Mười giờ sáng, vợ chồng Jacques Futrelle vẫn còn nằm trên giường—thực tế là sau khi tận hưởng xong bữa sáng được phục vụ tại phòng, họ lại quay trở lại giường—sau những giây phút âu yếm, họ mặc đồ ngủ, tựa vào những chiếc gối lông vũ, mỗi người cầm một cuốn tiểu thuyết lên đọc.

Họ thống nhất rằng ngồi đọc sách trên những chiếc ghế xếp ở boong chính đã bắt đầu thấy lạnh, hơn nữa chiều nay tại đó sẽ diễn ra một hoạt động xã giao, họ sẽ có đủ thời gian để ở đó. Một trong những điểm tốt của tàu Titanic chính là nó hiếm khi tổ chức các hoạt động cho hành khách. Hành khách có vô số thời gian để đọc sách, viết thư, đánh bài.

Đánh cược vào tốc độ của tàu Titanic là một trò tiêu khiển khác trên tàu. Mỗi ngày, trong phòng hút thuốc, số dặm hành trình của ngày hôm trước đều được niêm yết. Từ thứ Năm đến thứ Sáu, con tàu đã đi được ba trăm tám mươi sáu dặm, mặc dù nó đã dừng lại hai lần để đón thêm hành khách và thư từ—còn hành trình ngày hôm qua có lẽ đã vượt quá năm trăm dặm. Nghe nói thuyền trưởng Smith và J. Bruce Ismay muốn phá vỡ kỷ lục của con tàu chị em với Titanic là Olympic.

Cuốn sách May đang đọc là tiểu thuyết bình dân "Virginia" của Owen Wister, thứ mà cô mua được ở London. Việc mua tiểu thuyết miền Tây nước Mỹ tại một hiệu sách ở khu West End của London luôn mang lại một cảm giác phấn khích khác thường; cuốn tiểu thuyết trên tay Futrelle là thứ ông tìm thấy trong thư viện của tàu, một cuốn "Futility" (Sự vô ích) do một kẻ nào đó muốn chơi khăm tặng lại, kể về câu chuyện một con tàu khổng lồ xa hoa giống hệt Titanic bị chìm. Viễn tưởng xen lẫn với tình tiết thực tế. Thực ra, tác giả cuốn sách này là Morgan Robertson, tác phẩm của ông chỉ khá hơn những cuốn tiểu thuyết kinh dị rẻ tiền một chút, nhưng tiểu thuyết của ông lại tràn đầy trí tưởng tượng phong phú (giống như John Jacob Astor vậy), ông thậm chí còn đặt tên cho con tàu trong truyện là "Titan".

Điện thoại trên tủ đầu giường vang lên, kéo sự chú ý của Futrelle ra khỏi cuốn tiểu thuyết—nơi một tảng băng trôi vừa đâm vào con tàu xa hoa đó—ông lơ đãng nhấc máy.

"Alô?"

"Ồ, tốt quá! Ông ở đó... Tôi là Bruce... Bruce Ismay."

Dường như có ai đó sẽ nghi ngờ danh tính của Bruce vậy.

Ismay nói tiếp: "Chúng tôi hy vọng có thể tìm thấy ông trong phòng."

"Được rồi, Bruce, ông đã tìm thấy rồi đấy," Futrelle nói, hy vọng Ismay gọi đến không phải để thông báo rằng chuyến tham quan chi tiết con tàu đã được Andrews sắp xếp xong, ông vốn định để ngày hôm nay trôi qua trong sự lười biếng. "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

"Ông có thể đến phòng thượng hạng của tôi không? Ngay bây giờ được không? Xin hãy đến sớm nhất có thể, thuyền trưởng và tôi muốn nói chuyện với ông... một cách riêng tư."

Thuyền trưởng? Một cảm xúc nào đó trong giọng nói của Ismay—tương tự như sự lo âu—cuối cùng đã chuyển hoàn toàn sự chú ý của Futrelle ra khỏi cuốn tiểu thuyết, ông gấp sách lại đặt lên tủ đầu giường.

"Tôi sẽ đến ngay," Futrelle nói rồi gác máy.

May ngẩng đầu lên từ tấm bìa màu của cuốn "Virginia". "Em đoán đó là cuộc gọi của ông Ismay, ông ấy tìm anh có chuyện gì vậy?"

"Có lẽ là về cuốn sách đó," Futrelle nói, miễn cưỡng bò ra khỏi chiếc chăn ấm áp.

"Nghe có vẻ anh không chắc chắn lắm."

"Phải," Futrelle đứng trước tủ quần áo, lựa chọn bộ đồ sẽ mặc hôm nay, bộ vest kẻ ô răng sói màu nâu có vẻ rất phù hợp. "Anh nghi ngờ có chuyện gì đó không ổn rồi."

"Có thể là chuyện gì?"

Ông nhìn vào gương, làm một mặt quỷ với chính mình. "Hy vọng không phải là tảng băng trôi."

"Cái gì cơ, anh yêu?"

"Không có gì... chỉ là, khi em đọc xong 'Virginia', em sẽ cảm thấy say mê; còn anh lại muốn tránh cái kết của cuốn tiểu thuyết mình đang đọc."

Cô nhìn ông đầy khó hiểu, nhún vai rồi lại quay về với cuốn sách của mình.

Vài phút sau, Futrelle gõ cửa phòng B-52, lần này người mở cửa là một gã hầu phòng—một tên đầy tớ mặc đồng phục trông như xác sống, nhìn đã gần sáu mươi tuổi—hắn dẫn Futrelle đi qua phòng khách của căn phòng thượng hạng xa hoa này.

Rất nhanh, Futrelle bước ra khỏi căn phòng phong cách Đế chế Napoleon đó để đến với một thế giới mô phỏng không khí triều đại Tudor, đây là sân dạo bộ riêng của Ismay, những bức tường trắng muốt xung quanh bao bọc kín mít khu vực này.

Những chiếc ghế mây màu nâu, đa số giống ghế xếp trên boong, được sắp xếp xen kẽ với các chậu cây, ánh mặt trời chiếu rọi nơi đây nên ngồi đây không hề cảm thấy lạnh. Thế nhưng thuyền trưởng Smith và J. Bruce Ismay đều đang đi đi lại lại, như một người cha đang hy vọng mong manh nhưng lại bó tay không làm gì được.

"Jack!" Ismay nói, ông mặc một bộ vest vải tweed màu nâu sẫm, hôm nay không mặc quần ống rộng. "Cảm ơn ông đã đến, anh bạn, mời ngồi."

Ismay kéo một chiếc ghế mây lại cho Futrelle, Futrelle ngồi xuống; Ismay lại kéo một chiếc ghế cho mình, nhưng thuyền trưởng Smith—ông mặc bộ đồng phục trắng, uy nghiêm như một bậc quân vương—vẫn đứng đó, hai tay chắp sau lưng, đăm chiêu nhìn ra đại dương màu xám chì vô tận.

Ismay lo lắng hỏi: "Ông có muốn uống chút cà phê không, thưa ông? Hay thứ gì khác?"

"Không cần, chúng tôi vừa ăn sáng xong. Dịch vụ phòng của ông là hạng nhất đấy, thưa ông."

"Cảm ơn," Ismay nói.

Thuyền trưởng không nói một lời.

Bầu không khí gượng gạo bao trùm không gian như một lớp sương mù. Ismay nhìn về phía thuyền trưởng Smith, muốn cầu cứu ông, nhưng ánh mắt thuyền trưởng Smith vẫn dán chặt vào mặt biển tĩnh lặng đó.

"Có một chuyện cực kỳ không may đã xảy ra," Ismay cuối cùng cũng lên tiếng, "Chúng tôi có một vị hành khách... không thể đến được đích cuối cùng nữa rồi."

"Ai đã chết?"

Khóe miệng Ismay vặn vẹo, cố nặn ra một nụ cười không phù hợp. "Ông John Bertram Clifton đến từ London."

Một tràng cười không chút hài hước phát ra từ lồng ngực Futrelle như tiếng pháo nổ, sau đó ông hỏi: "Ám sát?"

Thuyền trưởng Smith quay đầu lại nhìn sắc bén, rồi lại quay đi tiếp tục nhìn ra biển.

Mắt và mũi của Ismay phồng lên như những con ngựa đang chạy. "Tại sao ông lại nghĩ ông ta bị ám sát?"

"Ồ, tôi không biết—có lẽ vì ông ta luôn muốn tống tiền toàn bộ hành khách khoang hạng nhất—bao gồm cả ông nữa, Bruce."

Ismay nuốt khan một cách khó khăn. "Bác sĩ trên tàu nói ông ta chết vì nguyên nhân tự nhiên. Thế nhưng một người đàn ông trẻ tuổi như vậy, ông Clifton, lại chết trong giấc ngủ... một cách bình yên, ai mà biết được—có lẽ ông ta bị bệnh tim."

Futrelle dùng khăn tay lau kính. "Nếu vậy thì trước hết ông ta phải có một trái tim đã."

Ismay thở dài, cử động đầy bất an trên chiếc ghế mây, chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt. "Nếu đây thực sự là một vụ ám sát... tin tôi đi, không phải đâu... thì ông sẽ rơi vào tình thế cực kỳ khó xử đấy, Jack. Dù sao thì cũng có rất nhiều nhân chứng nhìn thấy ông treo ông Clifton bên ngoài lan can cầu thang lớn rồi."

"Đó chỉ là một trò đùa thôi."

Futrelle thấy một tia cười lướt qua khóe miệng thuyền trưởng, nhưng—từ góc độ của ông chỉ nhìn thấy góc nghiêng của thuyền trưởng—ông không thể chắc chắn.

"Dù sao đi nữa," Futrelle nói, "Tôi cũng không phải người duy nhất cư xử thô lỗ với ông Clifton, và tôi cũng không nghĩ đa số hành khách của ông lại thích ông ta, Bruce—ồ, tất nhiên rồi, ông Rhodes tối qua còn công khai tát ông ta một cái."

"Đó là sự thật," Ismay nói và gật đầu, "Nhưng tôi xin nhắc lại một lần nữa, bác sĩ trên tàu của chúng tôi nói đây tuyệt đối không phải là ám sát."

"Được rồi, vậy thì yên tâm rồi, vì chắc chắn trong tay ông đang có một danh sách các nghi phạm... ông không muốn chuyến hải trình đầu tiên của con tàu Titanic lừng danh thế giới này có bất kỳ vết nhơ nào."

Trong mắt vị giám đốc của hãng White Star Line như bùng lên một ngọn lửa, cột sống ông ta cứng đờ. "Chuyện như thế này tuyệt đối không được phép xảy ra."

Futrelle nhún vai. "Nếu đây không phải là ám sát, thì là gì? Như tôi đã từng chỉ ra, chúng ta đang ở trong một thị trấn nhỏ trôi dạt trên đại dương vô tận, ở thị trấn nhỏ này ngày nào đêm nào cũng có người chết, đây là một hiện tượng tự nhiên... mặc dù rất đáng buồn."

"Phải," Ismay cúi đầu, biểu cảm trở nên rất u ám, "Mất đi bất kỳ người bạn đồng hành nào cũng không phải là chuyện dễ dàng, đúng như lời Kinh Thánh nói, 'Mắt Ngài dõi theo chim sẻ...'"

"Tôi thấy là dõi theo lũ kền kền thì đúng hơn... Vậy, chuyện này liên quan gì đến tôi đây, thưa các ông?"

Hai người đàn ông trao đổi một ánh nhìn khó hiểu. Sau đó, Ismay rút từ túi vest ra một tờ giấy—giấy ghi chú của hãng White Star Line, có thể tìm thấy ở bất kỳ cabin nào trên tàu, bên trên in hình lá cờ đỏ có ngôi sao trắng đang tung bay trong gió, góc dưới bên trái còn in một dòng chữ: Tàu thư tín Anh Titanic. Kỳ lạ là nửa dưới của tờ giấy đã bị ai đó xé mất, chỉ còn lại ba phần tư là còn nguyên vẹn.

Trên tờ giấy ghi chú, có người dùng bút máy viết một danh sách bằng nét chữ nguệch ngoạc của nam giới:

Astor

Brown

Butt/Millet

Futrelle

Guggenheim

Hoffman

Bên cạnh mỗi cái tên đều có dấu kiểm, ngoại trừ "Brown".

Ismay hỏi: "Ông nghĩ đây là cái gì, Jack?"

Futrelle nghiên cứu danh sách rồi nói: "Đây rõ ràng là những 'khách hàng' mà Clifton tống tiền."

"Đúng vậy, bao gồm cả ông."

"Ngoại trừ Guggenheim và bà Brown... Bên cạnh tên Maggie không có dấu kiểm, có lẽ là báo hiệu Clifton vẫn chưa tiếp cận bà ấy... Tôi đã chứng kiến kẻ tống tiền này tống tiền từng hành khách trong danh sách. Ông đã nói chuyện này với những người khác trong danh sách chưa?"

Khóe miệng Ismay giật giật, bộ ria mép cũng đung đưa theo. "Cho đến hiện tại... chỉ mới nói chuyện với ông thôi."

"Tại sao?... Để tôi tự trả lời nhé: Ngoài ông Hoffman ở khoang hạng hai ra, tôi là người ít có địa vị xã hội nhất trong số những người còn lại, nói chuyện này với đại tá Astor hay ông Guggenheim... sẽ là một chuyện rất khó xử, ít nhất là rất hóc búa."

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên khóe miệng Ismay. "Chúng tôi tôn trọng ông như tôn trọng mọi vị khách trên con tàu này, Jack—thực tế là còn kính trọng hơn nữa."

"Tại sao?"

Cuối cùng, thuyền trưởng Smith cũng lên tiếng, dù ông không hề dời ánh mắt khỏi mặt biển. "Ông từng làm công việc báo chí, thưa ông, và hiểu biết về tội phạm học, tôi muốn mời ông xem qua thi thể của ông Clifton."

Futrelle liếc nhìn thuyền trưởng, ánh nắng chói chang khiến ông không thể nhìn thuyền trưởng quá lâu. "Tôi không hiểu."

Thuyền trưởng Smith xoay gót chân, giống như nhân vật trong chiếc đồng hồ chim cúc cu, hai tay ông vẫn chắp sau lưng. "Tôi muốn ông xem qua hiện trường... thi thể của ông Clifton vẫn chưa được di chuyển, chưa có thứ gì bị chạm vào cả."

Futrelle giơ tờ giấy ghi chú của hãng White Star Line lên. "Ngoại trừ cái này?"

Dường như vì tâm lý phòng vệ, Ismay chỉ vào tờ giấy vẫn đang nằm trong tay Futrelle và nói: "Nó được tìm thấy trên bàn trang điểm của ông ta, nó cứ nằm ở đó như vậy."

"Cứ nằm ở đó như vậy? Tôi có thể giải thích một chút không, Bruce, nửa dưới của tờ giấy này đã bị ai đó xé mất rồi."

"Điều này quá rõ ràng."

"Nhiều cái tên cũng bị mất."

"Tôi không biết."

Futrelle vẫn giữ giọng nói nhẹ nhàng, cố gắng không mang theo yếu tố thù địch. "Tôi cho rằng ông biết, đây là một danh sách được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái... Những cái tên bị mất là ông Rhodes, ông Stead, ông Straus... và cả ông nữa, Bruce. Để xé tên ông ra khỏi danh sách này, ông buộc phải xé luôn cả tên của những người đứng sau ông là ông Rhodes, ông Stead và ông Straus đi cùng."

Sắc mặt Ismay vốn đã tái nhợt, giờ lại càng tái hơn. "Ồ! Tôi không nghĩ đến sự sỉ nhục kiểu này—"

"Tôi không nghĩ đây là sự sỉ nhục, tôi không trách ông—ở vị trí của ông, tôi cũng sẽ làm như vậy, tôi có lẽ sẽ xé nát cả danh sách luôn."

Ismay cân nhắc rất lâu rồi nói: "Vậy, ông sẵn lòng giúp chúng tôi chứ?"

"Tất nhiên tôi sẽ đi xem hiện trường vụ án."

Mắt và mũi của Ismay lại phồng lên như những con ngựa đang chạy. "Đây không phải là vụ án, chết tiệt!"

"Vậy thì tại sao lại làm phiền tôi đi xem hiện trường? Tin tôi đi, tôi hiểu hoàn cảnh của ông, Bruce, trong tình huống này, vị trí của ông không hề đáng ghen tị chút nào. Ông hy vọng chuyến hải trình đầu tiên này sẽ bình an vô sự, thuận buồm xuôi gió, tôi hiểu ông không muốn cái tên Titanic gắn liền với cái chết mãi mãi."

Ismay suy ngẫm lời của Futrelle rồi nói: "Vậy ý ông là, ông sẽ cẩn trọng trong hành động?"

"Tôi không muốn vợ tôi và tôi bị đuổi khỏi căn phòng thượng hạng thoải mái để quay về khoang hạng hai đâu, cảm ơn ông."

Thuyền trưởng Smith mỉm cười—dù chỉ là mỉm cười, nhưng dù sao cũng là cười—ông nói: "Chúng tôi cảm ơn sự hợp tác của ông, ông Futrelle."

"Tôi không thể nói đây là niềm vui của tôi... nhưng tôi nghĩ đây là nghĩa vụ của mình. Các ông biết tôi là một nhà văn viết tiểu thuyết trinh thám mà."

Họ đi xuống cầu thang, đến boong C, phòng của Clifton là C-13, nằm ở mạn trái của con tàu, hướng về phía nhà hàng hạng nhất, trong hành lang ngắn này chỉ có hai phòng khách.

Một quý ông lớn tuổi mặc đồng phục trắng, đội mũ, khoảng ngoài sáu mươi tuổi đang đứng ở một bên cửa phòng C-13 trong hành lang, mũi ông ta tròn như củ hành, ria mép hoa râm, vóc dáng vừa phải, một chiếc túi da màu đen ôm trước ngực như một chiếc lá sung khổng lồ.

Thuyền trưởng Smith dừng lại trước cửa phòng C-13, nói: "Ông Futrelle, đây là bác sĩ William O'Loughlin; William, đây là Jacques Futrelle."

O'Loughlin mỉm cười, nhưng trong mắt không hề có ý cười, ông nói: "Tôi biết ông là một nhà văn nổi tiếng."

Còn trong mắt Futrelle, nếu ông thực sự nổi tiếng đến vậy thì vị này đã không nhắc đến điều đó.

"Tôi là một nhà văn," Futrelle nói. "Thi thể đó được phát hiện như thế nào vậy, bác sĩ?"

Ismay lo lắng nhìn xung quanh rồi nói: "Chúng ta đừng thảo luận chuyện này ngoài cửa, vào trong rồi nói được không?"

Vị giám đốc hãng White Star Line dùng chìa khóa mở cửa phòng, ra hiệu cho Futrelle vào trước. Futrelle bước vào, ba người đàn ông còn lại cũng lần lượt bước vào phòng.

Đây là một căn phòng đơn: một căn phòng làm bằng vách gỗ sồi trắng, kèm theo một phòng vệ sinh, gần giống với phòng của vợ chồng Harris, nhưng không có tủ quần áo—giường đôi bằng đồng, ghế sofa bọc vải lông ngựa màu xanh, bàn rửa mặt bằng đá cẩm thạch, ghế mây có đệm, chỗ đặt tủ đầu giường có một chiếc võng lưới màu xanh.

Người trên giường được phủ ga trải giường, không có dấu hiệu vật lộn, không có vết máu.

"Khi tôi khám nghiệm tử thi, tôi đã lấy những thứ đó ra," bác sĩ nói, chỉ vào tấm ga trải giường và chăn, chúng chất đống dưới chân giường, phía trên cùng là hai chiếc gối lông vũ bồng bềnh, trông đều đã được sử dụng.

Futrelle đi lại trong phòng, quan sát, ba người đàn ông kia đều nhường đường cho ông. Ông không phát hiện ra điều gì bất thường, cũng không thấy thứ gì không nằm ở vị trí cũ.

"Trả lời câu hỏi vừa rồi của ông nhé, Jack," Ismay nói, đi theo phía sau ông, "Ông Clifton được phát hiện vào sáng nay, khoảng chín giờ, một nhân viên phục vụ phòng vào dọn dẹp phòng, theo thông lệ, anh ta gõ cửa, thấy không có ai trả lời nên anh ta mở cửa bước vào."

Futrelle kiểm tra cửa phòng. "Vậy nghĩa là thi thể được phát hiện trong căn phòng đang khóa cửa?"

"Đúng vậy."

"Không có chìa khóa thì không khóa được cửa này sao?"

"Đúng—cửa này có thể khóa từ cả hai phía, nhưng phải có chìa khóa, nó không có thiết bị tự động khóa như ông thấy ở một số khách sạn đâu."

Futrelle vừa nói "Xin lỗi" vừa lách qua người thuyền trưởng, đi đến trước mặt bác sĩ, người đang đứng bên giường, trông có vẻ như muốn giở tấm ga trải giường ra.

"Nếu ông thấy tiện, bác sĩ," Futrelle nói, "Tôi muốn nhìn kỹ một chút."

"Tôi nhắc nhở ông—hiện tượng co cứng tử thi đã xuất hiện rồi đấy."

"Tôi là một phóng viên đến từ thành phố lớn, bác sĩ, thi thể không còn xa lạ gì với tôi cả."

Vị bác sĩ gật đầu, giở tấm ga trải giường đến ngang thắt lưng của Clifton.

Là một người chết, khuôn mặt của kẻ tống tiền trông không còn giống con chồn sương nữa, sự đồng cảm bao giờ cũng đến dễ dàng hơn sự chán ghét. John Bertram Clifton mở trừng đôi mắt cứng đờ nhìn lên trần nhà, miệng há hốc đầy đau đớn.

Futrelle quay đầu lại cười mỉa mai với Ismay. "Chết tự nhiên, ông nói vậy đúng không, ông Ismay?"

Clifton là một người đàn ông gầy trơ xương, thậm chí có phần suy dinh dưỡng, trên cơ thể trần trụi hầu như không có lông của ông ta chằng chịt những vết sẹo và dấu vết để lại của bệnh tật.

"Ông cũng lột sạch đồ của ông ta trên giường sao, bác sĩ?"

"Không, thưa ông, khi tôi phát hiện ra ông ta, ông ta đã nằm như thế này rồi—ngửa mặt lên trời, trần như nhộng... không mặc đồ ngủ hay nội y."

Futrelle cúi người về phía trước quan sát kỹ hơn, cảnh tượng ông nhìn thấy trong mắt thật xấu xí. Những mạch máu vỡ trong lòng trắng mắt của Clifton đều tụ máu, gần như chuyển sang màu đỏ tím.

"Xuất huyết điểm, bác sĩ?"

Bác sĩ O'Loughlin chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi gật đầu gần như không thể nhận ra.

Futrelle kiểm tra hai bàn tay của thi thể, phát hiện chúng—lòng bàn tay mở ra—giống như những chiếc móng vuốt, sự co cứng tử thi khiến chúng trông sưng vù bất thường.

Rời khỏi thi thể, Futrelle gật đầu với bác sĩ, ra hiệu cho ông ta đắp thi thể lại, rồi hỏi: "Khi ngủ ông ta dùng mấy cái gối?"

"Một cái," bác sĩ nói.

"Cái gối còn lại đâu? Ở gần đầu giường sao?"

"Không, lơ lửng bên mép giường, dường như..." Bác sĩ nhìn Ismay một cái rồi nhún vai.

"Dường như là bị vứt ở đó," Futrelle nói.

Thuyền trưởng bước lên một bước, nói với Futrelle: "Thuật ngữ y học ông vừa dùng có nghĩa là gì vậy, thưa ông?"

"Xuất huyết điểm," Futrelle giải thích, "Khi một người bị thứ gì đó bịt chặt không thể thở được, các mạch máu trong mắt họ sẽ vỡ ra, lòng bàn tay giống như móng vuốt là một triệu chứng rõ ràng khác. Bác sĩ, ông không định kiểm tra móng tay của thi thể xem có mẩu da cào ra bên trong không sao—"

"Chuyện đó vô nghĩa," Ismay nói, mặt ông ta gần như đỏ như mắt của Clifton.

"Ông nói người đàn ông này bị bịt chết?" Thuyền trưởng bình tĩnh hỏi.

"Không nghi ngờ gì nữa," Futrelle nói, ông gật đầu về phía đống đồ trên giường, "Rất có thể là chiếc gối còn lại."

"Bác sĩ," Ismay nói, cảm xúc có phần kích động, "Những triệu chứng này có phải cũng là triệu chứng của bệnh tim hay cái chết tự nhiên khác không?"

Bác sĩ im lặng.

"Có phải không, bác sĩ?" Thuyền trưởng hỏi.

"Có lẽ," bác sĩ nhún vai trả lời.

"Vậy thì, theo những gì chúng ta biết," Ismay độc đoán nói, "Người này chết do nguyên nhân tự nhiên. Hiểu chưa?"

Không ai trả lời.

"Rất tốt," Ismay nói.

Nhắm vào ba người đàn ông còn lại, Futrelle hỏi: "Chẳng lẽ các ông không quan tâm đến việc trên tàu có một kẻ sát nhân sao?"

Sắc mặt Ismay trở nên đau khổ hơn cả Clifton. "Có một kẻ sát nhân trên tàu, ông Futrelle, trước hết chúng ta phải có một vụ ám sát đã."

"Tôi hiểu ông không muốn kéo đại tá Astor, thiếu tá Archibald Butt, ông Guggenheim và một số nhân vật nổi tiếng khác vào cuộc... nhưng nếu một kẻ sát nhân vẫn ở trên tàu, điều này có lẽ sẽ đe dọa đến sự an toàn của họ đấy."

Ismay thở dài nặng nề. "Ông Futrelle..."

"'Jack' thì sao nào?"

"Jack," Ismay nói với giọng đầy châm biếm, "Hãy cứ giả định rằng chẩn đoán của ông, thay vì của bác sĩ O'Loughlin, là đúng điệu; hãy cứ giả định rằng bao nhiêu năm học trường y cùng kinh nghiệm hành nghề thực tế không bằng chuyên môn của một nhà văn viết tiểu thuyết trinh thám như ông. Vậy thì, động cơ nào khiến ông Clifton... bị trừ khử vậy?"

"Ồ, tôi không biết—có lẽ vì hắn là một tên tống tiền chết tiệt."

"Chính xác, đó không phải là việc mà Jack Đồ tể làm, thưa ông. Ngay cả khi tôi muốn điều tra vụ này, nhân viên an ninh trên tàu của tôi cũng chỉ có hạn—chỉ có trưởng đội tuần tra cùng tiểu đội của ông ta. Kẻ 'tình nghi' đó, nếu ông muốn gọi như vậy, là một kẻ giàu có, đi cùng tùy tùng—trong đó tất nhiên bao gồm một hoặc hai gã hầu nam—hắn hoàn toàn có thể sai khiến người khác thực hiện nhiệm vụ bẩn thỉu này; một vài kẻ, như Thiếu tá Archibald Butt, ông ta là quân nhân, tất nhiên bản thân cũng có thể tự mình làm việc đó."

Futrelle gật đầu, "Hắn có động cơ gây án."

Ismay giơ hai tay lên, "Từ giờ trở đi, không còn gì để làm nữa. Tôi yêu cầu mỗi một người trong căn phòng này—từng người một—ông Futrelle... Jack—phải giữ kín miệng về chuyện không hay này; chúng ta cũng sẽ không để tiếp viên kéo cái xác này ra hành lang. Chúng ta sẽ khóa căn phòng này lại, vận chuyển thi thể vào khoang lạnh ngay trong đêm nay, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ."

Futrelle dùng thái độ bình thản của một nhà khoa học quan sát Ismay sắt đá. "Sẽ không ai cảm thấy bất an vì Clifton không xuất hiện... nhưng, ông giải thích thế nào về sự biến mất của hắn?"

Ismay đi một vòng nhỏ trong căn phòng nhỏ. "Nếu có ai hỏi đến, cứ nói là hắn bị ốm, đang ở lại phòng của bác sĩ O'Loughlin để được chăm sóc. Tuy nhiên, tôi cho rằng trên một con tàu lớn thế này, một kẻ không được hoan nghênh như hắn, sự biến mất của hắn không thể nào khiến người khác để ý."

"Có lẽ ông nói đúng," Futrelle đáp.

Trong suốt quá trình đó, Thuyền trưởng Smith vẫn giữ vẻ im lặng kỳ lạ.

Bốn người bước ra khỏi phòng, đi đến hành lang, Ismay khóa cửa phòng lại, rồi tiến lại gần Futrelle, nói khẽ: "Bây giờ, tôi phải yêu cầu ông không được nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai, Jack—bất kỳ ai... kể cả người vợ đáng yêu của ông."

Futrelle khẽ cười, vỗ vỗ vào lưng Ismay. "Ông nhìn xem, tôi có giống kiểu đàn ông sẽ thú nhận mọi chuyện với vợ mình không?"

Mười phút sau, trong phòng khách của vợ chồng nhà Futrelle, Futrelle kể cho May nghe chi tiết toàn bộ sự việc, bao gồm cả những phần kinh khủng nhất.

Họ đều ngồi trên ghế sofa, nhưng May khoanh chân, đối diện với chồng mình, cô mặc trang phục thường ngày—chiếc áo sơ mi trắng cổ cứng với măng sét cứng, cà vạt len màu xanh, áo khoác len cardigan màu kem không cổ và váy len màu be, khiến cô trông tươi mới như đồng tiền vừa mới đúc.

Đối với cái chết của Clifton, cô không sợ hãi, cũng chẳng kinh ngạc, nếu có cảm giác gì đó, thì đó là sự phấn khích. Cô đã làm vợ của một nhà báo kiêm nhà văn trinh thám quá lâu, đã chứng kiến quá nhiều vụ án mạng rồi.

"Chúng ta nên điều tra," cô nói.

Futrelle mỉm cười nhẹ, "Anh rất muốn làm vậy."

"Anh cứ để hung thủ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật như thế sao?"

"Thành thật mà nói, xét đến nạn nhân, anh thật sự không biết câu trả lời của mình sẽ là gì."

"Là một tín đồ Cơ Đốc giáo tốt và một công dân tốt, anh có trách nhiệm phải làm sáng tỏ mọi chuyện."

"Anh biết. Hơn nữa, vụ án này rất đáng ngờ, tại sao Clifton lại khỏa thân nhỉ, em nghĩ sao?"

"Có lẽ, bình thường hắn vẫn ngủ như thế."

"Có lẽ. Nhưng em có biết đêm nay lạnh thế nào không, ngay cả khi có thiết bị sưởi điện? Và không ai có thể vào được căn phòng đó nếu không có chìa khóa."

"Điều đó không khó, Jack—chỉ cần mua chuộc tiếp viên là lấy được chìa khóa thôi."

"Ha, nhưng nếu làm vậy, tiếp viên của hãng tàu White Star sớm muộn gì cũng biết căn phòng cho mượn chìa khóa đã xảy ra án mạng, và hung thủ sẽ bị lộ diện dưới ánh sáng ban ngày, hoặc bị tống tiền theo một cách khác... Không, khả năng cao hơn là Clifton đã tự nguyện để hung thủ vào phòng."

May nhíu mày, rồi lập tức mỉm cười, "Khỏa thân?"

Chuông điện thoại lúc này vang lên, khiến cả hai giật bắn mình, họ cười một cách thần kinh, Futrelle nói: "Chúng ta nói về vụ án mạng này nhẹ nhàng như vậy có chút buồn cười không nhỉ?" Anh nhấc ống nghe lên.

"Futrelle," anh nói.

"Ông Futrelle... tôi là Thuyền trưởng Smith."

Futrelle lập tức đứng thẳng người, như thể anh đang nói chuyện với một cấp trên—tất nhiên anh đang nói chuyện với cấp trên thật. "Vâng, thưa thuyền trưởng."

"Ông có thể lên đài chỉ huy gặp tôi không? Tôi muốn nói chuyện với ông."

"Tất nhiên," Futrelle quyết định thử độ sâu của nước, "Tôi có thể đưa vợ tôi đi cùng không? Tôi tin là cô ấy sẽ coi đó là một vinh dự tối cao."

"Có lẽ là lần sau vậy, lần này tôi muốn nói chuyện riêng với ông. Xin hãy qua đây ngay, nếu ông muốn."

"Vâng, thưa ông." Futrelle đặt điện thoại xuống, quay sang nhìn vợ mình nói: "Thuyền trưởng muốn gặp anh... không muốn gặp em."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Điều đó có nghĩa là, như câu nói quen thuộc của vị thám tử đáng kính trong sách của anh, 'trò chơi sắp bắt đầu'."

Đài chỉ huy nằm trên boong chính, là một căn phòng màu trắng. Nội thất bên trong đơn giản, không tì vết, như một phòng phẫu thuật. Hai sĩ quan cấp cao mặc quân phục đầy sức sống đang trông coi căn phòng này, đó là hai người đàn ông trẻ tuổi, nhưng vì nghề nghiệp mà khuôn mặt đã hằn lên vẻ dạn dày sương gió. Những khung cửa sổ đối diện với mặt biển xám xịt đang gợn sóng, bầu trời xanh nhạt trên đầu khiến căn phòng có cảm giác tươi mát ngoài trời. Dọc theo những khung cửa sổ đó là một hàng mặt đồng hồ kép của máy phát tín hiệu cơ khí, đế bằng gốm, khung viền đồng sáng loáng. Nhìn qua mũi tàu, có thể thấy một cảnh tượng hùng vĩ, không nơi nào khác có thể cảm nhận được sự oai phong của con tàu khổng lồ này chân thực như ở đây.

Thuyền trưởng Smith chậm rãi đi dạo, mắt nhìn về phía chân trời, trông không giống một con người, mà giống một biểu tượng nào đó. Không có Ismay ở bên cạnh, ông trông cao lớn hơn, bờ vai rộng hơn, và đáng sợ hơn.

Futrelle cất lời chào, thuyền trưởng mỉm cười, nói: "Tôi rất vui vì ông đã đến, ông Futrelle... đi dạo cùng tôi ra ngoài đài chỉ huy một chút nhé?"

Trên sàn thao tác bên ngoài đài chỉ huy có một cái chòi nhỏ chỉ có ba bức tường, nơi đặt kính lục phân để tính toán vị trí tàu. Thuyền trưởng tựa vào bức tường cao ngang eo, dùng ánh mắt bình thản quan sát biển khơi, khi họ nói chuyện, Thuyền trưởng Smith rất ít khi nhìn vào Futrelle.

"Ông Ismay đang nghĩ cho công ty của ông ấy," thuyền trưởng nói, "Ai có thể trách ông ấy vì điều đó chứ? Con tàu này là giấc mơ của ông ấy—từ khi còn là một đứa trẻ, ông ấy đã bắt đầu vẽ bản thiết kế cho con tàu này rồi; nhưng nó là hiện thực của tôi, ông Futrelle ạ."

"Sự quan tâm và trách nhiệm của ông không nhất thiết phải giống ông ấy," Futrelle nói.

"Đúng vậy, nhưng ông ấy là giám đốc công ty, những con tàu quan trọng của công ty đều do ông ấy ra lệnh hạ thủy; còn tôi chỉ là một thuyền trưởng không mấy quan trọng, thực hiện chuyến hải hành cuối cùng cho ông ấy."

"Ông có lý do để làm những gì ông cho là đúng."

Thuyền trưởng Smith liếc nhìn Futrelle, "Đúng, nhưng có thích hợp không?"

Futrelle lắc đầu, "Trong tình huống này không có quy tắc sẵn có nào để tham chiếu, Ismay muốn tránh giới báo chí phiền phức, nhưng phớt lờ sự việc này chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn."

"Ông nói đúng."

"Clifton không phải là người ngoài hành tinh—ngay cả khi là vậy, cũng sẽ có người thân, còn có bạn bè; hắn tất nhiên cũng có đối tác kinh doanh, những kẻ nằm trong cùng đường dây tống tiền đó. Khi chúng ta lên bờ, sẽ có vô số câu hỏi đặt ra cho chúng ta—một trong số đó có lẽ là tại sao chúng ta không phát hiện ra sự biến mất của hắn trên tàu."

Thuyền trưởng Smith gật đầu, vẻ miễn cưỡng. "Tôi thực sự tin rằng sự thận trọng của Ismay là có lý do."

"Thực ra, tôi cũng vậy, chỉ là cực đoan hơn thôi."

Không quay đầu nhìn Futrelle, Thuyền trưởng Smith nói: "Ông có thể giúp tôi một việc được không, thưa ông? Thứ duy nhất tôi có thể trả ơn ông là sự cảm kích và tình bạn của tôi."

"Xin cứ nói."

"Ông có thể—với một thái độ thận trọng, trong khi mọi người còn chưa biết về cái chết của Clifton—bí mật điều tra về cái chết của Clifton không? Hỏi một vài câu hỏi—bề ngoài là những câu hỏi không quan trọng, nhưng có thể từ đó tìm ra vài manh mối—thu thập một số thông tin, để tôi có thể đưa ra quyết định trước khi chúng ta đến New York."

"Không phải tất cả mọi người đều không biết về vụ án mạng này, ông biết đấy."

"Chỉ vài người biết—hai chúng ta, Ismay, bác sĩ, và một tiếp viên."

"Còn có hung thủ nữa."

"Đúng vậy."

"Nếu tôi tình cờ tìm ra hung thủ thì sao?"

Khuôn mặt Thuyền trưởng Smith lộ vẻ kiên định, "Thưa ông, tôi không quan tâm tầm ảnh hưởng xã hội của hắn thế nào, cũng không quan tâm hắn có bao nhiêu tiền trong ngân hàng, dù hắn là John Jacob Astor hay là một tên ăn mày người Ý ở khoang hạng ba... Nếu Chúa là hung thủ, chúng tôi cũng sẽ giao hắn cho trưởng đội tuần tra, đưa hắn ra trước pháp luật."

"Tôi khâm phục khí phách của ông, thuyền trưởng, nhưng tôi có thể đề nghị trước tiên hãy lắng nghe ý nguyện của Chúa và Đấng Cứu Thế của chúng ta không?"

Cuối cùng, Thuyền trưởng Smith quay người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Futrelle, rồi ông bật cười, đối với một người có giọng nói nhẹ nhàng, tiếng cười của ông như sấm rền. Tiếng cười của thuyền trưởng vang vọng trên boong tàu, làm kinh động vài hành khách hạng hai đang ra ngoài hít thở không khí trong lành.

"Trước khi sự thật được đào bới ra, chúng ta sẽ không đưa ra bất kỳ quyết định nào," Thuyền trưởng Smith nói, ông đặt một tay lên vai Futrelle, cùng anh chậm rãi đi ngược lại đài chỉ huy, "Tất nhiên, đừng nhắc đến chuyện này với ông Ismay."

"Chết tiệt, tất nhiên là không rồi," Futrelle không hề mất trí như Clifton đã chết kia tưởng tượng, "Dù sao thì, chúng ta còn nhiều lý do để giấu ông Ismay, ngoài cái thuyết White Star là trung tâm của ông ấy ra."

"Còn gì nữa, thưa ông?"

"Còn gì nữa—chính ông ấy cũng là một kẻ tình nghi, thưa thuyền trưởng."

"Ông ấy đúng là vậy."

Hai người đàn ông cười lớn, bắt tay nhau.