Vào khoảnh khắc này, khi có người bất chợt nhắc đến sứ mệnh của chuyến đi, ông thậm chí còn cảm thấy ngạc nhiên.

"Còn lại bao nhiêu điện năng?" Kingsley hỏi. "Theo dự tính, bộ ắc quy này tổng cộng còn đủ dùng trong hai mươi phút nữa."

Morgan nhìn bảng đồng hồ đo.

Đã tiêu tốn mất 95%, nhưng tốc độ nâng lên lại tăng thêm 5%, gần như đạt mức 190 km/h.

Tình huống này hoàn toàn bình thường. Hiển nhiên, "Spider" đã cảm nhận được trọng lực đang giảm dần theo độ cao. Nó đã giảm đi 10%.

Đối với Morgan, người đang bị buộc chặt vào ghế lái và mặc bộ đồ du hành vũ trụ nặng vài kg, có lẽ khó mà cảm nhận được sự thay đổi nhỏ bé như vậy. Thế nhưng, toàn thân ông lại dâng trào một cảm giác hưng phấn quá độ, khiến ông không khỏi nghi ngờ liệu mình có hít phải quá nhiều oxy hay không.

Không, lượng không khí vẫn bình thường. Chắc hẳn, ông chỉ là bị choáng ngợp bởi khung cảnh kỳ quan ngoạn mục này mà thôi. Tuy nhiên, cảnh sắc kỳ diệu đã bắt đầu mờ nhạt, bởi vì cực quang đang rời xa về cả hai phía nam bắc, như thể đang rút lui về pháo đài cực địa của chính nó. Có lẽ, lý do khiến ông cảm thấy hưng phấn là vì đã áp dụng một kỹ thuật mà chưa từng có ai thử nghiệm trong điều kiện này, mà toàn bộ quá trình lại bắt đầu suôn sẻ đến thế?

Thế nhưng, tất cả những lời giải thích hợp tình hợp lý ấy, dù thế nào cũng không thể khiến Morgan thỏa mãn. Cảm giác hạnh phúc, thậm chí là vui sướng đang kiểm soát ông, luôn tỏ ra không được logic cho lắm. Warren Kingsley là một người đam mê lặn biển, ông thường kể cho Morgan nghe về cảm giác không thể diễn tả bằng lời khi trải nghiệm dưới đáy biển sâu. Morgan chưa từng trải nghiệm cảm giác do mất trọng lực gây ra, chỉ đến giây phút này, ông mới hiểu được đó là một hương vị như thế nào. Tất cả những sự nghiệp mà ông quan tâm, dường như đều đã bị bỏ lại phía dưới——hành tinh hiện đang bị bao phủ bởi những vòng hào quang mờ dần và những hoa văn cực quang tuyệt tác kia.

Những vì sao không còn cần thiết phải tranh đua với những dị tượng kinh tâm động phách đến từ hai cực nữa, chúng đang xuất hiện trở lại ở vị trí hợp pháp của mình.

Morgan tập trung cao độ nhìn lên thiên đỉnh, ông tràn đầy hy vọng có thể nhìn thấy tháp không gian, nhưng thứ ông có thể nhận ra chỉ là mấy mét cáp dẫn hướng gần nhất, "Spider" đang nhanh chóng và ổn định bò dọc theo nó đi lên. Hiện tại, trên sợi dây mảnh này đang treo mạng sống của chính Morgan và bảy người khác, nó trông có vẻ như tĩnh lặng không nhúc nhích, vì vậy, rất khó để tin rằng, "Spider" đang lao vút lên dọc theo nó với tốc độ khoảng 200 km/h...

"Độ cao gần 380," tiếng của Kingsley vang lên: "Nếu ắc quy còn có thể cầm cự thêm 20 km nữa thì mọi thứ đều bình thường. Cảm nhận của ông thế nào?"

Morgan thực sự muốn ngẫu hứng phát biểu một bài diễn văn nhiệt huyết, tuy nhiên, sự dè dặt bẩm sinh cuối cùng đã kiềm chế sự thôi thúc đó.

"Cảm giác rất tốt." Ông trả lời: "Nếu chúng ta có thể đảm bảo tất cả hành khách đều được nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, thì khách hàng của chúng ta sẽ đông đến mức không tiếp xuể mất."

"Có thể thử xem sao." Kingsley cười nói: "Chi bằng chúng ta nhờ trạm dự báo gió mùa thả vài thùng electron vào khu vực cần thiết. Không hẳn là hoàn toàn dựa vào số electron này, nhưng chúng sẽ có màn biểu diễn ngẫu hứng xuất sắc, điều này đáng tin cậy chứ?"

Morgan mỉm cười đắc ý, nhưng không trả lời gì. Đôi mắt ông dán chặt vào các loại đồng hồ đo, các chỉ số cho thấy: công suất và tốc độ tăng trưởng đã giảm đáng kể. Tuy nhiên, lo lắng là hoàn toàn vô căn cứ, "Spider" đã đi được 285 km trong tổng số 400 km, mà ắc quy bên ngoài vẫn còn "thoi thóp" đấy thôi!

Ở độ cao 390 km, Morgan bắt đầu giảm tốc, vì vậy, "Spider" bò chậm lại. Không lâu sau, nó hầu như không còn di chuyển nữa và cuối cùng dừng lại, quãng đường đã đi chỉ còn thiếu một chút nữa là được 405 km.

"Tôi chuẩn bị vứt ắc quy xuống đây," Morgan báo cáo: "Các người hãy chú ý!"

Rất nhiều người từng vắt óc suy nghĩ cách cứu lấy bộ thiết bị nặng nề và đắt tiền này, nhưng vì không đủ thời gian, nên đã không kịp chế tạo hệ thống phanh có thể đảm bảo nó hạ cánh an toàn. Rất may, khu vực mà nó rơi xuống là mười km về phía đông của trạm "Earth"—một khu rừng nhiệt đới không thể đi qua. Thế giới động vật của Taprobane sẽ phải chịu đựng một phen "phó mặc cho số phận" rồi; còn về phía cơ quan quản lý bảo vệ môi trường ư, tốt nhất là đợi chuyện qua đi rồi hãy báo cho họ một tiếng.

Morgan xoay chìa khóa bảo hiểm, sau đó nhấn nút đỏ cấp điện cho bu-lông nhiệt hạch. Do tác động của vụ nổ, khoang du hành vũ trụ rung chuyển dữ dội. Sau đó, Morgan kết nối ắc quy nội bộ, từ từ thả phanh ma sát và khởi động lại động cơ.

Cỗ máy lao về phía vạch đích. Thế nhưng, chỉ cần liếc nhìn bảng đồng hồ, lập tức sẽ hiểu rằng đã xảy ra chuyện chẳng lành. "Spider" vốn dĩ phải lao lên phía trước với tốc độ 200 km/h, nhưng giờ nó chỉ gắng gượng lắm mới đạt được 100 km/h. Không cần phải kiểm tra gì cả—Morgan lập tức đưa ra phán đoán, vì những con số là thứ biết nói nhất.

"Gặp xui xẻo rồi. Thuốc súng đã nổ, nhưng ắc quy bên ngoài vẫn chưa vứt bỏ được. Có cái gì đó chặn nó lại rồi." Morgan trong tuyệt vọng thông báo tin dữ bất ngờ về Trái Đất.

Không cần nói cũng biết, chuyến viễn chinh rõ ràng đã gặp thất bại. Mọi người đều biết rất rõ, "Spider" không có khả năng cõng thêm gói hành lý nặng vài trăm kg để bò đến chân tháp không gian.

43. Đêm biệt thự

Rajasinghe hiện tại ngủ rất ít, như thể thiên nhiên nhân từ đã quyết định ban cho ông khả năng tận dụng tối đa những năm tháng còn lại của cuộc đời. Thật ra, kể từ khi bầu trời Taprobane được trang hoàng rực rỡ bởi kỳ tích vĩ đại nhất thế giới như vậy, còn ai có thể cứ nằm trên giường mà giết thời gian cơ chứ?

Đáng tiếc thay: Paul Sarrat không thể thưởng thức kỳ quan này được nữa! Nỗi nhớ của Rajasinghe đối với người bạn già vượt xa mức dự tính; đối với ông, không còn ai có thể đóng vai trò "chất kích thích" mạnh mẽ như Paul; mối liên hệ của ông với bất kỳ ai khác đều không thường xuyên như với Paul... Rajasinghe chưa từng nghĩ rằng mình sẽ sống thọ hơn Paul, càng không nghĩ rằng, mình lại có thể tận mắt nhìn thấy tháp không gian nặng mười tỷ tấn—tựa như khối nhũ đá trong tưởng tượng, gần như cuối cùng sẽ vươn dài đến đáy vực sâu 36.000 km, từ đó khiến nền móng của tháp không gian kết nối lại với đảo Taprobane. Cho đến cuối đời, Paul vẫn luôn kiên quyết phản đối việc xây dựng tháp không gian. Ông gọi nó là "hiểm họa ngàn cân treo sợi tóc", và không ngừng nhắc lại rằng, cuối cùng nhất định nó sẽ sụp đổ xuống Trái Đất. Tuy nhiên, ngay cả Paul cũng phải thừa nhận rằng, tháp không gian đã mang lại một số lợi ích nhất định.

Rất có thể, đây là lần đầu tiên trong lịch sử toàn thế giới xác nhận sự tồn tại của Taprobane, và bắt đầu khai quật nền văn minh cổ đại của nó. Hình bóng mờ ảo của núi Yakkagala cùng những huyền thoại đầy rẫy tình tiết kỳ lạ đã thu hút sự chú ý đặc biệt, Paul thậm chí nhờ đó mà giành được sự hỗ trợ tài chính từ các bên liên quan cho một vài kế hoạch bí mật của mình. Hình tượng thần bí của đấng sáng tạo núi Yakkagala đã cung cấp tư liệu cho vô số sách báo và phim ảnh, còn các buổi biểu diễn dưới chân vách đá thì luôn luôn chật kín khán giả. Không lâu trước khi Paul qua đời, ông từng nhíu mày nói rằng: Mọi người bắt đầu kinh doanh trên người Kalidasa, vì vậy, giữa hư cấu và sự thật ngày càng khó phân biệt được...

Qua nửa đêm không lâu, khi cực quang biến mất, Rajasinghe được đưa vào phòng ngủ. Sau khi chúc ngủ ngon với người hầu, ông bưng một ly nước cọ nóng thường dùng, đồng thời bắt đầu nghe bản tổng hợp tin tức mới nhất. Tất nhiên, việc "lên trời" của Morgan đã thu hút sự quan tâm của ông. Bản tin đặc biệt đưa tin như sau:

Morgan rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan ở cách mục tiêu 200 km

Rajasinghe chuyển công tắc sang chế độ "lưu tin", nghe xong, ông hơi an tâm hơn: Morgan không rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, mà chỉ là không thể tiếp tục đi lên. Ông có thể quay về Trái Đất bất cứ lúc nào, nhưng trong trường hợp đó, cái chết của Giáo sư Sassui cùng các đồng nghiệp là không thể tránh khỏi. Phim tài liệu truyền hình đi kèm nội dung trên hoàn toàn không liên quan gì đến bất kỳ chi tiết nào của bi kịch trên không—nó chỉ chiếu lại phim tài liệu về lần "lên trời" của Maxine Duval từ rất lâu trước đây.

Lúc này, Rajasinghe mở chiếc kính thiên văn yêu quý của mình ra.

Kể từ khi bệnh tật khiến Rajasinghe không thể rời giường, ông đã không thể sử dụng chiếc kính thiên văn đó suốt mấy tháng trời. Mãi đến sau này, nhân cơ hội Morgan đến thăm ngắn hạn, tiện thể đã chẩn đoán, còn... kê đơn thuốc. Một tuần sau, điều khiến ông lão vừa ngạc nhiên vừa vui mừng là: trong biệt thự của ông xuất hiện một nhóm kỹ thuật viên, họ lắp đặt một bộ thiết bị điều khiển từ xa cho chiếc kính thiên văn. Bây giờ, dù nằm trên giường, Rajasinghe cũng có thể ngắm nhìn bầu trời sao và vách đá của vách đá ma quỷ như năm nào. Hành động này của Morgan khiến ông lão vô cùng cảm động: một khía cạnh bộc lộ trong tính cách của người kỹ sư mà trước đây ông hoàn toàn không ngờ tới.

Rajasinghe biết rõ nên hướng ống kính vào vị trí nào: từ rất lâu, ông đã quan sát thấy tháp không gian đang từ từ vươn xuống dưới. Trong điều kiện ánh sáng tốt, ông thậm chí còn có thể nhìn rõ bốn sợi cáp dẫn hướng, chúng hội tụ lại ở thiên đỉnh cao vút, tựa như một cây thánh giá được vẽ bằng những đường nét cực mảnh trên không trung...

Ông hướng kính thiên văn về phía núi Sri Kanda, rồi bắt đầu di chuyển vật kính lên trên để tìm kiếm khoang du hành vũ trụ mà Morgan đang ngồi.

Trong đầu Rajasinghe chợt nảy ra một ý nghĩ: khi Mahanayake Thero nghe tin về sự kiện mới nhất này, ông ấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ—điều này thật thú vị. Mặc dù kể từ khi các nhà sư di cư đến Lhasa, Rajasinghe không còn trò chuyện với vị trưởng lão (đã ngoài chín mươi tuổi) nữa, nhưng ông hình như nghe nói rằng, cung Potala không thể cung cấp chỗ ở thích hợp cho trưởng lão. Theo tin tức nhận được gần đây, Mahanayake Thero đã đàm phán với Vatican; Vatican về tài chính cũng thường xuyên rơi vào cảnh túng quẫn, tuy nhiên hiện tại vẫn còn có thể tự mình làm chủ.

Quả thực, mọi thứ trên thế giới đều biến ảo khôn lường; vì vậy, làm sao có thể dự đoán những thay đổi sau này? Có lẽ, với tài năng toán học của Balakarma—Jom Gotberg thì có thể làm được điều này. Lần cuối cùng Rajasinghe nhìn thấy ông là tại lễ trao giải—Gotberg đạt được thành tựu trong nghiên cứu khí tượng học. Lúc đó, rất khó để nhận ra Gotberg, khuôn mặt ông đã được tu sửa kỹ lưỡng, mặc một bộ tây trang vô cùng thời thượng, bắt chước phong cách thời Napoleon. Nhưng nghe nói, hiện tại ông lại đang nghiên cứu tôn giáo.

Màn hình lớn lắp ở chân giường đầy rẫy những vì sao. Mặc dù Rajasinghe tin chắc rằng đáy tháp không gian nằm ngay trong tầm mắt của mình, nhưng lại không thấy bất kỳ dấu vết nào của "Spider". Đột nhiên, như thể một ngôi sao mới lóe lên trên bầu trời, một đốm sáng xuất hiện ở gần sát mép dưới của màn hình. Là vụ nổ ư? Không đúng, độ sáng của nó rất đều, hơn nữa mọi đặc trưng đều không thay đổi. Rajasinghe điều chỉnh đốm sáng vào trung tâm màn hình, và phóng đại lên bội số cao nhất.

Nhiều năm trước, ông từng xem một bộ phim tài liệu cũ về không chiến, bây giờ, ông đột nhiên nhớ lại những cảnh quay chính mô tả cuộc tập kích ban đêm vào London. Máy bay ném bom của kẻ địch bị đèn pha bắt trúng, lơ lửng trên không trung như một con ngài phát sáng. Bây giờ, những gì Rajasinghe nhìn thấy thực tế là cùng một việc—chỉ là lần này huy động tất cả lực lượng mặt đất, lại không phải để tiêu diệt kẻ xâm nhập ban đêm, mà chính là để giúp đỡ nó.

44. Trên con đường gập ghềnh

Warren Kingsley cố gắng hết sức kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng trong giọng nói khàn đặc của ông không kìm được mà bộc lộ sự bi quan thất vọng trong lòng.

"Chúng tôi đang cố gắng hết sức để khuyên ngăn người thợ máy này không được tự sát;" ông nói: "Lúc đó, có người giao cho cậu ta một nhiệm vụ khẩn cấp khác, cậu ta liền quên tháo kẹp bảo hiểm ra."

Nghĩa là, lại một lần nữa xảy ra sai lầm do con người. Khi lắp đặt bu-lông nhiệt hạch, ắc quy được cố định bằng hai tấm ép kim loại. Thế nhưng, khi tháo dỡ lại chỉ lấy đi một tấm... Do công việc có tính chất đơn điệu thường khiến người ta cảm thấy nhàm chán, những hiện tượng loại này thường xảy ra lặp đi lặp lại; có đôi khi, những hiện tượng này chỉ khiến người ta cảm thấy khó chịu mà thôi, đôi khi lại gây ra tai nạn thảm khốc. Bây giờ, đổ lỗi là vô ích. Điều duy nhất quan trọng là: bước tiếp theo nên làm thế nào?

Morgan xoay gương phản xạ bên ngoài một góc, nhưng không thể nhìn rõ nguyên nhân gây ra sự cố. Cực quang đã sớm biến mất, phần dưới của khoang du hành vũ trụ bị bao trùm trong bóng tối dày đặc. Không có nguồn chiếu sáng; tuy nhiên, nếu trạm dự báo gió mùa gửi đến đáy tháp không gian vài ngàn oát bức xạ hồng ngoại, thì dù thế nào đi nữa, tháp không gian cũng nhất định sẽ bị kích phát ra một vài photon ánh sáng thông thường...

"Chúng ta có thể sử dụng đèn pha của chính mình." Sau khi Morgan nói suy nghĩ của mình cho Kingsley, người sau trả lời như vậy.

"Những chiếc đèn này không dùng được—chúng sẽ làm mắt tôi lóa đến mức chẳng nhìn thấy gì cả. Cái cần là ánh sáng chiếu từ phía sau và phía trên xuống. Ông làm ơn tìm hiểu xem, xem có ai đang ở vị trí phù hợp hay không." Morgan đưa ra yêu cầu tiếp theo.

"Làm ngay đây!" Kingsley trả lời. Vì ít nhiều có thể làm được điều gì đó để thoát khỏi tình trạng hiện tại, tâm trạng của ông lặng lẽ nhẹ nhõm hơn đôi chút. Morgan cảm thấy, Kingsley dường như đã im lặng một thời gian rất dài, nhưng khi kiểm tra đồng hồ bấm giờ, ông lại kinh ngạc phát hiện tổng cộng mới chỉ trôi qua ba phút. "Trạm không gian 'Gingee' có thể truyền ánh sáng đến ngay lập tức. Họ có tia laser trắng nhân tạo, và đúng lúc đang ở vị trí ông cần. Ông xem có nên để họ hành động không?" Cuối cùng câu trả lời của Kingsley cũng vang lên.

Morgan tính toán trong đầu. Tình hình Kingsley nói là chính xác không sai. Vị trí của "Gingee" hẳn là ở rất cao phía tây, rất phù hợp.

"Tôi sẵn sàng rồi, hành động đi!" Nói xong, Morgan nheo mắt lại.

Trong chớp mắt, buồng lái tràn ngập ánh sáng, Morgan thận trọng mở mắt ra một chút. Ánh sáng chiếu đến từ hướng góc trên bên trái; mặc dù nguồn sáng cách xa bốn vạn km, nhưng tia sáng chiếu tới lại chói lòa đến mức làm người ta hoa mắt, và mặc dù thực tế nó là ánh sáng phức hợp dải hẹp trộn lẫn từ ba màu đỏ, xanh lục và xanh lam trong quang phổ, nhưng nhìn lại có màu trắng.

Vài giây sau, Morgan tìm thấy góc cần thiết của gương phản xạ, nhìn rõ chiếc kẹp bảo hiểm gây họa cách thân mình nửa mét bên dưới. Ông nhìn thấy một đầu của kẹp được cố định trên đáy của "Spider" bằng một con ốc lớn, vì vậy, phải vặn con ốc đó ra thì ắc quy mới có thể rơi xuống...

Trên đường truyền thông tin lại vang lên giọng của Kingsley. Sau khi nghe ông ấy nói xong, Morgan không khỏi khẽ huýt sáo một tiếng:

"Ông chắc chắn về hệ số an toàn chứ? ...Vậy thì chúng ta thử xem. Nhưng lần đầu tiên thời gian không được quá một giây."

"Khoảng thời gian này đương nhiên là không đủ. Nhưng không sao cả—ông có thể thông qua đó để làm rõ toàn bộ tình hình."

Morgan cẩn thận nới lỏng phanh ma sát khóa chặt "Spider". Ngay lập tức, ông cảm thấy như thể bị hất tung lên từ ghế lái—ông đã tiến vào trạng thái mất trọng lực. Sau khi đếm: "Một, hai!", ông lại thực hiện các biện pháp phanh.

"Spider" giật nảy lên một cái, Morgan bị ép mạnh xuống ghế. Cơ cấu phanh "nghiến răng" dữ dội, thế là, nếu không tính đến những rung động yếu ớt và nhanh chóng suy giảm, khoang du hành vũ trụ lại dừng lại bất động.

"Xóc nảy cứ như lái xe trên đường gập ghềnh vậy," Morgan trấn tĩnh lại nói: "Nhưng dù sao tôi vẫn còn sống, chiếc ắc quy chết tiệt kia cũng vậy."

"Điều này tôi đã nhắc trước với ông rồi. Xin ông thử lại lần nữa. Hai giây, không được ngắn hơn." Kingsley nói đầy tự tin.

Morgan biết, bây giờ muốn tranh luận với Kingsley là rất khó, vì có máy tính điện tử làm chỗ dựa cho ông ta. Tuy nhiên... hai giây rơi tự do; còn nữa, ví dụ như, nửa giây phanh... cộng thêm lượng hiệu chỉnh khối lượng một tấn của "Spider"... Tóm lại, vấn đề đặt ra trước mắt là như thế này: rốt cuộc ai sẽ xong đời trước—chiếc kẹp bảo hiểm làm kẹt ắc quy? Hay là sợi cáp dẫn hướng cho phép Morgan dừng lại ở độ cao 400 km? Trong điều kiện bình thường, độ bền của thép không bằng siêu sợi, nhưng nếu phanh quá mạnh, cũng có thể xuất hiện trường hợp cả kẹp bảo hiểm và cáp dẫn hướng đều không chịu nổi. Đến lúc đó, ắc quy sẽ cùng với chính Morgan, gần như rơi xuống Trái Đất cùng lúc...

Cú va chạm lần này dữ dội đến mức thần kinh không thể chịu đựng nổi, mà thời gian suy giảm rung động cũng dài hơn lần trước nhiều. Morgan cứ ngỡ ông đã cảm thấy, hoặc thậm chí là nghe thấy tiếng chiếc kẹp bảo hiểm đứt gãy. Thế nhưng, khi nhìn vào gương phản xạ một cái, ông lại không khỏi kêu lên: chiếc ắc quy vẫn nằm ở chỗ cũ đấy thôi!

Lần này, Kingsley ngược lại dường như không cảm thấy quá bất an.

"Có lẽ phải thử thêm ba bốn lần nữa." Ông thông báo.

Morgan thực sự muốn vặn lại ông một câu: "Ông không muốn đến chỗ tôi để thử à?" Nhưng ông cuối cùng đã nhịn lại. Tất nhiên, nói như vậy chắc chắn có thể gài bẫy Warren một vố đau, nhưng không thể không cân nhắc đến việc còn có những thính giả khác đang có mặt...

Sau cú va chạm thứ ba—"Spider" như thể hạ xuống vài km, mà thực tế tổng cộng chỉ khoảng hơn một trăm mét—ngay cả sự lạc quan của Kingsley cũng tan thành mây khói. Sự việc rất rõ ràng, trò này không chơi được.

"Xin hãy gửi lời chúc mừng của tôi đến người chế tạo chiếc kẹp bảo hiểm này!" Morgan nói đầy mỉa mai: "Còn đề nghị gì nữa không? Hạ cánh ba giây, rồi lại phanh?"

Ông cảm thấy như thể nhìn thấy khuôn mặt tâm trạng không tốt của Kingsley.

"Tiếp tục làm nữa thì quá mạo hiểm. Điều tôi lo lắng nhất không phải là cáp dẫn hướng, mà là cơ cấu phanh vốn dĩ không được thiết kế theo tải trọng này."

"Chuyện đó không sao, vừa rồi chúng ta đã kiểm tra nó rồi." Morgan trả lời: "Nhưng tôi không định nhận thua. Nếu thực sự để mặc cho một con ốc nào đó nằm dưới mũi tôi mà không làm gì được, vậy thì tôi chỉ còn cách nhận xui xẻo thôi. Bây giờ, tôi phải ra ngoài khoang để xử lý cái thứ này."

45. Một đám tinh vân

Nếu Morgan mặc bộ đồ du hành vũ trụ kiểu cũ, thì tuyệt đối không thể xử lý được con ốc này. Ngay cả khi đang mặc bộ "đồ bó" hiện tại, muốn làm được điều đó cũng chẳng dễ dàng gì.

Phải cực kỳ cẩn thận!—cần biết rằng, hành động lần này hiện tại không chỉ liên quan đến mạng sống của chính ông, mà còn quyết định sự sống của bảy người khác nữa—Morgan thầm nhẩm lại trình tự các động tác. Kiểm tra bộ đồ du hành vũ trụ, giải phóng sự niêm phong của khoang du hành vũ trụ và mở nắp khoang. Sau đó tháo dây an toàn, quỳ gối—nếu có thể làm được!—đưa tay tới chỗ con ốc. Mọi thứ đều phụ thuộc vào độ chặt lỏng của con ốc. Morgan không có bất kỳ công cụ nào, thứ ông có chỉ là những ngón tay của chính mình—mà còn là đôi tay đang đeo găng vũ trụ!...

Đột nhiên, ông cảm thấy mình hơi khó chịu. Tất nhiên, cố nhịn một chút thì được, nhưng không đáng để mạo hiểm như vậy. Tốt nhất là sử dụng hệ thống xử lý nước thải của buồng lái ngay bây giờ, như vậy đỡ phải đi đối phó với cái "bạn của thợ lặn" rất bất tiện đó—một bộ phận chuyên dùng để đi đại tiểu tiện gắn trong bộ đồ du hành vũ trụ.

Morgan xoay van "đổ rác", khi nghe thấy tiếng nổ nhẹ phát ra từ đáy của "Spider", ông không khỏi giật mình. Trong chớp mắt, ngay bên ngoài thân của "Spider" đã hình thành một đám tinh vân hư ảo, dường như là dải ngân hà thu nhỏ. Morgan dường như cảm thấy nó bị đông cứng lại trong vài phần nghìn giây, sau đó lại lao mạnh lên cao như một tảng đá. Vài giây sau, đám tinh vân này thu nhỏ thành một điểm rồi biến mất.

Không còn gì có thể chứng minh rõ ràng hơn: ông vẫn là tù nhân của trọng lực Trái Đất. Ông nhớ lại trong vài chuyến bay quỹ đạo không gian đầu tiên, các phi hành gia từng bị những quầng sáng băng giá đuổi theo mình xung quanh Trái Đất làm cho khốn đốn. Sau này, khi mọi chuyện đã rõ ràng, mọi người liền gọi nó là "Chòm sao nước tiểu". Thế nhưng, ở đây lại không xảy ra bất kỳ hiện tượng tương tự nào—tất cả vật thể rơi ra đều sẽ ngay lập tức rơi xuống Trái Đất. Quả thực, Morgan không phải là một phi hành gia say mê cảm giác nhẹ nhàng do mất trọng lực gây ra. Ông hiện đang ở trong một tòa nhà cao 400 km, và sắp sửa mở cửa sổ để đứng lên bậu cửa sổ.

46. Trên bệ nhỏ

Trên đỉnh núi tuy rất lạnh, nhưng đám đông vẫn tiếp tục tăng lên. Trên thiên đỉnh có một ngôi sao chói lọi, lúc này, tư duy của toàn nhân loại và tia laser bắn ra từ trạm không gian "Gingee", đều tập trung vào nó; mà từ nơi đó, cũng dường như đang phát ra một loại sức mạnh có tính thôi miên. Hành vi cử chỉ của những người tham quan đều giống hệt nhau—nhút nhát và sợ sệt, nhưng đồng thời lại khiêu khích mà xoa nắn cáp dẫn hướng phía bắc, như thể muốn nói: "Tất nhiên, hành vi này chẳng có ý nghĩa gì, nhưng thông qua cách này, tôi đã liên lạc được với Morgan." Sau đó, họ tập trung lại bên cạnh máy pha cà phê tự động, chăm chú lắng nghe đài phát thanh. Từ phía những người bị kẹt trong tháp không gian không truyền đến tin tức gì; để tiết kiệm oxy, họ đang ngủ hoặc cố gắng tiến vào trạng thái ngủ. Vì hoạt động cứu hộ của Morgan vẫn chưa vượt quá thời gian quy định trong kế hoạch, các bên liên quan tạm thời chưa thông báo tình hình đã xảy ra cho họ, thế nhưng, thêm một tiếng đồng hồ nữa, có lẽ họ sẽ hỏi trạm "Trung tâm" về nguyên nhân trì hoãn.

Khi Morgan khởi hành từ mặt đất, mới chỉ trôi qua mười phút, Maxine Duval đã xuất hiện trên núi Sri Kanda. Theo tính khí trước đây của bà, chuyện xui xẻo như vậy chắc chắn sẽ khiến bà nổi trận lôi đình, mà giờ đây bà chỉ nhún vai, tự an ủi mình bằng suy nghĩ rằng: khi người kỹ sư trở về, bà có thể là người đầu tiên túm lấy ông ấy không buông. Kingsley không cho phép bà nói chuyện với Morgan, mà ngay cả lệnh cấm này, bà cũng tiếp nhận một cách lịch thiệp và bình tĩnh. Phải, bà già rồi...

Trong vòng năm phút gần đây, tin truyền đến Trái Đất chỉ có hai câu này: "Đã kết nối. Tôi đang kiểm tra." Những lời này là của Morgan. Ông đang cùng với nhân viên kỹ thuật của trạm "Trung tâm" kiểm tra chức năng của từng hệ thống trong bộ đồ du hành vũ trụ. Bây giờ, việc kiểm tra đã kết thúc, tất cả mọi người đều nín thở, chờ đợi hành động tiếp theo của Morgan.

"Kiểm tra van không khí xong rồi." Morgan nói. Ông hạ kính che mặt trên mũ bảo hiểm xuống, như vậy, giọng nói của ông mang theo một tiếng vang yếu ớt: "Áp suất trong buồng lái bằng không. Hô hấp bình thường." Sau khi dừng lại nửa phút, giọng ông lại truyền đến: "Tôi đang mở nắp khoang ngoài... đang tháo dây an toàn."

Những người có mặt đều không tự chủ được mà kích động. Mỗi người đều cảm thấy như thể chính mình đang bước ra khỏi khoang du hành vũ trụ, nghĩa là, bày ra trước mắt là vực sâu không đáy.

"Tôi thử bộ đồ vũ trụ rồi, độ bó hoàn toàn phù hợp; tôi bây giờ bước lên bệ nhỏ đây—xin các người đừng kích động! Tay trái đã buộc dây bảo hiểm rồi. Được rồi, tôi nhìn thấy con ốc ngay dưới lưới của bệ nhỏ. Tôi đang cân nhắc làm thế nào mới có thể với tới nó... Tôi bây giờ đang quỳ gối... không tiện lắm... với tới rồi! Bây giờ hãy để chúng ta xem, rốt cuộc nó có ngoan ngoãn không..."

Khán giả đều ngẩn người ra vì căng thẳng, sau đó mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Tuyệt quá! Con ốc vặn được rồi, khá nhẹ nhàng! Đã nới lỏng hai vòng rồi... Bây giờ—còn một chút nữa... vặn ra rồi—phía dưới chú ý!"

Phía dưới vang lên những tiếng reo hò và vỗ tay chúc mừng; có người làm bộ sợ hãi co rúm lại, thậm chí dùng hai tay che đầu. Một số người không hiểu con ốc đang rơi xuống ít nhất phải năm phút nữa mới bay đến, và sẽ rơi ở địa điểm cách đỉnh núi mười km về phía đông, vì vậy, còn tưởng rằng những người làm bộ sợ hãi kia không phải đang nói đùa!

Chỉ có một mình Warren Kingsley không chia sẻ niềm vui chung này.

"Đợi lát nữa hãy vui mừng," ông nói với Maxine Duval: "Chuyện vẫn chưa xong hẳn đâu!"

Thời gian từng giây từng giây trôi qua... trôi qua một phút... hai phút

"Không xong rồi!" Morgan cuối cùng nói bằng giọng đầy tuyệt vọng: "Tôi không có cách nào di chuyển chiếc kẹp bảo hiểm ra được. Xem ra là vài lần va chạm lúc nãy đã khiến nó hàn chết vào ren ốc rồi."

"Vậy ông quay về đi," Kingsley nói: "Càng nhanh càng tốt! Đã gửi cho chúng ta ắc quy mới rồi: trong một giờ chúng ta có thể lắp xong, sau đó khởi động lại cỗ máy để đi lên. Như vậy, thời gian chúng ta đến chỗ Sassui và những người khác... có lẽ phải mất sáu tiếng đồng hồ nữa. Tất nhiên, nếu không xảy ra tai nạn gì thêm."

"Không sai chút nào." Morgan nghĩ thầm. Thế nhưng, nếu chưa kiểm tra cẩn thận chiếc phanh đã trải qua lần sử dụng thô bạo này, ông tuyệt đối không định ngồi "Spider" đi lên lần nữa. Thật ra, e rằng ông cũng hoàn toàn sẽ không xuất phát lần nữa. Sự căng thẳng quá độ trong vài tiếng cuối cùng đã bắt đầu gây ra hậu quả; do mệt mỏi, khả năng hoạt động của trí não và cơ thể suy giảm rất nhanh—mà ngay lúc này lại chính là thời điểm cần chúng phát huy hiệu năng tối đa một cách tập trung cao độ đây mà!

Bây giờ, ông lại ngồi vào ghế lái, nhưng buồng lái vẫn chưa niêm phong, và dây an toàn cũng chưa tháo ra. Nếu làm những việc này, thì có nghĩa là Morgan thừa nhận mình đã thất bại. Đối với Morgan, đây chưa bao giờ là một chuyện dễ dàng.

Quầng sáng hài hòa của tia laser đến từ trạm không gian "Gingee", xuyên thấu mọi thứ bằng những tia sáng tàn nhẫn của nó. Khi nghiên cứu vấn đề, cũng phải tập trung cao độ như cách tia sáng này hội tụ vào "Spider" mới được!

Thứ không thể thiếu chỉ là một loại công cụ cắt cưa tay hoặc kìm, có được một trong hai thứ đó, thì có thể cắt đứt chiếc kẹp. Thế nhưng, ở đây hoàn toàn không có loại đồ vật này. Mặt khác, ắc quy bên trong của "Spider" lại lưu trữ rất nhiều rất nhiều năng lượng, tổng cộng có tới vài triệu oát-giờ. Liệu có thể tận dụng phần năng lượng này không? Trong chớp mắt, trong đầu Morgan lóe lên ảo tưởng dùng hồ quang điện để cắt chiếc kẹp. Nhưng. muốn từ buồng lái bò đến chỗ ắc quy là hoàn toàn không thể...

Khi Morgan đã chuẩn bị đóng cửa nhỏ của buồng lái, ông chợt nhớ ra một chuyện. Hóa ra, chìa khóa để mở khó khăn vẫn luôn nằm trong túi ông đấy thôi!

47. Hành khách thứ hai

Như thể trút bỏ được ngọn núi đè trên vai, Morgan cảm thấy mình tràn đầy sự tự tin không thể diễn tả. Đến nước này, "cực thịnh tất suy", mọi thứ rồi sẽ suôn sẻ thôi!

Tuy nhiên, trước khi cân nhắc kỹ lưỡng từng chi tiết nhỏ nhất, ông vẫn không rời khỏi chỗ cũ; mà khi Kingsley lại lần nữa đề nghị ông mau chóng xuống dưới—lần này trong giọng nói của ông ta mang theo một phần lo lắng, câu trả lời của ông cũng không phải là thẳng thắn. Không thể để những người ở lại Trái Đất và những người ở trong tháp không gian thất vọng vô ích được nữa.

"Tôi muốn làm một thí nghiệm nhỏ," Morgan nói một cách khéo léo: "Xin hãy cho tôi vài phút."

Ông lấy ra chiếc tời nhỏ bằng siêu sợi. Chính thứ này, nhiều năm trước đã giúp ông từ phần nhô ra của vách đá trên núi Yakkagala hạ xuống bên dưới. Kể từ đó, vì lý do an toàn, cấu trúc của nó đã được sửa đổi một chút—phủ một lớp nhựa bảo vệ lên một mét dây mảnh ở phần đầu, nhờ vậy, sợi dây mảnh có thể được nhìn thấy, và ngay cả tay trần cũng có thể nắm lấy nó.

Nhìn chiếc hộp nhỏ đặt trong lòng bàn tay, Morgan nhận thức được mình tin tưởng vào "bùa hộ mệnh" độc đáo này đến nhường nào. Tất nhiên, ông không thực sự tin vào những thứ loại này. Thế nhưng, ông lại luôn tìm ra lý do mạnh mẽ để mang "thước cuộn" bên mình. Ví dụ như, trong hoạt động hôm nay, chính nhờ nó sở hữu độ bền cao độc nhất vô nhị mà có thể giúp Morgan thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan. Thú thật, ông suýt nữa thì quên mất thứ này còn có những công dụng khác nữa...

Ông lại bò ra khỏi buồng lái, quỳ gối trên bệ nhỏ hình lưới. Con ốc gây họa kia, nằm ngay dưới lưới khoảng mười cm.

Sau sáu bảy lần thử, tuy chưa đến mức khiến người ta phát cáu, nhưng thực sự cũng khá mệt mỏi. Được tinh thần "không đạt mục đích thề không bỏ cuộc" khích lệ, Morgan cuối cùng cũng lồng được vòng dây của sợi dây mảnh vào thân ốc, vị trí vừa vặn là ở phía sau chiếc kẹp đang kẹt chặt con ốc. Mà bây giờ, điều khó khăn nhất chính là...

Ông thả một đoạn dây từ "thước cuộn" ra, lý do cần phải làm như vậy, là để cho sợi siêu sợi trần tiếp xúc với con ốc và lồng vào nó; sau đó kéo căng sợi dây, cho đến khi cảm thấy nó cắt vào trong rãnh ren mới thôi. Morgan vẫn chưa từng làm công việc kiểu này với thép tôi một cm, ông cũng không biết hoàn thành thao tác này cần bao nhiêu thời gian. Chắc không đến nỗi quá lâu đâu! Ông bắt đầu dùng chiếc cưa vô hình của mình để làm việc.

Năm phút sau ông đổ mồ hôi, nhưng vẫn chưa làm rõ được liệu có đạt được tiến triển gì không. Ông không dám nới lỏng sợi dây mảnh đang căng cứng, sợ nó rơi ra khỏi khe hở cũng vô hình không kém kia, thông qua khe hở này—như ông đã hy vọng—thì có thể cắt đứt con ốc.

Warren liên lạc với ông vài lần, lần nào cũng tỏ ra sốt ruột hơn, mà Morgan chỉ dùng vài câu ngắn ngủi bảo ông ấy không cần lo lắng. Bây giờ, ông muốn nghỉ ngơi một chút, định sau khi thở dốc sẽ giải thích toàn bộ mọi việc. Đây là trách nhiệm mà ông nên làm đối với những người bạn già đang kích động bất an.

"Van, ông đang làm cái gì ở đó thế?" Kingsley hỏi: "Những người trong tháp không gian tìm tôi vài lần rồi. Phải nói với họ thế nào đây?"

"Cho tôi thêm vài phút nữa. Tôi đang nghĩ cách cưa đứt con ốc..."

Một giọng nữ trầm ổn và mang âm hưởng ra lệnh ngắt lời Morgan, khiến ông sợ đến mức suýt chút nữa đánh rơi chiếc "thước cuộn" quý giá trong tay. Bộ đồ du hành vũ trụ khiến giọng nói trở nên trầm hơn một chút, nhưng không ảnh hưởng nhiều lắm. Mặc dù lần cuối nghe thấy giọng nói này đã là chuyện của vài tháng trước, nhưng nó dù sao cũng quá quen thuộc rồi.

"Tiến sĩ Morgan," Cora nói: "Xin ông hãy nằm xuống nghỉ ngơi mười phút đi."

"Cô có thể đồng ý chỉ nghỉ năm phút thôi được không?" Ông khẩn cầu Cora: "Tôi đang bận đây."

Cora không trả lời ông—một số thiết bị có thể thực hiện những cuộc đối thoại cực kỳ đơn giản, nhưng loại mẫu này không thuộc loại đó.

Morgan giữ lời hứa, trong suốt năm phút ông đã hít thở sâu đều đặn. Sau đó, lại bắt đầu cưa tiếp. Ông thay phiên nhau kéo sợi siêu sợi qua lại, thân thể thì dựa sát vào bệ lưới trên không trung cách Trái Đất 400 km. Ông cảm thấy một lực cản khá mạnh—điều này có nghĩa là thép cứng rắn cuối cùng cũng đã khuất phục. Thế nhưng, khuất phục đến mức độ nào rồi?—xác định được điều này là không thể.