Tại huyện thành Trừng Thành...

Ở một góc huyện thành, có một gánh hát Đạo Tình nhỏ, chủ gánh họ Trương, nên gánh hát này có tên gọi là "Trương gia ban".

Trương gia ban có hai người chuyên hát, bốn người chuyên múa, còn lại bốn người phụ trách kéo đàn thổi sáo, tổng cộng mười người.

Những năm tháng huy hoàng, gánh hát Đạo Tình Trương gia ban cũng từng nổi danh rầm rộ. Chỉ cần họ trải chiếu mở màn, lập tức sẽ có ba tầng trong ba tầng ngoài khán giả vây quanh. Mỗi buổi diễn xong, ít nhiều cũng thu được một khoản tiền đồng.

Người trong gánh hát cũng chẳng phải lo chuyện cơm áo.

Thế nhưng, từ khi đại hạn ba năm ập đến, cuộc sống của Trương gia ban ngày càng khó khăn.

Đến năm nay, gánh hát Đạo Tình đã hoàn toàn không thể hoạt động được nữa.

Mỗi lần mở màn biểu diễn, khán giả chỉ lác đác vài người, cũng chẳng cho được mấy đồng tiền thưởng. Cơm không đủ ăn, Trương gia ban đành phải giống như những người tị nạn bình thường, đến đài tế tế dân do huyện lệnh Lương Thế Hiền dựng lên để trộn lẫn vào dòng người nhận một bát cháo loãng.

Cuộc sống như thế này, chẳng biết bao giờ mới đến hồi kết.

Đúng lúc đang sầu não vì đường cùng, Trương ban chủ lại tình cờ gặp một người quen cũ ở nơi phát chẩn: Đàm Lập Văn.

Đàm Lập Văn vốn là khán giả trung thành của Trương gia ban. Trước kia mỗi khi gánh hát mở màn, trong hàng ghế khán giả luôn thấy bóng dáng của hắn. Dù là lúc hạn hán khó khăn nhất, hắn vẫn đến xem, nhưng mấy tháng gần đây, ngay cả hắn cũng không thấy mặt.

Trương ban chủ vừa nhìn thấy Đàm Lập Văn đã không kìm được rơi lệ: "Đàm tiên sinh, đã lâu không gặp. Trước kia mỗi buổi diễn đều thấy ngài đến cổ vũ, nhưng mấy tháng gần đây không thấy ngài đâu, lão rất lo không biết ngài có xảy ra chuyện gì không."

Đàm Lập Văn cũng thở dài: "Đa tạ Trương ban chủ đã quan tâm. Tại hạ thi cử nhiều lần không đỗ, tự biết mình kém cỏi, không còn ôm mộng khoa cử nữa. Mấy tháng trước tại hạ đến Cao gia thôn, bái tam quản sự làm chủ gia, đảm nhận chức sư gia. Mấy tháng nay đều ở Cao gia thôn xử lý tạp vụ, nên không thể quay lại huyện thành xem Đạo Tình được."

Trương ban chủ ngạc nhiên: "Cao gia thôn? Ồ, gần đây nghe người ta nhắc đến cái tên này suốt, rất nhiều người chạy đến Cao gia thôn kiếm việc làm, hình như là có đại hộ gia đình nào đó đang khởi công xây dựng lớn."

Đàm Lập Văn mỉm cười: "Đúng vậy, chính là Cao gia thôn đó. Trương ban chủ, lần này tại hạ quay lại huyện thành, chính là muốn tìm ngài, muốn mời ngài đến Cao gia thôn biểu diễn một vở Thiểm Bắc Đạo Tình."

Trương ban chủ nghe vậy thì ngẩn người, thầm nghĩ: Gánh Đạo Tình của chúng ta thường chỉ biểu diễn được ở những nơi náo nhiệt như huyện thành thôi, nếu đến ngôi làng nhỏ, thì ai xem chứ? Trừ khi ngôi làng nhỏ đó có vị đại lão gia nào đó, trong nhà có hỷ sự hay tang sự, bỏ tiền thuê gánh hát tới diễn, bao trọn chi phí mở màn...

Nghĩ đến đây, ông không kìm được hỏi: "Là vị lão gia nào mời chúng tôi đến biểu diễn vậy?"

Đàm Lập Văn mỉm cười: "Đến nơi chẳng phải sẽ biết sao? Dù sao thì bạc tiền của các vị cũng không thiếu đâu, ngài còn không tin Đàm Lập Văn này sao?"

Trương ban chủ nghe vậy, cúi đầu nhìn bát cháo loãng trong tay, khẽ thở dài, nghĩ bụng: Thôi được rồi! Trương gia ban hiện giờ dù ở huyện thành thì cũng chỉ sống kiếp tị nạn xin ăn, nếu đến thôn quê diễn cho vị đại lão gia nào đó, ít nhất cũng kiếm được bữa cơm no trong hai ngày.

Đàm tiên sinh là người lương thiện, chắc sẽ không lừa gạt cái gánh hát cỏn con như chúng ta.

"Nếu đã vậy, thì chúng tôi xin theo ngài chuyến này."

Thế là, Trương gia ban cứ thế lên đường. Mang theo đủ loại nhạc cụ, trang phục diễn, đạo cụ cần thiết, gánh vác trên vai, gánh hát nhỏ mười người đi theo Đàm Lập Văn, bắt đầu chuyến phiêu lưu mới.

Trương ban chủ vừa nhìn đã thấy ngay tòa gia bảo nguy nga hùng tráng của Cao gia bảo, cùng với một mảng lớn những ngôi nhà nhỏ đủ màu sắc kỳ lạ xung quanh. Lúc này đã là chạng vạng, mặt trời sắp lặn, công trường làm đường đều đã ngừng việc, dân làng làm ruộng cũng đã nghỉ ngơi, ngay cả đám lao tù cũng đang trong giờ thả lỏng, không phải làm việc.

Đoàn người xuất phát từ giữa trưa, đi mãi đến tận chiều tối, cuối cùng cũng tới Cao gia thôn.

Vì vậy xung quanh Cao gia bảo, đâu đâu cũng thấy người tan làm trở về, trông vô cùng nhộn nhịp.

Trương ban chủ giật mình: "Cao gia thôn này lại náo nhiệt đến thế sao? Chẳng kém gì một cái trấn nhỏ."

Đàm Lập Văn cười: "Dân trấn bình thường, sao giàu có bằng dân làng Cao gia thôn chúng ta được chứ. Đi thôi, ta dẫn các vị đến sân khấu."

Hắn đi phía trước dẫn đường, đưa người của Trương gia ban đi vào "Khu thương mại Cao gia", nơi đây có một sân khấu bằng nhựa, tạo hình giả cổ, nhìn qua thực sự vô cùng hào nhoáng, sang trọng.

Trương gia ban chỉ là một "gánh hát sân cỏ", hai chữ "sân cỏ" trong tên không phải gọi cho vui, trước đây họ chỉ có thể biểu diễn trên loại sân gỗ hết sức đơn sơ, đây là lần đầu tiên nhìn thấy một sân khấu kịch hoành tráng, sang trọng ra trò thế này.

Mười người của Trương gia ban đều chùn bước, có chút thấp thỏm: "Cái này... bảo chúng ta biểu diễn trên sân khấu sang trọng thế này sao?"

Đàm Lập Văn đáp: "Phải chứ, Cao gia thôn chúng ta chỉ có duy nhất sân khấu này thôi."

Trương ban chủ hơi rụt rè nói: "Cái này... sân khấu này... chúng ta lên... không đủ tư cách lắm nhỉ?"

Đàm Lập Văn cười: "Hầy! Tại hạ đã xem rất nhiều vở diễn của các vị, các vị tuyệt đối đủ tư cách. Tại hạ đã cực lực tiến cử, Thiên Tôn người mới bảo ta đi mời các vị tới đó. Các vị đừng có vẻ mặt sợ sệt như vậy, lát nữa hát sai nhịp, làm người giới thiệu là ta mất mặt trước Thiên Tôn thì gay."

Trương ban chủ đành xốc lại tinh thần: "Đa tạ ơn Đàm tiên sinh hết lòng tiến cử, Thiên Tôn người là...?"

Đàm Lập Văn đáp: "Rồi từ từ sẽ biết, giờ đừng nghĩ nhiều thế làm gì, mau chóng chuẩn bị biểu diễn đi. Tối nay trước tiên diễn một vở Đạo Tình sở trường cho Thiên Tôn người thưởng lãm."

Trương ban chủ ngước nhìn ánh hoàng hôn: "Trời đã về chiều, cái này... giờ mới bắt đầu chuẩn bị, lúc chúng ta chuẩn bị xong thì trời đã tối hẳn, e là mọi người đều đi ngủ cả rồi?"

"Không sao đâu!" Cao Nhất Diệp đột nhiên từ bên cạnh chui ra, cười hì hì nói: "Thiên Tôn vừa hạ pháp chỉ, đừng bận tâm trời tối hay không. Người ở trên trời nhàn rỗi thấy chán, đang rất muốn tìm chút thú vui để xem, cái gì mà Thiểm Bắc Đạo Tình của các người đó, chuẩn bị ngay đi."

Lý Đạo Huyền quả thực là quá chán. Trong hộp tuy ban ngày rất náo nhiệt, đâu đâu cũng có điểm xem, nhưng một khi trời tối, người cổ đại đều "nhật lạc nhi tức" (mặt trời lặn là nghỉ), cả cái hộp sẽ tiến vào trạng thái "hình ảnh tĩnh".

Nhưng là một người hiện đại, mặt trời lặn mà đi ngủ là điều không thể, bắt buộc phải thức đến 24 giờ. Khoảng thời gian ở giữa này thực sự chán đến mức không chịu nổi. Nay khó khăn lắm mới có món mới mẻ, làm sao mà không xem cho được.

Đặc biệt là, thứ gánh hát này biểu diễn không phải loại kịch thông thường, mà là một loại kịch đặc sắc gọi là "Thiểm Bắc Đạo Tình", Lý Đạo Huyền còn chưa được chiêm ngưỡng bao giờ.

"Nhất Diệp, thông báo cho dân làng, có gánh hát đến biểu diễn Thiểm Bắc Đạo Tình."

Cao Nhất Diệp dạ một tiếng, vui vẻ chạy đi. Có kịch xem, cô bé thực ra cũng rất vui, từ nhỏ chỉ nghe nói đến Thiểm Bắc Đạo Tình chứ chưa được xem tận mắt, vừa đi vừa nhảy chân sáo: "Có kịch xem rồi nha."

Đàm Lập Văn cười với Trương ban chủ: "Thánh nữ đại nhân có vẻ rất vui, các vị mau chóng chuẩn bị đi!"