Trong lúc Chủng Cao Lương đang hân hoan vì khôi phục được thân phận người tự do, thì ở phía bắc, huyện Thanh Giản, một thư sinh tên là Triệu Thắng đang thắp đèn đọc sách trong chùa Thạch Du.

Triệu Thắng thi cử nhiều lần không đỗ, vẫn chưa có được công danh, không làm quan, nhưng nhân phẩm cũng khá tốt. Những lúc rảnh rỗi, hễ dân làng gần đó cần nhờ viết thư nhà hay đọc giúp bảng tin gì đó, chàng đều sẵn lòng giúp đỡ. Có thời gian rảnh, chàng còn kể vài câu chuyện trong sách cho dân làng nghe, rất được bách tính yêu mến.

Đêm hôm đó, khi chàng đang đọc sách say sưa trong chùa Thạch Du, một chú tiểu lén lút lẻn vào, vội vã nói: "Triệu tiên sinh, mau chạy đi!"

Triệu Thắng: "?"

Chú tiểu hạ giọng nói: "Quan phủ phái người tới bắt huynh rồi. Có kẻ vu khống huynh đêm hôm thắp đèn ở chùa hoang, giống như Hoàng Sào trong sách kể chuyện, đang tạo binh thư mưu phản..."

Triệu Thắng kinh ngạc: "Sao lại có chuyện này?"

Chú tiểu đáp: "Làm sao mà tới thì không quan trọng nữa, mau chạy đi, người của quan phủ sắp tới nơi rồi!"

Hóa ra, tình hình ở huyện Thanh Giản đã rất căng thẳng. Các huyện tại Thiểm Tây nơi nào cũng có người khởi binh làm loạn, thần kinh của quan phủ đang căng như dây đàn. Chỉ cần nghe tin nơi nào có kẻ muốn tạo phản là quan phủ lập tức xuất quân, không cần phân biệt đúng sai, bắt người về rồi dùng nhục hình ép cung.

Triệu Thắng nghiến răng, đáng chết, ta chỉ muốn yên ổn đọc sách, lần sau tham gia khoa cử, ghi tên bảng vàng, rạng danh tổ tông mà thôi, tại sao lại đối xử với ta như vậy?

Chàng vội vàng thu dọn sách vở, chạy ra từ cửa sau của chùa Thạch Du.

Chạy một mạch đến Giải Gia Câu, một đám đông nha dịch từ phía sau đã đuổi kịp. Triệu Thắng chỉ là một thư sinh văn nhược, tứ chi bất cần, sao chạy lại đám nha dịch. Ngay lúc sắp bị bắt, đột nhiên nghe bốn phía tiếng reo hò dậy đất, một lượng lớn bách tính cầm cuốc, gậy gỗ xông tới.

"Quan phủ đáng chết, không được ra tay với Triệu tiên sinh!"

"Triệu tiên sinh là người tốt, các ngươi không phân biệt trắng đen, vu oan cho người tốt."

"Lão tử hôm nay phản rồi!"

"Đánh chết lũ nha dịch này!"

Đông đảo bách tính ùa ra, trong chớp mắt đã nghiền nát đám nha dịch thành bụi phấn.

Năm Sùng Trinh thứ nhất, cuối tháng tư, sáng sớm.

Lý Đại lao ra từ lò rèn, tay nắm một chiếc lò xo nhỏ, ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha ha, thành công rồi, cuối cùng ta đã thành công! Độ đàn hồi của thứ này cuối cùng cũng khôi phục rồi, ha ha ha ha, ta thành công rồi!"

Lý Đạo Huyền vừa thức dậy, đang ngồi bên chiếc hộp gặm bánh nếp, cũng không khỏi bị Lý Đại thu hút sự chú ý, vội vàng nhìn qua.

Chỉ thấy Lý Đại chạy như bay tới dưới vọng lâu, không dám lên trên, ngửa đầu hét lớn về phía tầng ba: "Thánh nữ đại nhân, người dậy chưa ạ? Mau nhìn xem, mau nhìn cái này."

Thấy Cao Nhất Diệp ló đầu ra từ ban công, Lý Đại lập tức đặt lò xo vào giữa hai lòng bàn tay, dùng sức ép mạnh vào rồi buông ra, chiếc lò xo "biu" một tiếng bật nảy trở lại.

"Nhìn xem, ta thành công rồi, ha ha ha, ta thành công rồi."

Cao Nhất Diệp không còn quầng thâm dưới mắt nữa. Những ngày gần đây, Lý Đạo Huyền cố gắng ít gọi nàng, để nàng có nhiều thời gian hơn vào ban ngày dùng để vẽ tranh, như vậy buổi tối mới có thể ngủ ngon.

Nàng cười khúc khích nhìn Lý Đại diễn xong, liền nói: "Lý đại thúc, người đưa cái này cho ta xem cũng vô ích thôi, ta không hiểu gì cả. Nhưng người yên tâm đi, Thiên Tôn đã nhìn thấy rồi."

Lý Đại hướng về phía bầu trời hét lớn: "Thiên Tôn, ngài nhìn thấy rồi ạ? Ta... ta thành công rồi... Ta đốt thứ này cho đỏ lên, rồi nhanh chóng bỏ vào nước lạnh. Nó đã khôi phục được một chút độ đàn hồi rồi, tuy chưa đàn hồi được như trước, nhưng ít nhất không còn bị ép một cái là bẹp dí nữa."

Lý Đạo Huyền thầm nghĩ: Ngươi vô tình phát hiện ra "phương pháp làm nguội" (tôi thép), rất tốt.

Tuy nhiên cách này của hắn còn rất thô sơ, phương pháp làm nguội còn có những bước tinh vi hơn, Lý Đạo Huyền đã sớm tìm hiểu kỹ rồi, nhưng không vội đưa cho hắn, muốn để hắn tự suy nghĩ thêm.

"Ngươi có biết vì sao sau khi đốt đỏ rồi nhanh chóng làm nguội trong nước lạnh lại có thể khôi phục độ đàn hồi nhất định không?"

"Không... không biết ạ." Lý Đại lắc đầu.

Lý Đạo Huyền thầm thở dài trong lòng: Cũng giống như phần lớn khoa học kỹ thuật thời cổ đại triều đại ta, chỉ biết kết quả mà không biết nguyên nhân. Haiz!

Ngươi biết nước đun sôi sẽ thành hơi, nhưng ngươi không biết khi nước bị đun nóng, nhiệt năng của phân tử nước tăng lên, khiến động năng trung bình của phân tử nước tăng theo... Cho nên dù ngươi biết nước sôi sẽ thành thể hơi, nhưng ngươi vẫn chẳng hiểu gì cả.

Ngươi biết lò xo sau khi đốt đỏ rồi làm nguội nhanh sẽ khôi phục độ đàn hồi, nhưng lại không biết phương pháp làm nguội sẽ khiến khoảng cách giữa các nguyên tử nhỏ lại, ứng suất bên trong tăng lên, từ đó làm cho lò xo khôi phục độ đàn hồi.

Ngươi hiểu đấy, nhưng thực ra ngươi chẳng hiểu gì.

Tất cả đều là do thiếu hụt khoa học cơ bản!

Lý Đạo Huyền hạ giọng nói: "Nhất Diệp, đi gọi Mã đạo trưởng tới đây."

Chẳng bao lâu sau, Mã Thiên Chính tới. Ông ta không giống những thôn dân bình thường, vừa nghe tin Thiên Tôn triệu kiến đã lập tức rạng rỡ, tới trước vọng lâu, "bịch" một tiếng quỳ xuống hành đại lễ cao nhất của Đạo giáo: "Đệ tử Mã Thiên Chính, xin tuân lệnh."

Lý Đạo Huyền: "Lý Đại, đưa lò xo vào tay Mã đạo trưởng. Ngoài ra, đi lấy thêm một bao xi măng tới, giao cho Mã đạo trưởng."

Lý Đại vội vàng làm theo.

Mã Thiên Chính cầm một bao xi măng, một chiếc lò xo, nhìn bên trái rồi nhìn bên phải, vẻ mặt mù tịt nhìn hai thứ trên tay mình: "Không biết Thiên Tôn có phân phó gì, đệ tử... không thể lĩnh ngộ được."

"Có một nhiệm vụ vinh quang và gian khổ giao cho ngươi." Lý Đạo Huyền nói: "Mang theo hai thứ này, đi một chuyến tới vùng Bài Lâu, xã Ngõa Khê, huyện Phụng Tân, tỉnh Giang Tây. Ở đó có một văn sĩ tên là Tống Ứng Tinh, nhiều lần đi thi không đỗ, đang có chút hoài nghi nhân sinh. Sau khi tìm được hắn, ngươi đặt hai thứ này vào tay hắn, trước tiên hãy trình diễn độ đàn hồi của lò xo cho hắn xem, sau đó dạy hắn cách sử dụng xi măng."

Mã Thiên Chính đáp: "Chỉ là đi một chuyến tới Giang Tây, không làm khó được đệ tử, thực sự không thể coi là gian khổ, đệ tử xin xuất phát ngay."

Lý Đạo Huyền: "Ừm, đi đi! Trên đường cẩn thận."

Mã Thiên Chính đáp: "Đệ tử dù có mất mạng cũng sẽ bảo vệ tốt hai món thần vật này."

Lý Đạo Huyền lắc đầu: "Bảo vệ tốt bản thân mình đi, hai thứ này mất rồi thì còn có thể về Cao gia thôn lấy lại, còn mạng của ngươi mà mất thì không lấy lại được đâu."

Mã Thiên Chính cảm kích rơi lệ: "Thiên Tôn nhân từ, cái xác phàm này của đệ tử chẳng đáng là bao."

Ông vội vàng thu dọn hành trang, quấn xà cạp, mang theo lương khô, giấu kỹ bao xi măng nhỏ và lò xo, lúc này mới rời khỏi Cao gia thôn, hướng về phía Giang Tây.

Lúc này Lý Đạo Huyền mới chuyển sự chú ý trở lại phía Lý Đại, trước tiên ban cho hắn một viên bi bạc làm thưởng, sau đó nói: "Nghiên cứu về lò xo này của ngươi rất tuyệt, tiếp theo có thể tiếp tục công phá khó khăn tiếp theo. Trong lúc nghiên cứu hỏa thương kiểu mới, đừng quên dẫn dắt vài đồ đệ, dạy họ làm những loại hỏa súng mà ngươi đã biết. Thuốc súng của chúng ta đã có rồi, đã đến lúc chế tạo một loạt hỏa súng dùng tạm rồi."

Lý Đại vội vàng vâng lệnh, hớn hở quay về lò rèn.

Ngay lúc này, trên con đường quan lộ bên ngoài vang lên tiếng người. Lý Đạo Huyền quay đầu nhìn lại, lập tức nhìn thấy huyện lệnh Lương Thế Hiền và tuần kiểm Phương Vô Thượng, phía sau hai người còn có đông đảo nha dịch cùng binh lính.

Quan phủ lại tới thăm.