Một kỵ mã phi nhanh vào trong thành Trừng Thành.

Tiến thẳng đến nha môn tri huyện, người cưỡi ngựa lật mình xuống ngựa, vừa chạy vừa hô to: "Lão gia, đại hỉ sự, đại hỉ sự ạ."

Tri huyện Trừng Thành, Lương Thế Hiền, người đã tại vị ở chức vụ này mười một năm, bước ra ngoài, cười nói: "Chuyện gì thế? Sao lại hét lớn tiếng vậy?"

Kỵ sĩ cưỡi ngựa kia là gia đinh của hắn, vẻ mặt hớn hở rống lên: "Lão gia, ngài thăng quan rồi, được thăng chức rồi."

"Hả?" Lương Thế Hiền kinh ngạc: "Đây đâu phải hỉ sự? Lúc trước triều đình muốn điều chuyển ta, ta đã vất vả lắm mới nghĩ ra cách, nhờ người của Đông Lâm Đảng nói đỡ, mới cưỡng ép bám trụ lại vị trí tri huyện này, ta không muốn rời khỏi Thiên Tôn giải phóng khu."

Gia đinh nói: "Thời thế đổi thay rồi, hiện tại quan viên dưới trướng Thiên Tôn đều không ngừng được phái đi ngoại phóng, tranh thủ giúp Thiên Tôn kiểm soát một phương đất đai. Lão gia ngài với tư cách là quan viên cũ gia nhập Đạo Huyền Thiên Tôn giáo sớm nhất, bây giờ cũng nên có chút tiến thủ trong phương diện này mới đúng."

Lời này nói cũng có lý.

Lương Thế Hiền gật đầu: "Trừng Thành hiện tại đã rất ổn định, dù bản quan có đi, triều đình có điều một tri huyện khác tới, cũng không thể làm hại nơi này nữa. Bản quan quả thực có thể điều ra ngoài, giúp Thiên Tôn quản lý một phương đất đai khác. Được thôi, bản quan được thăng đến đâu? Châu nào? Phủ nào? Tứ Xuyên hay Hồ Quảng? Tri châu hay tri phủ?"

Gia đinh đáp: "Thuận Thiên phủ thừa."

"Cái gì? Thuận Thiên phủ thừa?"

Lương Thế Hiền học cao hiểu rộng, lập tức mở chế độ tìm kiếm dữ liệu trong đầu, tất cả quan vị của triều đình, chức trách tương ứng, con đường thăng tiến tương lai, giống như đèn kéo quân xoay tròn trong đầu.

Cuối cùng, một tiếng "đinh" vang lên, dừng lại ở một lời giải thích.

"Thuận Thiên phủ thừa, Chính tứ phẩm, là tá nhị của phủ doãn, kiêm quản lý học hiệu. Tuy nhìn phẩm giai không lớn, nhưng vị trí này thường dùng làm giai đoạn quá độ cho ứng cử viên đốc phủ, chỉ cần ở đây một thời gian không xảy ra sai sót gì, thường thì có thể thăng làm tuần phủ hoặc tổng đốc."

Lương Thế Hiền không khỏi hơi ngơ ngác: "Bản quan đã làm gì mà triều đình lại có ý định thăng bản quan làm tuần phủ?"

Gia đinh: "Ngài không làm gì cả, chỉ là một người bạn cũ của ngài gần đây đang đắc ý trên chính trường, nên muốn nâng đỡ ngài một tay."

Lương Thế Hiền vẻ mặt ngơ ngác: "Bạn cũ của bản quan? Ai?"

Gia đinh: "Hạ Phùng Thánh!"

Lương Thế Hiền học cao hiểu rộng, lập tức khởi động chế độ rà soát quan hệ nhân mạch trong đầu, bạn bè từng kết giao cả đời, tri kỷ từng quen biết, thậm chí cả những thư sinh học trò quen biết khi nghe giảng tại Đông Lâm thư viện, như đèn kéo quân lướt qua trong đầu.

Cuối cùng, một tiếng "đinh" vang lên, dừng lại ở một khuôn mặt thanh tú, nghiêm nghị.

Hạ Phùng Thánh, tự Khắc Diêu, người Giang Hạ (nay là Vũ Xương, Hồ Bắc), đỗ tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 44 (1616), được bổ làm Hàn lâm biên tu. Thời Thiên Khải làm Tẩy mã, từng vì không nể mặt Ngụy Trung Hiền mà bị bãi quan. Đầu thời Sùng Trinh được khôi phục chức cũ, thăng dần lên Lễ bộ Thượng thư, Văn Uyên Các Đại học sĩ, vào các phụ chính.

Bản thân hắn với ông ta cũng không thể nói là có giao tình rất sâu, nhưng từng có lần cùng nâng chén hàn huyên tại thư viện, rất hợp ý.

Không ngờ, sự cách nhiều năm, người này lại đột nhiên ra tay nâng đỡ mình, hơn nữa vừa ra tay đã đặt vào vị trí Thuận Thiên phủ thừa, thật sự khiến hắn cảm thấy khó hiểu.

Lương Thế Hiền: "Từ khi Thiên Tôn hiển linh đến nay, ta không mấy để tâm đến chuyện triều đình, gần đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Gia đinh vội nói: "Trước đó không lâu, Ôn Thể Nhân và Tiền Khiêm Ích tương ái tương sát, Ôn Thể Nhân cáo bệnh từ chức, Tiền Khiêm Ích bị tước tịch về quê, chức vị Thủ phụ lại bỏ trống, Hoàng thượng chán ghét đảng tranh, cảm thấy Hạ Phùng Thánh dường như không thuộc về bất kỳ đảng phái nào, nên đã đưa ông ta lên làm Thủ phụ."

Lương Thế Hiền bật cười: "Còn có thể như vậy sao? Hoàng thượng nhầm rồi, Hạ Phùng Thánh thực ra nghiêng về phía Đông Lâm Đảng."

Nhiều năm trước, Lương Thế Hiền còn không thừa nhận Đông Lâm Đảng là một "đảng", lúc đó hắn cho rằng quân tử kết bạn mà không bè đảng, mình tuyệt đối không phải Đông Lâm Đảng, chỉ là kết giao vài người bạn tại Đông Lâm thư viện mà thôi.

Nhưng trải qua nhiều năm học tập trong Thiên Tôn giải phóng khu, kiến thức tăng trưởng, hắn đã hiểu Đông Lâm Đảng là một tổ chức như thế nào, cũng cảm thấy vô cùng xấu hổ vì mình từng là một người của Đông Lâm Đảng.

Nhưng người bên ngoài không biết!

Những người bạn cũ trước kia của hắn, vẫn tưởng hắn là người của Đông Lâm Đảng.

Lương Thế Hiền: "Hoàng thượng không tìm được người thích hợp làm Thủ phụ, đành phải lôi Hạ Phùng Thánh nghi là Đông Lâm Đảng ra làm Thủ phụ, nhưng Hạ Phùng Thánh bề ngoài không đảng phái, thực chất lại là Đông Lâm Đảng, nên bắt đầu lôi kéo người của mình, cũng nghĩ đến ta. Đưa ta lên vị trí Thuận Thiên phủ thừa ngồi một thời gian, rồi ném ra địa phương làm Tuần phủ, sẽ trở thành cánh tay đắc lực quan trọng của Hạ Phùng Thánh."

Nói đến đây, Lương Thế Hiền cũng không khỏi thở dài một tiếng: "Triều đình thực sự là... hết thuốc chữa."

Gia đinh: "Chức quan này, lão gia có đi không? Hay là từ chối?"

"Đi! Tất nhiên là đi." Lương Thế Hiền đột nhiên nháy mắt tinh nghịch: "Chúng ta đến kinh thành xây vài cái nhà máy, xây cái trường học, hù dọa Hoàng thượng chơi."

Gia đinh bật cười.

Lương Thế Hiền nói với thôn ủy Cao gia thôn một tiếng, dặn người Cao gia thôn chú ý xử lý vấn đề của vị tri huyện mới tới, còn bản thân hắn thì mang theo vài nhân viên nội chính do Cao gia thôn phái tới, hơn mười đặc cần binh, tất cả đều cải trang thành sư gia và gia đinh của hắn.

Lúc này mới khởi hành, hướng về phía kinh thành.

Lúc này đã là tháng 11 năm Sùng Trinh thứ 11 (cuối năm 1638), thời điểm này trong lịch sử, triều Đại Minh nội ưu ngoại hoạn, bên trong bị lưu khấu đánh cho một mớ hỗn độn, bên ngoài bị Mãn Thanh bắn phá đến mức không lo nổi cho bản thân, sơn hà một mảng nát bét.

Nhưng vì Lý Đạo Huyền ra tay, Đại Minh triều lúc này một mảnh thái bình thịnh thế, Lương Thế Hiền đi suốt qua dải Trung Nguyên, chỉ thấy đường xá rộng rãi, bách tính an cư lạc nghiệp, sơn hà tổ quốc tươi đẹp, tâm trạng cũng không khỏi tốt lên.

Nhưng, khi hắn xuyên qua Trung Nguyên, đến vùng Bắc Trực Lệ, phong cách lại đột ngột chuyển hướng...

Bắc Trực Lệ không nằm trong Thiên Tôn giải phóng khu, hơn nữa thường xuyên bị Kiến Nô nhập cảnh đốt giết cướp bóc, Kiến Nô mấy lần nhập quan, dân số bị bắt đi mấy chục vạn. Dù là thương nghiệp hay nông nghiệp, đều bị phá hoại nghiêm trọng.

Hắn đi ngang qua một thị trấn nhỏ, cửa trấn đóng chặt.

Muốn đi vào, lại thấy trên cổng trấn có người quát hỏi: "Ngươi là người của Đại Minh, hay là người của Sấm Vương?"

Lương Thế Hiền bật cười: "Ta là người của Đạo Huyền Thiên Tôn giáo."

"A? Đạo Huyền Thiên Tôn giáo?" Cổng trấn mở rộng, lập tức có người nghênh đón ra, hóa ra, sách tranh "Đạo Huyền Thiên Tôn trừ ma truyện" cũng đã sớm bán đến nơi này rồi.

Thị trấn đối đãi với hắn rất chu đáo, hắn mới tiếp tục lên đường.

Một đường tiến vào kinh thành, vừa đến cổng thành, đã thấy "bạn cũ" Hạ Phùng Thánh đang đợi hắn ở cổng thành.

Mười năm trước khi gặp Hạ Phùng Thánh, ông ta còn là một trung niên thanh tú, nghiêm nghị, nhưng lần này gặp lại, lại thấy ông ta đã phát tướng, thân hình mất cân đối, bụng phệ ra rất lớn, tóc cũng bắt đầu hói...