Năm ngoái tuy mưa thuận gió hòa, sông Hoàng Hà lũ lụt. Thế nhưng tính khí ông trời rất quái gở, vừa bước vào năm Sùng Trinh thứ sáu lại bắt đầu giở trò hạn hán, phía bắc Thiểm Tây lần nữa không một giọt mưa rơi. Từ Diên An phủ đến Diên Tuy trấn thành (Du Lâm) ngàn dặm cát vàng, nạn đói tràn lan khắp chốn.

Đồng thời, các bộ lạc Mông Cổ đang điên cuồng cướp bóc biên giới, đánh chiếm Linh Châu, Hoành Thành, Diên Tuy, Tây Xuyên và những nơi khác. Vùng Thiểm Bắc trong chốc lát lại náo loạn không yên.

Lúc này, bộ đội của Thạch Kiên đang chuẩn bị xuất kích. Vẫn giữ nguyên đội hình kết hợp bảy trăm lão binh dắt theo ba trăm tân binh.

Trước khi xuất chinh, mọi người đều liều mạng kiểm tra trang bị của chính mình, các binh sĩ cẩn thận tỉ mỉ lau chùi súng trường của mình.

Đúng lúc này, ở đầu cầu phía tây Long Môn cổ độ, lại có một người đàn ông quần áo rách rưới, trông có vẻ khá thê thảm đang khó khăn bước tới. Người đàn ông này tên là Lý Nguyên. Chính là vị sứ giả lần trước được Trần Kỳ Du phái tới cầu viện, trải nghiệm một phen "Tám sáu lên núi" kia.

Sau khi nghe nói về đãi ngộ của binh sĩ dân đoàn Cao Gia Thôn, Lý Nguyên cứ mãi suy nghĩ vấn đề có nên "nhảy việc" hay không, nghĩ tới nghĩ lui, trước sau đắn đo. Sau vài ngày lựa chọn khó khăn, cuối cùng hắn vẫn dũng cảm từ bỏ thân phận của mình, làm một tên đào binh. Dù sao hắn cũng chưa lập gia đình, không có cha mẹ người thân, chạy thì chạy thôi, sẽ không liên lụy tới người khác.

Làm đào binh không phải là chuyện gì dễ dàng. Hắn dọc đường cải trang lẩn trốn, gặp trạm gác triều đình đều phải tránh né, dựa vào kinh nghiệm phong phú của bản thân, cuối cùng vượt mọi chông gai trốn đến được Long Môn cổ độ.

Nhìn thấy cầu lớn Long Môn sông Hoàng Hà hùng vĩ trước mặt, Lý Nguyên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đưa tay sờ vào túi áo, trong túi vẫn còn hai đồng tiền cuối cùng, nếu đến Long Môn cổ độ muộn một ngày nữa, hai đồng tiền này không biết có đủ mua cho hắn một bữa no hay không. Lý Nguyên chạy về phía đầu cầu phía đông.

Ta lảo đảo lao về phía ngươi...

Đầu cầu phía đông xây một pháo đài bằng xi măng, lính gác trên pháo đài lập tức lớn tiếng quát hỏi: "Ngươi là kẻ nào?"

Lý Nguyên vội vàng ngẩng đầu: "Là ta, là ta! Một dịch tốt của Diên An phủ! Vài ngày trước ta tới đây tìm các ngươi cầu viện."

Lính gác lập tức nhận ra: "Á? Lần trước ngươi tới cưỡi ngựa, oai phong phết, sao hôm nay lại thành ra thế này?"

Lý Nguyên lớn tiếng nói: "Ta làm đào binh rồi, ta không muốn làm ở Diên An phủ nữa, ta muốn đến đầu quân cho Thạch Kiên Thạch thủ bị."

Lính gác: "Hả?"

Hai tên lính gác nhìn nhau, sau đó cùng cười lên: "Thì ra là vậy, chúc mừng huynh đệ quay đầu là bờ."

Một tên lính xuống pháo đài, dẫn Lý Nguyên vào trong, đi một mạch đến trước mặt Thạch Kiên.

Lý Nguyên bước vào mới phát hiện bộ đội của Thạch Kiên đang chuẩn bị trước khi xuất kích, tất cả binh sĩ đều đang kiểm tra trang bị, hậu cần, vật tư số lượng lớn được vận chuyển tới lui.

Lý Nguyên ngạc nhiên: "A? Có vẻ ta đến không đúng lúc."

Thạch Kiên cười bảo hắn: "Lưu khấu Vương Thành Công ở Tây Xuyên đầu hàng rồi lại phản bội lần nữa, cướp phá Song Hồ Dục, hiện nay đang đóng quân tại Vương Gia Xóa, ta còn tưởng ngươi tới thông báo cho chúng ta, sao ngươi lại trưng ra bộ mặt không biết gì thế?"

Lý Nguyên: "Ừm, lúc ta làm đào binh thì tin tức này vẫn chưa truyền tới."

Thạch Kiên cười: "Ha ha ha, ra là vậy. Ngươi đối với địa hình bên Tây Xuyên hẳn là rất quen thuộc nhỉ?"

Lý Nguyên chấn chỉnh tinh thần: "Vâng! Tiểu nhân nắm rõ như lòng bàn tay về địa hình và phong tục tập quán bên đó."

Thạch Kiên: "Vậy thì tốt, lần này ngươi tới, vừa hay làm người dẫn đường cho quân ta. Người đâu, phát cho Lý huynh đệ một bộ trang bị, phải giống như chúng ta... Ồ không đúng, súng trường thứ này ngươi chưa học cách sử dụng, không thể tùy tiện giao cho ngươi được. Hãy cho hắn một bộ nỏ tay và đao đeo hông chúng ta đã loại biên trước kia đi."

Lý Nguyên nghe nói là trang bị loại biên, còn tưởng là rất tệ. Không ngờ khi lính hậu cần đưa trang bị vào tay hắn, hắn mới giật nảy mình, giáp bông chất lượng hàng đầu, phối với đao thép chất lượng thượng hạng, nỏ tay chế tác tinh xảo. Bộ này mặc lên người, trong phút chốc cảm thấy cả người mình đều là "tinh binh", đây tuyệt đối là đãi ngộ mà chỉ gia đinh của các võ quan mới có thể hưởng thụ.

Và điều này vẫn chưa hết, lính hậu cần lập tức nhét thêm cho hắn một cái túi, bên trong chứa lương khô mang theo người khi xuất chinh, trong đó có đủ loại đồ ngon mà lần trước bộ đội Thạch Kiên lấy ra ăn khi "làm màu" trước mặt Trần Kỳ Du và bộ đội của La Hy.

Lính hậu cần: "Cầm lấy, phần của ngươi đấy!"

Lý Nguyên: "!!!"

Quả nhiên, vừa tới đã là đãi ngộ tinh binh, nhảy việc đúng là mẹ nó nhảy đúng chỗ rồi. Lý Nguyên lập tức tinh thần phấn chấn, có một cảm giác: mình được coi trọng rồi. Cái gọi là sĩ vì tri kỷ mà chết, trong khoảnh khắc này Lý Nguyên cảm thấy, liều cái mạng gì đó đều không thành vấn đề nữa.

Hắn mặc trang bị chỉnh tề, cầm túi lương, quay lại trước mặt Thạch Kiên, chắp tay: "Lão gia."

Thạch Kiên: "Gì? Cách xưng hô này của ngươi là sao?"

Lý Nguyên: "Sau này ta chính là gia đinh của ngài rồi, đương nhiên phải gọi là lão gia chứ, không thể gọi ngài là tướng quân như người ngoài được."

Thạch Kiên cười lớn: "Đừng đừng, Cao Gia Thôn chúng ta không thịnh hành cái kiểu gia đinh đó, tất cả binh sĩ dân đoàn đều thuộc quyền Thiên Tôn, trang bị và lương quân của ngươi cũng là do thôn ủy thay mặt Thiên Tôn phát, không phải tiền túi của ta bỏ ra đâu."

Lý Nguyên: "Ơ?"

Thạch Kiên chỉ chỉ trước ngực mình: "Nhìn đi, Thiên Tôn ở đây nè, trên áo ngươi cũng có."

Lý Nguyên cúi đầu nhìn, quả nhiên, trên ngực bộ giáp bông này có một tấm hộ tâm kính sáng loáng, ở mặt vải bông phía trên hộ tâm kính một chút, thêu một bức tượng Thiên Tôn. Lý Nguyên đã nghe qua hai chữ "Thiên Tôn" rất nhiều lần, lần trước tới đã nghe người ta nói rồi, cây cầu bên ngoài cũng là Thiên Tôn lão nhân gia xây. Cho nên hắn chấp nhận cũng khá nhanh, chắp tay nói: "Thạch tướng quân, đã ngài muốn ta làm người dẫn đường cho lần xuất chinh này, vậy thuộc hạ có vài lời muốn nói."

Thạch Kiên: "Ồ? Ngươi nói đi!"

Lý Nguyên nói: "Vừa nãy ngài nói, lưu khấu bộ của Vương Thành Công đóng quân tại Vương Gia Xóa."

Thạch Kiên: "Phải, tin tình báo nói vậy."

Lý Nguyên nói: "Vương Gia Xóa thuộc hạ từng tới một lần, nơi đó có một tòa thành cổ, hình như là thời Hồng Vũ, triều đình dùng để đối phó với người Mông Cổ, xây dựng vô cùng kiên cố, dễ thủ khó công. Bên cạnh còn có một ngọn núi hiểm trở gọi là Cách Bả Dục, cũng là nơi dễ thủ khó công."

Thạch Kiên nghe lời này, lông mày hơi nhướng lên: "Ý ngươi là, có công thành chiến? Công sơn chiến?"

Lý Nguyên gật đầu: "Chính là vậy!"

Hắn dùng tay mô tả động tác của tòa thành khổng lồ kia: "Giặc chắc chắn sẽ dựa vào thành cổ mà thủ, không thủ được có khả năng còn trốn vào Cách Bả Dục, dựa vào núi hiểm nước độc mà thủ, chúng ta lần này đi, e là cần phải công kiên."

Hắn dừng một chút, lại nói: "Hỏa súng binh lúc phòng thủ thì rất lợi hại, nhưng lúc đánh thành, e là không dễ dùng, nhất là cuối cùng cần xông vào, đánh hẻm chiến trong thành, hỏa súng binh có chút... ừm..."

Thạch Kiên hiểu ra: "Cận chiến bị thiệt thòi!"