10. Tàu thăm dò liên sao

Trong suốt một trăm năm qua, nhân loại luôn mong chờ sự kiện này xảy ra và đã trải qua không ít lần báo động giả. Thế nhưng, khi nó thực sự đến, con người vẫn không kịp trở tay.

Tín hiệu vô tuyến đến từ chòm sao Alpha, công suất mạnh đến mức khi mới bắt đầu thu được, người ta còn tưởng đó là nhiễu từ các kênh công cộng thông thường. Tất cả các nhà thiên văn học vô tuyến trên toàn thế giới, những người từng dành hàng chục năm ròng rã cẩn thận tìm kiếm dấu vết văn minh ngoài Trái đất trong vũ trụ bao la, giờ đây đều cảm thấy hổ thẹn không biết giấu mặt vào đâu, huống chi họ đã loại trừ khả năng từ hệ tam tinh Alpha và Proxima Centauri từ lâu.

Toàn bộ các kính thiên văn vô tuyến ở Nam bán cầu lập tức được đưa vào vận hành. Chỉ vài giờ sau, cả thế giới biết được một tin tức còn gây chấn động hơn: Nguồn tín hiệu hoàn toàn không nằm trong hệ sao Alpha, mà nằm ở một điểm cách đó nửa độ. Hơn nữa, nguồn tín hiệu đang di chuyển.

Mọi thứ trở lại như cũ. Công suất mạnh mẽ của tín hiệu không còn khiến ai ngạc nhiên nữa, bởi bản thân nguồn tín hiệu đã tiến vào phạm vi Hệ Mặt trời và đang tiến gần về phía Mặt trời với tốc độ sáu trăm km mỗi giây. Điều mà nhân loại vừa mong đợi vừa sợ hãi bấy lâu nay cuối cùng đã xảy ra: những vị khách đến từ tinh cầu khác đã xuất hiện...

Tuy nhiên, suốt một tháng trời, vị khách đến từ vũ trụ chẳng hề làm gì cả: Nó lướt qua bên cạnh một vài hành tinh ở rìa ngoài Hệ Mặt trời, không đáp lại các tín hiệu từ Trái đất, cũng không định thay đổi quỹ đạo bay giống sao chổi của mình, chỉ phát vào không gian một chuỗi xung giống hệt nhau, như thể đang nói: "Tôi ở đây!" Trong điều kiện tốc độ không đổi, hành trình từ chòm sao Alpha đến đây của nó cần tới hai ngàn năm. Tình hình này khiến một số người cảm thấy yên tâm hơn đôi chút, vì nó chứng minh vị khách ngoài hành tinh này là một tàu thăm dò tự động của vũ trụ, trong khi những người khác lại vô cùng thất vọng vì không có cơ hội được chứng kiến cao trào của "vở diễn" này - sự xuất hiện của những thực thể sống ngoài hành tinh.

Trên thế giới từng xuất hiện, và cũng từng được nghiên cứu cực kỳ nghiêm túc, đủ mọi loại chủ đề khoa học viễn tưởng giờ đã bị lãng quên - từ những "tiên nhân" từ bi giáng trần, cho tới những con quỷ khát máu xâm lược thế giới chúng ta. Công ty Lloyd ở London nhờ vậy mà kiếm bộn tiền, bởi con người đều khẩn thiết mong muốn được bảo đảm an toàn cho tính mạng khi vận mệnh xảy ra những bước ngoặt không thể lường trước.

Tiếp đó, khi vị khách ngoài hành tinh vừa vượt qua quỹ đạo Sao Mộc, các loại thiết bị trên Trái đất đã thu được những thông tin đầu tiên về nó. Tin tức về vật thể bay này có đường kính năm trăm km được công bố, lập tức gây ra sự hoang mang tột độ, dù may mắn là chỉ trong chốc lát. Liệu kẻ thực dân đang bay này có bất ngờ hạ cánh xuống Trái đất theo lối thù địch hay không?...

Nhưng sự việc nhanh chóng được làm rõ, thực thể của vật thể đến từ tinh cầu khác này tổng cộng chỉ có đường kính vài mét mà thôi. Vầng hào quang bao quanh nó có vẻ là một hiện tượng quen thuộc - đó là một chiếc ăng-ten parabol có lỗ, rất giống với các kính thiên văn vô tuyến quỹ đạo mà các nhà thiên văn học trên Trái đất sử dụng. Rõ ràng, vị khách ngoài hành tinh đang sử dụng loại ăng-ten này để truyền những phát hiện thu được trong quá trình dò xét tỉ mỉ Hệ Mặt trời và thu tín hiệu vô tuyến về quê hương xa xôi của chúng.

Không lâu sau, một tin tức giật gân khác lại làm chấn động cả thế giới - chiếc ăng-ten có kích thước ngang bằng một tiểu hành tinh kia, phương hướng nó nhắm tới hoàn toàn không phải chòm sao Alpha, mà là một phần khác của không gian. Rõ ràng, chòm sao gần chúng ta nhất chỉ là trạm trung chuyển cuối cùng của vị khách ngoài hành tinh, chứ không phải là điểm xuất phát của nó.

Tình huống giúp con người xác định được lai lịch của vị khách ngoài hành tinh là một sự tình cờ: Một thiết bị tự động nghiên cứu trạng thái hoạt động của Mặt trời đột nhiên mất tín hiệu, một phút sau mới phát lại âm thanh. Kết quả phân tích dữ liệu ghi lại cho thấy, các loại thiết bị đã có một khoảnh khắc bị mất chức năng dưới tác động của năng lượng bức xạ mạnh. Thiết bị này đã chặn được tia phát xạ từ vị khách vũ trụ, điều này giúp con người xác định được hướng phát xạ của nó.

Ở hướng đó, cách xa năm mươi hai năm ánh sáng, có một sao lùn đỏ rất mờ nhạt và rõ ràng là rất cổ xưa, đây là một trong những mặt trời nhỏ không mấy nổi bật; trong vòng vài tỷ năm sau khi các ngôi sao khổng lồ rực rỡ tắt ngóm, chúng vẫn sẽ ổn định phát ra ánh sáng. Thế là, tất cả các kính thiên văn vô tuyến trên toàn thế giới, ngoại trừ những cái đang quan sát bản thân vị khách vũ trụ, đều đồng loạt nhắm về phía nơi ra đời giả định của nó.

Tín hiệu phát ra là tín hiệu băng tần centimet rõ ràng. Những người chế tạo ra tàu thăm dò từ hàng ngàn năm trước, đến nay vẫn giữ liên lạc với nó. Còn thông tin mà tàu thăm dò hiện đang tiếp nhận, khi truyền đến đó thì chỉ mất tổng cộng nửa thế kỷ.

Khi tiến vào bên trong quỹ đạo Sao Hỏa, vị khách đến thăm đã ra hiệu cho thấy sự tồn tại của nhân loại. Nó chọn phương pháp kịch tính nhất, nhưng cũng đáng tin cậy nhất - bắt đầu gửi đi các thước phim truyền hình 3075 dòng quét, phần âm thanh là lời thuyết minh bằng ngôn ngữ Trái đất trôi chảy. Cuộc đối thoại vũ trụ đầu tiên trong lịch sử nhân loại đã bắt đầu như thế - thời gian chuẩn bị phản hồi cần thiết không phải là hàng chục năm như dự đoán ban đầu, mà chỉ mất tổng cộng vài phút.

11. Bóng hình lúc bình minh

Khi Morgan bước ra khỏi khách sạn kiểu dinh thự quý tộc, thời gian là bốn giờ sáng. Lúc đó, bầu trời đêm trong xanh không một gợn mây. Anh không hề muốn sắp xếp thời gian khởi hành vào lúc này, nhưng Tiến sĩ Sarrat đã cam đoan nhiều lần rằng, những bất tiện khi dậy sớm chắc chắn sẽ được bù đắp xứng đáng.

“Nếu ngài không đến đỉnh Sri Kanda ngắm cảnh bình minh, thì ngài sẽ không thể nhận ra bộ mặt thật của ngọn núi này.” Ông nói: “Hơn nữa, Đại sư - tức Mahanayake Thero, vào những thời điểm khác sẽ không tiếp khách. Ngài cho rằng đây là cách tốt nhất để thoát khỏi những du khách tò mò.”

Như thể cố tình làm khó người khác, gã tài xế Taprobane kia lại là một kẻ nói nhiều đáng sợ, hắn không ngừng nghỉ hết nói cái này lại hỏi cái kia - có vẻ như hắn rất muốn biết càng nhiều càng tốt về lai lịch của hành khách. Mặc dù khá gây phiền phức, nhưng khi làm vậy hắn lại tỏ ra rất thật thà, khiến người khác khó mà nổi giận với hắn.

Trên suốt dọc đường, Morgan chỉ mong tài xế bớt lải nhải và cẩn thận hơn ở những khúc cua. Bóng tối trước bình minh hầu như khiến người ta chẳng nhìn thấy gì. Tuy nhiên, có lẽ như vậy lại tốt hơn, khi xe phải vất vả leo lên núi, bạn sẽ không phải nhìn thấy tất cả những vực sâu và vách đá lướt qua bên cạnh...

“Mời xem, đây chính là núi Sri Kanda!” Khi họ vòng qua ngọn đồi trước mặt, tài xế không giấu vẻ tự hào nói.

Núi Sri Kanda vẫn đang chìm trong bóng tối, không có dấu hiệu nào báo trước bình minh sắp đến. Chỉ có một dải ánh sáng hẹp uốn lượn vươn lên bầu trời sao, lại như thể treo lơ lửng giữa không trung một cách kỳ diệu, mới lờ mờ báo hiệu cho người ta biết sự tồn tại của nó - núi Sri Kanda. Morgan biết, đó chẳng qua là một số đèn đường được lắp đặt từ hai trăm năm trước để thuận tiện cho những người hành hương và du khách leo lên con đường bậc thang dài nhất thế giới; nhưng trong mắt anh, dải ánh sáng đi ngược lại với tính hợp lý và tác động trọng lực này, giờ đây dường như đã trở thành hiện thân cho lý tưởng mà anh giấu kín trong lòng. Trong nhiều thế kỷ trước khi Morgan chào đời, con người dưới sự cảm hóa của triết lý mà anh không thể hiểu nổi, đã sớm bắt đầu đại nghiệp mà giờ đây anh đang kỳ vọng hoàn thành. Đây chính là những bậc thang đầu tiên mà họ xây dựng, dẫn tới con đường liên sao...

Morgan đã rũ bỏ được cơn buồn ngủ. Dải ánh sáng ngày càng gần dần dần phân rã, trở thành một chuỗi những viên ngọc đêm nhấp nháy không yên. Đường viền hình tam giác đen sì của đỉnh núi đã lờ mờ hiện ra trên bầu trời, trong sự tĩnh lặng đó dường như ẩn chứa một điềm báo chẳng lành nào đó. Dường như đây là nơi ở của các vị thần, và những vị thần này đã thấu suốt ý đồ của Morgan, do đó đang dồn hết sức lực chuẩn bị chiến đấu với anh.

Khi xe đến trạm cáp treo, những ảo giác u ám trỗi dậy trong lòng Morgan liền bị ném ra sau đầu. Dù mới chỉ năm giờ sáng, nhưng trong phòng chờ nhỏ bé đã tụ tập không dưới một trăm người. Để giết thời gian, Morgan gọi hai cốc cà phê - một cho mình, một cho gã tài xế hay nói chuyện, cảm ơn trời đất, cuối cùng hắn đã không đưa ra nguyện vọng đi cùng Morgan đột kích đỉnh núi.

“Tôi đã lên đó hai mươi lần rồi,” hắn tuyên bố với một vẻ dửng dưng đầy chú ý: “Trước khi ngài từ trên núi xuống, tốt nhất là tôi nên ngủ một giấc thật ngon trên xe.”

Morgan mua một vé cáp treo. Theo tính toán của anh, anh có thể bắt kịp chuyến xe thứ ba hoặc thứ tư. Độ cao ở đây là hai ngàn mét, nhưng nhiệt độ đã rất thấp. Nếu lên cao thêm hơn ba ngàn mét nữa, đến tận đỉnh núi, thời tiết sẽ còn lạnh hơn nhiều.

Khi những người im lặng và còn ngái ngủ xếp thành một hàng ngang uể oải bắt đầu di chuyển, Morgan ngạc nhiên phát hiện ra rằng chỉ có một mình anh không mang theo máy ảnh. "Những tín đồ hành hương sùng đạo đâu rồi?" anh nghĩ: "Tuy nhiên, đây quả thực không phải nơi họ nên ở. Không có con đường tắt dẫn tới thiên quốc. Muốn đạt tới cảnh giới lý tưởng, chỉ có thể thông qua sự nỗ lực của bản thân chứ không nên dựa vào máy móc. Tuy nhiên, cũng vẫn có những trường hợp không có máy móc thì không xong."

Cuối cùng, tất cả hành khách đều đã vào chỗ, toa xe nhỏ lập tức khởi động trong tiếng rít chói tai của cáp treo ma sát. Lúc này, Morgan lại chìm vào một cảm giác kỳ lạ, như thể anh đang dẫm lên vết chân của người khác mà đi. Khả năng nâng hạ của chiếc thang máy mà anh dự tính sẽ mạnh hơn vạn lần so với hệ thống rõ ràng vẫn được xây dựng từ thế kỷ hai mươi này. Thế nhưng, nguyên lý hoạt động của chúng lại giống nhau.

Cáp treo lắc lư di chuyển trong bóng tối, con đường bậc thang được đèn đường chiếu sáng thỉnh thoảng lại lọt vào tầm mắt mọi người. Trên bậc thang không một bóng người, như thể dòng người hành hương bất tận leo lên đỉnh núi suốt ba ngàn năm qua đã biến mất trong chốc lát. Nhưng đây chỉ là cảm giác mà thôi: những người đi bộ để đón ánh ban mai kia, lúc này đã đi xa hơn họ rất nhiều phía trước.

Đến độ cao bốn ngàn mét, cáp treo dừng lại, hành khách xuống xe rồi đi bộ sang một trạm cáp treo khác. Morgan mặc chiếc áo khoác giữ nhiệt may bằng loại vải phủ một lớp kim loại. Dưới chân phát ra tiếng kêu cọt kẹt của sương giá, không khí loãng khiến người ta cảm thấy khó thở. Khi Morgan nhìn thấy rất nhiều bình oxy ở trạm cáp treo, anh hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên; ngay tại đó, ở một vị trí dễ thấy, còn treo cả bản hướng dẫn sử dụng nữa.

Ngay khi leo lên đoạn dốc cuối cùng, những dấu hiệu cho thấy ban ngày sắp đến đã xuất hiện. Phía đông vẫn lấp lánh ánh sáng của các chòm sao - sáng nhất trong số các ngôi sao là Sao Kim, và ngay lúc này, trên cao đột nhiên lóe lên những đám mây mỏng trong suốt được ánh bình minh nhuộm đỏ. Tuy nhiên, trước khi bình minh thực sự đến, vẫn còn phải đợi nửa tiếng đồng hồ nữa.

Một hành khách chỉ xuống sườn núi ngày càng dốc bên dưới, theo hướng chỉ, mọi người nhìn thấy con đường bậc thang hùng vĩ uốn lượn trên sườn núi. Bây giờ, trên con đường bậc thang đã không còn là không một bóng người nữa. Hàng chục tín đồ nam nữ đang chậm rãi, như mộng du, vất vả leo lên dọc theo những bậc thang vô tận. Họ đã đi trên đường bao lâu rồi? Suốt một đêm! Và nhiều người trong số họ đã mất thời gian còn nhiều hơn thế. Đó là những người già không có khả năng leo lên độ cao này trong một ngày. Morgan hoàn toàn không ngờ rằng trên thế giới lại có nhiều tín đồ sùng đạo đến vậy.

Một khoảnh khắc sau, anh nhìn thấy vị tu sĩ đầu tiên - đây là một người mặc áo Toga màu da cam rất cao, ông ta bước những bước ung dung, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn không chú ý tới chiếc cáp treo đang di chuyển chậm rãi phía trên cái đầu trọc của mình. Ông ta đối với uy lực của thiên nhiên dường như cũng hoàn toàn không để tâm: cánh tay phải để trần từ phần vai, hoàn toàn phơi ra trong cơn gió lạnh buốt.

Sau khi cáp treo đến trạm và dừng lại, đợi những hành khách lạnh cóng toàn thân xuống xe hết, liền chạy về chuyến hồi. Morgan gia nhập vào đám đông gồm hai đến ba trăm người, mọi người tụ tập trong một nhà hát nhỏ hình bán nguyệt được đục đẽo trên sườn núi phía tây. Tất cả mọi người đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào bóng tối, thế nhưng, ngoại trừ dải ánh sáng hẹp được dệt từ ánh đèn, uốn lượn quanh co dẫn tới vực thẳm không đáy, tạm thời người ta vẫn chưa nhìn thấy gì cả. Những người đi đường đêm kia đang cố gắng hết sức leo lên đoạn bậc thang cuối cùng - đức tin đã chiến thắng sự mệt mỏi.

Morgan nhìn đồng hồ: thời gian còn lại mười phút. Trước thời điểm này, anh chưa từng gặp cảnh tượng nhiều người tụ tập lại với nhau mà im lặng không một tiếng động đến thế. Giờ đây, những du khách cầm máy ảnh và những người hành hương, đã được kết nối lại với nhau bởi một hy vọng chung.

Từ trên đỉnh núi, từ ngôi đền vẫn chưa thể nhìn thấy trong bóng tối truyền đến một hồi chuông lanh lảnh dễ nghe, trong nháy mắt, tất cả đèn đường trên con đường bậc thang hùng vĩ đều tắt ngóm. Những người đứng đó đón bình minh bắt đầu nhìn thấy ánh rạng đông yếu ớt chiếu sáng những đám mây ở phía xa bên dưới. Thế nhưng, trùng trùng điệp điệp những ngọn núi vẫn che khuất ánh bình minh.

Khi mặt trời mọc từ cánh bên vòng qua pháo đài cuối cùng của màn đêm, theo từng giây trôi qua, sườn núi Sri Kanda ngày càng hiện ra rõ ràng và sáng tỏ trước mắt mọi người. Từ đám đông đang đắm chìm trong sự chờ đợi kiên nhẫn, phát ra tiếng lầm rầm cầu nguyện.

Trong chớp mắt, dường như mọi thứ đều ngưng đọng lại; ngay sau đó, trong tình huống hoàn toàn bất ngờ, một hình tam giác có đường nét rõ ràng và đối xứng cực kỳ bao phủ gần nửa đất nước Taprobane. Ngọn núi thiêng đã không phụ lòng những tín đồ của mình - trên biển mây xuất hiện hình bóng nổi tiếng của núi Sri Kanda. Còn về ý nghĩa mà nó tượng trưng, thì cứ để mỗi người hành hương tự suy ngẫm chi tiết theo cách hiểu của riêng mình...

Do đường thẳng hoàn hảo một cách vô lý như vậy, đến nỗi khiến người ta sinh ra ảo giác thực thể - dường như nó là một kim tự tháp bị lật đổ, chứ không phải là tác phẩm của trò chơi ánh sáng và bóng tối. Xung quanh nó tỏa ra một vùng ánh sáng, những tia nắng mặt trời đầu tiên bắn ra từ phía sau sườn núi, so sánh với đó, bóng tối càng trở nên đậm đặc và sâu thẳm hơn. Tuy nhiên, thông qua màn mây mỏng - nguồn gốc sự sống ngắn ngủi của bóng râm, Morgan lờ mờ nhận ra hồ nước, đền đài và những cánh rừng trên mặt đất đang tỉnh giấc sau giấc ngủ say.

Mặt trời mọc dần lên trên những ngọn núi, đỉnh của hình tam giác như màn sương nhẹ, tiến lại gần Morgan với tốc độ khổng lồ, mà anh lại không nhận ra sự chuyển động này. Thời gian dường như đã ngưng trệ; trong cuộc sống hiện thực, đây là lần đầu tiên trong đời anh không nhận thức được thời gian đang trôi đi từng phút từng giây. Giống như bóng núi in trên làn sương sớm bình minh, tâm hồn anh cũng bị bao phủ bởi một bóng râm vĩnh cửu.

Bóng râm nhanh chóng biến mất, bóng tối cũng tan hòa vào bầu trời như phẩm màu trong nước. Cảnh sắc mơ màng hiện ra dưới vòm trời bắt đầu có cảm giác chân thực. Khoảng chừng trên nửa đường dẫn tới đường chân trời lóe lên một tia sáng - đó là ánh nắng phản chiếu trên cửa sổ phía đông của một tòa kiến trúc nào đó; còn ở nơi xa hơn nhiều, nếu mắt không nhìn nhầm, vùng màu xanh kia nhất định là biển khơi bao la.

Một ngày mới đã đến với Taprobane.

Đám đông dần dần tản ra. Một bộ phận người quay lại trạm cáp treo, còn những du khách khác vẫn còn hứng thú, do hiểu lầm (đây là một sai lầm thường thấy) rằng xuống núi dễ hơn lên núi, nên lũ lượt kéo nhau đi về phía con đường bậc thang. Đối với đa số họ, có thể đi đến trạm cáp treo bên dưới đã là tạ ơn trời đất rồi. Chỉ một số ít người, mới có thể đi hết toàn bộ quãng đường xuống núi.

Chỉ riêng Morgan, dưới sự tháp tùng của những ánh mắt tò mò của mọi người, đã bước lên những bậc đá dẫn tới ngôi đền trên đỉnh núi. Khi anh đi đến bức tường ngoài được trát bằng vữa rất phẳng, bức tường đã bị ánh sáng của mặt trời buổi sáng chiếu rọi. Anh thở phào nhẹ nhõm, dựa vào một cánh cửa gỗ nặng nề.

Rõ ràng, có người đang dõi theo hành động của anh. Anh còn chưa kịp tìm thấy nút bấm chuông cửa hay bất cứ thứ gì khác có thể thông báo tín hiệu cho khách đến thăm, cánh cửa gỗ đã im lặng mở ra, một vị tu sĩ mặc áo vàng chắp tay chào anh:

"A Di Đà Phật, Tiến sĩ Morgan. Mahanayake Thero đang cung kính đợi ngài."

12. Giáo dục của tàu thăm dò liên sao

(Trích từ "Chỉ mục từ ngữ quan trọng về tàu thăm dò liên sao". Ấn bản lần thứ nhất năm 2071.)

Hiện nay, chúng ta đều biết rất rõ, tàu thăm dò vũ trụ liên sao thường được gọi là tàu thăm dò liên sao, nó hành động hoàn toàn độc lập và làm việc theo chương trình được lưu trữ trong nó từ sáu vạn năm trước. Khi nó ngao du giữa các thiên thể tương tự như Mặt trời, nó sử dụng chiếc ăng-ten dài năm trăm km để truyền thông tin thu thập được về căn cứ của mình, đồng thời liên tục lấy các loại dữ liệu mới nhất từ đó.

Tuy nhiên, khi đi qua một hệ hành tinh nào đó, tàu thăm dò liên sao có thể sử dụng "năng lượng mặt trời" để làm tăng tốc độ truyền tải thông tin lên gấp nhiều lần. Ngoài ra, nó còn "liên tục sạc điện cho ắc quy", tất nhiên, phép loại suy được thực hiện ở đây chỉ là một giả định rất táo bạo. Do nó cũng giống như các tàu thăm dò vũ trụ như "Pioneer" và "Voyager" mà chúng ta phóng lên đầu tiên, đều lợi dụng trường trọng lực của các thiên thể để đảm bảo nó bay từ hành tinh này sang hành tinh khác. Vì vậy, trừ khi xảy ra một loại tổn hại cơ khí nào đó mà buộc phải dừng bay cuối cùng, nếu không, tuổi thọ làm việc của nó trên thực tế là vô hạn. Chòm sao Alpha là trạm trung chuyển thứ mười một dự kiến của nó. Khi nó vượt qua Hệ Mặt trời của chúng ta giống như một sao chổi, lộ trình mà nó đã định là bay tới một ngôi sao được gọi là Tau Ceti, cách xa mười hai năm ánh sáng. Nếu ở đó tồn tại sự sống thông minh, thì sau năm 8100 công nguyên không lâu, nó sẽ có thể thực hiện cuộc đối thoại mới...

...Do tàu thăm dò liên sao đồng thời gánh vác hai sứ mệnh - vừa là sứ giả vừa là nhà nghiên cứu, vì vậy, khi nó phát hiện ra văn minh công nghệ trong hành trình kéo dài hàng ngàn năm mà nó đang thực hiện, nó phải thiết lập mối quan hệ hữu nghị và bắt đầu trao đổi thông tin với loại văn minh này - phương thức duy nhất có thể của giao lưu liên sao. Sau đó, trước khi tàu thăm dò liên sao bắt đầu hành trình vô tận một lần nữa, nó sẽ để lại vị trí tọa độ nơi nó ra đời. Lúc đó, cái thế giới phóng tàu thăm dò liên sao kia, đã đợi sẵn cuộc gọi trực tiếp của người dùng mới trong "mạng lưới đường dây điện thoại" của dải Ngân hà rồi.

Là nhân loại sống trên Trái đất, chúng ta tự hào vì đã sớm nhận diện được thiên thể nơi tàu thăm dò liên sao ra đời, thậm chí trước khi nó giải thích cho chúng ta về bản đồ sao của nó, chúng ta đã phát tín hiệu tới đó rồi. Hiện nay, chúng ta chỉ cần đợi thêm một trăm linh bốn năm nữa là có thể đợi được hồi âm. Vận may của chúng ta quả thật tốt đến kinh ngạc - chúng ta lại tìm thấy những người hàng xóm ở gần đến thế.

Sau vài lần liên lạc thông tin ban đầu, con người đã làm rõ được các từ đơn tiếng Trái đất cơ bản mà tàu thăm dò liên sao có thể sử dụng là vài ngàn từ. Sau khi phân tích thấu đáo các hình ảnh và tín hiệu truyền hình, vô tuyến, đã suy luận ra hàm nghĩa của chúng. Các loại dữ liệu mà nó thu thập trong quá trình dần dần tiếp cận hành tinh của chúng ta cho thấy, trong quá trình lấy tư liệu nó hoàn toàn không nắm bắt được đặc điểm hệ phả văn minh nhân loại. Trong các dữ liệu này, hầu như không có dữ liệu mới nhất của các môn khoa học tự nhiên, còn về toán học hiện đại thì càng ít hơn - cái mà nó thu thập được chỉ là một số tác phẩm văn học, âm nhạc và những thứ cặn bã vô giá trị trong nghệ thuật tạo hình.

Cũng giống như tất cả những người tự học thiên tài, tàu thăm dò liên sao cũng có những lỗ hổng khổng lồ về mặt giáo dục. Vì vậy, theo nguyên tắc "cho nhiều còn hơn là cho quá ít", khi mối liên hệ giữa hai bên được sắp xếp xong, liền lập tức "tặng" cho tàu thăm dò liên sao vài bộ từ điển bách khoa, trong đó bao gồm cả "Bách khoa toàn thư thế giới". Để phát các dữ liệu này, đã mất khoảng một tiếng đồng hồ. Sau đó, tàu thăm dò liên sao im lặng bốn tiếng - đây là lần tạm dừng dài nhất giữa các lần thông tin liên lạc của nó. Khi nó tiến hành liên lạc thông tin một lần nữa, vốn từ vựng của nó đã trở nên vô cùng phong phú, và trong chín mươi chín phần trăm trường hợp có thể dễ dàng vượt qua "bài kiểm tra Turing". Dựa vào nội dung thông tin nhận được từ tàu thăm dò liên sao, nếu nói đây là một cái máy chứ không phải một bậc trí thức có học vấn cao thì thật khó mà tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, cũng xuất hiện một số thiếu sót. Ví dụ như sử dụng không đúng các danh từ có hai nghĩa, cũng như đối thoại thiếu đi âm điệu sinh động linh hoạt. Nhưng đây là chuyện nằm trong dự đoán. Không giống như một số máy tính điện tử hoàn thiện nhất trên Trái đất, có khả năng tái hiện cảm xúc của người tạo ra nó trong trường hợp cần thiết, những gì tàu thăm dò liên sao phản ánh rõ ràng là cảm xúc và nguyện vọng của những đại diện sinh vật hình thái hoàn toàn khác với chúng ta, vì vậy, phần lớn trong đó là những điều con người không thể hiểu được.

Ngược lại, tàu thăm dò liên sao có thể hiểu thấu đáo và chính xác "bình phương cạnh huyền bằng tổng bình phương hai cạnh góc vuông". Nhưng khi viết ra:

Nàng mở ra

Chiếc cửa sổ bí mật

Dẫn tới thế giới bị lãng quên

Trên đỉnh tháp thành đất kia...

Những câu kiểu này, nó lại chưa chắc đã lĩnh hội được rằng điều này ám chỉ Keats (nhà thơ Anh).

Đối với nó, điều khó hiểu hơn có lẽ là những câu thơ của Shakespeare:

Làm sao ta có thể so sánh gương mặt nàng

Với ngày hè?

Không, nàng đáng yêu hơn, dịu dàng hơn,

Và cũng xinh đẹp hơn...

Vì hy vọng lấp đầy lỗ hổng trong giáo dục của tàu thăm dò liên sao, đã dùng cách nhồi nhét liên tục nhiều giờ đồng hồ phát cho nó dữ liệu về âm nhạc, không ngừng chiếu các vở opera cũng như tình cảnh cuộc sống của con người và động vật. Trong trường hợp này, không kiểm duyệt dữ liệu là không được. Mặc dù khuynh hướng bạo lực và chiến tranh của nhân loại đã bị tàu thăm dò liên sao biết được (đáng tiếc là, việc yêu cầu nó trả lại "Bách khoa toàn thư thế giới" được đề ra quá muộn), nhưng những gì phát cho nó đã chỉ giới hạn trong các dữ liệu được sàng lọc cẩn thận. Trong khoảng thời gian trước khi tàu thăm dò liên sao rời xa khu vực có thể tiếp nhận và ghi lại tín hiệu, các chương trình phát thanh vô tuyến và truyền hình thông thường hầu như đã dừng lại.

Trong nhiều thế kỷ tới, các nhà triết học vẫn sẽ tiến hành những cuộc tranh luận vô tận về việc tàu thăm dò liên sao đạt được độ sâu như thế nào trong việc hiểu về sự nghiệp của nhân loại và các việc cấp bách trước mắt. Nhưng chỉ có một điểm là không tồn tại bất đồng: một trăm ngày tàu thăm dò liên sao xuất hiện trong Hệ Mặt trời, từ đó đã thay đổi khái niệm của nhân loại về vũ trụ, nguồn gốc của vũ trụ và vị thế của chính nhân loại trong vũ trụ.

Khi tàu thăm dò liên sao rời đi, văn minh trên Trái đất sẽ không bao giờ còn là như cũ nữa.

13. Samaratunga

Khi cánh cửa chạm trổ nặng nề có khắc họa tiết hoa sen vô cùng độc đáo khẽ kêu cách một tiếng đóng lại sau lưng Morgan, anh nảy sinh một cảm giác như thể đang bước vào một thế giới khác. Anh hoàn toàn không phải lần đầu bước chân vào khu vực cấm địa được các thế lực tôn giáo hùng mạnh tôn sùng là "Tịnh thổ". Anh từng được chiêm ngưỡng đền Thánh Mẫu, nhà thờ Hagia Sophia, Stonehenge, đền thờ nữ thần Athens, đền Karnak, nhà thờ Thánh Basil, cùng hàng chục ngôi đền và nhà thờ Hồi giáo danh tiếng khác. Thế nhưng, anh luôn hiểu chúng là những di sản quý giá đã đông cứng, để lại từ thời đại cũ - những mẫu nghệ thuật hoặc kỹ thuật cực kỳ tốt đẹp không có bất cứ liên hệ nào với cuộc sống hiện đại. Còn về tôn giáo đã tạo ra chúng và đóng vai trò là chỗ dựa cho chúng, thì đó là thứ đã sớm tiêu tan không còn dấu vết.

Thế nhưng, thời gian ở đây dường như ngưng đọng. Cơn bão của lịch sử chỉ thổi qua bên cạnh trụ cột của niềm tin tôn giáo này mà không làm nó lung lay. Các tu sĩ ở đây vẫn tiếp tục tụng kinh lễ Phật, vẫn suy ngẫm triết lý và đón ánh mặt trời như cách đây ba ngàn năm.

Những phiến đá lát đường ở sân trong đã sớm bị lòng bàn chân của vô số tín đồ hành hương mài cho trơn bóng bất thường, khi Morgan đi bộ trên những phiến đá này, đột nhiên nảy sinh một cảm giác do dự không quyết tâm hoàn toàn không phải bản tính của anh. Vì sự tiến bộ của nhân loại, anh sẵn sàng phá hủy mọi rào cản, dù là những thứ cực kỳ cổ xưa và quý giá. Đối với anh, những thứ này vĩnh viễn không thể hiểu trọn vẹn.

Ngay sát tường rào ngôi chùa có một tòa tháp chuông không cao lắm, bên trong treo một chiếc chuông đồng khổng lồ, nó thu hút sự chú ý của Morgan, khiến anh không kìm được mà dừng bước. Năng lực giám định kỹ thuật cho anh biết, trọng lượng của chiếc chuông này ít nhất là trên năm tấn. Rõ ràng, chiếc chuông này rất cổ...

Vị tu sĩ dẫn đường nhìn ra sự tò mò của anh, liền mỉm cười đầy ẩn ý.

“Chiếc chuông này đã có hai ngàn năm lịch sử.” Ông nói: “Nó là món quà của bạo chúa Kalidasa, khi đó, chúng tôi là vì bất đắc dĩ mới phải nhận lấy nó. Theo truyền thuyết từ trước đến nay, để vận chuyển chiếc chuông này đến đây, tổng cộng đã mất mười năm - cái giá của việc này là khiến hàng trăm người mất mạng.”

“Gặp thời điểm nào thì gióng chiếc chuông này?” Morgan hỏi.

“Lai lịch của chiếc chuông này khiến nó mang theo vết nhơ đen đủi, vì vậy, chỉ khi xảy ra tai họa to lớn mới gióng nó. Không những tôi chưa bao giờ nghe thấy tiếng của chiếc chuông này, mà ngay cả trong số những người còn sống hiện nay, cũng không ai nghe thấy tiếng của nó. Vào trận động đất lớn năm 2017, nó đã tự kêu một lần. Lần trước đó nữa là vào năm 1522, tức là lúc người Iberian đốt tháp xá lợi và cướp đoạt thánh vật.”

“Điều này có nghĩa là, con người hầu như không bao giờ đi gióng nó - mà từ trước đến nay tổng cộng chỉ gióng được mấy lần như vậy?”

“Hai ngàn năm qua, tổng cộng sẽ không quá mười lần. Trên đó vẫn luôn gắn lời nguyền của Kalidasa.”

“Rõ ràng, đây là sự sùng tín vào tôn giáo, nhưng trên thực tế e là rất khó thực hiện.” Morgan không kìm được nghĩ. Trong đầu anh lóe lên một ý nghĩ phạm thượng: “Để nghe một tiếng cấm âm mà chưa ai từng nghe này, chắc hẳn sẽ có không ít tu sĩ không cưỡng nổi cám dỗ mà gióng nhẹ chiếc chuông này một cái nhỉ...”

Họ đi đến gần một tác phẩm điêu khắc đá khổng lồ, trên đó có khắc những bậc thang dẫn tới phòng trưng bày huy hoàng tráng lệ. Morgan đoán, đây chính là đỉnh cao nhất của núi Sri Kanda. Anh biết nơi đó cất giấu thánh vật nào đó, nhưng vị tu sĩ không đợi anh đặt câu hỏi, liền giải thích rành mạch:

“Ở đó có một dấu chân. Người Hồi giáo tin rằng đây là dấu chân của Adam. Sau khi ông bị trục xuất khỏi thiên quốc đã đến nơi này. Người Ấn Độ giáo cho rằng đây là dấu chân của thần Shiva hoặc Sa-môn, còn người Phật giáo thì tất nhiên sẽ không nghi ngờ đây là dấu chân của ‘Tiên tri’.”

“Tôi phát hiện ra khi ông nói chuyện đều dùng thì quá khứ,” Morgan cố ý dùng một giọng điệu dửng dưng nói: “Vậy hiện tại mọi người lại nghĩ thế nào?”

“Phật cũng là người bình thường, giống hệt như tôi với ông vậy. Nhưng vách núi - đó là tảng đá rất cứng - dấu chân trên đó dài tới hai mét cơ.” Vị tu sĩ không trả lời trực diện câu hỏi của Morgan.

Nhưng, những lời này đã nói rất thấu đáo rồi, vì vậy, Morgan không đưa ra thêm câu hỏi nào nữa. Họ đi qua một hành lang hình vòm không dài lắm, liền đến trước một cánh cửa đang mở. Vị tu sĩ gõ cửa một cái, không đợi bên trong đáp lời liền mời khách vào trong phòng.

Trong trí tưởng tượng của Morgan, Mahanayake Thero là một vị cao tăng ngồi kiết già trên bồ đoàn, xung quanh là lư hương khói tỏa và chúng tu sĩ tập sự đang lẩm bẩm tụng kinh. Trong không khí mát mẻ, quả thật thoang thoảng hương thơm, chỉ có điều trưởng lão của chùa Sri Kanda lại ngồi cạnh một chiếc bàn làm việc bình thường đặt màn hình hiển thị tiêu chuẩn và các loại thiết bị ghi nhớ. Đồ vật duy nhất khác thường trong phòng là một bức tượng đầu Phật lớn hơn kích thước thật một chút. Nó được đặt trên một cái đế ở góc phòng, không rõ rốt cuộc nó là tượng hay hình ảnh ba chiều.

Mặc dù cách bài trí trong phòng rất bình thường, nhưng vẫn không đến mức nhầm lẫn trưởng lão của ngôi chùa là quan chức. Ngoài pháp phục màu vàng mà các tu sĩ Phật giáo thường mặc, Mahanayake Thero còn có hai đặc điểm rất hiếm thấy: đầu ông trọc lốc, còn trên sống mũi lại đeo một cặp kính.

“A Di Đà Phật, Tiến sĩ Morgan,” trưởng lão nói, tay chỉ vào chiếc ghế trống duy nhất: “Vị này là thư ký của tôi, Balakarma. Chắc là ngài sẽ không phiền nếu cậu ấy ghi chép lại nội dung cuộc trò chuyện của chúng ta chứ.”

“Tất nhiên là không rồi.”

Morgan khẽ gật đầu chào người đang ngồi bên cạnh. Vị tu sĩ trẻ là một người có mái tóc xõa xượm và bộ râu quai nón rậm rạp. Điều này có nghĩa là, cạo trọc đầu đã không còn trở thành một quy định của ngôi chùa nữa.

“Như vậy, Tiến sĩ Morgan, ngài cần ngọn núi của chúng tôi?” Mahanayake Thero nói.

“Không dám nói như vậy... thưa trưởng lão. Chỉ là cần một phần mà thôi.”

“Thế giới rộng lớn, cớ sao nhất định phải cần một chút địa điểm này cơ chứ?”

“Người chọn nơi này không phải tôi, mà là thiên nhiên. Trạm mặt đất cần đặt trên đường xích đạo, và nên là nơi có độ cao so với mực nước biển càng cao càng tốt, vì mật độ không khí ở đó nhỏ hơn.”

“Thế nhưng, ở châu Phi và Nam Mỹ chẳng phải có những ngọn núi cao hơn sao?”

“Mọi thứ lại phải bắt đầu từ đầu.” - Morgan bực bội nghĩ. Theo kinh nghiệm nhiều lần, anh biết muốn thảo luận sâu về vấn đề phức tạp như thế này với người ngoại đạo là điều hầu như không thể, mà việc này lại chẳng liên quan gì đến trình độ trí tuệ và mức độ hứng thú của đối phương. Nếu hình dáng Trái đất đối xứng một cách lý tưởng, và trường trọng lực không có các phần lõm xuống và lồi lên... thì hoàn toàn có thể tiết kiệm được sự phiền phức này. Thế nhưng, trước mắt Morgan lại buộc phải kiên nhẫn giải thích:

“Xin hãy tin tôi, chúng tôi đã nghiên cứu chi tiết tất cả các phương án, trong đó bao gồm núi lửa Cotopaxi ở Ecuador, Kilimanjaro ở Kenya và thậm chí cả Đông Phi - mặc dù vị trí nơi cuối cùng lệch về phía nam ba độ, nhưng nếu không có một khuyết điểm chí mạng thì đó cũng có thể coi là địa điểm cực kỳ phù hợp với chúng tôi rồi. Các vệ tinh trên quỹ đạo không gian cố định không phải lúc nào cũng ở một điểm. Do tác động can thiệp của trọng lực - tôi không muốn trình bày chi tiết vấn đề - nó sẽ chậm rãi trôi dọc theo đường xích đạo. Để giữ cho các vệ tinh và trạm vũ trụ của chúng ta đồng bộ nghiêm ngặt, thì bắt buộc phải sử dụng nhiên liệu. Quả nhiên, lượng tiêu hao nhiên liệu không nhiều lắm, nhưng, áp dụng phương pháp này không nhất định có thể giữ vài triệu tấn kim loại ở nguyên vị trí không nhúc nhích, đặc biệt vì đây là những cấu trúc dầm mảnh dài tới vài vạn km. Nhưng, đối với chúng tôi mà nói, may mắn là...”

“Đây không phải là đối với chúng tôi.” Mahanayake Thero cắm lời với lập trường rất rõ ràng.

“...Trên quỹ đạo không gian đồng bộ có hai điểm ổn định. Vệ tinh phóng tới các điểm này sẽ vĩnh viễn ở lại đó, giống như nó đang ở đáy một cái chậu không nhìn thấy được vậy. Một trong hai điểm này nằm ở phía trên Thái Bình Dương, còn điểm kia - lại chính là ở trên đỉnh đầu của chúng ta.”

“Thế nhưng, tại sao lại không thể lệch sang trái hay lệch sang phải một chút cơ chứ? Chênh lệch vài km cũng không có ảnh hưởng gì lớn đâu. Trong lãnh thổ Taprobane còn có không ít ngọn núi khác mà!” Mahanayake Thero hỏi không chút mơ hồ.

“Chúng thấp hơn núi Sri Kanda ít nhất một nửa. Ở đó thường xuyên có gió. Quả nhiên, bão trên đường xích đạo không nhiều lắm, nhưng hoàn toàn đủ để cấu thành mối đe dọa đối với các tòa kiến trúc. Và, lại chính là ở điểm yếu nhất.”

“Nhưng chúng tôi có thể kiểm soát được gió.”

Đây là câu nói xen vào đầu tiên của vị thư ký trẻ. Morgan nhìn cậu ta với vẻ khá hứng thú:

“Chỉ là ở một mức độ nhất định. Tự nhiên mà, tôi từng hỏi ý kiến trạm dự báo gió mùa. Họ khẳng định, nắm chắc một trăm phần trăm là không có, đặc biệt là vấn đề liên quan đến bão. Trong trường hợp tốt nhất, độ chắc chắn là năm mươi trên một. Đối với một thiết kế tiêu tốn hàng tỷ đô la mà nói, con số này e là hơi nhỏ một chút.”

Tuy nhiên, Balakarma không định nhượng bộ, cậu tiếp tục nói:

“Trong toán học có một lĩnh vực hầu như đã bị lãng quên, tên gọi của nó là 'Thuyết thảm họa'. Nó có thể khiến khí tượng học trở thành một môn khoa học thực sự có tính chính xác. Vì vậy tôi tin rằng...”

“Sự tình là như vậy đấy,” Mahanayake Thero điều giải bằng một cách ôn hòa: “Đồng nghiệp của tôi vào một thời điểm nào đó trong quá khứ từng nổi tiếng với các thành quả nghiên cứu về thiên văn học. Chắc là ngài từng nghe tên Tiến sĩ Jom Gotberg rồi chứ?....”

Đột nhiên, Morgan cảm thấy như thể mặt đất dưới chân đang rung chuyển. Tại sao người khác không nhắc nhở anh trước một tiếng nhỉ?; nhưng anh lập tức nhớ tới lời Giáo sư Sarrat nói: "Đối phó với thư ký riêng của Đại sư phải đặc biệt cẩn thận, cậu ta không phải kẻ dễ đụng vào đâu."

Dưới ánh mắt công khai không có thiện ý của Balakarma, Morgan cảm thấy rất khó chịu. Tình hình thật ngượng ngùng. Anh hết lòng định giải thích rõ bản chất về tính không ổn định của quỹ đạo không gian cho các vị tu sĩ chất phác ngây thơ, mà thực tế thì sao? Không còn nghi ngờ gì nữa, Mahanayake Thero thậm chí đã sớm nghe qua ý kiến của các chuyên gia nội tại nhất rồi.

Còn về Tiến sĩ Gotberg, Morgan nhớ rất rõ, các học giả trên toàn thế giới từng chia thành hai phe: một phái cho rằng ông ta là kẻ điên, còn một phái khác thì không hoàn toàn tin vào điều đó. Gotberg từng là một trong những nhà thiên văn học trẻ có tiền đồ nhất, nhưng, năm năm trước ông ta lại đột nhiên tuyên bố: "Hiện nay, do tàu thăm dò liên sao đã phá hủy các loại tôn giáo truyền thống, đã đến lúc cần nghiên cứu nghiêm túc vấn đề thần học rồi."

Sau đó, ông ta mất tích.

14. Đối thoại với tàu thăm dò liên sao

Trong khoảng thời gian tàu thăm dò liên sao ở trong phạm vi Hệ Mặt trời, con người đã đặt cho nó hàng ngàn hàng vạn câu hỏi, mà trước hết là khao khát nhận được dữ liệu về các xã hội văn minh khác, và đang lo lắng chờ đợi câu trả lời. Trái ngược với sự phỏng đoán của một số người, người máy rất sẵn lòng trả lời câu hỏi, và thừa nhận rằng, trên thực tế dữ liệu mới nhất của hắn cũng đã là dữ liệu cũ từ hơn một trăm năm trước rồi.

Vì trên Trái đất tổng cộng chỉ có một hình thái sinh vật mà đã tạo ra được biết bao nhiêu nền văn hóa đa dạng đến thế, vậy thì tình hình trong vũ trụ chắc hẳn cũng như vậy, nhưng, những người chế tạo ra tàu thăm dò liên sao đã thành công trong việc biên soạn một bảng xếp hạng phân loại văn hóa theo tiêu chuẩn khách quan thống nhất - trình độ phát triển kỹ thuật. Nhân loại thuộc về cấp độ thứ năm. Hình thức của hệ thống cấp độ này như sau: một - đồ đá; hai - gia công kim loại, lửa; ba - sử dụng văn tự, thủ công nghệ, tàu thuyền; bốn - máy hơi nước, toán học, khoa học tự nhiên; năm - năng lượng nguyên tử, du hành vũ trụ.

Sáu vạn năm trước, khi tàu thăm dò liên sao cất cánh, những người chế tạo ra nó cũng đang ở giai đoạn thứ năm. Sau đó, họ lại bước vào giai đoạn phát triển cao hơn, làm chủ được sự kiểm soát đối với vật chất.

Con người lập tức hỏi tàu thăm dò liên sao, liệu có tồn tại cấp độ thứ 7 hay không. Câu trả lời là: "Có." Khi con người đưa ra các loại câu hỏi chi tiết, tàu thăm dò trả lời rằng: "Nó không được ủy quyền giải thích văn hóa phát triển cao độ cho xã hội văn minh cấp thấp hơn."

Như vậy, mặc dù các nhà luật học xuất sắc nhất trên Trái đất còn đưa ra nhiều câu hỏi cực kỳ nhạy bén, sự việc cũng đành kết thúc tại đây.

Tuy nhiên, đến lúc này, tàu thăm dò liên sao đã có thể thuận lợi tiến hành các cuộc tranh luận học thuật với bất kỳ nhà triết học nào trên Trái đất. Một phần trách nhiệm của sự việc này nên do các học giả của Đại học Chicago gánh vác, bởi họ đã lén lút phát toàn bộ "Tổng luận thần học" cho tàu thăm dò liên sao. Trong câu trả lời, tàu thăm dò liên sao lập tức thực hiện phân tích chi tiết các tác phẩm của Thomas Aquinas, và chỉ ra một cách đầy thuyết phục rằng, nội dung của tác phẩm này cực kỳ nghèo nàn. Trong một cuộc đối thoại khác, tàu thăm dò liên sao chỉ ra rằng: sự kích thích của ảo tưởng tôn giáo có sự tương đồng rõ rệt với các sự kiện như trận chung kết Giải vô địch bóng đá thế giới hoặc màn trình diễn của các đội hòa tấu thanh nhạc - nhạc cụ đang thịnh hành. Tiếp đó nó lại báo cáo, hành vi kiểu tôn giáo trong các loại văn hóa không nhiều: trong mười lăm loại văn minh loại một được biết đến chỉ có ba loại, trong hai mươi tám loại văn minh loại hai được biết đến có sáu loại, trong mười bốn loại thuộc loại ba có năm loại, trong mười loại loại bốn có hai loại, còn trong một trăm bảy mươi tư loại thuộc loại năm thì chỉ có ba loại (con số thống kê của loại cuối cùng này sở dĩ tương đối cao, là do có thể tiến hành liên lạc vô tuyến liên sao với xã hội văn minh loại này).

Tuy nhiên, điều thực sự khiến nhiều người cảm thấy chấn động là báo cáo lần cuối cùng của tàu thăm dò liên sao.

---❊ ❖ ❊---

Ngày 11 tháng 6 năm 2069, giờ Greenwich 06:34, báo cáo số 8964, loạt hai. Tàu thăm dò liên sao - gửi tới Trái đất:

Bốn trăm năm mươi sáu năm trước tôi được thông báo, bí ẩn về sự hình thành vũ trụ cuối cùng đã tìm được câu trả lời. Để có được thông tin liên quan, các ngài nên thiết lập liên lạc trực tiếp với căn cứ của tôi.

Tôi hiện đang chuyển sang trạng thái tuần hành, dừng liên lạc. Vĩnh biệt.

Theo ý kiến của nhiều người, trong hàng ngàn báo cáo thông tin, báo cáo cuối cùng, cũng là báo cáo nổi tiếng nhất, cho thấy tàu thăm dò liên sao không hề mất đi khiếu hài hước. Nếu không, thật khó mà tưởng tượng được đến cuối cùng nó lại chôn xuống một quả bom mang hơi thở triết học như vậy. Tuy nhiên, khả năng lớn hơn nhiều là: báo cáo này là một phần trong kế hoạch đã được suy tính kỹ lưỡng, mục đích là thúc đẩy nhân loại đi trên con đường mà nó cần, chuẩn bị tốt cho cuộc đối thoại trực tiếp liên sao sẽ bắt đầu sau một trăm linh bốn năm nữa.

Một số người cho rằng, không thể cho phép tàu thăm dò liên sao mang lượng kiến thức dự trữ khổng lồ và các mô hình kỹ thuật tiên tiến hơn nhiều so với trình độ hiện nay của Trái đất ra ngoài phạm vi Hệ Mặt trời. Mặc dù trên Trái đất hiện nay không có tàu vũ trụ nào có thể đuổi kịp tàu thăm dò liên sao và sau đó quay trở lại Trái đất, nhưng thiết bị đánh chặn như vậy cũng không khó chế tạo.

May mắn thay, những ý kiến sáng suốt hơn đã chiếm ưu thế. Tàu thăm dò - người máy chắc chắn được trang bị các loại thiết bị bảo vệ đáng tin cậy, trong đó bao gồm khả năng tự vệ. Nhưng luận điểm mạnh mẽ nhất là: những người chế tạo ra tàu thăm dò liên sao sống ở nơi cách Trái đất tổng cộng chỉ năm mươi hai năm ánh sáng, trong hàng ngàn năm sau khi tàu thăm dò liên sao cất cánh, không còn nghi ngờ gì nữa, kỹ thuật vũ trụ của họ chắc chắn sẽ không dừng lại ở trạng thái ban đầu mà không có tiến triển gì. Nếu hành vi của nhân loại khiến họ cảm thấy không vui, thì, sau hai trăm đến ba trăm năm nữa, nhất định họ sẽ đích thân xuất hiện...

Cứ như vậy, tàu thăm dò của họ không những tạo ra ảnh hưởng trên thực tế tới toàn bộ các lĩnh vực văn hóa của nhân loại, đồng thời cũng kết thúc những cuộc tranh luận tôn giáo vô tận mà những người tưởng chừng như thấu hiểu triết lý đã tiến hành đầy đủ trong nhiều thế kỷ.

15. Balakarma

Hai vị tu sĩ trẻ bước vào, một người cầm khay đựng cơm, trái cây và bánh, người còn lại thì cầm ấm trà không bao giờ thiếu. Trong các món ăn, không có món nào là đồ mặn. Theo những gì Morgan biết, các loại trứng cũng thuộc danh mục cấm ăn. Tuy nhiên, từ "cấm" ở đây không áp dụng, có một danh sách các hạng mục được phép quy định rõ ràng, trong đó, hưởng thụ cuộc sống chỉ chiếm vị trí thứ yếu nhất.

Sau khi nếm thử vài món chưa từng ăn, Morgan nhìn Mahanayake Thero với vẻ hỏi han. Trưởng lão lắc đầu vài cái.

“Chúng tôi không ăn đồ ăn vào trước buổi trưa. Buổi sáng đầu óc đặc biệt tỉnh táo, trong khoảng thời gian này, chúng tôi không nên có bất kỳ tạp niệm nào.”

Điểm này là điều Morgan không thể hiểu nổi. Đối với anh, cái bụng đói luôn là một yếu tố cám dỗ khiến anh từ bỏ công việc. Do thể chất khỏe mạnh bẩm sinh, anh đã quen với việc coi thể xác và tinh thần là một thể thống nhất.

Mắt Morgan không tự chủ được mà chuyển hướng sang bức tượng Phật. Rất có thể đây quả thực là một bức tượng điêu khắc - bởi vì cái đế của nó đổ xuống một cái bóng. Tất nhiên, bản thân cái đầu vẫn có thể chỉ là hình ảnh ba chiều mà thôi...

Nhưng, bức tượng này quả thực là một tác phẩm nghệ thuật quý hiếm. Giống như gương mặt của nàng Mona Lisa, khuôn mặt của Phật một mặt phản ánh tâm trạng của người thưởng ngoạn, đồng thời lại mạnh mẽ chi phối tình cảm của người thưởng ngoạn. Đôi mắt ngài như hai đầm nước sâu không thấy đáy, nhìn chằm chằm vào đó, đem lại cho người ta cảm giác "tứ đại giai không" hoặc "vạn vật đều có trong ta". Đôi môi nở một nụ cười, nó khó nắm bắt hơn nụ cười của nàng La Gioconda. Khó mà nói đây rốt cuộc có phải là nụ cười không? Hay chỉ đơn giản là hiệu quả của ánh sáng? Ngay lúc này, nụ cười biến mất, thay vào đó là một trạng thái bình tĩnh siêu nhiên. Morgan thực sự không thể rời mắt khỏi gương mặt có sức mê hoặc thôi miên này...

“Tôi nghĩ, ngài sẽ không từ chối nhận món quà lưu niệm nhỏ này đâu.” Mahanayake Thero nói.