“Không sao, vẫn còn ba cửa vào nữa mà!” Morgan nghĩ thầm. Điều khiến ông đặc biệt quan tâm là hai cửa vào ở phần đáy. Kiểu thiết kế này chỉ được hình thành ở giai đoạn cuối cùng. Thực ra, ngay cả ý tưởng về trạm "Cơ sở" (Foundation) cũng chỉ mới xuất hiện không lâu trước đó – đã có một thời gian, người ta từng cho rằng không cần thiết phải xây dựng nơi trú ẩn ở đây, vì đoạn này của tháp không gian cuối cùng sẽ trở thành một phần cấu thành của trạm "Trái Đất".

“Hãy xoay phần đáy về phía tôi.” Morgan ra lệnh.

Tháp không gian đổ xuống, trước tiên nó vạch ra một đường cong sáng rực, sau đó treo lơ lửng nằm ngang giữa không trung. Bây giờ, Morgan đã thấy rõ chi tiết của tấm sàn đáy. Các cửa sập nằm ở hai rìa phía bắc và phía nam thông với hai khoang điều áp độc lập. Vấn đề là làm sao để tới đó. Nên biết rằng, khoảng cách từ chỗ này tới chỗ đó lên tới sáu trăm cây số!

“Còn hệ thống duy trì sự sống thì sao?” Morgan hỏi nhân viên phụ trách camera.

Hình ảnh khoang điều áp tối dần, sau đó hiện ra hình ảnh một chiếc tủ nhỏ ở giữa căn phòng.

“Vấn đề nằm cả ở đây.” Nhân viên camera bình luận một cách ủ rũ: “Trong phòng chỉ có hệ thống cung cấp oxy, nhưng lại không có máy lọc, tất nhiên là cũng không có nguồn năng lượng. Trong tình trạng mất máy vận tải, e rằng họ khó mà trụ được qua đêm nay. Nhiệt độ đang giảm xuống – sau khi mặt trời lặn, nhiệt độ trong đó đã giảm mười độ rồi.”

Morgan dường như cảm thấy cái lạnh của vũ trụ thấm vào tâm can mình. Sự phấn khích dâng trào khi nhận được tin những người trên máy vận tải vẫn còn sống đã nhanh chóng tan biến. Nếu những người được cứu sắp chết cóng trước khi trời sáng, thì dù oxy trong trạm "Cơ sở" còn đủ dùng vài ngày nữa thì có ích gì chứ?

“Tôi rất muốn nói chuyện với giáo sư.” Morgan nói.

“Chúng ta không thể liên lạc trực tiếp với ông ấy – điện thoại khẩn cấp của trạm ‘Cơ sở’ chỉ thông với trạm ‘Trung tâm’. Tuy nhiên, tôi có thể thử ngay bây giờ.”

Xem ra, việc này không hề đơn giản. Sau khi tốn bao công sức mới kết nối được đường dây, người bắt máy phía bên kia là phi công lái máy bay Janger.

“Xin lỗi, giáo sư không rảnh.” Giọng Janger vọng qua điện thoại.

Vì quá đỗi ngạc nhiên, Morgan ngẩn người ra mất một giây không biết nói gì, nhưng sau đó ông chậm rãi, rõ ràng từng chữ một (đặc biệt là tên của chính mình):

“Hãy chuyển lời giúp tôi, người muốn tìm ông ấy nói chuyện là Vannevar Morgan.”

“Tôi chắc chắn sẽ chuyển lời của ông đến ông ấy, nhưng e là không có tác dụng gì đâu. Ông ấy đang giảng giải cho sinh viên về cấu tạo của một loại thiết bị nào đó. Hình như là quang phổ kế. Ngoài cái đó ra thì chẳng cứu vãn được gì khác. Hiện giờ họ đang lắp đặt quang phổ kế lên một cửa sổ mạn tàu.” Janger trả lời đầy bất lực.

Morgan gắng nén cơn giận trong lòng, vốn dĩ ông đã định hỏi: "Họ có điên không vậy?". Đúng lúc đó, Janger nói tiếp:

“Ông không hiểu giáo sư đâu, còn tôi thì đã ở cùng ông ấy hai ngày đêm rồi. Ông ấy là một người có ý chí vô cùng kiên định. Chúng tôi đã phải tốn bao công sức mới ngăn được ông ấy quay lại máy vận tải để cứu các thiết bị còn lại. Bây giờ ông ấy đã tuyên bố,Ký nhiên (vì) cái chết là không thể tránh khỏi, thì ông ấy nên tận dụng thời gian trước khi chết, dù chỉ là để xác nhận chiếc quang phổ kế chết tiệt này có thể hoạt động bình thường hay không.”

Từ giọng điệu của Janger, có thể cảm nhận được sự ca ngợi của anh dành cho vị hành khách bướng bỉnh kia. Quả thực, logic của giáo sư là không thể chối cãi. Phải cứu lấy tất cả những gì có thể cứu, nên biết rằng, để cung cấp thiết bị cho cuộc viễn chinh đen đủi này, người ta đã phải tốn mất mấy năm trời đấy.

“Được rồi,” Morgan bất lực nói: “Vậy phiền anh báo cáo lại tình hình.”

“Tình hình tôi có thể báo cáo rất hạn chế. Nói thật, ngoài quần áo ra thì chúng tôi chẳng có gì cả. Có một nữ sinh viên may mắn kịp thời lấy được túi xách của cô ấy. Ông đoán xem, trong túi xách đựng gì? Bản thảo luận văn tốt nghiệp của cô ấy!...” Janger thở dài khi nói.

Morgan nhìn hình ảnh trong suốt của tháp không gian, ông dường như nhìn thấy vài bóng người rất nhỏ, tỷ lệ thu nhỏ là mười trên một. Khoảng cách hình ảnh gần đến mức chỉ cần vươn tay ra là họ được cứu...

“Vấn đề chính là cái lạnh và không khí. Không biết liệu chúng tôi có sớm bị chết ngạt bởi khí cacbonic hay không. Có lẽ ai đó có thể tìm ra cách thoát khỏi mối đe dọa này. Tuy nhiên...” Janger hạ thấp giọng vài decibel, xem chừng anh sợ người khác nghe thấy cuộc đối thoại của mình: “Giáo sư và các sinh viên vẫn chưa biết khoang điều áp phía nam đã bị hỏng khi vụ nổ xảy ra. Chỗ đó đã bắt đầu rò rỉ khí – xung quanh thiết bị làm kín liên tục phát ra tiếng xì xì. Còn về tình trạng này nghiêm trọng đến mức nào, thì bây giờ tôi khó mà nói chắc được.” Giọng Janger lại nâng lên mức bình thường: “Tình hình là vậy đó, chúng tôi đợi chỉ thị của các ông.”

“Ngoài câu ‘Vĩnh biệt’ ra, chúng ta còn có thể nói gì nữa đây?” Morgan nghĩ thầm.

Đối với những người giỏi đưa ra quyết sách trong tình huống nguy cấp, Morgan luôn ngưỡng mộ nhưng tuyệt đối không ghen tị với họ. Janos Bartok là nhân viên an ninh cấp cao trực ban tại trạm “Trung tâm”, trong tay ông ta nắm giữ quyền quyết định. Tất cả nhân viên ở độ sâu dưới hai mươi lăm ngàn cây số (họ chỉ cách nơi xảy ra sự cố sáu trăm cây số), hiện giờ chỉ có thể nghe báo cáo, đưa ra gợi ý hữu ích và cố gắng đáp ứng sự tò mò của các phóng viên mà thôi.

Chỉ vài phút sau khi tai nạn xảy ra, Maxine Duval đã liên lạc với Morgan. Như mọi khi, câu hỏi của cô luôn đánh thẳng vào vấn đề:

“Trạm ‘Trung tâm’ có kịp đến chỗ họ không?”

Trả lời cô ấy thế nào đây? Morgan cảm thấy vô cùng do dự. Không nghi ngờ gì nữa, câu trả lời cho vấn đề là phủ định. Nhưng từ bỏ hy vọng sớm như vậy là không hợp lý, thậm chí là tàn nhẫn. Nên biết rằng, những người bị nạn này dù sao vẫn còn là may mắn...

“Tôi từng muốn cho người ta hy vọng vô căn cứ, nhưng có khả năng chúng ta không cần trạm ‘Trung tâm’ giúp đỡ cũng giải quyết được. Tại trạm không gian ‘10-K’ gần nơi xảy ra sự cố hơn nhiều – nó ở độ cao mười ngàn cây số, có một nhóm công nhân lắp ráp đang thi công ở đó. Máy vận tải của họ có thể đến chỗ Sassui trong vòng hai mươi giờ.” Morgan trả lời rất bình tĩnh.

“Vậy tại sao đến giờ nó vẫn chưa khởi hành?” Maxine thúc ép hỏi.

“Nhân viên an ninh cấp cao Bartok sẽ sớm đưa ra quyết định, nhưng mọi nỗ lực đều có thể là vô ích. Không khí chỉ đủ dùng tổng cộng mười giờ. Vấn đề nghiêm trọng hơn là nhiệt độ.”

“Ý ông là sao?” Maxine nhất thời không hiểu “nhiệt độ” là chuyện gì.

“Phía trên là ban đêm, mà họ lại không có nguồn nhiệt. Maxine, xin cô tạm thời đừng đưa tin này ra ngoài. Bây giờ vẫn chưa biết cái gì sẽ hết trước – nhiệt lượng hay oxy.” Morgan đáp đầy buồn bã.

Maxine im lặng vài giây, sau đó hỏi bằng giọng rụt rè không thường thấy:

“Rất có thể tôi đang ‘nói nhảm’, nhưng ông cũng biết đấy, vệ tinh khí tượng có thể phát ra tia laser hồng ngoại công suất lớn...”

“Không, tôi mới là kẻ ‘ngốc’ đây! Cô đợi chút, tôi liên lạc với trạm ‘Trung tâm’ ngay.” Sự gợi ý bất ngờ khiến Morgan phấn khích kêu lên.

Bartok ngược lại rất khách sáo, nhưng từ câu trả lời của ông ta, đã bộc lộ rõ quan điểm về những kẻ hay lo chuyện bao đồng mà lại chỉ biết chút kiến thức sơ sài.

Morgan kết nối lại đường dây với Maxine.

“Đôi khi, các chuyên gia cũng có thể bị lú lẫn, nhưng người của chúng ta thì thật sự giỏi.” Ông không giấu vẻ tự hào mà tuyên bố: “Mười phút trước, Bartok đã liên lạc với trạm dự báo gió mùa. Hiện giờ, máy tính điện tử đang tính toán quang năng cần thiết, để tránh việc năng lượng phát ra quá lớn mà thiêu sống Sassui và những người khác.”

“Vậy là tôi đoán đúng rồi.” Maxine không chút khách khí nhắc nhở Morgan lần nữa: “Ông còn quên gì không?”

Không có gì để trả lời, mà Morgan cũng không định trả lời. Ông dường như nhìn thấy bộ máy tính trong đầu Maxine đang nhanh chóng nghĩ ra đủ loại ý tưởng, và đoán được câu hỏi tiếp theo cô sắp đưa ra.

“Không thể tận dụng ‘Nhện’ (Spider) sao?” Maxine hỏi.

“Kể cả những mẫu mới nhất cũng tính cả vào, độ cao leo trèo của chúng đều rất hạn chế – thiết kế ắc quy lắp trên máy chỉ có thể leo được ba trăm cây số. Công dụng của chúng là kiểm tra tháp không gian, nhưng chỉ dùng được sau khi tháp không gian tiến vào tầng khí quyển.”

“Ông lắp cho chúng loại ắc quy công suất lớn hơn không phải là được sao?”

“Thay ắc quy mới trong vòng hai đến ba tiếng sao? Nhưng vấn đề thậm chí còn không nằm ở đó. Cỗ máy duy nhất đang được thử nghiệm hiện nay, không phù hợp để vận chuyển hành khách.” Xem ra, Morgan đã cân nhắc kỹ lưỡng về khả năng này từ lâu.

“Có thể áp dụng phương pháp không người lái mà!”

“Chiêu này chúng tôi cũng đã nghĩ tới rồi. Khi ‘Nhện’ tới trạm ‘Cơ sở’, cần phải có một nhân viên vận hành để hoàn thành thao tác kết nối. Mà để vận chuyển bảy người xuống từng người một, sẽ phải mất tới vài ngày trời.”

“Nhưng các ông cũng phải nghĩ ra cách gì đó chứ!” Maxine hơi sốt ruột.

“Chúng tôi thậm chí đã phác thảo ra vài phương án, nhưng tất cả đều không khả thi. Nếu tìm được cách gì hữu dụng, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho cô ngay. Còn hiện tại thì... cô có thể giúp chúng tôi một tay.”

“Tôi có thể giúp gì?” Maxine vừa nghi ngờ vừa thích thú hỏi.

“Phiền cô giải thích với khán giả truyền hình của mình rằng, tại sao ở độ cao sáu trăm cây số, hai tàu vũ trụ có thể kết nối rất dễ dàng, mà trong số đó lại không có chiếc nào có thể kết nối với tháp không gian¹. Khi nào cô làm xong việc này, chúng tôi có lẽ sẽ có chút tin tức mới để báo cho cô.”

¹ Điều kiện cần thiết để hai tàu vũ trụ kết nối là chúng phải ở trên cùng một quỹ đạo không gian và vận tốc tương đối bằng không. Điều kiện này khó có thể thực hiện được giữa tàu vũ trụ và tháp không gian.

Khi gương mặt đầy bối rối của Maxine biến mất khỏi màn hình, Morgan lại dồn tâm trí vào những công việc phức tạp, ngăn nắp tại sở chỉ huy. Mặc dù Morgan đã bị nhân viên an ninh cấp cao thông thạo nghiệp vụ ở trạm “Trung tâm” từ chối một cách khách sáo, nhưng trong bộ não của bản thân Morgan, rốt cuộc cũng nảy sinh ra vài kiến thức hữu ích. Tất nhiên, kỳ tích không thường xuyên xuất hiện, nhưng dù sao đi nữa, trên thế giới này, ông là người hiểu thấu đáo về tháp không gian hơn bất kỳ ai – chỉ trừ Warren Kingsley. Rất có thể, Warren hiểu rõ hơn ông ở một số chi tiết, tuy nhiên, người nhìn rõ cục diện vấn đề nhất vẫn luôn là ông – Tiến sĩ Morgan.

Bảy người này quả thực đã rơi vào tình cảnh khó khăn trên bầu trời. Đây là cuộc gặp gỡ chưa từng có trong lịch sử du hành vũ trụ. Trước khi khoang kín nhỏ bé đó trở thành chiếc quan tài của Muhammad² treo lơ lửng giữa đất và trời, thì không thể không nghĩ ra bất kỳ cách nào để cứu họ.

² Trong kinh điển Hồi giáo có truyền thuyết thần kỳ về “Đăng tiêu”. Tương truyền, vào một đêm khi Muhammad 52 tuổi, cùng với “thiên thần” Jibril đồng hành, cưỡi ngựa bay từ Mecca tới Jerusalem, rồi từ đó “đăng tiêu”, ngao du bảy tầng trời, từng gặp các “nhà tiên tri” cổ đại và “thiên đường”, “hỏa ngục” v.v., bình minh trở về Mecca. Đoạn này ẩn dụ Sassui và những người khác giống như Muhammad đã “đăng tiêu”, nhưng không thể trở về mặt đất, như bị nhốt chết tại “nơi trú ẩn trên không”, nơi đó liền trở thành “quan tài của Muhammad”.

40. Ứng viên

“Mọi việc đều thuận lợi,” Warren Kingsley mỉm cười vui vẻ nói: “‘Nhện’ có thể leo tới trạm ‘Cơ sở’ rồi.”

“Vậy là ông tìm ra cách tăng công suất ắc quy rồi sao?” Morgan hỏi.

“Đoán gần đúng rồi. Thứ này sau này là đồ chơi hai cấp, giống như tên lửa thời kỳ đầu vậy. Khi ắc quy bên ngoài dùng hết, để giảm tải vô dụng, lập tức phải vứt bỏ nó. Công việc này dự kiến hoàn thành ở độ cao bốn trăm cây số, quãng đường còn lại sẽ do ắc quy bên trong của ‘Nhện’ cung cấp động lực.”

“Trọng lượng hiệu dụng mà nó có thể chở lên là bao nhiêu?”

Nụ cười của Kingsley biến mất, ông tính toán một khoản chi tiết:

“Khoảng năm mươi ký. Tuy nhiên, trọng lượng này cũng đủ rồi. Hai bình oxy mới áp suất một ngàn atm, mỗi bình chứa năm ký oxy. Mặt nạ có kèm bộ lọc phân tử, đảm bảo khí cacbonic không vào được. Một lượng nhỏ nước và thực phẩm cô đặc. Còn có ít thuốc men các loại. Tổng cộng khoảng bốn mươi lăm ký.”

“Ông chắc chắn số đồ này đủ dùng chứ?” Morgan lo lắng hỏi.

“Hoàn toàn đủ. Trước khi máy vận tải của trạm ‘10-K’ tới, có số đồ này họ đủ sức cầm cự tiếp rồi. Nếu lỡ như cần thiết, còn có thể sắp xếp cho ‘Nhện’ đi thêm một chuyến nữa. Ý kiến của Bartok thế nào?”

“Ông ta đồng ý. Hơn nữa, hiện tại cũng chưa có đề nghị nào tốt hơn. Hai tiếng nữa, ‘Nhện’ có thể chuẩn bị sẵn sàng. Muộn nhất không quá ba tiếng là có thể xuất phát. May mà tất cả thiết bị đều là loại tiêu chuẩn. Hiện giờ, chỉ còn một vấn đề chưa được giải quyết.”

Vannevar Morgan lắc lắc đầu.

“Đừng nói nữa, Warren.” Ông chậm rãi nói: “Ở đây chẳng quyết định được vấn đề gì cả.”

“Tôi không phải muốn lợi dụng vị thế của mình, Bartok.” Morgan tiếp tục nói: “Đây là một logic rất đơn giản. Tất nhiên, ‘Nhện’ do ai lái cũng được, nhưng người thực sự hiểu rõ các vấn đề chi tiết thì không nhiều. Khi ‘Nhện’ tiếp cận tháp không gian, có thể sẽ xuất hiện đủ loại vấn đề. Trong số những người có thể giải quyết các vấn đề này, người có đủ điều kiện nhất chỉ có tôi.”

“Xin cho phép tôi nhắc nhở một chút, Tiến sĩ Morgan.” Nhân viên an ninh cấp cao phản bác: “Ông đã sáu mươi lăm tuổi rồi. Theo tôi thấy, cử một người trẻ hơn đi có lẽ sẽ phù hợp hơn chăng?”

“Thứ nhất, tôi sáu mươi sáu tuổi. Thứ hai, tuổi tác chẳng liên quan gì đến công việc cả. Mức độ nguy hiểm của chuyến xuất phát này bằng không, mà thể lực thì chẳng cần dùng tới một chút nào.” Morgan tranh luận bằng ngôn ngữ ngắn gọn đặc trưng của mình.

Thực ra, ngoài những lý do kể trên, Morgan còn có thể thêm vào một điều nữa: yếu tố tâm lý quan trọng hơn yếu tố sinh lý không biết bao nhiêu lần. Giống như Maxine Duval, hầu như ai cũng có thể làm một hành khách ngồi trong khoang kín vũ trụ lên lên xuống xuống. Nhưng liệu có xử lý được các tình huống khẩn cấp có thể xảy ra ở độ cao sáu trăm cây số hay không, thì đó hoàn toàn là một chuyện khác.

“Tôi vẫn cho rằng,” Bartok kiên trì với giọng điệu ôn hòa: “Tốt nhất nên cử một người trẻ hơn đi. Ví dụ như Tiến sĩ Kingsley.”

Morgan cảm thấy như Warren đang thở dài không thể kìm nén ở sau lưng mình. Kingsley do không thể khắc phục được tâm lý sợ độ cao, ông chưa bao giờ tham gia vào công việc thử nghiệm các hạng mục kỹ thuật do chính mình thiết kế, vì vậy, ông cũng mãi trở thành đối tượng bị đồng nghiệp chế giễu. May thay, giải thích điểm này cho nhân viên an ninh cấp cao không phải là điều cần thiết. Vannevar Morgan trong đời chỉ có hai lần cảm thấy đắc ý vì vóc dáng thấp bé của mình, và hiện tại là một trong số đó.

“Trọng lượng của tôi nhẹ hơn Kingsley mười lăm ký,” ông nói: “Trong trường hợp cần tính toán từng ký trọng lượng, điều này có ý nghĩa quyết định đối với sự việc. Vì vậy, chúng ta đừng lãng phí thời gian vào việc tranh luận nữa.”

Lời vừa thốt ra, ông liền cảm thấy lương tâm mình bị khiển trách nhẹ nhàng. Nói như vậy là không công bằng. Bartok đang thực hiện chức trách của mình, và làm việc rất điêu luyện. Một tiếng nữa, khoang kín vũ trụ sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Không ai lãng phí một phút nào một cách vô ích cả.

Có vài khoảnh khắc khá dài, họ nhìn chằm chằm vào mắt nhau, như thể khoảng cách xa xôi hai mươi lăm ngàn cây số giữa họ hoàn toàn không tồn tại. Bartok chịu trách nhiệm hoàn toàn về an ninh, theo lý mà nói, ông ta có thể hủy bỏ bất kỳ quyết định nào do tổng công trình sư đưa ra. Tuy nhiên đối với ông ta, thực thi quyền lực của mình không hề là chuyện dễ dàng.

Bartok bất lực nhún vai, lúc này Morgan mới nhẹ nhàng trút một hơi thở dài.

“Có lẽ ông đúng. Tôi không hề vui vẻ gì khi làm thế này, nhưng không còn cách nào khác. Chúc ông thuận lợi.” Bartok cuối cùng cũng nhượng bộ.

“Đa tạ.” Morgan bình tĩnh trả lời lời chúc của đối phương. Sau đó, hình ảnh của Bartok biến mất khỏi màn hình. Ông quay sang Kingsley đang im lặng nói: “Chúng ta đi thôi.”

Sau khi rời khỏi sở chỉ huy, họ lập tức bước lên con đường dẫn tới đỉnh núi, Morgan máy móc chạm nhẹ vào cái cảm biến đang giấu dưới lớp áo sơ mi của mình. Cora đã vài tháng nay không làm phiền ông, thậm chí đến cả Warren Kingsley cũng không biết là có một vật nhỏ như vậy tồn tại. Chẳng lẽ chỉ để thỏa mãn lòng hư vinh, ông không chỉ lấy mạng sống của mình, mà còn phải đánh cược bằng mạng sống của người khác làm cái giá cho sự mạo hiểm? Nếu nhân viên an ninh cấp cao Bartok biết được điểm này thì...