"Tiến sĩ Morgan," Cora nói: "Ông hoàn toàn cần nằm xuống nghỉ ngơi nửa giờ."

Morgan lẩm bẩm chửi thề một câu.

"Cô lầm rồi, cô nương!" ông phản bác: "Tôi cảm thấy vô cùng tuyệt vời."

Ông đang nói dối, Cora biết lồng ngực ông đang âm ỉ đau...

"Ông đang nói chuyện với ai ở đó vậy?" Kingsley hỏi.

"Chuyện là thế này, có một thiên thần bay ngang qua... xin lỗi, tôi quên tắt micro rồi. Tôi định nghỉ ngơi thêm lần nữa." Morgan tùy tiện bịa ra một lời nói dối rất không ra làm sao.

"Tiến triển của ông thế nào rồi?"

"Không biết nữa. Nhưng tôi tin là khe hở đã rất sâu rồi. Chắc là phải rất sâu rồi..." Morgan trả lời một cách rất thiếu chắc chắn.

Giá mà có thể tắt Cora đi thì tốt. Tuy nhiên, ngay cả khi nó không được giấu an toàn giữa lồng ngực Morgan và lớp vải của "bộ đồ co giãn", thì cũng tuyệt đối không được làm như vậy. Phải biết rằng, muốn buộc cảm biến hoạt động của tim phải im lặng không phải là không làm được, nhưng hậu quả của việc này lại vô cùng nghiêm trọng — tác dụng phụ mà nó gây ra thực sự rất nguy hiểm.

"Tiến sĩ Morgan," Cora nói, lần này rõ ràng là đang giận dữ: "Tôi nghiêm túc yêu cầu ông: bắt buộc phải nghỉ ngơi hoàn toàn ít nhất nửa giờ."

Lần này Morgan không cãi lại. Ông biết Cora nói đúng, nhưng nó không hiểu vấn đề hiện tại không chỉ là sinh mạng của một mình ông... Hơn nữa, ông còn tin rằng — cũng giống như những cây cầu mà ông đã xây dựng — nó có một hệ số an toàn nhất định. Chẩn đoán của nó sẽ luôn nhìn vấn đề theo hướng bi quan, còn tình hình thực tế thì không nhất thiết phải nghiêm trọng như nó cố khiến người ta tin. Ít nhất, hiện tại ông đang đặt hy vọng vào điểm này.

Cơn đau ở lồng ngực quả thực không tăng thêm nữa. Ông quyết định mặc kệ cả cơn đau ngực lẫn Cora, tiếp tục chậm rãi, kiên trì cưa tiếp.

Cảnh báo mới không hề nối tiếp nhau xuất hiện. Khi khối trọng lượng vô dụng nặng một phần tư tấn rời khỏi "Spider", khoang kín vũ trụ rung lắc dữ dội, khiến Morgan suýt chút nữa vì mất thăng bằng mà rơi xuống vực thẳm không đáy. "Thước dây" bay khỏi tay ông, còn bản thân Morgan bị dây an toàn giật mạnh một cái.

Tất cả những điều này diễn ra rất chậm rãi, như thể đang trong mơ. Không hề có nỗi sợ hãi, chỉ có sự không sợ hãi và quyết tâm không bao giờ chịu thua tác động của trọng lực. Thế nhưng, ông mãi không tìm thấy dây an toàn — thứ đó có lẽ đã bị văng vào trong khoang lái...

Morgan đột nhiên nhận ra tay trái mình đang bám vào nắp ngoài của khoang lái. Nhưng ông không lập tức bò vào trong — khối ắc quy đang rơi xuống kia tạo ra hiệu ứng thôi miên đối với ông: khối ắc quy ấy giống như một thiên thể kỳ lạ, đang xoay chậm rãi rồi dần dần khuất khỏi tầm nhìn. Sau một khoảng thời gian rất dài, nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của Morgan, lúc này ông mới chật vật bò trở lại khoang lái rồi ngã ngồi vào ghế lái.

Ông ngồi rất lâu, chờ đợi Cora đưa ra sự phản đối giận dữ mới: tim đang đập thình thịch như điên. Thế nhưng nó lại im lặng, như thể còn sợ hãi hơn cả chính Morgan. Phải làm sao đây? Không để nó có lý do đưa ra khiển trách nữa là được chứ gì...

Cuối cùng ông cũng bình tĩnh lại và liên lạc được với Warren.

"Tôi đã thoát khỏi khối ắc quy rồi." Ông nghe thấy tiếng reo hò: "Bây giờ tôi sẽ đóng cửa khoang và tiếp tục tiến về phía trước. Hãy nhắn với Sassui, bảo họ chuẩn bị đón tôi sau một giờ nữa. Cũng xin cảm ơn ánh sáng mà 'Jin Jie' đã gửi tới. Bây giờ tôi không cần dùng đến nó nữa."

Sau khi Morgan làm cho khoang lái ở trạng thái kín, ông liền mở mũ của bộ đồ vũ trụ, uống một ngụm nước cam mát lạnh thật sảng khoái. Sau đó khởi động động cơ, nới lỏng phanh, khi "Spider" đạt tốc độ tối đa, ông dựa lưng vào ghế lái với vẻ vô cùng nhẹ nhõm.

Phải mất vài phút sau, ông mới nhận ra mình đã thiếu mất thứ gì đó. Dù biết là vô vọng, ông vẫn nhìn về phía cái nền nhỏ dạng lưới. Không, không có nó ở đó. Không sao cả, ông nhất định sẽ tìm cách kiếm cho mình một cái "thước dây" mới, dùng để thay thế cho cái "thước dây" hiện đang rơi xuống cùng với khối ắc quy bị vứt bỏ kia. Thực ra, so với những thành tựu đạt được, đây cũng chẳng phải là cái giá quá đắt. Vậy thì, tại sao ông lại không thể tận hưởng trọn vẹn niềm vui chiến thắng của mình chứ?

Ông cảm thấy như vừa mất đi một người bạn cũ trung thành...

48. Những mét cuối cùng

Thật khó mà tin được — thời gian trì hoãn tổng cộng chỉ có ba mươi phút: theo trực giác, từ tận đáy lòng Morgan muốn đánh cược rằng — khoang kín vũ trụ ít nhất đã dừng lại hơn một giờ. Bây giờ, cách tháp quỹ đạo không gian không đầy hai trăm cây số, trên đó có lẽ đang chuẩn bị đón tiếp ông một cách nồng nhiệt...

Khi ông vượt qua mốc năm trăm cây số và tiếp tục tiến lên với tốc độ tối đa, những lời chúc mừng truyền đến từ Trái Đất.

"Tiện thể nói luôn," Kingsley nói với ông: "Theo báo cáo của người trông coi khu bảo tồn thiên nhiên Lihan, có một chiếc máy bay không rõ lai lịch bị rơi. Chúng tôi đã thông báo với anh ta là không cần lo lắng. Nếu chúng ta có thể tìm thấy 'hố bom' đó, vậy thì chúng tôi nhất định có thể gửi tặng ông một món quà lưu niệm nhỏ."

Thế nhưng, Morgan lại chẳng hề muốn nhìn thấy cái khối ắc quy đáng chết đó thêm lần nào nữa, còn về việc... nếu họ có thể tìm thấy "thước dây" thì... — nhưng điều này e là hoàn toàn vô vọng...

Khi khoảng cách tới mục tiêu còn năm mươi lăm cây số, dấu hiệu xấu đầu tiên xuất hiện. Lúc này, tốc độ bay lên đáng lẽ phải vượt quá hai trăm cây số một giờ, nhưng hiện tại chỉ còn một trăm chín mươi tám. Mặc dù sai số không lớn, và cũng không ảnh hưởng rõ rệt đến thời gian đến nơi — nhưng Morgan bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng.

Ở khoảng cách ba mươi cây số so với tháp quỹ đạo không gian, ông hiểu rằng sự việc đã đến mức bất lực. Mặc dù ắc quy đáng lẽ phải có nguồn dự phòng khá dư dả, nhưng điện áp đầu ra bắt đầu giảm xuống. Có lẽ, đây là hậu quả của những cú va chạm mạnh và việc khởi động lại động cơ nhiều lần; có thể là các tấm cực đã bị tổn thương. Tóm lại, bất kể nguyên nhân là gì, dòng điện trong động cơ đang giảm dần, và tốc độ bay lên cũng theo đó mà giảm xuống.

Khi Morgan báo cáo số liệu trên đồng hồ đo, những người ở Trái Đất lại rơi vào sự hoảng loạn tột độ.

"Tôi thực sự lo là ông đã nói đúng," Kingsley nói mà suýt chút nữa bật khóc: "Xin hãy giảm tốc độ xuống một trăm. Để chúng tôi thử xem sao, dù chỉ là ước tính thô sơ năng lượng dự trữ của ắc quy."

Tổng cộng chỉ còn lại hai mươi lăm cây số — dù theo tốc độ cực thấp này, cũng chỉ mất mười lăm phút hành trình! Nếu Morgan biết cầu nguyện, thì chắc chắn ông đã cầu nguyện rồi.

"Dựa vào tốc độ sụt giảm dòng điện để phán đoán, ắc quy chỉ còn đủ dùng trong mười đến hai mươi phút. Tình hình e là sẽ rất khó khăn." Kingsley báo cáo.

"Vậy thì hãy mở đèn lên. Nếu tôi đã định mệnh không đến được tháp quỹ đạo không gian, thì ít nhất tôi cũng phải nhìn ngắm nó cho tử tế." Tâm trạng của Morgan thật sự khó mà diễn tả bằng lời.

Cho dù là "Jin Jie" hay các trạm quỹ đạo không gian khác, đều không có cách nào chiếu sáng được phần đáy của tháp quỹ đạo không gian. Thứ có thể sử dụng chỉ có đèn pha của núi Sri Kanda, nó hướng thẳng lên thiên đỉnh.

Một giây sau, ánh sáng chói mắt bắn ra từ vùng trung tâm Taprobane xuyên thấu vào khoang kín vũ trụ. Cột sáng cách Morgan chỉ vài mét — ở khoảng cách gần như vậy, dường như ông không cần tốn sức là có thể chạm vào chúng. Dưới sự chiếu rọi của đèn pha, bản thân dây dẫn như cũng trở thành bốn cột sáng, chúng sát cạnh nhau bắn thẳng lên trên. Ánh mắt Morgan dõi theo chúng lên trên, cuối cùng ông cũng đã nhìn thấy...

Tổng cộng chỉ còn lại hai mươi cây số! Mười phút nữa ông đáng lẽ đã phải xuất hiện ở đó, bò vào qua cái cửa khoang hình vuông nhỏ bé đang lấp lánh trên không trung này, mang theo đủ loại quà cáp giống như ông già Noel thời tiền sử. Mặc dù ông đã hạ quyết tâm phải nghỉ ngơi thật tốt — thực hiện chỉ thị của Cora, nhưng trên thực tế căn bản không thể làm được điều đó. Toàn bộ cơ bắp trên người ông đều trở nên căng thẳng, như thể làm vậy là ông có thể giúp "Spider" hoàn thành nốt đoạn đường ngắn ngủi không đáng kể này vậy.

Mười cây số. Tiếng động cơ đã thay đổi. Morgan lập tức thực hiện biện pháp đối phó. Ông không kịp thảo luận với Trái Đất, liền giảm tốc độ xuống năm mươi cây số một giờ. Thế này thì quãng đường còn lại phải mất mười phút nữa mới đi hết. Trong tuyệt vọng, ông nghĩ về việc cách tiếp cận mục tiêu với tốc độ không đều như thế này có thể gây ra nguy hiểm gì cho mình. Về bản chất, đây là phiên bản khác của nghịch lý Achilles và rùa — nếu mỗi lần đi hết một nửa quãng đường lại giảm tốc độ xuống còn một nửa ban đầu, vậy thì liệu cuối cùng ông có thể đến được tháp quỹ đạo không gian hay không? Vào một thời điểm trước kia, ông có thể không cần suy nghĩ mà trả lời những câu hỏi kiểu này, nhưng lúc này ông quá mệt mỏi rồi...

Ở khoảng cách năm cây số, đã có thể nhìn rõ một số chi tiết cấu trúc của tháp quỹ đạo không gian — bàn làm việc và lưới bảo vệ tạm thời được lắp đặt để đối phó với dư luận công chúng.

Thế nhưng, sau đó tất cả những điều này đều mất hết ý nghĩa. Ở khoảng cách hai cây số so với mục tiêu, động cơ hoàn toàn ngừng quay. Trước khi Morgan kịp làm cho phanh có hiệu lực, khoang kín vũ trụ thậm chí còn trượt xuống thêm vài mét.

Tuy nhiên, điều khiến ông ngạc nhiên là giọng nói của Kingsley lại khá bình tĩnh:

"Sự việc vẫn chưa đến mức hoàn toàn tuyệt vọng. Ông cứ để ắc quy nghỉ mười phút đi. Nó vẫn còn giữ lại một lượng điện năng dự trữ nhất định."

Đây là mười phút dài nhất trong cuộc đời Morgan. Mặc dù chỉ cần ông trả lời những lời khẩn cầu tuyệt vọng của Maxine Duval, ông đã có thể làm vơi bớt cảm giác dài đằng đẵng của thời gian, nhưng ông đã không còn chút sức lực nào để trò chuyện nữa. Ông cảm thấy áy náy từ tận đáy lòng, nhưng hy vọng Maxine có thể hiểu và tha thứ cho ông.

Tuy nhiên, ông đã trò chuyện vài câu với phi công Robert Janger. Janger báo cáo rằng, những tù nhân bị mắc kẹt bên trong tháp quỹ đạo không gian đang cảm thấy rất ổn, đang vô cùng nóng lòng chờ đợi ông đến. Họ luân phiên nhìn ông qua cửa sổ của cửa khoang điều áp, không thể tin được rằng ông lại có thể không vượt qua được khoảng cách nhỏ bé không đáng kể đang chia cắt họ lúc này.

Morgan để ắc quy nghỉ thêm một phút — đây thực sự là điều may mắn nhất. Điều khiến ông thấy an ủi là sau khi động cơ tự khởi động, "Spider" lại bò lên tiếp, nhưng rồi lại dừng lại ở khoảng cách nửa cây số so với tháp quỹ đạo không gian.

"Thử lại lần nữa đi, đến lúc đó mọi chuyện sẽ ổn thôi." Kingsley nói đầy tinh thần. Nhưng lần này Morgan lại cảm thấy trong sự tự tin của người bạn cũ có xen lẫn một chút gượng ép. "Xin ông tha thứ cho tất cả những sự chậm trễ này..."

"Lại phải đợi mười phút nữa sao?" Morgan phục tùng hỏi.

"E là vậy. Ngoài ra, còn phải nhờ ông áp dụng phương pháp khởi động nửa phút rồi nghỉ một phút. Cách này có thể vắt kiệt từng erg năng lượng cuối cùng của ắc quy."

"Xem ra, cũng phải vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của tôi thì mới chịu thôi nhỉ!" Morgan bất lực nghĩ. Thật kỳ lạ, Cora vậy mà lại im lặng lâu đến thế...

Do dồn toàn bộ tâm trí vào "Spider", ông hoàn toàn lơ là việc chăm sóc bản thân, đến mức suýt chút nữa quên sạch những viên thuốc giúp tỉnh táo và bình đựng nước trái cây. Khi Morgan uống hai thứ này theo liều lượng quy định, cảm thấy mình thoải mái hơn nhiều; bây giờ ông lại nảy sinh một ảo tưởng — dùng cách gì để truyền lượng nhiệt dư thừa của mình cho khối ắc quy đang hấp hối kia.

Đã đến thời khắc phải thực hiện nỗ lực cuối cùng. Thất bại dường như là điều khó tin, bởi vì ông đã ở ngay sát mục tiêu rồi! Định mệnh cũng sẽ không bao giờ trêu ngươi con người đến mức độ này — phải biết rằng, tổng cộng chỉ còn lại một trăm mét nữa thôi...

Thế nhưng, đã từng có bao nhiêu chiếc máy bay bay qua đại dương một cách suôn sẻ, mà cuối cùng lại đâm sầm xuống đường băng khi hạ cánh! Khi chỉ còn lại vài cây số cuối cùng cần vượt qua, đã bao nhiêu lần xảy ra tình trạng cơ cấu hoặc cơ bắp không nghe theo sự điều khiển?

Đã như vậy, ông có quyền gì mà mong đợi một số phận khác chứ?

Khoang kín vũ trụ co giật rồi bò lên từng chút một, giống hệt như một con thú đang hấp hối đang tìm nơi ẩn náu cuối cùng. Khi ắc quy cuối cùng đã cạn kiệt năng lượng, Morgan cảm thấy, như thể đáy của tháp quỹ đạo không gian đã chặn đứng một nửa bầu trời.

Thế nhưng, khoảng cách giữa ông và nó vẫn là hai mươi mét.

49. Tính tương đối

Hành vi của Morgan thật đáng kính trọng, trong khoảnh khắc tuyệt vọng, không còn lối thoát đó, khi chút sức lực cuối cùng đã cạn kiệt, ông mới khuất phục trước số phận của mình. Mãi đến vài phút sau, ông mới chợt nghĩ ra: chỉ cần nới lỏng phanh — rồi lại đợi khoảng ba tiếng nữa, ông có thể an tâm nằm ngủ trên giường. Sẽ không ai đổ lỗi cho ông vì thất bại của cuộc viễn chinh lần này, bởi vì ông đã làm tất cả những gì con người có thể làm được.

Có một khoảng thời gian, ông giận dữ nhìn chằm chằm vào cái hình vuông đang bị che khuất dưới bóng của "Spider", một mục tiêu có thể nhìn thấy nhưng không thể chạm tới. Trong đầu ông quay cuồng đủ loại kế hoạch, thế nhưng những kế hoạch đó cái nào cũng thiếu lý trí hơn cái trước. Ví dụ như, nếu cái "thước dây" trung thành đáng tin cậy của ông vẫn còn ở bên cạnh... Nhưng dù sao cũng chẳng ích gì, vì ông không đời nào có thể ném nó lên tháp quỹ đạo không gian được. Hay ví dụ khác: nếu những người gặp nạn có một bộ đồ vũ trụ, vậy thì bất cứ ai trong số họ cũng đều có thể ném một sợi dây cho ông — tuy nhiên, thật không may là tất cả các bộ đồ vũ trụ đều đã cháy rụi cùng với máy bay vận tải.

Tất nhiên, nếu đây không phải là cuộc sống thực mà là một bộ phim truyền hình, thì có thể sắp xếp một người hùng nào đó — nếu là một nữ anh hùng thì càng tuyệt — ung dung bước ra khỏi cửa khoang điều áp, ném cho Morgan một sợi dây, sau đó, tận dụng mười lăm giây còn duy trì được ý thức sau khi đi vào trạng thái chân không để cứu những người còn lại. Có một khoảnh khắc, Morgan thậm chí đã nghĩ đến khả năng này, điều đó đủ để cho thấy mức độ tuyệt vọng của ông đã đạt tới mức nào.

Kể từ lúc "Spider" thừa nhận mình bị khuất phục trong cuộc quyết chiến với trọng lực, cho đến khi Morgan cuối cùng khuất phục trước suy nghĩ không còn cách nào khác nữa, thời gian trôi qua có lẽ chưa đầy một phút. Sau đó, Warren Kingsley đưa ra một câu hỏi cho ông — một câu hỏi trong tình hình hiện tại dường như ngớ ngẩn đến mức đủ để khiến người ta tức giận:

"Xin ông nhắc lại khoảng cách, Van! Xin hãy nói chính xác: ông còn cách tháp quỹ đạo không gian bao xa?"

"Xa hay gần thì có khác gì đâu? Cho dù là một năm ánh sáng đi chăng nữa." Morgan rõ ràng là đang nổi giận.

Phía Trái Đất im lặng trong một khoảng thời gian rất ngắn, sau đó, Kingsley nói với giọng điệu như đang đối đãi với trẻ con hoặc một ông lão đang mắc bệnh nặng:

"Xa gần khác nhau nhiều chứ! Hình như ông nói là hai mươi mét?"

"Đúng vậy, gần xấp xỉ con số đó." Morgan vẫn còn dư nộ, nhưng cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại.

Những tình huống xảy ra sau đó thật khó tin, nhưng lại không thể nghi ngờ: Warren thở phào nhẹ nhõm, trong giọng nói của ông ta thậm chí có thể nghe thấy một âm điệu vui mừng:

"Những năm qua, tôi cứ tưởng ông thực sự là tổng công trình sư của thiết kế này chứ! Được rồi, hãy cứ cho là nó vừa đúng hai mươi mét đi..."

Tiếng hét đầy nhiệt huyết vang lên từ tận đáy lòng Morgan, cắt ngang lời nói chỉ mới nói được một nửa của Kingsley:

"Tôi đúng là một thằng ngốc; xin hãy nhắn với Sassui, qua... mười lăm phút nữa là tôi có thể kết nối với anh ấy."

"Nếu ông đo khoảng cách chính xác, thì mười bốn phút rưỡi là được rồi. Hơn nữa, trên thế giới này không còn bất cứ thứ gì có thể ngăn cản ông được nữa." Lời của Kingsley nói ra vừa rõ ràng lại vừa ẩn ý.

Tuy nhiên, luận điểm này vẫn còn gây tranh cãi; theo quan điểm của Morgan, Kingsley tốt nhất không nên đưa ra khẳng định kiểu này. Đôi khi, cơ cấu kết nối cũng vẫn sẽ trục trặc. Hơn nữa, cũng chưa có ai kiểm chứng hệ thống kiểu này cả.

Sự mơ hồ nhất thời của trí nhớ không làm Morgan cảm thấy xấu hổ đặc biệt. Suy cho cùng, con người trong trạng thái cực kỳ căng thẳng thì chuyện gì cũng có thể quên, ông sẽ quên số điện thoại của chính mình, đôi khi ngay cả ngày sinh nhật cũng quên, huống hồ chi, yếu tố đóng vai trò quyết định trong tình hình hiện tại, trước thời điểm này lại từng chẳng quan trọng đến thế. Do đó, việc nó bị bỏ qua trong nhất thời là hoàn toàn có thể xảy ra.

Tóm lại, đây hoàn toàn là vấn đề tương đối. Ông đã phí hết sức lực mà vẫn không thể đến được tháp quỹ đạo không gian, nhưng tháp quỹ đạo không gian lại có thể tiến về phía ông với tốc độ không thay đổi là hai cây số mỗi ngày. Tháp quỹ đạo không gian được xây dựng từ quỹ đạo đồng bộ về phía Trái Đất, vươn về phía Trái Đất với tốc độ 2 cây số mỗi ngày — thực tế chính là tiến độ thi công hiện tại của tháp quỹ đạo. Câu nói "trên thế giới này không còn bất cứ thứ gì có thể ngăn cản ông được nữa" của Kingsley cũng ám chỉ tình huống đặc biệt này.

50. Kết nối

Khi công tác lắp ráp tháp quỹ đạo không gian đang ở giai đoạn dễ thi công nhất, tốc độ đẩy tháp về phía Trái Đất là ba mươi cây số mỗi ngày. Bây giờ, khi trên quỹ đạo không gian đang xây dựng phần khó khăn nhất của nó, tốc độ hạ xuống đã giảm xuống còn hai cây số mỗi ngày. Để lấp đầy khoảng cách hai mươi mét cuối cùng này, tốc độ như vậy là hoàn toàn đủ dùng — Morgan có thể có đủ thời gian để kiểm tra độ đồng tâm của cơ cấu kết nối, rồi nhẩm lại trong đầu một lần nữa các thao tác mà mình cần hoàn thành trong vài giây vô cùng quan trọng này — khoảnh khắc từ lúc hoàn thành kết nối cho đến khi nới lỏng phanh của "Spider". Nếu "Spider" dừng lại ở trạng thái phanh quá lâu, khoang kín vũ trụ sẽ phải đối đầu một trận đấu chênh lệch thực lực với tháp quỹ đạo không gian đang di chuyển, nặng hàng tỷ tấn.

Đây là mười lăm phút dài dằng dặc và yên tĩnh — Morgan hy vọng khoảng thời gian này có thể làm cho Cora yên tĩnh lại. Thế nhưng, cuối cùng thì mọi thứ bao gồm cả thời gian dường như đều diễn ra rất nhanh chóng, và vào khoảnh khắc cuối cùng khi "mái nhà" nặng nề bắt đầu hạ xuống phía trên đỉnh khoang, ông cảm thấy mình giống như một con kiến sắp bị một chiếc máy ép mạnh mẽ nghiền nát. Một giây trước, "Spider" còn cách đáy tháp quỹ đạo không gian vài mét; mà một khoảnh khắc sau, Morgan đã cảm nhận được hành động va chạm trong cơ cấu kết nối, và nghe thấy tiếng va chạm đó.

Sau đó, như thể phát ra tín hiệu chiến thắng, bảng đèn chỉ thị đột ngột sáng lên dòng chữ "Kết nối hoàn tất". Tính từ thời điểm này, bộ phận giảm chấn dạng ống kính còn mười giây thời gian kéo dài để hấp thụ năng lượng va chạm của việc kết nối. Morgan đợi sau khi thời gian này qua đi một nửa, mới cẩn thận từng chút một nới lỏng phanh. Ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần là một khi "Spider" bắt đầu hạ xuống thì lập tức đóng phanh lại. Nhưng tình hình đèn chỉ thị phản ánh là chính xác không sai một li: tháp quỹ đạo không gian và khoang kín vũ trụ đã kết nối an toàn với nhau. Chỉ cần bước thêm vài bậc thang nữa là đến đích.

Sau khi Morgan báo cáo tin vui kết nối thành công tới những thính giả đang reo hò nhảy múa ở trạm "Trái Đất" và "Trung tâm", ông ngồi xuống thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nhớ lại mình đã từng đến nơi này một lần. Đó là mười hai năm trước, cách nơi này ba mươi sáu ngàn cây số. Khi đó, sau khi hoàn thành công việc mà vì không tìm được danh từ nào thích hợp hơn nên gọi là "Lễ khởi công", tại trạm "Cơ sở" đã tổ chức một buổi tiệc nhỏ nâng ly chúc mừng bằng rượu sâm panh đóng gói mềm. Những gì mọi người chúc mừng không chỉ là đã xây dựng xong phần đầu tiên của tháp quỹ đạo không gian, mà còn nằm ở việc đó là phần tháp quỹ đạo không gian cuối cùng sẽ tới được Trái Đất. Morgan nhớ lại tình hình lúc đó: tại buổi tiệc ấy, ngay cả đối thủ cũ của ông là thượng nghị sĩ Collins, cũng đã chúc ông thành công trong một bài phát biểu tuy có hơi cay nghiệt nhưng nhìn chung là vẫn đôn hậu. Đến bây giờ, lý do để ăn mừng tất nhiên là càng đầy đủ hơn nhiều.

Morgan đã nghe thấy tiếng gõ nhẹ biểu thị sự chào đón truyền đến từ phía bên kia cửa khoang điều áp. Ông tháo dây an toàn, bò lên ghế lái, rồi bắt đầu leo thang lên trên. Lúc mở nắp khoang phía trên có một chút lực cản nhẹ, như thể thứ sức mạnh luôn chống đối ông mọi nơi mọi lúc đang cố gắng ngăn cản ông lần cuối. Sau đó, ông nghe thấy một tiếng rít ngắn — điều này cho thấy áp suất ở hai nơi đã kết nối với nhau đã đạt trạng thái cân bằng. Tấm nắp tròn được hạ xuống, rất nhiều đôi bàn tay nóng lòng vội vã kéo ông vào trong tháp quỹ đạo không gian. Ông ngửi thấy mùi hôi thối phát ra, không khỏi cảm thấy kinh ngạc vì những người ở đó vẫn còn có thể sống sót. Tình hình thực sự đã đến lúc "ngàn cân treo sợi tóc": nếu cuộc viễn chinh của ông thất bại, thì khi đội cứu hộ thứ hai đến nơi, e là mọi thứ đã quá muộn rồi.

Ánh đèn mờ nhạt được cung cấp bởi các tấm pin năng lượng mặt trời chiếu sáng căn phòng đen tối trống rỗng — những tấm pin quang điện này đã kiên nhẫn bắt lấy ánh nắng mặt trời suốt mười mấy năm qua, chính là để đối phó với tình huống khẩn cấp có thể xảy ra, và tình huống đó cuối cùng cũng đã xuất hiện. Hiện ra trước mắt Morgan là một khung cảnh của thời chiến xưa cũ — những người tị nạn vô gia cư chạy trốn khỏi các thành phố bị phá hủy, chật vật trốn trong hầm trú ẩn, bên mình chỉ mang theo chút tài sản ít ỏi ít ỏi mà họ có thể cứu vãn được. Tất nhiên, trong cái thời đại xa xôi đó, không ai trong số những người tị nạn lại có túi xách ghi nhãn "Công ty du lịch Mặt Trăng", "Tài sản của Cộng hòa Sao Hỏa" và dòng chữ "Có thể/Không được phép lưu trữ trong chân không" đầy rẫy khắp nơi cả. Hơn nữa, họ cũng chưa chắc đã vui mừng ngay lập tức như vậy: ngay cả những người đang nằm trên mặt đất để tiết kiệm oxy, cũng đang mỉm cười vẫy tay với ông. Morgan chưa kịp đáp lại lời chào của họ thì đã cảm thấy hai chân mềm nhũn, mắt tối sầm lại. Ông ngất đi, lần đầu tiên trong đời. Khi luồng oxy mát mẻ làm ông tỉnh lại, điều đầu tiên ông cảm thấy là quá xấu hổ. Sau khi khó khăn mở mắt ra, ông thấy có vài người đeo mặt nạ đang cúi xuống nhìn mình. Ban đầu ông tưởng mình đang ở trong bệnh viện, nhưng sau đó thị giác và não bộ mới phối hợp lại với nhau. Rõ ràng là khi ông nằm ở đây, mọi người đã mở những vật phẩm quý giá mà ông mang đến.

Những chiếc mặt nạ này có bộ lọc phân tử: chúng có thể ngăn khí carbon dioxide bên ngoài mặt nạ, nhưng lại có thể để oxy đi vào trong mặt nạ. Những bộ lọc này sử dụng rất đơn giản, nhưng về mặt kỹ thuật lại vô cùng phức tạp. Đeo chiếc mặt nạ này, nhân loại sẽ có thể sống sót trong môi trường khí quyển vốn sẽ gây ngạt thở ngay lập tức. Tất nhiên, khi hít thở qua bộ lọc này, sẽ tốn sức hơn bình thường một chút. Nhưng tự nhiên không bao giờ cho không bất cứ thứ gì, cái giá như vậy phải nói là chẳng đáng là bao.

Mặc dù hai chân của Morgan vẫn còn hơi đứng không vững, nhưng ông vẫn từ chối sự đỡ đần của người khác, tự mình đứng dậy, hồi lâu sau mới nhận ra người cứu hộ là ông lại trở thành người được cứu. Lúc này điều khiến ông lo lắng nhất chính là, Cora có nói đoạn nội dung nào đó mà nó biết nói hay không? Ông thật sự không muốn nhắc đến vấn đề này, nhưng dù sao vẫn thấy hơi bất an...

"Thay mặt tất cả mọi người có mặt tại đây," Giáo sư Sassui nói rất chân thành, nhưng rõ ràng là cảm thấy không mấy tự nhiên, bởi vì anh ấy vốn là người không bao giờ câu nệ khách sáo: "Chân thành cảm ơn ông vì tất cả những gì ông đã làm cho chúng tôi. Ông đã cứu mạng chúng tôi."

Trong những dịp như thế này, bất kỳ lời đáp từ hợp logic nào cũng không tránh khỏi mang theo mùi vị khách sáo, vì vậy, Morgan dứt khoát giả vờ như không thể đóng chặt mặt nạ, nói một câu không rõ nghĩa mà chẳng ai nghe hiểu gì. Ông sốt ruột muốn hỏi rõ xem tất cả mọi thứ đã dỡ xuống hết chưa, thì đúng lúc này, Giáo sư Sassui lại lo lắng nói:

"Tôi cảm thấy rất áy náy. Ở đây ngay cả một chiếc ghế có thể mời ông ngồi cũng không có. Đây là chỗ ngồi tốt nhất mà chúng tôi có hiện tại." Anh ấy chỉ vào một cặp thùng trống nói: "Ông thực sự không nên lo lắng thêm nữa."

Vẫn là những lời hoa mỹ rỗng tuếch đó — điều này có nghĩa là Cora dù sao cũng đã nói gì đó. Sau đó là một khoảng lặng có chút không tự nhiên — Morgan âm thầm để ý đến sự thật này; không cần nói cũng biết, những người còn lại đều hiểu ông biết điều này, và tất nhiên là ông cũng biết điều đó.

Ông hít thở sâu vài lần — ngoài dự đoán, ông thích nghi rất nhanh với loại mặt nạ này, — rồi ngồi xuống chiếc thùng được mang tới. "Dù thế nào cũng không được để mình ngất đi nữa." Ông tự nhủ với một quyết tâm u buồn: "Phải làm xong những việc mình cần làm, sau đó nhanh chóng rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Phải cố gắng tránh trước khi Cora đưa ra cảnh báo mới."

"Đây là chất làm kín," ông chỉ vào cái thùng nhỏ nhất trong số các thùng mang đến nói: "dùng để bít lỗ hổng. Xin hãy phun nó xung quanh vòng đệm của cửa khoang điều áp, không mất vài giây là nó sẽ đông cứng lại. Oxy chỉ sử dụng khi cần thiết — lúc ngủ các bạn sẽ dùng đến nó. Những mặt nạ lọc này ngoài mỗi người một chiếc ra còn có vài bộ dự phòng. Ngoài ra, thực phẩm và nước đủ dùng trong ba ngày — như vậy là rất đầy đủ rồi. Ngày mai, máy bay vận tải của trạm không gian '10-K' sẽ đến đây. Còn về chỗ thuốc men kia, tôi hy vọng các bạn sẽ không phải dùng đến nó."