Cứ đến giờ ăn trưa, quán cà phê trên tàu lại rất đông khách, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Quán cà phê trên tàu Titanic rất giống với những quán cà phê vỉa hè trên đại lộ Paris. Nó không chỉ phục vụ các bữa ăn nhẹ giữa hai bữa chính và rượu khai vị sau bữa ăn, mà còn có những bữa tiệc thịnh soạn không kém gì nhà hàng khoang hạng nhất. Rất ít hành khách muốn ngồi trong quán cà phê mà chỉ gọi vài chiếc bánh sandwich ngon miệng từ quầy bar hình tròn.

Người trẻ tuổi thích quán cà phê có cửa sổ khung lưới nằm ở mạn phải boong B. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, quang cảnh biển cả hiện ra trước mắt không sót chút nào, đây là nơi tràn đầy hơi thở cuộc sống nhất trên tàu. Tuy nhiên lúc này, trong quán chỉ có lác đác vài vị khách. Họ ngồi quanh những chiếc bàn tròn hoặc vuông màu xanh lá, trên những chiếc ghế mây mảnh dẻ cùng màu. Tiếng nhạc dây du dương từ phòng tiếp tân bên cạnh văng vẳng vọng lại, khiến họ như đang đắm mình trong bầu không khí yên bình trên đất liền.

Trong số những vị khách thưa thớt đó, có vợ chồng nhà Futrelle và vợ chồng nhà Straus. Họ ngồi tại một chiếc bàn vuông cạnh cửa sổ, trên bàn bày đĩa bánh sandwich nhỏ và trà đá.

Thế nhưng, vợ chồng nhà Straus không gọi sandwich từ quầy bar. Một người phục vụ người Pháp thấy họ chỉ ăn những món thanh đạm (món thịt nguội mà Futrelle thích rõ ràng không phù hợp), nên đã tự ý mang sandwich đến cho họ; anh ta còn cho rằng món trà đá pha theo phong cách miền Nam có vị rất ngọt ngào, vì cả hai cặp vợ chồng đều đến từ tiểu bang Georgia.

"Thật là một ý tưởng hay khi thoát thân như thế này," Ida Straus nói. Bà mặc bộ lễ phục đen trắng chủ đạo, đeo một chiếc vòng cổ tinh xảo, đây là vẻ thanh lịch bảo thủ điển hình của bà. "Họ cho chúng ta ăn quá nhiều, thỉnh thoảng đổi khẩu vị cũng rất tuyệt... anh đồng ý chứ, Papa?"

"Ồ, tất nhiên rồi, Mama," Isidor Straus nói, vừa ngắm nhìn những chiếc sandwich nhỏ trên đĩa, vừa lười biếng vuốt ve bộ râu hoa râm. Bộ vest của ông có màu xanh thẫm, cổ áo sơ mi nhọn lật ra ngoài, thắt chiếc cà vạt lụa màu xanh nhạt. Ông toát lên một phong thái thanh lịch bình thản. "Anh chỉ hy vọng vợ chồng Harris và bạn của họ không phiền vì phải dùng bữa một mình."

"Tôi đã mời Henry và Rawn," Futrelle nói, "nhưng họ đã khéo léo từ chối — họ đã tập thể dục ở phòng gym cả buổi sáng, có vẻ như muốn ăn một bữa thật no."

Thực tế, Futrelle đã giải thích với vợ chồng Harris lý do cần nói chuyện riêng với vợ chồng Straus, ông nói rằng mình đang thu thập tư liệu cho một cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh cửa hàng bách hóa.

"Nếu anh cần chuyên gia về cửa hàng bách hóa," Harris nói, "thì anh tìm nhầm người rồi... hãy nói chuyện với Rawn đi."

Rawn cũng nói: "Henry B nói đúng đấy — thời gian tôi dành ở cửa hàng bách hóa Macy có lẽ còn nhiều hơn cả Isidor Straus nữa."

Nhưng mặc cho vợ chồng Harris nhiệt tình đề nghị giúp đỡ, họ vẫn không nhận được hồi đáp.

Vì vậy, phạm vi cuộc trò chuyện bị thu hẹp lại. Đối với hai cặp vợ chồng hoàn toàn trái ngược là Futrelle và Straus, họ lại có rất nhiều điểm chung: họ đều đến từ Georgia, hiện đều cư trú tại New York; cửa hàng bách hóa Macy nằm ở Quảng trường Herald, còn Futrelle từng làm việc cho tờ "New York Herald"; cả hai cặp vợ chồng đều cho rằng chuyến hải trình đầu tiên của tàu Titanic là dấu chấm hoàn hảo cho kỳ nghỉ tại châu Âu của họ. Vợ chồng Straus còn muốn đi nghỉ tại vùng Riviera ở Địa Trung Hải vào mùa đông, trong khi vợ chồng Futrelle lại quyết định kết thúc chuyến đi vì họ nhớ hai đứa con của mình.

"Chúng tôi dự định đưa Virginia và John đi du lịch cùng," Futrelle nói, "khi chúng lớn hơn một chút."

Straus gật đầu đồng tình với sự sáng suốt của Futrelle: "Khi chúng có thể thưởng thức những gì anh dành cho chúng."

"Chúng tôi có sáu đứa con," Ida nói, "còn về cháu nội và cháu ngoại, chúng tôi đếm không xuể nữa."

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn, chẳng mấy chốc họ đã bắt đầu ngưỡng mộ lẫn nhau. Straus — người không được học đại học nhưng rất yêu đọc sách — bị thu hút bởi thành công trong lĩnh vực sáng tác của Futrelle (mặc dù ông trùm thương mại Macy này không đề cập đến việc ông từng đọc tiểu thuyết của Futrelle); Futrelle cũng thấy Straus rất thú vị. Anh trai của ông, Nathan, từng điều hành một cửa hàng đồ sứ Trung Hoa ở tầng hầm của Macy, sau đó rời bỏ thương trường để tham gia Quốc hội và trở thành bạn thân của Tổng thống Cleveland.

Straus không phải là người thích khoe khoang, thực tế, ông chẳng hề bận tâm đến những thành tựu mình đã đạt được. "Tôi không còn hứng thú với chính trị và thương mại nữa, trong cuộc đời tôi, sở thích và du lịch giờ đây quan trọng hơn nhiều."

"Ông quá khiêm tốn rồi," May nói. Cô mặc chiếc sơ mi trắng rộng thùng thình kiểu nam giới, thắt cà vạt lụa sọc xanh lục, khoác chiếc áo gile đan tay màu xanh lục và nâu, trông rất trẻ trung; chiếc mũ trên đầu cô màu nâu nhạt, vành mũ cuộn lên. "Dù sao thì, ai cũng biết 'sở thích' của ông chính là giúp đỡ người khác."

"Cô thật đáng yêu," Straus nói, rõ ràng rất thích nghe những lời khen ngợi này. Vợ chồng Futrelle đều nhận ra tinh thần bác ái của Straus, đặc biệt là trong lĩnh vực giáo dục và giúp đỡ người nhập cư Do Thái. Mọi điều Futrelle biết về Straus đều cho thấy người đàn ông này là một vị thánh, mặc dù ông là người Do Thái. Clifton có thể tìm ra cái cớ đe dọa gì ở một hình mẫu đức hạnh như vậy chứ?

Đã đến lúc đào sâu sự thật. Futrelle bắt gặp ánh mắt vợ mình đưa tới, ông nheo mắt gửi cho cô một tín hiệu khó nhận ra. May lập tức bắt đầu lục lọi trong túi xách.

"Ồ, anh yêu," May nói, "em quên thuốc ở trong phòng rồi... đáng lẽ em phải uống thuốc vào buổi trưa."

Loại thuốc duy nhất May dùng là aspirin, nhưng tất nhiên, vợ chồng Straus không hề hay biết.

Futrelle lập tức đứng dậy: "Để anh lấy thuốc cho em nhé, cưng?"

"Không, không, cảm ơn anh, Jack — để em tự đi lấy thì hơn." Cô quay sang nhìn Ida, mỉm cười nói: "Phiền bà đi cùng tôi về phòng được không?"

Tất nhiên, Ida chỉ có thể nói: "Tôi rất sẵn lòng."

Chẳng mấy chốc, hai người phụ nữ đi vòng qua những chiếc bàn ghế mây trống trải trong quán cà phê rồi rời đi.

Straus dõi theo bóng lưng vợ mình bằng ánh mắt tràn đầy sự quan tâm cảm động. "Chỉ người đàn ông được Chúa ban phước mới có được một người vợ tốt," vị quý ông lớn tuổi nói, quay đầu sang phía Futrelle. "Hãy trân trọng báu vật của anh, nếu anh không phiền vì lời khuyên nhỏ này của tôi."

"Điều thông minh nhất tôi từng làm," Futrelle nói, "chính là cưới người phụ nữ này. Isidor... giờ đây khi chỉ còn hai chúng ta, tôi muốn hỏi ông một câu — chuyện bí mật."

Đôi mắt sau cặp kính gọng mũi nheo lại: "Giọng anh nghe có vẻ nghiêm trọng đấy."

"Đây là một việc nghiêm trọng."

Straus đan chặt hai tay, hơi nghiêng người về phía trước: "Có liên quan đến John Bertram Clifton sao?"

Sự nhạy bén của Straus vừa làm Futrelle thấy thú vị, vừa làm ông kinh ngạc. "Sao ông biết được, thưa ông?"

"Tôi biết trên tàu đang lan truyền một tin đồn rằng tiểu thuyết gia trinh thám nổi tiếng Jacques Futrelle đã treo cổ một người đàn ông trên ban công cầu thang lớn."

Futrelle khẽ cười: "Đó không phải là tin đồn đâu, thưa ông Isidor."

Vị quý ông lớn tuổi cũng đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, hàm răng đó không phải của ông (thực ra thì đúng là của ông — ông đã bỏ tiền ra mua chúng).

"Để nhìn rõ màn trình diễn đó, tôi đã phải bỏ ra số tiền lớn," Straus nói. "Anh thấy tôi đẩy Clifton ra khỏi khoang tàu của chúng ta trên chuyến tàu liên vận biển, phải không?"

"Vâng — tôi đã thấy rõ cảnh đó, nhưng chẳng tốn một xu nào."

Straus nhướn một bên mày: "Vậy ra chúng ta không chỉ có điểm chung là tiểu bang Georgia thôi đâu, cả hai ta đều ghét gã đàn ông xấu xa đó."

"Quả thực là vậy. Và tôi có thể hỏi ông một, hai câu để tăng thêm điểm chung giữa chúng ta... nếu ông không trả lời, tôi cũng không phiền; tôi chỉ hy vọng ông không cảm thấy bị xúc phạm vì tôi hỏi những câu này."

"Tôi tin là mình sẽ không cảm thấy bị xúc phạm, bất kể tôi có trả lời câu hỏi của anh hay không. Nhưng trước tiên, tôi muốn nghe xem đó là những câu hỏi gì."

Một người phục vụ dừng lại bên cạnh họ, thay ly trà đá mới rồi rời đi.

Futrelle nghiêng người về phía trước: "Giả sử Clifton tiếp cận ông với tư cách là một 'khách hàng' tiềm năng, giả định này có đúng không?"

"Rất chính xác."

"Phản ứng của tôi là treo cổ hắn lên ban công, còn phản ứng của ông, tất cả những phản ứng của ông, chỉ là cảnh tôi thấy trên tàu thôi sao?"

Đôi mắt sau cặp kính lại nheo lại: "Tôi không hiểu anh đang nói gì, thưa ông."

"Ý tôi là... thứ lỗi cho tôi... ông đã trả tiền cho hắn, hay chỉ bảo hắn cút đi?"

Giờ thì Straus đã hiểu, ông gật đầu: "Tôi bảo hắn cút đi, tôi không đưa cho gã khốn đó một xu nào."

"Nghe ông nói vậy tôi cũng yên tâm rồi. Hôm nay ông có thấy Clifton trên tàu không?"

Không chút do dự, Straus nói: "Không, ngay cả cái bóng cũng không thấy. Nghe nói tối qua có hành khách đã tát hắn một cái."

"Vâng, đó là ông Rhodes. Tôi tận mắt chứng kiến cảnh đó trong phòng hút thuốc."

"Có lẽ, ông Clifton... nói sao nhỉ? Đã 'im lặng' rồi?"

"Có lẽ ông nói đúng, Isidor. Tôi có thể nói với ông rằng, tôi chẳng hề bận tâm đến mối đe dọa của hắn đối với tôi và danh dự của tôi."

Futrelle tóm tắt cho Isidor nghe về những tổn thương tinh thần ông từng chịu đựng khi làm việc cho tờ "New York Herald" trong thời chiến. Ông tin rằng việc đưa lịch sử của mình ra ánh sáng chẳng ảnh hưởng gì đến sự nghiệp của ông cả.

"Lời đe dọa của Clifton đối với tôi cũng chỉ là chuyện vặt," Straus nói, "anh có lẽ đã để ý công ty của tôi có một... phương châm, anh cũng có thể nói rằng nó được sử dụng tràn lan trên các quảng cáo ở Macy: 'Chúng tôi không bao giờ bán hàng tồn kho lỗi thời...'"

Futrelle gật đầu, tiếp lời câu khẩu hiệu quen thuộc đó: "'...Macy chỉ bán những sản phẩm thời thượng.' Vâng, tất nhiên rồi."

Khóe miệng Straus khẽ giật, dường như ông đang nếm thử thứ gì đó khó nuốt chứ không phải ly trà đá ngon lành, rồi ông nói: "Ông Clifton tuyên bố hắn nắm trong tay bằng chứng tài liệu chứng minh Macy luôn mua hàng tại các buổi đấu giá công khai, rồi bán lại cho khách hàng với giá cao những món hàng chúng tôi mua được với giá rẻ, đại loại vậy. Hơn nữa, Clifton còn nói hắn có thể chứng minh những gì chúng tôi nói về giá thấp nhất trong quảng cáo là không chính xác, mang tính lừa đảo... tất cả đều là nhảm nhí. Ngay cả khi hắn không nói nhảm, ngay cả khi đó là thật, thì ai sẽ công bố nó? Không một ai!"

Futrelle — với tư cách là một phóng viên báo chí — biết Straus nói đúng. Quảng cáo của cửa hàng bách hóa Macy chiếm một vị trí trên mọi tờ báo ở thành phố New York, những tờ báo này sẽ không bao giờ vạch trần bí mật thương mại của một công ty có mối quan hệ mật thiết với họ.

"Người duy nhất có thể làm điều đó, có lẽ là chiến binh hay gây gổ Stead," Futrelle nói.

Straus cười khúc khích, gật đầu: "Clifton nói hắn đã đàm phán với Stead, hai người sẽ hợp tác viết một cuốn sách vạch trần bí mật của công ty tôi."

"Đó là chuyện nhảm nhí! Tôi tận mắt thấy Stead từ chối gã súc vật đó với thái độ chỉ kém tôi một chút."

Straus hơi tỏ ra hứng thú: "Quả thực là nhảm nhí. Stead là thành viên của tổ chức 'Đội quân Cứu thế', anh biết đấy, đó là một tổ chức từ thiện mà chúng tôi ủng hộ."

Straus bác ái cũng tinh khôn như sự hào phóng của ông vậy. Nhà bác ái Do Thái tài trợ cho các tổ chức từ thiện Cơ đốc giáo, khiến tổ chức "Đội quân Cứu thế" và những tờ báo ở New York đứng cùng một vị thế. Có lẽ ông già này không chỉ là một vị thánh, ông còn là một kiểu tư bản khác, chỉ là thông minh hơn và có lòng dạ tốt hơn mà thôi.

Đột nhiên, trên khuôn mặt Straus hiện lên một sức mạnh, giọng nói của ông cũng không còn ôn hòa như vừa nãy nữa: "Khi tôi còn là một thanh niên phục vụ cho Liên minh miền Nam, tôi đã gặp những kẻ như Clifton. Hắn là một con rắn độc không có gan, tôi chẳng hề bận tâm hắn làm gì."

"Tôi ngưỡng mộ thái độ của ông, thưa ông," Futrelle nói, lúc này hai người phụ nữ đã quay lại.

Sau đó, trong khoang tàu của vợ chồng Futrelle, Futrelle kể lại cuộc trò chuyện giữa ông và Straus cho May nghe. May đang thư thái tựa lưng trên ghế sofa, còn chồng cô đang đi đi lại lại trên sàn.

"Được rồi," May nói, "em nghĩ họ rất đáng yêu."

"Họ là một cặp vợ chồng già tử tế," Futrelle nói, "nhưng Isidor Straus còn tinh khôn hơn vẻ bề ngoài của ông ta nhiều."

"Ông ta có thể giết người không?"

"Ai mà biết được người đàn ông đạt được thành tựu như ông ta có thể giết người hay không? Clifton có lẽ đã tìm thấy thứ gì đó tồi tệ hơn quảng cáo sai sự thật ở ông già này."

"Ví dụ như..."

"Đừng quên Straus là người trong giới chính trị Washington — nơi đó đâu phải là pháo đài của đạo đức và chính nghĩa. Những thương nhân như Straus tranh cử chức vụ, nói họ toàn tâm toàn ý vì công chúng, chẳng bằng nói họ làm vì lợi ích cá nhân của chính mình."

"Vậy là anh nghi ngờ ông ta?"

"Ông ta là một nghi phạm. Nếu quả thực là vậy, ông ta là một diễn viên tài giỏi hơn những kẻ mà Henry Harris đã thuê. Khi tôi hỏi Isidor hôm nay có thấy Clifton trên tàu không, trên mặt ông ta không có lấy một dấu hiệu nào cho thấy ông ta biết gã đó đã chết."

"Chưa kể đến việc hắn còn khỏa thân. Nhưng có lẽ có một lời giải thích."

Futrelle nhíu mày nhìn vợ mình: "Là gì?"

May nhìn chằm chằm chồng, giả vờ ngây thơ: "Lý do Clifton khỏa thân là vì ông Straus muốn đặt may cho hắn một bộ vest mới của Macy."

Futrelle cười lớn, cũng ngồi xuống ghế sofa, cạnh cô. Chiếc ghế kêu cọt kẹt dưới sức nặng của hai người — chủ yếu là do ông.

"Cẩn thận, Jack! Chúng ta có lẽ phải đền tiền cho chiếc ghế này đấy."

Ông hôn lên cái cổ xinh xắn của cô, rồi ngẩng đầu lên nói: "Em có nghe câu chuyện về người đàn ông luôn hỏi bất kỳ người phụ nữ quyến rũ nào mình gặp xem họ có muốn làm tình với hắn không chưa?"

"Chưa, họ trả lời thế nào?"

"Đa số đều nói 'Không'."

"Vậy tại sao hắn cứ hỏi mãi?"

"Anh nói 'đa số'... có lẽ gã tống tiền ở đây cũng là người như vậy. Có lẽ chẳng có tập đoàn tống tiền nào cả, có lẽ ông Clifton là đơn thương độc mã tự làm, có lẽ lời đe dọa của hắn hoàn toàn là lời nói suông. Gã tiểu nhân đó chỉ là một kẻ lừa đảo đang cầu may khắp nơi."

"Ý anh là, nếu anh có nhiều tiền, hắn sẽ bám lấy anh, đưa cho hắn ít tiền là tống khứ được hắn ngay."

"Đúng rồi. Hãy nghĩ xem có bao nhiêu người nằm trong danh sách tống tiền của hắn, nếu hắn có thể kiếm được một khoản tiền lớn từ bất kỳ ai trong số đó, liệu hắn có cần nhiều 'khách hàng' như vậy không?... Nếu anh đợi đến khi hắn ra giá rồi mới..."

"Rồi mới sao?"

"Không sao cả."

Cô nghiên cứu ông, họ đang nằm cạnh nhau trên ghế sofa, rồi nói: "Nếu em nói với anh rằng Rawn bảo có người nhìn thấy anh treo cổ ông Clifton trên ban công cầu thang lớn thì sao?"

"Anh phải nói rằng thông tin Rawn có được là thông tin hạng hai... vì lúc đó anh không thấy cô ấy có mặt ở đó."

Mắt May mở to, cô cười phấn khích: "Anh thực sự đã làm thế! Sao anh lại là một gã ngốc liều lĩnh như vậy chứ..."

"Nếu em cho phép, anh sẽ cho em thấy anh liều lĩnh đến mức nào."

May bật dậy khỏi ghế sofa: "Em không muốn làm anh phân tâm quá nhiều; hơn nữa, em còn có vài tin tức mà có lẽ anh sẽ quan tâm đấy."

Futrelle nhìn cô vuốt phẳng chiếc váy vải tweed len màu nâu, hỏi: "Em muốn anh hỏi à?"

May tiếp tục chỉnh lại chiếc cà vạt xanh lục, soi mình trong gương, rồi chỉnh lại chiếc mũ nỉ màu nâu trên đầu: "Em chỉ không muốn anh nghĩ mình là thám tử duy nhất trong nhà thôi."

"Tin tức gì thế?"

Cô nhìn ông qua gương: "Khi bà Straus và em quay lại lấy 'thuốc' của em, chúng ta gặp vợ chồng Astor. Madeleine mời em đến phòng nghỉ hạng nhất uống trà, vào khoảng... mười lăm phút nữa."

"Thảo nào em không cho anh thể hiện sự... liều lĩnh của mình."

"Một ngày anh liều lĩnh như vậy là đủ rồi. Hơn nữa, em nghĩ anh nên tập luyện đi, cưng à..."

"Tư duy trong đầu anh chính là 'tập luyện', chỉ là theo một cách khác thôi."

"...Dù sao thì, Jack, viết lách là công việc ngồi nhiều. Nếu em đề nghị chiều nay anh đến phòng tập gym, anh có phiền không?"

"Anh không hứng thú với nơi đó."

May nhún vai, xoay người lại từ trước gương, dáng vẻ vô cùng duyên dáng: "Đó là lựa chọn của anh, em chỉ nghĩ có lẽ anh sẽ thích tận hưởng niềm vui tập luyện thể chất... em biết Đại tá Astor sẽ ở đó."

Futrelle bật dậy khỏi ghế sofa, hôn lên má vợ: "Em là một thám tử, cưng à," ông nói, rồi sải bước ra khỏi khoang tàu.

Ở mạn phải gần lối vào khoang hạng nhất là phòng tập gym hiện đại, rộng rãi và sáng sủa. Tường được sơn trắng với vách gỗ thông và gỗ sồi, sàn trải vải sơn, những hàng thiết bị huấn luyện thể thao mới nhất, hay (trong mắt Futrelle) là những dụng cụ tra tấn, được bày ở đó. Ngoài một huấn luyện viên thể hình mặc bộ đồ thể thao bằng vải flannel trắng, phòng tập trống không — buổi sáng mới là lúc nơi này đông người nhất.

Vị huấn luyện viên tiến về phía Futrelle. Trong chuyến tham quan do quản lý tàu sắp xếp, Futrelle đã gặp người đàn ông thấp đậm này. Đó là T.W. McCauley, khoảng ba mươi lăm tuổi, tóc đen, có đôi mắt đen sáng và bộ ria mép kiểu quân nhân.

"Ông Futrelle?" McCauley nói, giọng tiếng Anh của anh ta mang âm hưởng đặc trưng của tầng lớp lao động: "Thật tốt khi được gặp ông, thưa ông! Hôm nay quyết định vào thử sức mạnh của mình sao?"

"Tôi ngạc nhiên là anh vẫn nhớ tên tôi đấy, ông McCauley."

"Các ông bà hành khách hạng nhất là công việc kinh doanh của tôi, thưa ông — sức khỏe của các ông bà là mối quan tâm hàng đầu của tôi."

"Tuyệt thật," Futrelle nói, giọng điệu hoàn toàn không chút nhiệt tình. Trong phòng tập có máy chèo thuyền, máy kéo, xe đạp tĩnh, lạc đà máy và ngựa máy, nhưng những thứ này chẳng có chút sức hút nào đối với vị tiểu thuyết gia trinh thám. Cách tập luyện lý tưởng của Futrelle là ngồi trong chính ngôi nhà của mình ở Scituate, trên một chiếc ghế bập bênh để suy ngẫm thuần túy về tinh thần. "Đại tá Astor có ở đây không?"

"Ông ấy đang ở trong phòng thay đồ," vị huấn luyện viên nói, gật đầu về phía cửa phòng thay đồ. "Đang thay quần áo. Cũng đã chuẩn bị sẵn một bộ trang phục cho ông rồi, thưa ông."

"Anh chắc là có cỡ vừa với tôi chứ?"

"Cỡ lớn hơn cũng có, đối với T.W. McCauley, không có vấn đề gì làm khó được anh ta cả."

Sự nhiệt tình của vị huấn luyện viên đã khiến Futrelle kiệt sức.

Futrelle bước vào phòng thay đồ, tìm thấy một bộ đồ thể thao bằng vải flannel trắng vừa vặn với mình. John Jacob Astor đã thay xong đồ thể thao, đang buộc dây giày tennis, lần này ông không cần người hầu giúp đỡ.

"Đại tá," Futrelle nói, "thật tốt khi được gặp ông."

"Chào buổi chiều, Jack," Astor nói, giọng ông rất thân thiện, nhưng đôi mắt xanh biếc lại như thường lệ, trông ủ rũ và lơ đãng. "Có anh đi cùng sẽ rất thú vị đấy."

Astor bước vào phòng tập gym, Futrelle thay bộ đồ flannel. Ông không mang theo giày tennis — đôi ủng lửng đang đi trên chân cũng tạm dùng được.

"Cùng tôi đạp xe đạp không, Jack?" Astor hỏi lớn. Dưới bảng điều khiển khổng lồ treo trên tường có hai chiếc xe đạp tĩnh, Astor đã ngồi lên một chiếc, trên bảng hiển thị tốc độ và quãng đường của mỗi người đạp.

Futrelle nói: "Sẵn lòng," rồi ngồi lên chiếc còn lại.

Huấn luyện viên đi về phía họ—có vẻ như việc đạp xe tại chỗ cũng cần được hướng dẫn—đúng lúc đó, một cặp vợ chồng trẻ bước vào phòng tập thể dục. Futrelle xoay người, hướng về phía họ. Khác với phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, phòng tập này không phân biệt giới tính. Năm phút sau, huấn luyện viên dẫn cặp vợ chồng trẻ (đang đi hưởng tuần trăng mật) đi một vòng quanh phòng tập rồi đưa họ vào phòng thay đồ riêng biệt.

Trong khoảng thời gian đó, Futter, đang ngồi trên xe đạp, bắt đầu trò chuyện với Astor. Lần này Futter không vòng vo, anh biết đối với một triệu phú có vẻ ngoài xa cách này, cách tốt nhất là đi thẳng vào vấn đề.

“Hôm qua, tôi thấy ông nói chuyện với tên Cliffton ở phòng làm mát,” Futter nói, miễn cưỡng đạp xe.

Astor, tinh thần ông ta rất tốt, đôi chân chuyển động không ngừng như piston. “Vậy sao?” ông ta đáp, coi như đã trả lời câu hỏi.

“Tôi không biết,” Futter nói tiếp, “liệu ông có cảm thấy khó chịu khi ở gần tên đó giống như tôi không.”

Astor tiếp tục đạp xe, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng ông ta đang lắng nghe. Futter có thể cảm nhận được người đàn ông đó đang nghe.

“Hắn ta muốn tống tiền tôi,” Futter nói, giải thích một cách đơn giản.

Astor nghe Futter thẳng thắn phơi bày bí mật của mình, liền quay đầu nhìn chằm chằm vào người bạn tập, tốc độ đạp xe chậm lại.

“Theo tôi thấy, hắn cũng đối xử với tôi như vậy,” Astor thừa nhận, nhưng ông không giải thích thêm, tốc độ đạp xe lại tăng lên.

“Tôi hỏi vậy có vẻ hơi thất lễ không?” Futter nói, “Nhưng Cliffton có đưa ra lời đe dọa thực sự nào với ông không, Đại tá?”

“Hoàn toàn không,” Astor trả lời một cách hờ hững, mặt không cảm xúc, nhưng đôi chân vẫn không ngừng chuyển động. “Hắn nói Stead định phanh phui vụ bê bối ở một tòa nhà nào đó của chúng tôi.”

Futter biết rất rõ, gia tộc Astor—sở hữu phần lớn đất đai ở Manhattan—tài sản của họ không chỉ bao gồm khách sạn Astor xa hoa, mà còn có những khu ổ chuột khét tiếng hết dãy này đến dãy khác.

“Ông có nghĩ Stead là đồng phạm của Cliffton không?” Futter hỏi. Lần này, anh không kể cho Astor nghe về thái độ thô lỗ của Stead đối với người đàn ông có khuôn mặt như chồn trên tàu liên vận biển.

“Điều này rất đáng nghi ngờ. Ông biết đấy, ông Stead là thành viên của 'Đội quân Cứu thế' (Salvation Army).” Astor dừng lại để thở, Futter—nghe thấy những lời này giống hệt với Straus—cảm thấy tinh thần phấn chấn lên, anh nói thay ông ta, “Họ nhận được rất nhiều khoản quyên góp từ thiện của gia tộc Astor.”

“Đúng vậy. Ngoài ra, chúng tôi còn tài trợ cho một số sự nghiệp khác của ông Stead, giải quyết các vấn đề như gái mại dâm hoàn lương, các bà mẹ đơn thân, còn có cả vấn đề thú cưng, v.v. Gia đình tôi, đặc biệt là mẹ tôi, từ lâu đã luôn ủng hộ những sự nghiệp đó.”

“Vậy nói cách khác, tên Cliffton này—ông từ chối đưa tiền cho hắn sao?”

“Không, tôi đã đưa tiền cho hắn, hắn chỉ cần một ít thôi—năm ngàn đô la.”

Futter đang đạp xe cảm thấy chóng mặt, không biết là do tập luyện—anh không thường xuyên tập thể dục—hay vì thái độ dửng dưng của Astor đối với kẻ tống tiền kia, chính anh cũng không rõ.

“Nói cho tôi biết, Đại tá, hôm nay ông có gặp Cliffton trên tàu không?”

“Không,” Astor đột ngột dừng đạp xe, mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng hơi thở của ông không quá dồn dập. “Cũng không thể nói là tôi đang tìm hắn. Hắn là một kẻ cực kỳ không được hoan nghênh. Ông không nghĩ vậy sao?”

Futter cũng dừng tập. Astor đi về phía hàng máy chèo thuyền, ông dừng lại ở đó, liếc nhìn Futter một cái rồi nói: “Nếu tôi đi trước, ông có phiền không, Jack?”

“Tùy ông thôi, Đại tá,” Futter nói, “Tôi còn muốn tập thêm một chút nữa.”

Trong phòng của vợ chồng nhà Futter, Futter tắm nước nóng để thư giãn, sau đó anh mặc áo choàng tắm, nằm trên chiếc ghế sofa êm ái, tiếp tục đọc cuốn tiểu thuyết "Vô ích" (Futile), tiêu đề cuốn sách dường như phản ánh chính nỗ lực của anh. Cố gắng nhìn thấu một bộ mặt khác đằng sau chiếc mặt nạ của Astor là một nỗ lực vô vọng. Giống như Straus, John Jacob Astor mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài của ông ta rất nhiều. Futter có thể tưởng tượng ra cảnh vị triệu phú này thản nhiên sai một tên đầy tớ lấy gối đè chết Cliffton.

Nhưng, anh cũng có thể tưởng tượng ra cảnh Astor rút những xấp tiền lớn từ ví ra, dùng tiền đuổi khéo tên tống tiền cứ vo ve như ruồi nhặng kia đi.

Khi Futter đang trò chuyện cùng Astor trong phòng tập, vợ anh đang ngồi cùng Madeleine Astor—và "bùa hộ mệnh" của Astor, Margaret Brown—trong phòng chờ hạng nhất sang trọng ở boong A, thưởng thức trà nóng và bánh mì bơ.

Phòng chờ xa hoa này được trang trí theo phong cách cung điện Versailles, chủ yếu là nơi giao lưu của các quý bà, đối lập hoàn toàn với phòng hút thuốc, tất nhiên là ở đây cấm hút thuốc. Trần nhà cao, một chiếc đèn chùm pha lê rực rỡ tỏa ra ánh sáng lóa mắt; bốn bức tường ốp gỗ sồi, khắc các họa tiết xoắn ốc. Một bên phòng là lò sưởi (quá lớn đến mức không thể đốt lửa), bên kia là một giá sách (quá cao đến mức không thể đọc). Thảm xanh mềm mại trải dưới sàn, trên ghế là những chiếc đệm bông xốp, trên những chiếc bàn chạm khắc tinh xảo có thể chơi bài bridge hoặc bài solitaire.

Nhưng Melle, Madeleine và Margaret không chơi bài, họ đang tán gẫu—hoặc ít nhất có thể nói là Madeleine và Margaret đang tán gẫu—còn Melle thì đóng vai thám tử bí mật.

Hai người phụ nữ đang nói về việc bà Helen Candee, người "không còn trẻ", làm thế nào để thu hút một đám đàn ông trung niên, họ đồng ý rằng chàng trai trẻ đẹp trai Swede có khả năng nhất trở thành ứng cử viên cho tình sử trên tàu của bà Candee.

Họ cũng chú ý đến việc Benjamin Guggenheim và tình nhân của ông ta không còn giả vờ như không quen biết nhau nữa, một số tiếp viên thậm chí được yêu cầu gọi bà Pauline Albert là "bà Guggenheim".

“Hai người hôm nay có thấy ông John Cliffton trên tàu không?” Melle hờ hững hỏi.

“Ý cô là tên khốn có khuôn mặt chuột, cầm gậy đầu vàng đó sao?” Margaret Brown hỏi. Bà mặc một chiếc váy lụa màu xám nhạt, cổ tay áo màu đen đính ren; trên chiếc mũ nhung đen vành quá khổ cắm lông đà điểu.

Melle cho rằng từ ngữ kiểu phu khuân vác của Margaret chỉ khiến bà thấy thú vị chứ không hề khó chịu, bà cười lớn nói: “Tôi nghĩ cuộc trò chuyện của chúng ta ở đây là an toàn.”

Madeleine Astor—bà mặc bộ vest lụa màu hồng, thắt cà vạt lụa màu tím nhạt, đội mũ rơm vành rộng, trông rất đáng yêu—tiến lại gần họ hơn, gần như thì thầm: “Các người biết không, tên ăn mày đó muốn tống tiền Jack và tôi.”

Jack trong miệng bà Astor là "Jack của bà", không phải của Melle (rõ ràng, John Jacob Astor không để vợ mình gọi ông là "Đại tá").

“Không!” Melle nói, nghe có vẻ thực sự bị sốc. Bà thầm nghĩ—làm thám tử quả là chuyện dễ dàng nhất. “Hắn ta chắc chắn muốn tống tiền tất cả mọi người trên tàu! Hắn cũng làm điều tương tự với Jack và tôi.”

Melle nhanh chóng kể cho hai người phụ nữ kia nghe về chuyện xảy ra giữa Jack và Cliffton, bao gồm cả chứng "suy nhược thần kinh" của chồng bà, và cách anh treo tên tống tiền lên ban công—điều này khiến Madeleine khúc khích cười, còn Margaret thì hét lên phấn khích.

Margaret quay sang nhìn Madeleine, bạo dạn nói: “Hắn làm gì cô vậy, cưng? Tôi đoán hắn đe dọa muốn nói với cả thế giới rằng cô đã mang thai trước khi kết hôn.”

Madeleine có vẻ đã quen với kiểu nói năng thiếu chừng mực đó của Margaret, bà lại khúc khích cười, nói: “Đúng lắm, ồ, còn có vài lời nhảm nhí về bất động sản của gia tộc Jack nữa... Tôi không biết, nhưng tên Cliffton đó—”

“Cliffton,” Margaret sửa lưng bà.

“Cliffton,” Madeleine nói, gật đầu, “Được rồi, hắn khẳng định đã tìm thấy một số tài liệu từ bệnh viện ở Paris, nói rằng tôi đã từng kiểm tra ở đó, những tài liệu đó sẽ chứng minh sự thiếu suy nghĩ của chúng tôi. Nhưng đó chỉ là những lời dối trá trơ trẽn.”

“Cliffton chỉ đang dọa dẫm thôi sao?” Margaret hỏi.

Madeleine gật đầu, “Margaret, tôi đang mang thai được năm tháng rồi... John và tôi kết hôn được bảy tháng, đứa con của chúng tôi sẽ được sinh ra hợp pháp, điều này có lẽ sẽ làm thất vọng một số người ở Newport.”

“Vậy thì,” Margaret nói, ánh mắt lóe lên vẻ hứng thú, “Đại tá đã cho tên khốn đó cút chưa?”

“Chưa, tôi nghĩ ông ấy đã đưa cho hắn một ít tiền, hoặc định đưa cho hắn một ít.”

“Tại sao?” Melle hỏi, cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Đó là một cách đơn giản. Jack bây giờ rất nhạy cảm với những lời chỉ trích, đặc biệt là về hai chúng tôi. Ông ấy rất muốn quay lại giới thượng lưu, thấy tôi được chấp nhận... Tôi thực ra không quan tâm, nhưng điều đó rất quan trọng với Jack.”

“Những tên khốn đó,” Margaret hừ một tiếng, mặc dù sự khinh miệt của bà đối với tầng lớp thượng lưu không đồng nhất với khát khao muốn chen chân vào đó của bà.

“Cô có quen Cliffton không?” Melle hỏi Margaret, “Thẳng thắn mà nói, nghe có vẻ như cô quen hắn.”

Margaret nhún vai, “Đêm đầu tiên tôi lên tàu, tên tôm tép xảo quyệt đó đã đi tới, nói rằng hắn muốn bàn với tôi một 'đề nghị kinh doanh'. Tôi không thích vẻ ngoài của hắn, nhưng tôi nói nghe thử cũng chẳng sao.”

Melle nheo mắt. “Nhưng các người đã không gặp nhau.”

“Chưa, cưng ạ, chưa... và tôi cũng đã một thời gian không thấy hắn—ít nhất là hôm nay không thấy. Còn cô thì sao, Madeleine?”

“Tôi cũng không thấy hắn,” Madeleine nói, khẽ nhún vai, “Tôi không quan tâm có gặp hắn hay không.”

“Các người thực sự nghĩ hắn định tống tiền các người sao?” Margaret hỏi, dùng ngón cái chỉ vào bộ ngực đáng sợ của mình.

Melle đùa hỏi: “Nếu hắn tống tiền cô, cô sẽ làm gì?”

Margaret lớn tiếng nói: “Có việc gì mà tôi không dám làm?”

Những người ở bàn bài bridge gần đó ném cho Margaret ánh mắt ghê tởm, nhưng điều đó không làm lung lay sự nhiệt tình của Margaret, cũng không làm giảm âm lượng giọng nói của bà.

Bà tiếp tục nói: “Có lẽ hắn nắm được thóp việc tôi ngủ với một, hai chàng trai trẻ... nhưng cũng chẳng biết được, chồng tôi hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này. Chúng tôi ai làm việc nấy, chúng tôi thích cách đó. Tôi không quản việc trên giường ông ấy có người đàn bà khác hay không, ông ấy cũng chẳng để ý đến tôi.”

Một giờ sau, trong phòng của vợ chồng nhà Futter, Melle báo cáo tất cả chi tiết cho chồng. Futter nói: “Nghe có vẻ như Margaret Brown sẽ không trả số tiền đen đó cho Cliffton.”

“Bà ta là một người đàn bà thô lỗ, Jack, tôi thấy bà ta có thể làm ra chuyện giết người.”

“Dùng gối đè chết Cliffton?” Futter cười khẽ, “Hay là dùng bộ ngực lớn của bà ta?”

Melle đùa giỡn huých vào tay chồng, họ đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách.

“Anh biết không, ban đầu tôi không thích bà ấy,” Melle nói, “Nhưng Margaret Brown thực sự là một người đơn thuần, cũng là kiểu người tâm hồn không chút toan tính mà anh hy vọng được gặp.”

“Trong khoang hạng nhất của tàu Titanic, anh đồng ý với quan điểm của em... Cưng à, em làm rất tốt, rất tốt.”

“Cảm ơn.”

“Làm tốt hơn cả anh. Madeleine Astor đã nói với em mọi chuyện, nhưng chồng bà ấy lại nói dối anh.”

Melle lắc đầu, “Không hẳn vậy, ông ấy cũng nói với anh sự thật, chỉ là không phải tất cả—ông ấy muốn bảo vệ vợ mình, anh không nghĩ đó là một lý do cao quý sao?”

“Người ta đều vì lý do cao quý mà bị giết,” Futter ngáp một cái, “Chúng ta nên chải chuốt một chút, chuẩn bị đi ăn tối thôi. Anh muốn đến tiệm cắt tóc cạo râu.”

“Được thôi—chỉ cần nhớ, chúng ta có hẹn với vợ chồng nhà Harris lúc sáu giờ rưỡi.”

Tiệm cắt tóc nằm ở boong C gần cầu thang phía đuôi tàu, chỉ cách phòng của vợ chồng nhà Futter vài bước chân. Tiệm cắt tóc có hai ghế, đồng thời cũng kinh doanh các loại quà lưu niệm, cung cấp cờ tam giác, bưu thiếp và đồ chơi. Trong tủ trưng bày đặt tẩu thuốc, ví và đồng hồ; đủ loại búp bê nhồi bông hài hước, từ Happy Hooligan, người huấn luyện ngựa Brown, đến đủ loại nhân vật hoạt hình khác, đều treo lủng lẳng từ trần nhà, đung đưa theo gió, như thể đang chịu hình phạt treo cổ.

Hai chiếc ghế lúc này đều có người ngồi, hai người thợ cắt tóc mặc đồng phục trắng đang cắt tóc cho khách. Futter ngồi xuống chiếc ghế da màu đen, đợi đến lượt mình; còn một khách hàng xếp hàng trước anh: Hugh Roader.

Đối thủ của Cliffton trong phòng hút thuốc vẫn là vẻ ngoài nổi bật đó, bộ vest len xương cá màu nâu sẫm của anh thắt chiếc cà vạt lụa màu nâu xen lẫn vàng, trên cà vạt cài một chiếc ghim đính kim cương.

Futter tự giới thiệu với Roader, Roader—vẻ mặt có vẻ hơi cảnh giác—cũng giới thiệu bản thân với Futter, hai người bắt tay nhau.

“Tôi phải khen ngợi ông một câu, thưa ông,” Futter nói, giọng điệu rất nhẹ nhàng. Hai người thợ cắt tóc đang trò chuyện với khách, cách họ một khoảng; Futter cũng hạ thấp giọng, không muốn cuộc trò chuyện của hai người bị người khác nghe thấy.

Roader có mái tóc đỏ đẹp trai mỉm cười, nhưng đôi mắt anh, xanh như tờ đô la, vẫn giữ vẻ cảnh giác. Anh bối rối hỏi: “Tôi đã làm gì mà nhận được lời khen từ ông, ông Futter?”

“Ông đã làm điều mà hầu hết chúng ta đều muốn làm—ông đã tát tên súc sinh Cliffton một cái.”

Khuôn mặt Roader trong chốc lát mất đi màu sắc một cách kỳ lạ, sau đó lông mày anh nhíu lại, sắc mặt cũng trầm xuống. Anh nói: “Hắn đáng bị như vậy.”

“Hắn là một kẻ tống tiền, ông biết đấy,” Futter nhanh chóng kể cho Roader nghe về lời đe dọa của Cliffton đối với anh.

“Người đàn ông đó là một tên thô lỗ,” Roader nói.

“Tôi có thể hỏi tại sao ông lại tát hắn không, ông Roader? Theo ông thấy, hắn có tống tiền ông giống như vậy không?”

Khuôn mặt Roader lại mất đi màu sắc lần nữa, sau đó, anh nói một cách rất lạnh lùng: “Đây là việc riêng của tôi, phải không?”

“Tất nhiên, xin lỗi vì sự thất lễ của tôi, tôi không có ý dò xét quyền riêng tư của ông... ông Roader.”

Đúng lúc này, một khách hàng đứng dậy khỏi ghế, Futter đi qua, ngồi xuống, bắt đầu cạo râu. Một lát sau, Roader cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh anh, cắt tóc kèm cạo râu.

Futter hỏi: “Hôm nay ông có thấy hắn trên tàu không?”

“Ai?”

“Cliffton.”

“Không.”

“Thú vị thật, tôi cũng không thấy hắn. Ông nghĩ hắn sẽ ở đâu?”

“Tôi không biết.”

Cuộc trò chuyện của họ kết thúc, khi Futter cạo râu xong, anh đưa cho thợ cắt tóc nhiều tiền boa, và nói “Tạm biệt” với ông Roader, Roader cũng đáp lại anh một cách ngắn gọn.

Trong phòng của họ, khi vợ chồng Futter thay quần áo để ăn tối, Futter kể cho vợ nghe quá trình gặp gỡ Roader.

“Cuối cùng,” Melle nói, “Chúng ta đã tìm thấy một nghi phạm.”

“Theo một nghĩa nào đó,” Futter nói, có chút thất bại, “Cách cư xử của Roader là ít đáng nghi nhất... nghĩa là, với tư cách là một đối tượng bị tống tiền, anh ta có một số thứ muốn che giấu, không muốn nói ra.”

“Ý anh là như vụ sát hại John Cliffton sao?” Melle gợi ý hỏi.

Họ đi về phía nhà hàng.