Hà Đông thành.

Hình Hồng Lang đang dẫn theo một đám bộ hạ, đứng ở cửa thành phía Đông, bày ra trận thế để đón người.

Làm quan triều đình thì có điểm này không hay, lắm lễ nghi phiền phức, nàng rất chán ghét mấy thứ đó, nhưng vì nhiệm vụ Thiên Tôn giao phó, vẫn phải cố mà ứng phó.

Lý Đạo Huyền đứng cạnh nàng, cười hì hì nói: "Đừng để ý, cứ coi như đi xem hề diễn kịch, cũng là một thú vui."

Hình Hồng Lang: "Thiên Tôn nói phải, ta cứ coi như đang diễn kịch cùng mấy quan viên triều đình cho vui vậy."

Hai người đang nói tới đây, một đám người đông đúc hộ tống một chiếc xe lớn, chậm rãi tiến đến trước mặt.

Trên xe bước xuống một ông lão, trông đầy khí chất văn nhân.

Người này chính là tân nhiệm Sơn Tây tuần phủ, Đái Quân Ân, một nhà thơ, nhà văn.

Đái Quân Ân vừa thấy Hình Hồng Lang, không khỏi tấm tắc khen ngợi: "Nữ tướng quân, quả là một vị nữ tướng quân oai phong lẫm liệt. Nghe nói Hình tướng quân đại phá nhiều toán lưu khấu, cứu vãn Hà Đông đạo, cách đây không lâu còn bao vây Tử Kim Lương trong trận Hầu Gia Trang, thật đúng là bậc cân quắc không thua đấng mày râu."

Hình Hồng Lang không thích nói lời khách sáo, đành chắp tay, giả vờ ra dáng "ta là quân nhân, ta rất vụng về, không thích nói chuyện" để cho qua chuyện.

Đái Quân Ân: "Ôi chao, vừa thấy nữ tướng quân, ta bỗng muốn làm thơ... Xin lỗi, để ta làm một bài thơ rồi cùng mọi người trò chuyện sau."

Phía sau ông ta nhảy ra hai tên gia đinh, hai tay dâng lên văn phòng tứ bảo.

Đái Quân Ân vung bút viết lia lịa, chỉ chốc lát đã viết xong một bài thơ, thế nhưng viết xong thì có vẻ không vừa ý, lại vò tờ giấy thành một cục rồi ném đi.

Lão quay đầu lại: "Ôi chao, xin lỗi nhé, ta tuổi già rồi, hễ nghĩ ra câu thơ nào là phải viết ngay, không thì lát nữa sẽ quên mất. Thường xuyên vì làm thơ mà đắc tội với khách... Ơ? Chúng ta vừa nói tới đâu rồi nhỉ?"

Hình Hồng Lang dở khóc dở cười.

Lý Đạo Huyền cười tiếp lời: "Lão nhân gia, chúng ta vừa nãy chẳng nói gì cả, toàn là ngài nói thôi."

Đái Quân Ân quay đầu nhìn Lý Đạo Huyền, bỗng vui mừng khôn xiết: "Hảo một thiếu niên hiệp sĩ, anh tuấn tiêu sái, khí độ ung dung, ta bỗng muốn làm một bài thơ cho ngươi."

Gia đinh phía sau lão lập tức nhảy ra.

Đái Quân Ân cầm bút, xoẹt xoẹt xoẹt, chớp mắt đã viết xong một bài thơ.

Lý Đạo Huyền thực sự muốn xem gã này viết về mình thế nào, liền kiễng chân nhìn trộm, nhưng bị thân hình lão che mất một nửa, chỉ thấy câu sau của bài thơ: "Thanh sơn lục thủy thiên niên sự, minh nguyệt thương tùng nhất kính phong."

Viết xong nhìn lại, cảm thấy có vẻ không ưng ý, lại vò thành một cục, ném sang bên cạnh.

Lão quay đầu lại nhìn Lý Đạo Huyền: "Xin lỗi, vừa nãy bận làm thơ... chúng ta... trò chuyện đến đâu rồi nhỉ?"

Mọi người đồng loạt hít một hơi lạnh: Người này làm tuần phủ thực sự đáng tin sao?

Lý Đạo Huyền: "Lão nhân gia, chúng ta hãy nắm vào trọng điểm đi, ngài đến Hà Đông đạo lần này là vì chuyện gì?"

Đái Quân Ân: "À, đúng đúng đúng, nắm trọng điểm, lão phu đến Hà Đông đạo lần này là để giới thiệu một người cho mọi người."

Lão chỉ tay ra sau: "Vị này là do Hoàng thượng phái xuống, giám lý diêm khóa, tên là... Ơ? Ngươi tên gì nhỉ?"

Từ phía sau lão bước ra một gã thái giám trung niên, mặt trắng không râu, thân hình hơi béo, mặc một bộ đồ thái giám, dở khóc dở cười nói: "Ta họ Lam, tên Tinh Dương, người trong cung đều gọi ta một tiếng Lam công công."

Đái Quân Ân lúc này mới quay sang, nói với Hình Hồng Lang: "Vị này là người trong cung tới, Lam công công, từ nay về sau hắn sẽ ở lại Hà Đông đạo, phụ trách giám lý diêm khóa."

Trong lòng mọi người thầm nghĩ: Chu Do Kiếm xem ra không mấy yên tâm với Hình Hồng Lang, nên mới phái một tên thái giám tới giám sát nàng.

Chuyện này cũng không cần nói toạc ra, hiểu là được.

Dù sao thì ngươi có kế của Trương Lương, ta có thang vượt tường, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn.

Lam công công tiến lên một bước, trên mặt lộ ra vẻ kiêu ngạo của kẻ bề trên, nhìn người dưới như rác rưởi: "Tác gia phụng mệnh Hoàng thượng tới đây xem xét diêm chính, lời thừa cũng không nói nhiều, trước tiên dẫn tác gia đi xem tình hình các diêm thôn ở Giải Trì xem sao."

Hình Hồng Lang nhìn về phía Lý Đạo Huyền, Lý Đạo Huyền đáp lại một ánh mắt khẳng định.

Tên thái giám này muốn xem thì cứ để hắn xem!

Dù sao Cao Gia thôn đã chuẩn bị sẵn cả rồi.

Hình Hồng Lang: "Được thôi, vậy ta dẫn công công đi xem tình trạng Giải Trì hiện nay."

Lam công công: "Xin dẫn đường."

Đái Quân Ân: "Lão phu cũng cùng đi xem một chút."

Đoàn người ra khỏi Hà Đông thành, hướng về phía Giải Trì mà đi.

Giải Trì rất lớn, dài hơn bốn mươi dặm, rộng cũng bốn năm dặm.

Cao Gia thôn từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc kiểm tra của triều đình.

Những diêm thôn do Cao Gia thôn bỏ vốn xây dựng, có khả năng làm muối cực mạnh, đều cố ý được sắp đặt ở góc Đông Nam Giải Trì. Còn những diêm thôn bên hồ gần Hà Đông thành nhất này, toàn là những ngôi làng cũ kỹ, rách nát được cố tình bày ra.

Đoàn người đi tới bên hồ Giải Trì, thứ đập vào mắt đầu tiên là một ngôi làng hoang tàn đã bị cháy mất một nửa.

Hình Hồng Lang giới thiệu: "Lam công công, xin xem, nơi này tên gốc là Đông Hồ thôn. Trong lần lưu khấu nổi loạn, công phá Hà Đông đạo trước kia, ngôi làng này đã bị đốt cháy, diêm tượng trong làng đều bị giết sạch..."

Lam công công: "Á!"

Hắn giật nảy mình, vốn dĩ được phái tới đây là để vơ vét tiền bạc, nhưng khi nhìn thấy thảm trạng của ngôi làng này, mới nhớ ra Sơn Tây hiện nay là sào huyệt của lưu khấu, ở nơi này thuộc tình trạng có thể bị giết bất cứ lúc nào.

Đái Quân Ân nhìn cảnh tượng này, lại không khỏi lắc đầu thở dài: "Than ôi!"

Đám người dọc theo bờ Giải Trì, tiếp tục đi về phía Đông Bắc.

Đi một đường, gặp mấy ngôi làng đều bị thiêu rụi, trong làng không còn lấy một người làm muối.

Đi được một lúc lâu, cuối cùng phía trước cũng có người ở một diêm thôn. Một đám diêm tượng đang dùng phương pháp phơi muối cổ xưa nhất để làm muối.

Đây tất nhiên cũng là sự sắp xếp cố ý của Cao Gia thôn, luôn có mấy bộ phận chuyên dùng để ứng phó kiểm tra mà.

Sự khác biệt là, người đời sau ứng phó kiểm tra đều là làm tạm bợ thứ hoành tráng để lãnh đạo xem.

Nhưng Cao Gia thôn lại làm ngược lại, làm tạm bợ thứ tồi tàn, rách nát để lãnh đạo xem.

Lam công công nhìn mà tê cả da đầu: "Diêm thôn bên hồ Giải Trì hiện nay đều là cái bộ dạng chim cò này sao?"

Hình Hồng Lang: "Không còn cách nào khác, ai bảo nơi này của chúng ta là Sơn Tây chứ? Nếu không có ta đóng quân ở đây đánh lui lưu khấu, thì chút diêm tượng này cũng không giữ lại được. Lam công công nếu đi xem các huyện thành khác của Sơn Tây mới biết thế nào là mười nhà chín trống."

Lam công công hít một hơi lạnh: "Thế này... cái bộ dạng này... có nộp đủ muối được không?"

"Được chứ." Hình Hồng Lang cười hắc hắc: "Chia thêm chút nhiệm vụ cho đám diêm tượng còn sót lại này. Ép những diêm tượng này liều mạng làm việc, ai không chịu làm việc tử tế ta lấy roi quất mạnh, nếu còn không chịu làm việc tử tế, ta lột da hắn, rút gân hắn, lấy mỡ thừa của hắn để thắp đèn. Chỉ cần đủ tàn nhẫn, luôn luôn có thể thu đủ muối."

Trong lòng Lam công công mồ hôi lạnh chảy ròng ròng: Tàn nhẫn thật, còn tàn nhẫn hơn cả tác gia? Tác gia chỉ muốn kiếm chút tiền, người này là muốn lấy mạng diêm tượng luôn, không hổ là lưu khấu từng buôn muối lậu ra đầu hàng, quá hung tàn, quá hung tàn.