Morgan không hề dễ dàng đồng ý với yêu cầu của Maxine Duval. Ông biết rằng điều mình sắp đối mặt sẽ là một "sự kiện lịch sử", và ông chân thành tin vào lời đảm bảo của Maxine: "Chàng trai này sẽ không làm vướng chân vướng tay". Tuy nhiên, ông lo lắng rằng cuộc thử nghiệm mới chưa từng có tiền lệ này sẽ xảy ra những rắc rối không thể tránh khỏi, đặc biệt là trong chặng bay cuối cùng một trăm cây số khi tiến vào bầu khí quyển. Mặt khác, ông biết Maxine là người đáng tin cậy: dù là đạt được thắng lợi huy hoàng hay thất bại thảm hại, cô cũng sẽ không lợi dụng sự kiện này để tạo ra những bài báo giật gân.

Giống như tất cả những phóng viên nổi tiếng, Maxine Duval không bao giờ thờ ơ với các sự kiện mà cô quan sát được. Cô chưa từng bóp méo hay bỏ sót những sự thật quan trọng, nhưng cũng tuyệt đối không cố tình che giấu tình cảm cá nhân. Cô ngưỡng mộ Morgan là xuất phát từ sự kính trọng chân thành dành cho những người có tài năng sáng tạo thực thụ. Kể từ sau khi Cầu Gibraltar hoàn thành, cô luôn chờ đợi bước đi tiếp theo của Morgan; về điểm này, Morgan đã không làm cô thất vọng. Thế nhưng, ông cũng không khiến cô nảy sinh tình cảm yêu mến với chính con người mình. Ý chí kiên cường vì sự nghiệp cùng phẩm chất không màng danh lợi cá nhân đã giúp Morgan giành được uy tín rất cao trong xã hội, nhưng đồng thời cũng khiến ông trở nên hơi thiếu tính người. Mọi người rất khó mà không so sánh Morgan với trợ lý Warren Kingsley của ông. Đúng vậy, Warren quả thực là một người hòa ái dễ gần và xử sự thỏa đáng (có lần Morgan từng nói: "Với tư cách là một kỹ sư, cậu ấy còn giỏi hơn tôi." Đây tuyệt đối không phải là lời nói đùa). Thế nhưng, bên ngoài lại rất ít người biết đến Warren; anh mãi mãi chỉ là một vệ tinh trung thành luôn phụ thuộc vào ngôi sao sáng chói, mà bản thân lại không tự tỏa sáng...

Chính Warren là người đã kiên nhẫn và tỉ mỉ giới thiệu cho Maxine về cơ cấu hạ cánh cực kỳ phức tạp. Thoạt nhìn, không có gì đơn giản hơn việc thả một vật thể từ một vệ tinh đang lơ lửng tĩnh tại xuống đường xích đạo. Tuy nhiên, động lực học thiên thể lại chứa đầy những hiện tượng nghịch lý; nếu bạn dự định tác động lực phanh, kết quả lại khiến chuyển động tăng tốc. Nếu bạn chọn một lộ trình ngắn nhất — kết quả là bạn sẽ tiêu hao nhiều nhiên liệu hơn. Khi bạn tìm cách rẽ sang phải — kết quả lại bay sang bên trái... Tất nhiên, tất cả những điều này đều là nhờ tác động của trọng lực. Còn trong tình huống trước mắt, điều cần làm là thả một đầu dò kéo theo cái đuôi dài bốn mươi nghìn cây số xuống Trái Đất... Trước khi tiến vào phần trên của bầu khí quyển, mọi thứ đều diễn ra đúng theo quy trình định sẵn. Chỉ vài phút nữa, nó sẽ bước vào giai đoạn hạ cánh cuối cùng, con người sẽ điều khiển nó từ núi Sri Kanda. Nếu nói rằng vào lúc này thần kinh của Morgan trở nên căng thẳng thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Van," Maxine nói nhỏ qua kênh liên lạc chuyên dụng, nhưng giọng điệu vô cùng rõ ràng: "Đừng ngậm ngón tay vào miệng nữa. Anh đã là người trưởng thành rồi."

Nghe thấy lời giáo huấn tuy thân mật nhưng khá khó xử này, mặt Morgan thoạt đầu lộ vẻ giận dữ, sau đó lại hiện lên vẻ kinh ngạc. Tiếp đó, ông cười ngượng nghịu rồi nói:

"Cảm ơn. Tôi không thích làm trò cười trước mặt mọi người."

Ông trầm tư nhìn ngón tay đang bị thương khá nặng. Thật là nực cười! Ông đã từng ngăn cản người khác hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng bản thân lại bị chính sợi siêu bền ấy cắt đứt tay! Thú thật, trên thực tế cũng chẳng đau đớn gì, thậm chí còn không cảm thấy khó chịu đặc biệt nào. Có lẽ quả thực cần tìm thời gian để xử lý vết thương này, nhưng ngay lúc này, để bắt ông vì cái khớp đáng ghét đó mà ngồi suốt một tuần bên cạnh máy chữa lành khớp thì dù thế nào cũng không thể làm được.

"Độ cao 250," giọng nói bình thản và điềm đạm truyền ra từ trong lều. "Tốc độ đầu dò 1160 mét mỗi giây. Độ căng của dây — 90% giá trị định mức. Dù hạ cánh sẽ mở sau hai phút."

Trong một khoảnh khắc, Morgan có cảm giác sức lực cạn kiệt, bây giờ, ông đã lấy lại tinh thần và tập trung sự chú ý. "Giống hệt như một võ sĩ đối diện với đối thủ xa lạ và nguy hiểm." Trong đầu Maxine bất giác nảy ra liên tưởng như vậy.

Đúng lúc này, Morgan đột nhiên hỏi trạm không gian: "Có gió à?"

Tiếng trả lời truyền tới, nhưng giờ đây đã không còn bình thản và điềm đạm như vừa nãy nữa:

"Thật khó mà tin được! Trạm dự báo gió mùa vừa phát đi cảnh báo bão."

"Bây giờ không phải lúc đùa đâu." Morgan lo lắng nói.

"Họ không đùa đâu, tôi đã nhận được xác nhận rồi." Tiếng từ trạm không gian đáp lại.

"Nhưng họ đảm bảo tốc độ gió sẽ không vượt quá 30 km/h, đúng không?!" Morgan vẫn giữ lấy tia hy vọng cuối cùng trước hiểm họa bất ngờ.

"Trạm dự báo vừa nâng mức tốc độ gió tối đa lên 60 km — lượng hiệu chỉnh có thể đạt tới 80. Hình như chỗ nào đó có chuyện gì xảy ra rồi thì phải?..."

"Chắc chắn rồi!" Duval, người đã nghe thấy tất cả những điều này qua đường dây thông tin, nói một câu mơ hồ. Sau đó, cô quay sang đội ngũ quay phim của mình: "Lén lẻn đi thôi, hiện giờ anh đối với họ là thừa thãi, nhưng đừng bỏ sót bất cứ tình huống nào."

Sau khi sắp xếp cho nhiếp ảnh gia thực hiện những chỉ dẫn đầy mâu thuẫn này, Maxine đổi đường truyền, kết nối với hệ thống dịch vụ thông tin xuất sắc của mình. Chưa đầy nửa phút sau, cô đã biết được trạm khí tượng nào chịu trách nhiệm về tình hình thời tiết khu vực Taprobane. Tuy nhiên, trạm khí tượng không đưa ra câu trả lời cho câu hỏi này, điều đó tất nhiên khiến Duval thất vọng, nhưng lại không khiến cô cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi giao nhiệm vụ nắm bắt tình hình cho các trợ lý dày dạn kinh nghiệm, Maxine lại "quay trở lại" Sri Kanda. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, tình hình tại hiện trường thử nghiệm đã xấu đi rất nhiều.

Bầu trời đang trở nên ngày càng tối tăm, các thiết bị thu âm đã thu được tiếng rít gào của gió bão truyền đến từ xa, tuy tạm thời còn yếu nhưng đang ngày càng áp sát. Maxine không hề xa lạ với sự thay đổi đột ngột này của thời tiết, cô đã không ít lần được hưởng lợi từ nó trong các cuộc đua cano trên biển. Nhưng đó là ở ngoài đại dương! Tình hình hiện tại thực sự quá tồi tệ, cô làm sao có thể không cảm thấy vô cùng tiếc cho Morgan chứ? — Cơn bão hoàn toàn bất ngờ này, vốn dĩ không thể gặp phải, đang đe dọa lý tưởng và hy vọng của ông, khiến chúng đứng trước nguy cơ đổ sông đổ bể.

"Độ cao 200, tốc độ đầu dò 1150 mét/giây, độ căng 95% giá trị định mức." Trạm không gian tiếp tục báo cáo dữ liệu.

Ý nghĩa đầy đủ của những từ ngữ này cho thấy trạng thái căng thẳng đang không ngừng tăng lên. Thử nghiệm không thể dừng lại. Morgan chỉ còn một cách — tiếp tục tiến hành và hy vọng vào sự chuyển biến tốt hơn của tình hình. Maxine rất muốn nói với Morgan vài câu, tuy nhiên, vào thời khắc khẩn cấp như thế này, tốt nhất là không nên làm phiền ông.

"Độ cao 190. Tốc độ 1100. Độ căng 105%. Chiếc dù hạ cánh đầu tiên đang mở... Đã mở!"

Tóm lại, mọi việc đã không thể cứu vãn. Đầu dò đã trở thành tù binh của bầu khí quyển Trái Đất. Số nhiên liệu ít ỏi còn lại sẽ được dùng để điều khiển hướng của đầu dò, khiến nó rơi vào tấm lưới được giăng trên sườn núi. Dưới tác động của áp lực gió, các sợi dây cáp buộc lưới đã phát ra tiếng vo ve.

Morgan bước ra khỏi lều nhìn lên trời, sau đó quay người về phía ống kính máy quay truyền hình.

"Dù kết quả cuối cùng ra sao, Maxine," ông nói một cách chậm rãi, vừa nói vừa lựa chọn từ ngữ: "Thử nghiệm đã thành công 95%. Không, phải nói là 99%. Chúng ta đã vượt qua 36.000 cây số, phần còn lại chỉ chưa đến 200 cây số."

Duval không trả lời. Cô biết những lời này của Morgan không phải nói cho cô nghe, mà là nhắm vào người đang ngồi trên chiếc ghế bành hai bánh cạnh lều. Chiếc ghế bành đã làm lộ thân phận của chủ nhân nó: chỉ có những vị khách đến từ hành tinh khác mới cần thiết bị này. Các bác sĩ thời nay sớm đã có thể chữa khỏi mọi căn bệnh cơ bắp, thế nhưng các nhà vật lý lại vẫn chưa học được cách "chữa trị" những "chứng bệnh" do trọng lực gây ra.

Trên đỉnh núi này rốt cuộc đã tập hợp bao nhiêu loại sức mạnh và nhân vật! Sức mạnh của chính tự nhiên... thực lực kinh tế hùng mạnh của Mars... Vannevar Morgan (bản thân điều này đã là một hiện tượng quan trọng của tự nhiên)... và cả những vị tu sĩ không hề thỏa hiệp đang cư ngụ trên đỉnh núi cao bốn bề lộng gió.

Maxine Duval hạ lệnh khẽ khàng, ngay lập tức ống kính quét lên phía trên. Giờ đây thứ nhìn thấy chính là những bức tường trắng của ngôi đền. Vào thời khắc này, dọc theo khu vực tường chắn, đâu đâu cũng thấy những chiếc áo toga màu cam vàng đang bay phấp phới trong gió. Không ngoài dự đoán, các tu sĩ đang xem thử nghiệm.

Để có thể nhận ra khuôn mặt của mọi người, cô phóng to hình ảnh lên gấp nhiều lần. Mặc dù cô chưa từng có cơ hội gặp mặt Mahanayake Thero (yêu cầu phỏng vấn từng bị từ chối khéo), nhưng cô cũng có thể nhận ra ông từ những người khác một cách vô cùng chắc chắn. Tuy nhiên, không thấy vị trưởng lão ở đâu cả. Có lẽ, ông đang ngồi thiền trong nơi thiêng liêng bất khả xâm phạm nhất của ngôi đền, toàn tâm toàn ý thi triển Phật pháp vô biên của mình...

Thế nhưng, Maxine Duval không tin rằng đối thủ chính của Morgan hiện đang làm những hoạt động ngây thơ như cầu nguyện. Nếu ông ta thực sự cầu nguyện cho trận cuồng phong siêu nhiên này, thì lời khẩn cầu của ông ta quả là đã được Thượng đế chấp thuận. Các vị thần trên núi đã tỉnh giấc từ trong giấc ngủ mê.

25. Thời khắc cuối cùng đến gần

"Độ cao 150, tốc độ 95. Tấm chắn nhiệt đã được vứt bỏ." Trạm không gian tiếp tục báo cáo các dữ liệu đo đạc.

Điều này có nghĩa là, đầu dò đã thuận lợi tiến vào bầu khí quyển và giảm tốc độ. Tuy nhiên, vẫn chưa thể vui mừng quá sớm. Quãng đường cần vượt qua phía trước không chỉ là 150 cây số theo chiều dọc, mà còn là 300 cây số theo chiều ngang; do bão đang gào thét, tình hình chặng đường này đã trở nên vô cùng phức tạp. Mặc dù trên đầu dò vẫn còn nhiên liệu sử dụng được, nhưng khả năng cơ động của nó dù sao cũng có hạn. Giả sử nỗ lực hạ cánh đầu tiên trên đỉnh núi không thành công, thì sẽ không còn cơ hội cho lần thử thứ hai nữa.

"Độ cao 120. Bầu khí quyển không có ảnh hưởng."

Cảnh tượng đầu dò rơi từ trên trời xuống, giống như một con nhện đang quay chiếc thang tơ nhện của mình với tốc độ chóng mặt. "Cầu mong sợi dây của nó đủ dài," Duval thầm nghĩ: "Nếu nó dùng hết dây khi cách mục tiêu một cây số thì thật là bực mình!" Ba trăm năm trước khi đặt cáp ngầm dưới nước, từng xảy ra bi kịch như vậy.

"Độ cao 80. Tình trạng hạ cánh bình thường. Độ căng 100%. Có lực cản nhẹ."

Được rồi, vì bầu khí quyển đã bắt đầu phát huy tác dụng, vậy hãy để những thiết bị siêu nhạy được lắp trên bộ thiết bị nhỏ này giải quyết đi.

Gần chiếc xe chở đầy đủ thiết bị kiểm tra, có lắp một chiếc kính thiên văn nhỏ, nó hiện đang tự động bám theo đầu dò mà mắt thường còn chưa nhìn thấy được. Morgan đi về phía đó. Nhiếp ảnh gia theo sau ông như một cái bóng.

"Có nhìn thấy gì không?" vài giây sau Maxine hỏi nhỏ.

Morgan đang nhìn chằm chằm lên bầu trời, ông không trả lời cô.

"Độ cao 60. Lệch hướng sang trái. Độ căng 110%."

"Tình hình tạm coi là bình thường," Duval nghĩ: "Nhưng ở đó, phía gần tầng bình lưu dường như đã xuất hiện cái gì rồi. Morgan chắc chắn đã nhìn thấy đầu dò..."

"Độ cao 55, lượng hiệu chỉnh 2 giây."

"Có rồi!" Morgan lên giọng nói. "Tôi nhìn thấy khí thải rồi!"

"Độ cao 50, độ căng 105%. Rất khó duy trì hướng bay, có hiện tượng rung lắc."

Thật không thể tin nổi, sau khi vượt qua quãng đường gần 36.000 cây số, đầu dò lại chấm dứt hành trình của mình ở cách mục tiêu chưa đầy 50 cây số. Thế nhưng, cũng từng có biết bao nhiêu máy bay và tàu vũ trụ bị rơi chỉ trong vài mét cuối cùng!

"Độ cao 45, có gió giật mạnh, đầu dò lại bị lệch, lượng hiệu chỉnh 3 giây."

"Không nhìn thấy nữa rồi," Morgan thất vọng nói: "Có mây."

"Độ cao 40, có rung lắc mạnh, độ căng 150%." Báo cáo vẫn tiếp tục.

Tình hình không ổn! Maxine Duval biết, độ căng đạt đến 200% thì dây sẽ đứt. Chỉ cần thêm một cú va đập mạnh nữa, toàn bộ cuộc thử nghiệm sẽ "thọ chung chính tẩm".

"Độ cao 35. Gió đang mạnh dần lên. Chu kỳ xung động — 1 giây. Nhiên liệu gần cạn kiệt. Độ căng 170%. Khoảng cách 30..." Bầu không khí ngày càng căng thẳng.

"Có rồi!" Morgan nói lớn: "Nó đã xuyên qua tầng mây."

"Khoảng cách 25. Hướng bay không thể khôi phục. Địa điểm hạ cánh sẽ lệch khỏi mục tiêu 3 cây số."

"Mặc kệ nó!" Morgan hét lên: "Hạ cánh ở đâu cũng được!"

"Được rồi, sẽ cố gắng hết sức. Khoảng cách 20. Gió tiếp tục mạnh lên. Đầu dò đã mất ổn định."

"Nới lỏng phanh! Để dây tự xuống!" Morgan dứt khoát ra lệnh.

"Đã làm theo." Giọng nói hoàn toàn bình thản và điềm đạm. Nếu Maxine Duval không biết trước là đã mời được một điều phối viên vận tải vũ trụ giàu kinh nghiệm tham gia thử nghiệm, thì có lẽ cô đã tưởng rằng đây là một con robot đang nói chuyện.

"Dây không thể nhả ra được nữa. Đầu dò đang xoay. Năm vòng một giây. Có lẽ là dây bị quấn vào nhau rồi. Độ căng 180%, 190%, 200%. Khoảng cách 15. Độ căng 210%, 220%, 230%."

"Tình trạng này sẽ không kéo dài lâu đâu," Duval nghĩ: "Tổng cộng chỉ còn hơn mười cây số nữa thôi, thế mà sợi dây mảnh đáng ghét lại quấn vào đầu dò đang xoay tròn."

"Độ căng 0."

Xong rồi, dây đứt rồi, nó lập tức uốn lượn như con rắn, thong thả bơi ngược trở về phía các vì sao. Không nghi ngờ gì nữa, những người trên trạm không gian Ashoka sẽ thu hồi lại tất cả, nhưng ngay cả Maxine cũng hiểu, đây là một công việc mất thời gian và phức tạp đến mức nào. Còn về phần đầu dò, chắc chắn sẽ rơi xuống một nơi nào đó gần đây — trên vùng nguyên dã hoặc rừng rậm nhiệt đới của Taprobane. Tuy nhiên, đúng như lời Morgan nói, thử nghiệm đã đạt được thành công hơn 95%. Đợi đến lần sau khi không có gió...

"Nhìn kìa!" Có người hét lên.

Dưới tầng mây sáng lên một ngôi sao; nó rất giống một ngôi sao băng. Như thể để chế giễu những người tạo ra đầu dò, bên trên sáng lên chiếc đèn hiệu dùng để điều khiển trong chặng đường cuối cùng. Cũng tốt, dù sao nó cũng có thể phát huy tác dụng. Khi tìm kiếm địa điểm hạ cánh của nó có thể thuận tiện hơn nhiều...

Nhiếp ảnh gia chậm rãi xoay máy quay, để Maxine có thể nhìn thấy ngôi sao lấp lánh đang bay qua bên cạnh và biến mất về phía Đông. Có lẽ, đầu dò sẽ rơi cách Sri Kanda khoảng 5 cây số.

"Kết nối đường truyền với tiến sĩ Morgan."

Maxine dự định nói với Morgan vài câu khen ngợi tán dương — phải nói thật to, để bộ trưởng người Mars có thể nghe thấy, nhằm bày tỏ niềm tin rằng lần hạ cánh tới chắc chắn sẽ hoàn thành tuyệt đối thuận lợi. Đúng lúc Duval đang thầm biên soạn lời khen ngợi đó trong lòng, đột nhiên, trong đầu cô xuất hiện một khoảng trống. Sau sự việc đó, cô đã vô số lần hồi tưởng lại các sự kiện diễn ra trong vòng ba mươi giây sau đó, đến mức có thể đọc làu làu, chỉ là cô chưa bao giờ có thể hoàn toàn khẳng định liệu mình có thực sự hiểu thấu đáo về những sự việc đó hay không.

26. Đội quân của nhà vua

Vannevar Morgan đã quen mắt với các loại thất bại thậm chí là sự cố, còn về sự cố xảy ra trước mắt này, trong mắt ông hoàn toàn không tính là nghiêm trọng đến thế. Khi trơ mắt nhìn luồng sáng lập lòe biến mất sau sườn núi, ông lo lắng nghĩ đến một vấn đề khác: Nhỡ đâu bộ trưởng Mars cho rằng tiền của mình đổ xuống sông xuống bể thì sao? Người quan sát ngồi trên chiếc ghế bành hai bánh luôn đặc biệt ít nói, như thể trọng lực Trái Đất khiến lưỡi của ông cũng trở nên chậm chạp không linh hoạt như cơ thể. Tuy nhiên, lúc này ông lại là người đầu tiên lên tiếng nói chuyện với kỹ sư.

"Xin cho phép được đặt một câu hỏi, tiến sĩ Morgan. Tôi biết cơn bão này là chưa từng có tiền lệ, chỉ có điều nó vẫn cuốn đi đầu dò của ông. Nếu sau khi tháp quỹ đạo không gian được xây dựng xong mà xảy ra bão, thì tình hình sẽ ra sao đây?"

Tư tưởng của Morgan đang dâng trào dữ dội. Muốn đưa ra câu trả lời chính xác ngay lập tức là rất khó, vả lại, ông vẫn chưa kịp kiểm tra kỹ lưỡng tình hình đã xảy ra.

"Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta đành phải ngừng vận chuyển trong thời gian ngắn, 'quỹ đạo' có lẽ sẽ xảy ra biến dạng nhỏ. Nhưng cho dù là cơn gió mạnh nhất, cũng không đến mức cấu thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với tòa tháp như vậy."

Morgan hy vọng những lời ông nói trong lúc vội vàng này có thể sát với tình hình thực tế. Trên thực tế, chỉ vài phút nữa là Warren Kingsley có thể giải thích rõ liệu sự việc có thực sự là như vậy hay không. Điều khiến ông cảm thấy an ủi là câu trả lời rõ ràng đã làm bộ trưởng hài lòng.

"Cảm ơn ông. Thế là đủ rồi."

Tuy nhiên, Morgan lại định nói nốt suy nghĩ của mình.

"Tuy nhiên, vấn đề như vậy ở Pavonis Mons thì hoàn toàn không xảy ra. Mật độ bầu khí quyển ở đó nhỏ hơn 1%..."

Ký ức về thành phố Istanbul mờ nhạt dần; Morgan lại quay trở lại ngọn núi Sri Kanda thực tại, nhưng lại rơi vào sự hỗn loạn mơ hồ hơn và bối rối không hiểu nổi.

Các tu sĩ đã từng nói gì nhỉ? Phải chăng món quà không được hoan nghênh của Kalidasa đã im lặng suốt bao thế kỷ? Bởi vì chỉ có vào những khoảnh khắc xảy ra tai họa trọng đại mới để nó phát ra âm thanh. Thế nhưng, bây giờ đã xảy ra tai họa gì? Trái lại, các tu sĩ đáng lẽ phải cảm thấy vui mừng về sự thất bại của thử nghiệm mới phải...

Morgan nhìn về phía ngôi đền, chính từ nơi đó, chiếc chuông khổng lồ đã phát ra thách thức đối với cơn bão. Phía sau tường chắn, đến cả một chiếc áo toga màu cam vàng cũng không nhìn thấy nữa...

Có một thứ gì đó mềm mềm chạm vào má ông. Morgan máy móc phẩy nó đi. Tiếng chuông buồn bã từng đợt truyền đến từ không trung, làm chấn động đầu óc như bị búa đập đến ngẩn ngơ, trong tình huống này, muốn tập trung tư tưởng là rất khó. Morgan quyết định đi đến ngôi đền trên núi, tìm Mahanayake Thero hỏi cho ra nhẽ.

Lại là một cảm giác mềm mềm, tựa như lụa chạm vào mặt; lần này, khóe mắt ông nhìn thấy thứ gì đó màu vàng. Phản ứng của Morgan luôn rất nhanh: ông giơ tay túm lấy một cái, và rồi...

Thứ ông túm được trong tay là một con bướm vàng, nó vừa trải qua khoảnh khắc cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi của mình. Thế giới rộng lớn thật lắm chuyện lạ, con côn trùng nhỏ bé này vậy mà khiến thế giới quen thuộc với mọi người bắt đầu lung lay. Sự thất bại không thể giải thích được đã biến thành thắng lợi không thể tưởng tượng nổi, thế nhưng, Morgan lại không hề có cảm giác đắc thắng, cảm giác duy nhất ông có được chỉ là bối rối và kinh ngạc. Bởi vì ông lúc này đã nhớ lại truyền thuyết về những con bướm vàng. Chúng thành đàn thành lũ như một cơn bão lao về phía trước dọc theo sườn núi, cuối cùng lại chỉ để chết trên đỉnh núi. Đội quân của Kalidasa cuối cùng đã đến đích, thực hiện được tâm nguyện phục thù.

27. Kết cục

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" bộ trưởng hỏi.

"Câu hỏi này tôi vĩnh viễn không thể trả lời được." Morgan thầm nghĩ trong lòng như vậy, nhưng miệng lại nói:

"Núi Sri Kanda thuộc về chúng ta rồi; các tu sĩ đang rời khỏi đây. Thật không thể tin nổi... chỉ vì — một huyền thoại lưu truyền suốt hai nghìn năm..." ông lắc đầu thể hiện hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Nếu huyền thoại được nhiều người tin tưởng, nó đã trở thành sự thật. Dù thế nào, vì điều không thể xảy ra đã xảy ra rồi, chúng ta nên chấp nhận nó với tâm lòng biết ơn."

"Tôi chấp nhận," Morgan nghĩ: "Nhưng nó trái với ý nguyện của tôi. Những việc trên thế gian thật khiến tôi không thể hiểu nổi, vài con bướm chết vậy mà trên bàn cân lại nặng bằng cả tòa tháp quỹ đạo không gian nặng tỷ tấn."

Tuy nhiên, Balakarma lại đóng một vai trò bi hài kịch nực cười đến mức nào! Chắc hẳn, ông ta sẽ cảm thấy mình trở thành công cụ của những vị thần tiên nào đó đối đầu với mình. Ông ta làm được việc được coi là không thể làm được, thế nhưng, lại dùng đến vài con bướm khó hiểu...

Do xảy ra sự kiện như vậy, người phụ trách trạm dự báo gió mùa tâm trạng vô cùng nặng nề. Morgan khi nhận lời xin lỗi của ông ta, lại nói ra những lời khách sáo cực kỳ hiếm thấy đối với ông. Tất nhiên rồi, hoàn toàn có thể tin rằng, những học giả có tiếng tăm như tiến sĩ Jom Gotberg sau khi quay lại giới khoa học, ông ta nhất định có thể làm mới bộ mặt của khí tượng học vi mô... Thế nhưng, sự việc rất rõ ràng, không ai thực sự hiểu rốt cuộc ông ta đã giở trò gì tại trạm dự báo. Tương tự như vậy, không nghi ngờ gì nữa, không ai ngờ tới tiến sĩ Jom Gotberg lại trở nên thần kinh thất thường khi tiến hành cuộc thử nghiệm này... Tất nhiên, không cần phải nói, không nghi ngờ gì nữa...

Người phụ trách đảm bảo với Morgan rằng, sự kiện kiểu này sau này tuyệt đối sẽ không tái diễn. Morgan thì bày tỏ, bản thân ông hoàn toàn xuất phát từ hy vọng chân thành, mong tiến sĩ Jom Gotberg sớm ngày bình phục; và ngầm ý mỉa mai nói: nhờ người phụ trách không vứt bỏ bản năng quan liêu, vì vậy có thể dự đoán, trạm dự báo gió mùa trong tương lai nhất định có thể có những đóng góp tương xứng. Người phụ trách sau khi cảm ơn rối rít đã treo ống nghe, không nghi ngờ gì nữa, ông ta đối với sự rộng lượng chưa từng có này của Morgan, chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

"Tiện thể hỏi một câu," bộ trưởng nói: "Các tu sĩ chuyển đi đâu vậy? Chúng tôi ngược lại có thể cung cấp cho họ một chốn dung thân. Ông biết đấy, những người cư ngụ trên Mars chúng tôi vô cùng nhiệt tình và hiếu khách."

"Các tu sĩ chuyển đi đâu tôi vẫn chưa rõ. Nhưng tôi từng hỏi Rajasinghe, ông ấy nói: Không cần phải lo lắng. 'Hội tu sĩ' vốn từ ba nghìn năm nay luôn từ bỏ các lợi ích mọi mặt, nay đã không đến mức đáng thương như vậy đâu."

"Ừm... rất có thể là như vậy, chúng ta ngược lại có thể tìm nơi đầu tư thích hợp cho tài sản của họ. Phương án thiết kế trông có vẻ đơn giản của ông, khoản đầu tư cần thiết ngày càng nhiều rồi. Hiện tại, chúng ta bắt buộc phải tìm kiếm một tiểu hành tinh giàu hàm lượng carbon, di chuyển nó đến gần quỹ đạo không gian Trái Đất. Như vậy, có thể giải quyết được một trong những vấn đề chính."

"Thế còn carbon dùng cho tháp quỹ đạo không gian của các người thì sao?" Morgan hỏi.

"Chúng tôi trên Phobos có trữ lượng dùng không hết. Tôi nhớ hình như chúng ta đã bàn về việc này rồi. Người của chúng tôi đã bắt đầu tiến hành thăm dò địa chất tại các địa điểm thuận tiện khai thác nhất, tuy nhiên, quá trình sản xuất sợi siêu bền bản thân nó lại phải tiến hành ở nơi bên ngoài Phobos. Nói thật, lý do làm như vậy tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ."

"Vấn đề này thì ngược lại rất rõ ràng. Mặc dù tác động trọng lực của Phobos nhỏ đến mức không đáng kể, nhưng dù sao vẫn tồn tại tác động trọng lực. Việc sản xuất sợi siêu bền cần tiến hành trong trạng thái hoàn toàn mất trọng lực. Chỉ trong những điều kiện như vậy, mới có thể đảm bảo hình thành cấu trúc tinh thể cần thiết."

"Cảm ơn lời giải thích của ông. Có thể hỏi ông tại sao phải thay đổi phương án thiết kế ban đầu không? Chùm quỹ đạo gồm bốn đường ống này ngược lại rất hợp ý tôi: hai đường dùng cho chuyển động đi lên, và hai đường kia dùng cho chuyển động đi xuống. Nói thẳng ra, đối với đường hầm tàu điện ngầm tôi vẫn có thể hiểu được... dù có dựng đứng nó lên để đó cũng vậy." Bộ trưởng lại nêu vấn đề mới.

"Chúng ta chẳng qua chỉ bị trói buộc bởi đủ loại quan niệm cũ kỹ trên Trái Đất mà thôi. Việc này cũng gần giống như những người đầu tiên chế tạo ra ô tô, thứ họ tạo ra lúc đó thực chất vẫn là xe ngựa kéo kiểu cũ, chỉ là không cần ngựa kéo mà thôi. Hiện tại, thứ chúng ta thiết kế là tháp quỹ đạo không gian hình chữ nhật rỗng với các đường ray được trải trên mỗi mặt phẳng. Ông có thể tưởng tượng chúng như bốn đường sắt dựng đứng. Trên quỹ đạo không gian, mỗi con đường như vậy rộng 40 mét; khi dần tiến gần đến Trái Đất, nó thu nhỏ lại thành 20 mét."

"Giống như là thạch nhũ... thạch nhũ..." bộ trưởng rõ ràng cảm thấy khó khăn khi sử dụng ngôn ngữ Trái Đất.

"Ý ông là thạch nhũ đá phải không! Từ quan điểm kỹ thuật mà nói, tháp Eiffel ngược lại là một vật tương tự rất tốt... chỉ là bị lộn ngược lại, và kéo dài ra gấp một trăm nghìn lần. Chúng ta còn có một tòa tháp vươn ngược lên trên, nó thông từ quỹ đạo không gian đồng bộ đến chỗ đối trọng nâng đỡ toàn bộ hệ thống. Còn bên dưới quỹ đạo không gian đồng bộ, ở độ cao 25.000 cây số, sẽ thiết lập một trạm không gian "trung tâm" — nó bao gồm trạm trung chuyển, nhà máy điện công suất lớn và trung tâm điều khiển. Tôi tin chắc rằng, đến một lúc nào đó, nó sẽ trở thành một khu nghỉ dưỡng vũ trụ, và sẽ thu hút đông đảo du khách. Ngay tại nơi đó, chúng tôi sẽ tổ chức yến tiệc trọng thể chúc mừng sự kiện thang máy khai trương cho ông." Morgan tràn đầy tự tin và tinh thần lạc quan về tương lai.

"Điểm này e rằng khó lòng như ý nguyện rồi." Bộ trưởng nói xong im lặng một lát. "Dù công trình của ông có thể hoàn thành đúng hạn, đến lúc đó tôi cũng đã 98 tuổi rồi. Đối với việc chính mình khi đó còn có thể đến đó được hay không, thì hoàn toàn không nắm chắc."

"Nhưng tôi nhất định sẽ đến được." Vannevar Morgan nghĩ: "Bây giờ tôi đã biết, nếu thực sự có thần tiên nào, vậy thì thần tiên cũng đứng về phía tôi."