khá là có thành tựu.

Tôn Gia Cường thao tác nhanh, sau khi đập vỡ, tiền đồng không gãy thì để sang một bên, tiền bị gãy thì để sang bên kia - đó chính là rác. Động tác của Lý Long chậm hơn, anh còn vừa lựa vừa xem thử những đồng tiền này thuộc niên đại nào. Đa số là tiền đời đầu nhà Thanh và ngũ đại, trong đó nhiều nhất là đời Càn Long, Khang Hy. Lý Long nhặt riêng ra một số đồng có phẩm tướng tốt, dày dặn để sang một bên.

"Chàng trai trẻ, cậu đang làm gì thế?" Ông lão không biết thân phận của Lý Long, thấy anh nhặt riêng ra một số, có chút không vui, ông ta tưởng Lý Long đang chiếm tiện nghi.

"Đây là ông chủ của tôi." Tôn Gia Cường giải thích: "Cứ yên tâm, chỗ tiền đồng này chắc chắn cũng sẽ tính tiền cho ông." Ông lão lúc này mới gật gật đầu: "Là ông chủ à, vậy thì không sao." Lý Long mỉm cười, tiếp tục lựa chọn.

Chỗ ông lão này tổng cộng nhặt ra được hơn bốn mươi hai kg tiền đồng có thể dùng được, còn phải trừ tạp chất.

"Các người trừ hai phần tạp chất? Được được được, vẫn tốt hơn cái trạm thu mua phế liệu quốc doanh kia." Ông lão hài lòng: "Bọn họ vừa nói đã trừ ba phần tạp chất, mà còn nhặt ra nhiều hơn các anh... đúng là lỗ to."

Cố Bác Viễn hỏi mới biết, ông lão này hôm qua đã từng mang một bao tải tiền đồng đến bán cho trạm thu mua phế liệu quốc doanh, cảm thấy bán bị hớ nên mới nghe lời chỉ dẫn của người ta mà tìm đến chỗ Lý Long. Không ngờ lại bán được nhiều tiền hơn hẳn.

Ông lão cuối cùng nhận tiền rồi rời đi, Lý Long giúp Tôn Gia Cường quét dọn đống tiền đồng đã mục nát trên mặt đất, vừa quét vừa hỏi: "Hai ngày nay có ai đến thu mua nấm không?"

"Không có, không có ai đến thu mua cả, nhưng người bán thì khá nhiều." Tôn Gia Cường nói: "Trong kho đã có năm sáu trăm kg nấm khô rồi, mà đây còn chỉ là thu mua hai ba loại nấm dại mà anh dặn thôi đấy, nếu mà thu cả nấm rơm nữa thì nhiều không kể xiết."

Mặc dù Trần Hồng Quân nói nấm rơm khô người ta cũng lấy, nhưng Lý Long bên này không thu. Một là giá thu mua quá thấp, không đáng, hai là nấm rơm ở địa phương này thực sự quá nhiều, nếu mở cửa thu mua thì hai cái kho chưa chắc đã chứa nổi.

Lúc này không nói gì khác, tài nguyên thực sự là quá nhiều, hơn nữa người dân bình thường có thu hoạch được cũng chẳng biết bán đi đâu. Vì chưa thấy ai đến, Lý Long cũng không vội. Trần Hồng Quân bên đó đã nói rồi, thì việc này chắc chắn là có hy vọng, chỉ là thời đại này việc truyền tin vốn dĩ khá chậm, đây là thời đại chủ yếu liên lạc bằng thư từ, xe ngựa rất chậm, một lá thư đi về cũng phải mất hơn nửa tháng. Lý Long đến đây đã ba bốn năm, đã thích nghi với nhịp độ của thời đại này, không vội, không vội.

Trở về đại viện, cùng lũ trẻ chơi đùa. Giờ Minh Minh, Hạo Hạo đã có thể đi lẫm chẫm, thấy Lý Long là lại lắc lư chạy tới đòi bế. Một khung cảnh gia đình ấm áp.

Ngày thứ hai sau khi nhà họ Lý mua máy nông nghiệp. Lý Long không đợi được người thu mua nấm mà Trần Hồng Quân nói, mà ngược lại đã đợi được Triệu Huy. Lần này Triệu Huy tới, giống như Giả Thiên Long, mang theo cả xe tải. Vượt đường xá xa xôi đến đây, vừa vặn lại là buổi trưa, Lý Long liền mời hai người đến Đoàn Phượng Lâu, vừa ăn vừa nói chuyện.

Triệu Huy bọn họ mới từ phía Y Lê tới. Da thú ở bên đó cũng khá nhiều - nếu không phải Triệu Huy chỉ thu loại da thú cao cấp, thì bây giờ trên xe tải của họ e là đã đầy ắp rồi. Dù sao thì ở phía Y Lê có khá nhiều mục dân, da bò da cừu gì đó phong phú hơn bên huyện Mã nhiều.

Mối quan hệ với Triệu Huy, so với Giả Thiên Long thì hơi kém một chút, nhưng lại tiến thêm một bước so với mối quan hệ mua bán thông thường, giống như những người hợp tác khá sâu sắc vậy. Cho nên không giữ lại nhà ăn cơm, mà mời ra Đoàn Phượng Lâu. Đoàn Phượng Lâu tính là quán ăn cao cấp nhất ở huyện Mã hiện nay, vậy là được rồi.

"Anh đến phía chúng tôi cũng coi như nhẹ nhàng rồi. Nói thật là thời gian này thu được không ít da thú," Lý Long vừa ăn vừa nói: "Những tấm da đó mùa hè mùi vị thực sự không dễ chịu chút nào."

"Đúng là vậy, da thú chưa xử lý mùi rất nặng." Tài xế đồng cảm sâu sắc: "Da thú mùa hè mùi còn khó ngửi hơn mùa đông."

"Giá cũng không tốt đâu." Lý Long cười nói: "Cùng là da linh dương, mùa hè rẻ hơn mùa đông mười mấy đồng đấy."

"Đành chịu thôi." Triệu Huy lắc đầu: "Da thú mùa đông có lông tơ, mùa hè không có, lông cũng không đẹp, giá cả đương nhiên khác nhau... nhưng lượng da thú chỗ anh chắc là lớn nhỉ?"

"Đúng là vậy. Da linh dương phải hơn một trăm tấm, da hươu nai hơn ba mươi tấm, da hoẵng hơn năm mươi tấm, da sói hơn năm mươi tấm, da sơn dương hơn ba mươi tấm, da chuột nước hơn bảy mươi tấm, da cáo hơn một trăm tấm... À đúng rồi, còn có hai tấm da gấu và một tấm da linh miêu nữa."

Mở trạm thu mua thì có cái tốt này, đồ thu được nhiều hơn xa so với những gì tự mình săn được. Mặc dù lợi nhuận mỗi tấm da chỉ vài đồng, mười mấy đồng, nhưng tích tiểu thành đại, lợi nhuận đó cực kỳ khả quan.

"Có cả da gấu và da linh miêu? Vậy thì tốt quá." Mắt Triệu Huy sáng lên: "Vậy chúng ta ăn nhanh thôi, ăn xong đi xem thử."

Triệu Huy đến phía Y Lê thu mua da thú, da hươu nai, da linh dương và da hoẵng loại thường thì thu được không ít, nên anh ta không thiếu lắm. Nhưng da gấu, da linh miêu loại đặc biệt như thế này thì khá hiếm thấy. Bản thân những tấm da này giá trị đã khá cao, cộng thêm số lượng ít, làm thành đồ lông thú cũng là hàng đắt khách.

Vì có chuyện làm ăn cần bàn, nên buổi trưa không uống rượu, sau khi ăn xong, Lý Long dẫn Triệu Huy và tài xế đến trạm thu mua trước. Tại trạm thu mua còn có không ít người đang bán đồ, Lý Long dẫn Triệu Huy bọn họ vòng ra phía sau. Xe tải đỗ ở sân sau, Lý Long dẫn Triệu Huy bọn họ vào cửa sau mở kho lấy da thú.

"Ở đây cũng không thấy da gấu với da linh miêu nhỉ?" Triệu Huy nhìn đống da thú trong kho, có chút thất vọng nói.

"Ở nhà tôi đấy, có một phần da thú đã vận chuyển về nhà rồi, chúng ta thu mua chỗ da ở đây trước, rồi sau đó qua đó." Lý Long nói: "Cậu nhân viên của tôi nói ở đây mà chất thêm da thú nữa thì sắp không ở nổi rồi."

Tôn Gia Cường tuy không nói rõ, nhưng ý là như vậy. Da thú chưa xử lý, mùi hôi mùi dê quả thực là khá nặng. Triệu Huy biết đằng nào cũng phải thu số da này, vậy thì thu thôi. Lý Long ôm từng bó da thú ra bày ở bên ngoài, tài xế và Triệu Huy cũng giúp một tay. Sau khi toàn bộ da thú được chuyển ra, Lý Long và Triệu Huy bắt đầu lần lượt phân loại và định giá.

Lý Long cầm sổ tay, Triệu Huy cũng vậy, từng tấm từng tấm da kiểm tra qua - việc này không được sơ suất. May mà Lý Long bọn họ đã phân loại da thú từ trước, mỗi loại da đều phân theo da nguyên tấm, da rách. Triệu Huy chỉ cần điều chỉnh nhẹ nhàng là có thể định giá theo lô. Định giá xong, kiểm tra tình hình phân loại là được, điều này tiết kiệm rất nhiều thời gian. Triệu Huy rất chuyên nghiệp, xem xét từng tấm da một, nhưng anh ta cũng rất cảm khái, phía Lý Long phân loại da thú rất tốt, trải nghiệm tốt hơn nhiều so với trước đây đi thu mua da thú ở những nơi khác.

Da thú phía cung tiêu xã xem xong tính xong, sau khi bốc lên xe lại đi đến đại viện. Những người đến bán đồ nhìn thấy hai chiếc xe lớn nhỏ vội vã đến rồi lại vội vã đi, đều rất tò mò.

Tôn Gia Cường nhìn chiếc xe rời đi, cười nói với Cố Bác Viễn: "Chú Cố, tối nay cháu có thể ngủ ngon rồi. Đống da thú này vừa chở đi, mùi của cả trạm thu mua đều dễ chịu hẳn."

"Đúng vậy. Mấy tấm da đó dù có khóa trong kho, mùi vẫn rất nặng... Chở đi là tốt rồi, chở đi là tốt rồi."

Da thú ở phía đại viện không nhiều, nhưng toàn là da tốt. Ngoài da gấu, da linh miêu ra, những tấm da hươu nai, da sói khác đều là da nguyên tấm, khiến Triệu Huy vô cùng hài lòng.

Da gấu Lý Long thu vào một ngàn, có hai vết đạn, nhìn chung là khá hoàn chỉnh. Đây là tấm da gấu nâu, thân hình khá to, đáng tiếc là không có mật gấu. Người bán da cũng là dân buôn trung gian, nói lúc thu mua người ta đã giữ lại mật rồi. Triệu Huy ra giá cho tấm da này là một ngàn tám, Lý Long mặc cả một chút, chốt con số tròn là hai ngàn.

Da linh miêu hơi rách một chút, ngoài việc có ba vết đạn ở trên, lúc lột da còn bị làm rách một lỗ. May là đều ở mép, ảnh hưởng không quá lớn.

"Tấm da linh miêu này, tôi ra giá một ngàn hai cho cậu..." Triệu Huy thở dài nói: "Nếu là tấm da hoàn chỉnh, bây giờ hai ngàn năm cũng có thể đưa ra..."

"Giá cao vậy sao?" Lý Long có chút bất ngờ: "Bây giờ da linh miêu đắt thế rồi à?"

"Vì hiếm mà, vật hiếm thì quý." Triệu Huy nói: "Bây giờ da thú càng hiếm càng đắt. Thứ này, bản thân chỗ chúng ta đã ít, săn được lại càng ít hơn. Sau khi cải cách mở cửa này, người giàu dần dần nhiều lên, bản thân loại lông thú này đối với những người đó chính là biểu tượng của sự giàu có, nếu cậu có tấm da hổ, tôi có thể trả cho cậu một vạn! Ngay cả tấm da báo tuyết cậu bán năm ngoái, bây giờ cũng có thể bán ba bốn ngàn rồi - giá da thú đấy, đang tăng lên rồi!"

Điểm này Lý Long quả thực không cảm nhận được. Bên nhà máy da, da cừu dường như chỉ tăng được một đồng. Thực ra anh thu mua da cừu cũng không ít, đều gom lại bán cho nhà máy da. Tấm da linh miêu này, Cố Bác Viễn thu vào ba trăm đồng - chủ yếu vẫn là vì da đã rách. Không ngờ lãi gấp mấy lần.

Tất cả da thú cộng lại có gần bảy trăm tấm. Ngoài hai tấm khá quý giá này ra, giá của những tấm da khác nằm trong khoảng từ hai mươi đến bảy mươi đồng. Cuối cùng, Triệu Huy thanh toán cho Lý Long ba mươi ba ngàn sáu trăm năm mươi hai đồng, còn Lý Long tính toán sơ qua, trong hơn ba mươi ngàn đồng này, anh có thể kiếm được hơn mười lăm ngàn đồng. Da nguyên tấm kiếm được ngược lại không nhiều, giá cả tương đối minh bạch, tiền chủ yếu kiếm được từ những tấm da rách kia - người bán da đều biết, da mùa đông đắt hơn da mùa hè, giá trị của da rách thường thường phải giảm một nửa. Nhưng bây giờ da thú khan hiếm, đặc biệt là giá da tốt đang tăng. Sự chênh lệch giữa giá da rách và da nguyên tấm tuy có, nhưng không lớn như trong tưởng tượng. Lại thu được một khoản, Lý Long vẫn rất vui vẻ.

Sau khi tiễn Triệu Huy bọn họ rời đi, Lý Long lại đi đến ngân hàng một chuyến. Bây giờ mỗi ngày thu mua đồ, dòng tiền chảy ra cơ bản khoảng từ ba ngàn đến năm ngàn, lợi nhuận mỗi ngày cơ bản khoảng một ngàn đến hai ngàn. Đặt vào thời điểm này cũng khá đáng sợ. Đối với Lý Long mà nói, có cái trạm thu mua này, anh đã bỏ lại phía sau hơn chín mươi chín phần trăm người trong huyện. Mặc dù mua máy kéo tốn một khoản tiền lớn, nhưng không đầy một tháng, số tiền này lại có thể kiếm lại được.

Ngày thứ tư sau khi nhà họ Lý mua máy kéo. Người thu mua nấm mà Trần Hồng Quân nói cuối cùng cũng tới, hắn ta đến trạm thu mua tìm người, Tôn Gia Cường chạy tới đại viện gọi Lý Long qua.

Mà cùng lúc đó, ở sâu trong dãy Thiên Sơn, Ngọc Sơn Giang và Ha Lý Mộc hai người vẻ mặt ngưng trọng nhìn "hiện trường vụ án" trong rừng. Con mồi bị gặm nhấm, nội tạng bị móc ra ăn, xung quanh có rất nhiều dấu vuốt, vết máu nhuộm đỏ lá cỏ. Con mồi này, là một con gấu nâu! Con gấu nâu này nếu đứng lên, phải cao bằng người, lúc này lại thê thảm nằm trên mặt đất, chết không nhắm mắt.

Thứ gì có thể ăn thịt gấu? Hai người đều rất lo lắng: Ngoài hổ ra, còn có thể là ai có thể giết và gặm nhấm con gấu hung dữ kia? Con hổ bị thương đó lại quay về rồi sao? Có phải quay về để trả thù không? Nơi này cách đồng cỏ của hai nhà chưa đầy một km, nghĩa là tên to con kia, phạm vi hoạt động chính là ở gần đây!