Cũng giống như cảng Cherbourg ngày hôm qua, thị trấn Queenstown ở Ireland phía trước quá nhỏ, không đủ để con tàu Titanic khổng lồ cập bến. Vì vậy, Titanic phải thả neo ngoài khơi cách xa bờ, để đón đợt hành khách cuối cùng và nhận các túi thư (dù sao thì chữ R.M.S trong tên R.M.S Titanic cũng đại diện cho "Royal Mail Steamer" - Tàu thư Hoàng gia).

Trên mạn phải của boong chính, Jacques Futrelle và May ngồi cạnh nhau trên ghế boong, bên ngoài lớp áo dày còn khoác thêm một chiếc chăn len. Bầu trời buổi sáng đẹp đến bất ngờ, vài dải mây mỏng trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm, gió lướt qua trên đầu, mặt biển xanh lục tĩnh lặng không một gợn sóng.

Tối qua, trong nhà hàng hạng nhất, vợ chồng Futrelle và những người cùng bàn đã không thể tập trung vào những món ăn tinh xảo liên tục được mang lên, phần lớn là do những hành khách vừa từ Cherbourg lên tàu bằng tàu hỏa liên vận. Tiếng lách cách thanh thúy của bộ dao dĩa bạc va vào đồ sứ cao cấp bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào của đám thủy thủ đang chuyển hành lý gần đó, còn những cuộc trò chuyện trên bàn tiệc thì bị át đi bởi tiếng xì xào bàn tán của những người mới đến.

Ryan và Harris quen biết những nhân vật nổi tiếng đó — đằng kia là Đại tá John Jacob Astor, cô dâu trẻ của ông và người bạn có lối sống phóng túng Molly Brown; đằng kia là Benjamin Guggenheim, đi phía trước là tình nhân của ông, nữ ca sĩ nổi tiếng người Pháp phu nhân Pauline Albert. Họ không đi cùng nhau, dường như muốn che mắt thiên hạ (kết quả của nỗ lực này cũng chỉ như phù du sớm nở tối tàn).

Nhưng những gương mặt nổi tiếng này cũng chỉ thoáng qua như sao băng. Trong buổi hòa nhạc diễn ra ngay sau đó tại phòng chờ, những người mới đến không hề xuất hiện, họ cũng không có mặt ở phòng hút thuốc. Mọi người vốn nghĩ Astor và Guggenheim sẽ đến đó để hút một điếu xì gà Cuba hoặc nhấp một ly brandy.

Tất nhiên, cả hai vị triệu phú đều mang theo những người phụ nữ xinh đẹp của mình. Futrelle cho rằng, so với những mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, xì gà và brandy chỉ có thể xếp hàng thứ yếu.

Hiện tại, trong buổi sáng quang đãng này, gió thổi nhẹ nhàng, đường bờ biển Ireland phía xa dần lộ ra dáng vẻ yêu kiều, dãy núi hạt Cork nhô lên từ mặt biển.

"Ở đằng kia," May nói, dùng ngón tay chỉ, "Mũi Kinsale!"

Mũi đất với những vách đá lởm chởm hiện ra phía trước, một ngọn hải đăng đứng sừng sững trên đỉnh. Đây là khung cảnh quen thuộc và thân thiết đối với những du khách thường xuyên vượt Đại Tây Dương như vợ chồng Futrelle.

"Cảng Cork nằm ngay khúc cua đó," Futrelle nói.

Dường như để kiểm chứng lời dự đoán của Futrelle, con tàu khổng lồ bắt đầu chuyển hướng sang mạn trái.

Vợ chồng Futrelle đã dùng bữa sáng muộn — vào khoảng mười giờ ba mươi — tại nhà hàng mang tên Ritz. Họ xem thực đơn và gọi một bữa sáng thịnh soạn. Nhà hàng Ritz được đặt theo tên của đối thủ cạnh tranh người Đức của hãng White Star Line là hãng tàu Ritz-Carlton.

Việc họ dùng bữa muộn đều có lý do: sáng sớm, trong khoang tàu của mình, họ đã trải qua những giây phút hạnh phúc, lúc sôi nổi lúc trầm lắng, làm những việc mà một cặp vợ chồng khỏe mạnh, yêu thương nhau nên làm trong kỳ trăng mật thứ hai của mình.

Cách bờ hai dặm, Titanic thả neo, hai con tàu tiếp tế — "Ireland" và "America" — chở hành khách và thư từ áp sát vào Titanic. Bến tàu Queenstown — một thị trấn đánh cá nhỏ với phong tục mộc mạc, rất giống với quê nhà Scituate của vợ chồng Futrelle ở Massachusetts — chật kín người xem. Những cánh tay vẫy chào về phía con tàu chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo, tiếng hò reo vui sướng của họ chỉ nghe thấy loáng thoáng.

"Chào buổi sáng!"

J. Bruce Ismay đứng trước mặt họ, trông cao và gầy, ông mặc bộ vest màu xanh đậm có kẻ sọc nhỏ, trông rất tuấn tú. Mặc dù trong gió có chút hơi lạnh, ông lại không mặc áo khoác cũng không đội mũ.

Futrelle và May đang quấn chăn trên người định đứng dậy, Ismay ngăn họ lại. "Đừng đứng dậy, xin đừng vì sự xuất hiện của tôi mà đứng dậy." Trước khi Futrelle kịp giới thiệu, vị chỉ huy của hãng White Star Line đã cúi chào May, "J. Bruce Ismay, thưa bà — tôi đoán bà chính là phu nhân Futrelle đáng mến."

"Nếu tôi không phải," May trả lời, "thì ngài Futrelle đáng mến sẽ phải giải thích một vài điều đấy."

Ismay bật cười — ông quen dùng tiếng cười làm quãng nghỉ trong cuộc trò chuyện, ông có đủ sự hài hước để biết khi nào nên cười. "Tôi biết bản thân bà cũng là một nhà văn."

"E rằng so với Jacques, tôi chỉ là người mới bắt đầu."

"Nhưng bà đã từng xuất bản tiểu thuyết."

"Ồ, vâng, thỉnh thoảng ạ."

"Đó là một thành tựu đáng ngưỡng mộ. Tôi có thể ngồi xuống không?"

"Xin mời," Futrelle nói. Ismay kéo một chiếc ghế boong và ngồi xuống bên cạnh Futrelle.

"Nếu tôi hỏi liệu ông đã có thời gian suy nghĩ về đề nghị của tôi chưa, liệu có bất lịch sự không?"

"Hoàn toàn không." Futrelle gật đầu với vợ mình, "Tôi đã nói chuyện này với May, cô ấy rất muốn lấy con tàu của ông làm bối cảnh cho một cuốn tiểu thuyết trinh thám."

Ismay nở một nụ cười rạng rỡ với May, chòm râu của ông gần như vểnh lên đến tận khóe mắt. "Tôi vô cùng cảm kích, thưa bà. Tôi hoàn toàn không thể thuyết phục được chồng bà đồng ý."

"Tôi chưa đồng ý," Futrelle nhắc nhở ông.

"Tôi hy vọng đây cũng không phải là lời từ chối," Ismay nói.

"Tôi vẫn chưa quyết định, nhưng tôi đang nghiêng về phía ông, thưa ngài."

"Tuyệt quá, tôi có thể giúp gì cho ông không?"

"Chúng tôi đã tham quan con tàu này, nhờ vào sự giúp đỡ của quản lý tàu, ông McElroy."

"Ông ấy là một người đàn ông xuất sắc."

"Vâng, đúng vậy. Nhưng chúng tôi muốn quan sát kỹ hơn về con tàu Titanic này. Là một tiểu thuyết gia xuất thân từ phóng viên báo chí, tôi càng khám phá được nhiều sự thật, tôi càng có thể sáng tác tiểu thuyết tốt hơn."

Ismay gật đầu. "Được thôi, tối nay tại bàn ăn của thuyền trưởng, tôi sẽ giới thiệu ông với ông Andrews. Tôi tin rằng ông ấy sẽ đưa ông đến bất cứ nơi nào trên tàu mà ông muốn xem, hơn nữa, ông ấy nắm giữ mọi chìa khóa."

"Thomas Andrews? Kỹ sư trưởng giám sát việc đóng con tàu này sao?"

"Chính là ông ấy," Ismay nói, rõ ràng rất vui vì sự hiểu biết rộng của Futrelle, mặc dù thực tế Futrelle chỉ mới đọc vài bài báo nhỏ giới thiệu về Andrews.

Một đội tàu gồm những con thuyền nhỏ đầy màu sắc theo sau tàu tiếp tế tiến về phía Titanic. Trên tàu chở những tiểu thương địa phương cùng hàng hóa của họ. Con tàu chưa kịp cập sát, những tiểu thương đó đã bắt đầu rao hàng: "Ren và vải lanh thượng hạng đây!", "Trang sức và quần áo đây!"

Vì sự tò mò tinh nghịch, May hỏi Ismay liệu những tiểu thương đó có được phép lên tàu không.

"Chính sách của hãng White Star Line cho phép những thương nhân tuân thủ quy định được lên tàu," Ismay nói, khẽ nhún vai, "như một sự ân cần đối với hành khách của chúng tôi."

Mắt May sáng lên, mua sắm là một trong những sở thích của cô. "Vậy họ sẽ được bố trí ở đâu?"

"Tại khu vực dạo chơi trên boong A ở đuôi tàu, thưa bà, rất nhanh thôi."

May quay sang chồng mình và nói: "Jacques, em muốn quay lại phòng lấy túi xách. Tại sao anh không tiếp tục trò chuyện với ông Ismay, vài phút nữa em sẽ quay lại."

Futrelle nói rằng điều đó rất tốt, rồi anh đứng dậy giúp vợ tháo chiếc chăn đang quấn chặt trên người. Họ hôn lên má nhau, May vội vã rời đi như một quả tên lửa vừa được phóng.

"Vợ tôi cũng vậy," Ismay nói, "khi nào ông đến nhà tôi chơi sẽ biết."

Futrelle khẽ cười, đó là một lời nói đùa thiện chí từ phía Ismay.

"Thực ra, Bruce..." họ đã gọi nhau bằng tên, điều mà Ismay khăng khăng từ hôm qua. "Tôi rất vui vì chúng ta có thể nói chuyện riêng, có một chủ đề tôi không muốn vợ mình biết."

Ismay nhíu mày đầy hứng thú và nói: "Xin cứ tự nhiên."

Futrelle kể cho Ismay nghe về cuộc gặp gỡ giữa anh và Clifton tại ban công cầu thang lớn ngày hôm qua — tất nhiên, anh đã lược bỏ phần treo ngược gã đàn ông đó lên lan can cầu thang.

Nhưng Ismay hoàn toàn không cần nghe đến phần sau đó.

Với nụ cười chân thành trên gương mặt, Ismay nói: "Vậy thì, cuối cùng điều đó cũng giải thích tất cả — tôi nghe nói có một người đàn ông trông giống ông đã treo một gã thấp bé lên lan can ban công."

"Tại sao ngài không điều tra việc này, thưa ngài?"

"Tại sao ư? Ông Clifton không khiếu nại, chính sách của tôi, chính sách của công ty tôi, là đối xử thận trọng với những vị khách quý."

"Nếu tôi treo kẻ khốn đó ra ngoài lan can, tôi còn sự thận trọng nào nữa?"

"Không phải vậy. Thẳng thắn mà nói, vì tôi đang ở trên tàu, Jacques, nên tôi không khuyến khích ông làm vậy... mặc dù con rắn nhỏ đó đáng bị như thế."

"Tôi biết hắn cũng đã làm phiền vài hành khách khác của ngài, vài lần tôi tình cờ bắt gặp hành vi của hắn."

Vẻ mặt của Ismay chùng xuống. "Đây là một tin tức không mấy vui vẻ."

Futrelle liệt kê tên của những người đó. "Thiếu tá Archibald Butt, ông Straus, ông Stead, thậm chí cả hành khách hạng hai là Hoffman... họ rõ ràng đều đã đuổi gã đó đi."

"Họ làm rất tốt."

"Tất nhiên, tôi vẫn chưa biết hắn đe dọa những người đó chuyện gì... nhưng có một điều rõ ràng, hắn đại diện cho một tổ chức tống tiền quốc tế."

"Rõ ràng là vậy."

"Hắn có đe dọa ngài không, ông Ismay?"

Ismay chớp mắt, ông không ngờ Futrelle lại hỏi mình câu này. "Cái gì?"

"Tôi thấy hắn gõ cửa phòng ngài, ngay sau khi tôi rời khỏi phòng của ngài sáng hôm qua... gần đến trưa, tôi thấy ngài mở cửa cho hắn."

Trên má Ismay thoáng hiện một nụ cười nhạt, một bên ria mép của ông vểnh lên. "Ông thật sự ở khắp mọi nơi đấy, thưa ngài."

"Đây là một con tàu lớn, nhưng chỉ là một thị trấn nhỏ. Tôi chỉ là quan sát mọi thứ kỹ hơn các hành khách khác vì đây là nghề nghiệp của tôi. Khi ông vừa là phóng viên vừa là tiểu thuyết gia trinh thám, ông cũng sẽ như vậy thôi... Ngài không nhất thiết phải nói với tôi, Bruce, tôi chỉ tò mò về một 'khách hàng' mà Clifton lui tới thôi."

Ismay nhún vai. "Hắn chỉ đe dọa tôi là sẽ lan truyền những tin tức giả về việc đóng con tàu này."

"Tin tức giả kiểu gì?"

"Một lời đồn vô căn cứ rằng con tàu này được đóng với 'tốc độ điên cuồng', nhiều công nhân bị mắc kẹt trong vỏ tàu, và chúng tôi chỉ mặc kệ họ chết ngạt bên trong..."

"Trong quá trình đóng con tàu này, có sự kiện tử vong nào không?"

Ismay không chút do dự nhún vai. "Từ khi đặt sống tàu cho đến khi con tàu hạ thủy, chỉ có hai người — điều này hoàn toàn nằm trong tiêu chuẩn cho phép — theo chế độ xưởng đóng tàu bất thành văn của Anh, ông biết đấy."

"Chế độ bất thành văn kiểu gì vậy, Bruce?"

"'Mỗi một trăm bảng chi phí cho phép một người chết'."

Chính chế độ này đã tạo ra công đoàn và các cuộc đình công, nhưng vào lúc này, Futrelle quan tâm đến việc tống tiền hơn là chế độ gì đó. Anh nói: "Clifton đe dọa sẽ kể câu chuyện về 'công nhân bị mắc kẹt' đó cho giới báo chí 'thích tạo tin giật gân', tôi đoán vậy."

"Đương nhiên."

"Xin hãy nói với tôi là ngài không trả tiền tống tiền cho hắn, Bruce."

"Jacques, xin hãy tin rằng tôi có thể xử lý việc này một cách đúng đắn."

Đây là một câu trả lời thoái thác, nhưng Futrelle không hỏi thêm nữa.

Anh chỉ nói: "Bây giờ, trên tàu của ngài có đại diện của hai gia tộc giàu có và quyền lực nhất nước Mỹ, ngài thực sự muốn để gã Clifton đó tiếp tục tống tiền John Jacob Astor và Benjamin Guggenheim sao?"

Tuy nhiên, Ismay chỉ nhún vai. "Tôi còn có thể làm gì khác?"

Futrelle cười lớn, trong tiếng cười không có chút hài hước nào, chỉ trống rỗng. "Ngài có thể ra lệnh cho Clifton rời tàu ngay lập tức — khi ngài vẫn còn cơ hội — ngay tại đây, Queenstown."

Khi Futrelle vừa nói được một nửa, Ismay đã bắt đầu lắc đầu. "Tôi không thể làm vậy, thưa ngài. Ông Clifton, mặc dù là một kẻ khét tiếng, ông ta cũng là một hành khách đã trả tiền cho hãng White Star Line."

Vậy ra, Ismay đã trả tiền tống tiền cho Clifton rồi.

"Được rồi," Ismay nói và đột ngột đứng dậy, "Tôi rất vui khi được gặp phu nhân Futrelle, tôi mong chờ được gặp hai người tại bàn ăn của thuyền trưởng tối nay."

Sau đó, ông sải bước rời đi về phía đuôi tàu với dáng vẻ của một sĩ quan kỷ luật. Khi J. Bruce Ismay nói cuộc trò chuyện kết thúc, thì nó chính là kết thúc.

Khu vực dạo chơi trên boong A ở đuôi tàu đã biến thành một khu chợ lộ thiên. Chính tại đây, Futrelle và May đã thấy Clifton quấy rối hành khách hạng hai là Hoffman trên boong chính tầng trên ngày hôm qua. Bây giờ, không gian khá chật hẹp này chật kín hành khách hạng nhất, họ đang lục lọi những món hàng do các tiểu thương người Ireland mang đến. Những thương nhân đó, đàn ông mặc những bộ vest rách rưới cũ kỹ, phụ nữ thì mặc những bộ đồ đính ren cao cấp, giống hệt như những tấm ren họ bày trên bàn gấp để bán.

Trong số những hành khách đang xem hàng, có một cặp đôi khá bắt mắt — người đàn ông khoảng bốn mươi bảy, bốn mươi tám tuổi, vóc dáng cao ráo tuấn tú; người phụ nữ bên cạnh là một cô gái trẻ rất, rất xinh đẹp. Nhìn tuổi tác họ có vẻ là cha con, nhưng thực tế họ là vợ chồng. Họ chính là John Jacob Astor IV và cô dâu trẻ Madeline Force, họ vừa trở về sau kỳ trăng mật ở Ai Cập.

Người ta nói rằng vóc dáng của Madeline đẹp như một diễn viên múa, nhưng cô mặc một bộ vest kẻ sọc xanh trắng kiểu Norfolk, đính ren nhung và cài những chiếc khuy xương ngà hiếm có, khiến cô trông không mấy thời thượng; thậm chí chiếc mũ kẻ sọc xanh trắng quá khổ của cô cũng không đẹp. Có tin đồn rằng cô "đang bị ốm", điều này nghe có vẻ đáng tin.

Astor gầy gò đội một chiếc mũ rơm cứng, thắt cà vạt kẻ sọc đỏ trắng, điều này làm tăng thêm chút màu sắc cho bộ vest xám đậm bảo thủ của ông; thần thái của ông trầm uất và xa cách, phía trên môi để một chòm ria mép đẹp đẽ; gương mặt ông dài và hẹp, xương gò má hóp thành hình chữ V, có chiếc mũi khoằm. Ông dừng lại trước một quầy hàng, hai tay chống lên chiếc gậy gỗ mun chạm khắc, ngẩng cằm lên, dùng đôi mắt màu xanh da trời nhỏ bé quan sát món hàng mình muốn mua. Trong đôi mắt đó có một vẻ bi quan chán đời, chỉ có sự giàu có không thể tưởng tượng nổi và sự nghèo khó khuynh gia bại sản mới khiến người ta có vẻ mặt này.

Giữa vợ chồng Astor có một con chó săn Airedale, nó theo sát chủ nhân mà không cần dây xích. Con chó này trông có vẻ hạnh phúc hơn cả người chủ nam, mặc dù người chủ nữ đang tận hưởng niềm vui mua sắm.

"Cái này rất đẹp," Madeline dừng lại trước quầy hàng bên cạnh vợ chồng Futrelle, nơi họ đang chiêm ngưỡng những con búp bê sứ vẽ hình.

Phu nhân Astor trẻ tuổi cầm lấy một chiếc áo khoác ngắn đính ren đáng yêu, chiếc áo đó không hợp với cô, ít nhất là lúc này.

"Chiếc áo này bao nhiêu tiền?" Astor hỏi người thương nhân bán quần áo, đó là một người phụ nữ mặc áo khoác ngắn đính ren, có hàm răng bị hỏng.

"Một trăm đồng, thưa ngài," bà ta nói, rõ ràng là đã nâng giá.

Astor nhún vai. "Cho cô tám trăm đồng," ông nói một cách bình thản, rồi lấy ra từ trong ngực một xấp tiền, độ dày của nó sánh ngang với cuốn tiểu thuyết của Futrelle. Vị triệu phú rút tám tờ một trăm đồng đưa cho người thương nhân đang chết lặng. Bà ta không đính chính sai sót của Astor, nhưng ai lại trách bà ta vì điều đó chứ?

Futrelle nhướng mày, trao đổi với vợ một ánh nhìn khó tin. Sau đó May cũng mua một chiếc áo khoác ngắn đính ren tương tự nhưng chỉ tốn hai mươi lăm đồng, Futrelle cho rằng cái giá này cũng khó mà chấp nhận được. Nhưng May ngay lập tức chỉ ra rằng so với sự hào phóng của Astor, họ đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền.

Vào lúc một giờ ba mươi chiều, còi của tàu Titanic phát ra ba tiếng dài đầy u sầu, tuyên bố khởi hành. Các tiểu thương vội vã thu dọn hàng hóa, rời khỏi con tàu khổng lồ để trở về tàu của họ. Cửa hông được nâng lên, chiếc mỏ neo sắt chìm dưới biển được kéo lên. Đứng trên boong chính, vợ chồng Futrelle có thể nghe và thấy tại khu vực dạo chơi ở đuôi tàu hạng ba, một người đàn ông thấp bé mặc váy xếp ly đang thổi kèn túi.

Hai vợ chồng nhìn nhau, cảm nhận nỗi buồn ly biệt lúc này. Giai điệu buồn bã đó có lẽ là lời chúc phúc cuối cùng của người đàn ông Ireland này dành cho quê hương, anh ta sắp rời xa mảnh đất yêu dấu và sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Vợ chồng Futrelle đứng dựa vào lan can trong buổi chiều lạnh giá, dõi mắt nhìn những ngọn đồi và cánh đồng xanh tươi của Ireland. Con tàu khổng lồ quay bánh lái sang mạn phải, sóng Đại Tây Dương đang chào đón nó, họ biết mảnh đất tiếp theo họ nhìn thấy sẽ có bức tượng Nữ thần Tự do.

"Gần hai giờ rồi, chúng ta vẫn chưa ăn trưa," Futrelle nhìn đồng hồ bỏ túi và nói, trong suốt ba mươi bảy năm qua, anh hiếm khi bỏ bữa.

"Hãy ăn chút điểm tâm trước đã," May đề nghị, "cũng không còn xa giờ ăn tối nữa đâu, chúng ta sẽ bị oanh tạc bởi hàng loạt món ăn liên tiếp đấy."

Quán cà phê Verandah nằm ở boong A phía đuôi tàu mạn trái hôm nay không đông đúc trẻ con như hôm qua. Vợ chồng Futrelle bước vào, muốn ăn một bữa nhẹ. Không gian khép kín này mang lại cảm giác như đang ở ngoài trời: lá cọ cắm trong bình, bàn ghế mây trắng, cửa sổ hình vòm và giàn che phủ đầy dây leo.

Đứa trẻ duy nhất ở trong quán cà phê hôm nay là Loraine Allison tóc vàng mắt xanh — người cũng ở đây hôm qua — cùng cậu em trai Trevor Allison, họ đang được cô bảo mẫu Alice có chiếc mũi tẹt gần như được coi là mỹ nhân chăm sóc. Alice ngồi một mình tại một chiếc bàn mây.

Nhưng lần này, cha mẹ của hai đứa trẻ cũng ở đây, họ ngồi tại một chiếc bàn gần đó, ăn điểm tâm và uống trà. Người đồng hành của họ không ai khác chính là bạn diễn đóng thế của Futrelle, John Bertram Clifton.

Những người đó trông rất vui vẻ, họ mỉm cười, thậm chí cười lớn. Clifton mặc bộ vest màu nâu chỉnh tề, vẫn đội chiếc mũ phớt màu xám ngọc trai; Hudson Allison trông như một cậu bé, đeo kính, mặc bộ vest màu xám bảo thủ, chiếc cà vạt đỏ khiến anh trông năng động hơn; còn Bess ngọt ngào đáng yêu mặc chiếc váy cotton kẻ sọc màu tím nhạt và trắng sữa.

Vợ chồng Futrelle ngồi xuống, cách nhóm người đó vài cái bàn. Người tiếp viên trẻ tuổi bắt mắt từng ngồi cạnh cô bảo mẫu Alice hôm qua bước tới, hỏi họ muốn dùng gì.

"Hai tách trà thịt nóng," Futrelle nói. Chàng trai tuấn tú gật đầu rồi rời đi.

Cho đến khi Futrelle lên tiếng gọi món, Clifton mới phát hiện ra sự hiện diện của cặp đôi này. Nhìn thấy Futrelle, gương mặt của kẻ tống tiền tái nhợt như chiếc ghế mây, hắn nuốt khan một cái, nụ cười trở nên đầy lo âu. Hắn đứng dậy, vội vàng nói "tạm biệt" với vợ chồng Allison, rồi cầm chiếc gậy có tay cầm bằng vàng chuồn đi. Hắn đi qua cửa xoay để vào phòng hút thuốc.

Sau khi Clifton rời đi, vợ chồng Allison mới chú ý đến vợ chồng Futrelle. Hudson reo lên: "Thật tuyệt khi gặp lại các bạn — không còn là hành lang chật chội đó nữa! Tại sao các bạn không qua đây ngồi với chúng tôi?"

"Cảm ơn ông," Futrelle nói rồi cùng May bước tới.

Hôm qua ở hành lang, họ đã giới thiệu vắn tắt với nhau, chỉ là chưa đi vào chi tiết. Foster nhanh chóng biết được Hudson là một nhà môi giới đầu tư đến từ Montreal, Canada; còn vợ chồng Allison cũng biết được Jack Foster chính là tiểu thuyết gia trinh thám nổi tiếng, Jacques. Hudson thừa nhận bản thân không thích đọc tiểu thuyết, nhưng Beth lại là một người mê sách chính hiệu, cô đã đọc (và yêu thích) cuốn "Chủ nhân viên kim cương" của Jack và "Thư ký của quý bà chó săn" của Maer.

Điều này khiến họ lập tức trở thành bạn bè. Vợ chồng Allison cảm thấy vô cùng vinh hạnh khi có những người nổi tiếng như vậy bầu bạn, còn vợ chồng Foster cũng lấy làm đắc ý vì sự tán thưởng của Beth dành cho tiểu thuyết của mình.

Vào thời điểm thích hợp, Foster thản nhiên hỏi: "Bạn của ông, ông Clifton – ông quen biết người đó như thế nào?"

Hudson mỉm cười, nhún vai: "Thưa ông, chúng tôi quen biết ông ta ngay trước khi quen biết hai người – tại hành lang boong C."

"Ông ấy rất có sức hút." Beth nói.

Vợ chồng Foster trao đổi ánh nhìn, vốn dĩ họ cho rằng một người hâm mộ sách của mình phải có khả năng phán đoán và gu thẩm mỹ tốt hơn thế.

"Bản thân ông ta cũng là một nhà môi giới đầu tư." Hudson nói.

"Chỉ vậy thôi sao?" Foster hỏi.

"Nhưng đó không phải lý do khiến chúng tôi nói chuyện tâm đầu ý hợp đến vậy, ông biết đấy, chúng tôi có chung niềm đam mê với ngựa."

"Ngựa?"

"Đúng vậy," Hudson mỉm cười nhìn Beth, vỗ nhẹ vào tay cô, "Chúng tôi rất may mắn trong công việc kinh doanh thời gian gần đây. Chúng tôi đã có được một trang trại... chúng tôi gọi nó là trang trại Allison."

"Đó luôn là ước mơ của chúng tôi." Beth nói.

Trong mắt Foster, cặp vợ chồng trẻ này vẫn chưa đủ già để có thể "luôn" sở hữu một ước mơ.

"Chúng tôi đã xây dựng một ngôi nhà nông trang theo kế hoạch của riêng mình," Hudson nói, "Khi quay trở về, chúng tôi sẽ lập tức dọn đến đó ở. Beth đã tự tay trang trí các căn phòng, cô ấy có con mắt của một nghệ sĩ thực thụ."

Câu chuyện bị ngắt quãng, Foster buộc phải hỏi: "Ông Clifton có liên quan gì đến ngựa?"

"Ồ! Đó chính là lý do chúng tôi đến Anh, chúng tôi đến để mua ngựa. Ông Clifton cũng rất quan tâm đến ngựa, ông ấy là người am hiểu sâu rộng về lĩnh vực này."

Có lẽ đây chỉ là chiêu trò của hắn, Foster suy ngẫm, nhưng ông chỉ lịch sự mỉm cười.

Người tiếp viên mang trà thịt nóng đến cho vợ chồng Foster, cô bảo mẫu nhìn về phía này, lén lút trao đổi một ánh nhìn thân mật với người tiếp viên, nhưng ánh nhìn này không hề kín đáo như họ tưởng.

Sau đó, Foster tiễn Maer dọc theo hành lang boong C trở về phòng của họ, Maer nói: "Xem ra nhận định của anh về chuyện lãng mạn trên tàu là đúng rồi."

"Anh hy vọng đứa trẻ đó không vì vậy mà gặp rắc rối."

"Em nghĩ là không, chính xác mà nói, Alice không phải là hành khách, anh có để ý ánh mắt ghê tởm của cô ấy khi nhìn Clifton không?"

"Không," Foster nói, "Em không nghĩ đó là biểu cảm thường ngày của cô ấy sao?"

"Nghe này Jack, cô ấy vốn dĩ nên là một cô gái rất quyến rũ, nếu như mũi của cô ấy..."

"Không đập vào khung cửa?"

"Anh thật đáng ghét. Lịch hẹn của anh là lúc nào?"

Foster cũng đã ký tên vào danh sách hành khách tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ, phụ nữ được sắp xếp vào buổi sáng, đàn ông vào buổi chiều.

"Còn mười lăm phút nữa. Em định làm gì vào buổi chiều?"

"Em định tắm kiểu Mỹ cổ điển, trong bồn tắm mà quý ông J. Bruce Ismay hào phóng cung cấp cho chúng ta. Tối nay chúng ta phải ngồi ở bàn tiệc của thuyền trưởng, tất nhiên là anh không muốn em đỏ như tôm luộc đâu nhỉ."

"Không. Nhưng anh nghĩ nếu em cũng tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ, em sẽ càng rạng rỡ hơn."

Cô vỗ nhẹ vào cánh tay anh, rồi hôn lên môi anh – lúc này họ đã đến cửa phòng – người chồng mở cửa cho cô, sau đó, anh rời đi để tham gia vào nghi thức bí ẩn nhất trên con tàu Titanic.

Tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ – trong căn phòng đầy hơi nước có nhân viên nam phục vụ khách hàng massage toàn thân, tắm rửa – là một trải nghiệm đầy vẻ kỳ lạ, ngay cả trên con tàu này. Phòng làm mát là một căn phòng mơ mộng treo rèm cửa Cairo (che khuất cửa sổ mạn tàu): những tấm ván ốp tường màu xanh lam và xanh lá cây, trần nhà màu tím đậm, đèn chùm đồng treo lơ lửng, sàn nhà họa tiết xanh lục, bàn cà phê Damascus khảm xà cừ, ghế sofa thấp, ghế ngồi trải đệm Morocco.

Trong căn phòng kỳ quái này, Foster lại gặp phải Clifton "không đâu không có mặt", lần này, kẻ đang quấn khăn tắm trên người đang tựa vào ghế sofa, sát ngay bên cạnh John Jacob Astor cũng đang quấn khăn tắm nghỉ ngơi ở đó. Rốt cuộc Clifton là đang tống tiền – giống như cách hắn làm với Foster, hay chỉ đơn thuần là nịnh bợ vị triệu phú này – giống như cách hắn làm với vợ chồng Allison, thì vẫn chưa rõ.

Lý do không rõ là vì Astor, biểu cảm của ông ta luôn vô hồn, đôi mắt xanh thẳm không lộ ra một tia vui thú, chỉ có sự mệt mỏi, chỉ khi hơi nước bay vào mắt ông ta mới chớp chớp đôi mắt. Clifton kẻ ba hoa kia vẫn tiếp tục lải nhải – có lẽ đang nói với Astor về những lợi ích khi trở thành "khách hàng" của hắn – còn Astor vẫn im lặng như tượng nhân sư.

Một lần nữa, Clifton chú ý đến Foster, sắc mặt hắn lại trở nên tái nhợt như chiếc khăn tắm của mình. Hắn vội vã lẻn vào căn phòng bên cạnh, căn phòng có bể bơi nước mặn, là giai đoạn cuối của quy trình tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ.

Foster kiệt sức vì được massage, anh thoải mái quấn khăn tựa vào chiếc ghế sofa Morocco của mình, mồ hôi rịn ra trên da. Anh vốn định trò chuyện với Astor, nhưng anh chưa từng gặp người đàn ông này bao giờ, hơn nữa địa vị của người kia lại quá cao vời vợi khiến anh cảm thấy có chút không thoải mái, vì vậy anh đã không chào hỏi.

Khi Foster bước vào căn phòng mà Clifton lẻn vào, kẻ tống tiền đã sớm biến mất. Trong căn phòng đó có một bể bơi – dài ba mươi feet, rộng mười lăm feet – chiếm gần như toàn bộ không gian.

Tại bữa tiệc tối ở nhà hàng hạng nhất, khoảng cách giữa Astor và Foster đã được rút ngắn trên nhiều phương diện.

Thứ nhất, họ ngồi đối diện nhau tại bàn tiệc của thuyền trưởng. Đây là một nhà hàng rộng rãi sáng sủa, tường màu trắng, nội thất gỗ sồi tông màu ấm, bàn của thuyền trưởng được đặt ngay phía trước nhà hàng.

Thứ hai, Astor là một người hâm mộ tiểu thuyết của Foster. Khi nghe tin tác giả của cuốn "Cỗ máy tư duy" đang ngồi cạnh mình, ánh mắt u ám của vị triệu phú lộ ra một tia sáng sống động.

"Ông đã kết hợp sự bí ẩn và tư duy khoa học theo một cách độc nhất vô nhị, thưa ông." Astor nói bằng giọng kim loại giòn giã.

"Cảm ơn ông, ngài Astor."

"Jacques," Astor nói, một thứ gì đó dịu dàng chảy ra từ giọng nói của người đàn ông lạnh lùng này, "Hãy gọi tôi là 'Đại tá'."

"Cảm ơn ông, Đại tá; tôi cũng không phải Jacques, đối với bạn bè, tôi là 'Jack'."

"Astor," một người phụ nữ giọng ồm ồm hỏi, "Ông cho rằng 'Đại tá' là tên riêng của ông sao?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người phụ nữ hơi đẫy đà, thần thái thân thiện, bà khoảng bốn mươi ba, bốn mươi bốn tuổi. Có đôi mắt xanh thẳm tuyệt đẹp, màu sắc gần như giống hệt đôi mắt của Astor. Bà mặc chiếc váy dạ hội bằng lụa satin màu đỏ rượu vang, trang trí bằng chuỗi hạt thủy tinh; trên đầu đội chiếc mũ lông vũ, kích thước và hình dáng giống hệt nắp thùng rác bị xe bò cán qua. Tên bà là Maggie Brown, tên chính thức hơn là Margaret, chính thức hơn nữa là phu nhân của James Joseph Brown ở Denver, chồng bà là một ông trùm mỏ vàng, ông rất vui lòng chi tiền để bà đi du lịch.

Biểu cảm của Astor thoáng sững sờ, rồi ông bật cười. "Bà định không tha cho tôi đến tận đâu đây?"

Có vẻ đây chính là vai trò mà Maggie Brown đóng trong cuộc đời Astor. Foster nhanh chóng biết được người phụ nữ đang muốn chen chân vào giới thượng lưu này, từ Denver đến Newport, luôn bị tầng lớp thượng lưu từ chối. Nhưng Astor coi bà như một loại linh vật, chấp nhận bà, có lẽ vì thái độ lạnh nhạt mà giới thượng lưu luôn dành cho ông và người vợ trẻ của ông.

"Không có tôi làm hướng dẫn viên, ông còn có thể đi đâu được, Astor? Muốn thử tìm cách đi bộ mà hai chân tự dẫm lên miệng mình sao?"

Astor cười khoái chí, phu nhân Astor quyến rũ ngồi bên cạnh ông cũng cười theo – rất lịch sự. Madeleine mặc một chiếc váy lụa satin màu đen đính hạt, có phần hơi cầu kỳ.

Những vị khách khác ngồi tại bàn tiệc của thuyền trưởng gồm Maer, cô ngồi phía bên kia của Foster, mặc váy dạ hội lụa satin màu hồng, vòng cổ ngọc trai trắng đeo trên chiếc cổ dài thanh tú; cạnh Maer là Maggie Brown; phía bên kia bàn tiệc, ngồi cạnh Astor là kỹ sư trưởng của tàu Titanic, Thomas Andrews, một quý ông giọng nói nhẹ nhàng, ông có cơ thể tráng kiện như vận động viên và khí chất nhạy cảm như nghệ sĩ.

Ở cuối bàn tiệc là Ismay, ông là chủ tiệc; ngồi đầu bàn, tất nhiên, người mặc bộ đồng phục màu xanh, trên ngực đeo huân chương, chính là thuyền trưởng Edward J. Smith, cái gọi là thuyền trưởng của những triệu phú, ông là thuyền trưởng được những người giàu có và giới thượng lưu yêu thích, những người này khi vượt Đại Tây Dương chưa bao giờ cân nhắc đi tàu do thuyền trưởng khác chỉ huy.

Thuyền trưởng Smith giống như vị thuyền trưởng mà các tiểu thuyết gia mô tả trong sách – một tiểu thuyết gia thiếu trí tưởng tượng, Foster suy ngẫm, anh không bao giờ muốn dùng những lời sáo rỗng đó để mô tả một nhân vật như vậy – đôi mắt trong veo, khuôn mặt nghiêm nghị, cằm rộng, bộ râu trắng như tuyết được cắt tỉa gọn gàng; thuyền trưởng Smith cao hơn hầu hết các thủy thủ của ông, và khỏe mạnh như một người đốt lò trong phòng nồi hơi.

Rất nhanh, thuyền trưởng Smith bước ra khỏi những lời sáo rỗng đáng sợ đó, trở thành một trưởng bối hòa ái dễ gần, ông thỉnh thoảng mỉm cười, cử chỉ khá tao nhã, có chất giọng trầm nhẹ nhàng.

"Đại tá Astor có quyền sử dụng tước hiệu của mình, phu nhân Brown," thuyền trưởng nhẹ nhàng chỉ ra, "Có bao nhiêu người đàn ông ở vị trí Đại tá sẵn sàng đánh đổi sự thoải mái và an toàn trong cuộc sống gia đình lấy mưa bom bão đạn trên chiến trường?"

"Ồ, tôi biết Astor là một người yêu nước," Maggie nói, "Tin tôi đi, tôi rất vui vì ông ấy là một Đại tá, chứ không phải một thuyền trưởng... hãy tưởng tượng, nếu ông ấy ở vị trí của ngài, chúng ta bây giờ sẽ ở đâu, thuyền trưởng Smith?"

"Tôi không tưởng tượng nổi, phu nhân Brown." Thuyền trưởng Smith trả lời với nụ cười thoải mái.

"Ngài có tưởng tượng nổi bao nhiêu lần Astor ngồi ở đây đã đâm du thuyền của mình vào ca-nô của người khác không? Tất nhiên, nếu thuyền trưởng cho vị Đại tá này đủ không gian neo đậu, ông ấy sẽ giành chiến thắng."

Astor có vẻ rất thích lời trêu chọc của Maggie, ông lộ ra vẻ tâm trạng vui vẻ; nhưng trong mắt Foster, lời nói của Maggie Brown lại có vẻ hơi ngạo mạn. Tất nhiên, đối với bản thân bà, bà giống như một luồng không khí trong lành, thổi vào bầu không khí chết chóc này.

Bữa tối đáng kinh ngạc được dọn lên mười một món: Hàu nướng kiểu Nga, súp lúa mạch kem, cá chép luộc với sốt kem và lát dưa chuột, gà chiên lát hành tây, khoai tây nấm bơ, cơm gói rau củ, cừu non sốt bạc hà, cà rốt kem, lê champagne, gà tơ hun khói, salad măng tây cần tây, bánh pudding Waldorf, kem, trái cây...

Cuộc trò chuyện diễn ra vui vẻ và lịch sự, mặc dù thức ăn chiếm vị trí trung tâm. Maggie Brown gần như không nói gì, bà đang bận rộn nhét thức ăn vào miệng, ngoại trừ những bông hoa trong bình, không thứ gì trong tầm mắt có thể thoát khỏi dao dĩa của bà, bà còn thỉnh thoảng chặn người phục vụ lại để hỏi tên tiếng Pháp của những món ăn đó.

Trong quá trình dọn món, Foster nói với Astor rằng anh từng đọc cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng "Chuyến du hành đến thế giới khác" của vị triệu phú này, anh rất thích cuốn tiểu thuyết này, mọi thứ trong sách không phải là lời nói mớ – những khái niệm như tivi, chuyển đổi năng lượng, tàu điện ngầm đều là những ý tưởng đầy trí tưởng tượng và mê hoặc. Nhưng việc nhắc đến những thứ có vẻ thâm sâu huyền bí thực chất lại nhạt nhẽo này với Astor, thực ra là một hành vi không lịch sự.

Maggie Brown nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, bà xen vào nói với những người không biết sự thật (bao gồm cả vợ chồng Foster) rằng: "Ngài Astor là một nhà phát minh lập dị – ông ấy nắm giữ nhiều bằng sáng chế... phanh xe đạp, thiết bị lu khí nén, tuabin, và cả bộ pin..."

Foster vô cùng kinh ngạc, anh nói ra suy nghĩ của mình.

"Tôi thích suy nghĩ." Astor nói.

Madeleine nói: "Chồng tôi vốn có thể đạt được thành tựu như Edison, nếu ông ấy không phải gánh vác trách nhiệm kinh doanh của gia tộc."

"Tiền bạc nên bị nguyền rủa," Astor bình luận, "Thực ra, tôi cho rằng một người đàn ông nếu sở hữu khối tài sản triệu đô là đã đủ rồi."

Đôi mắt Maggie Brown trợn lên, nhưng bà không nghĩ ra được nên nói gì.

Trong khoảng trống giữa món thứ sáu và món thứ bảy, Foster hỏi Andrews: "Đối với ông, đây có phải là một chuyến đi thú vị không, ngài Andrews? Ông có đang tận hưởng thành quả lao động của mình không?"

"Chuyện là thế này," Andrews nói, khuôn mặt lộ ra nụ cười e thẹn, điều này lập tức gợi thiện cảm với người khác, "Chuyến đi này là một niềm vui... chúng tôi đã chứng minh cho mọi người thấy thành tựu của mình, nhưng e rằng tôi đang làm việc."

Ismay nói: "Ngài Andrews là người đứng đầu nhóm bảo đảm." Vị giám đốc của công ty vận tải White Star nói với mọi người rằng, chính nhờ sự đảm bảo của ngài Andrews mà xưởng đóng tàu mới bắt đầu đóng tàu Titanic.

"'Nhóm bảo đảm' là gì?" Maer hỏi.

"Các trợ lý của tôi đi du lịch cùng tôi, hy vọng trong tình trạng không gây chú ý," Andrews giải thích, "kiểm tra ra những sai sót không thể tránh khỏi, chướng ngại vật ngoài ý muốn, và khiếm khuyết trên mỗi con tàu mới."

Maggie Brown hỏi: "Trên con tàu này có mối nguy ẩn giấu nào đáng lo ngại không, ngài Andrews? Chúng ta không phải là chuột lang thí nghiệm, phải không? Vì chúng ta đã trả một khoản tiền lớn, có quyền được biết sự thật."

"Thực ra, phu nhân Brown," Andrews nói, giọng điệu rất thoải mái, "những vấn đề chúng ta đang thảo luận không ngoài những đường cống nhà bếp bị tắc, hoặc máy làm đá bị hỏng loại vấn đề đó."

"Con tàu này là một kỳ tích," Ismay nói, thái độ ngạo mạn và phô trương, "Còn ngài Andrews, Chúa phù hộ ông ấy, là một người thích làm quá... lúc trước ông ấy còn nói với tôi rằng ông ấy phát hiện ra một sai lầm nghiêm trọng trên con tàu này."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ismay, chờ đợi ông nói ra tin tức bất hạnh đó.

"Trên áo của người phục vụ phòng có quá nhiều cúc áo." Ismay nói.

Tất cả mọi người trên bàn tiệc đều cười phá lên, mặt Andrews gần như đỏ bừng lên, ông dùng khăn ăn lau miệng, phòng thủ nói: "Ác quỷ thích quấy phá trong chi tiết, ngài Ismay."

"Dù thế nào đi nữa, ông đã đóng cho chúng tôi một con tàu đáng yêu, thưa ông," Madeleine Astor nói, "Xin hãy nhận lời cảm ơn và khen ngợi của chúng tôi."

Ly rượu vang được nâng lên, mọi người cùng chúc rượu Andrews, mặt Andrews đỏ như hoa hồng. Thuyền trưởng Smith nâng một ly nước, ông không bao giờ uống rượu.

Sau món tráng miệng, Ismay lại mở lời: "Tôi rất tiếc phải thông báo với mọi người, lần này là chuyến đi cuối cùng của thuyền trưởng Smith."

Astor hỏi: "Là vậy sao, thuyền trưởng?"

Một nụ cười thoáng hiện trên má thuyền trưởng Smith. "Đúng vậy, tôi sắp sáu mươi tuổi rồi. Bốn mươi lăm năm trên biển, trong đó ba mươi hai năm tại White Star... tôi nghĩ đã đến lúc giao bánh lái cho người trẻ tuổi hơn."

Foster hỏi: "Ông có thích những con tàu lớn này không, thuyền trưởng? Như 'Olympic', và 'Titanic'?"

Thuyền trưởng gật đầu, nhưng trong thần sắc có chút hiu quạnh. "Ngành đóng tàu hiện đại đã đi một chặng đường dài."

Đây không phải là câu trả lời cho câu hỏi của Foster, nhưng Foster không hỏi tiếp nữa. Anh biết thuyền trưởng Smith – sự nghiệp hàng hải của ông là hoàn hảo không tì vết – vào đầu năm nay đã trải qua thảm họa thực sự đầu tiên trong đời, con tàu chị em của Titanic, Olympic, đã đâm vào một tàu tuần tra của Hải quân Hoàng gia, lúc đó ông là thuyền trưởng của Olympic. Foster tự hỏi, sau sự kiện tàu New York, liệu thuyền trưởng Smith có hiểu biết sâu sắc hơn về tàu hơi nước, có thể lái con tàu "không thể tin nổi" này của White Star tốt hơn không.

"Ông nên quay lại chỉ huy chuyến đi đầu tiên của tất cả các con tàu," Astor nói, "Không có ông, chuyến đi đầu tiên của White Star trông không giống lắm."

"Tôi tán thành." Andrews nói, nâng ly rượu lên.

"Cả tôi nữa." Ismay phụ họa nói.

Tất cả mọi người trên bàn tiệc đều nâng ly chúc mừng thuyền trưởng, thuyền trưởng mỉm cười, gật đầu, rồi nói: "Tôi rất cảm ơn sự thịnh tình của mọi người, nhưng khi chuyến đi này kết thúc, tôi đã đi được hai triệu dặm trên các con tàu của White Star... tôi nghĩ nên để dành chút thời gian trên đất liền."

Thuyền trưởng Smith cảm ơn những "người bạn đồng hành xuất sắc" của ông, rồi mời những người đàn ông cùng ông đến phòng hút thuốc để hút điếu thuốc, uống chút rượu Brandy; phụ nữ thì ở lại bàn tiệc trò chuyện, uống chút rượu khai vị.

Phòng hút thuốc hạng nhất nằm trên boong A, là pháo đài của nam quyền, là câu lạc bộ đàn ông bài ngoại trên biển. Ở đó, những ông trùm ngành vận tải, những đại gia dầu mỏ, và các triệu phú tụ tập lại, uống đồ uống miễn phí, tham gia các ván bài đặt cược cao, và tất nhiên, hút xì gà. Những tấm gỗ gụ phong cách Georgia được khảm xà cừ, kính màu và gương khắc, cảm giác giống như một nhà thờ Tin lành phồn hoa. Tay vịn chạm khắc nổi được phủ da màu xanh lá cây, mặt bàn trải đá cẩm thạch, mỗi chiếc bàn đều có bốn cạnh nhô ra để chặn những ly rượu trượt tới.

Nhóm nhỏ những người đàn ông đi từ bàn tiệc của thuyền trưởng đến đây – Smith, Astor, Andrews, Ismay, và Foster – đứng ở một góc nhô ra, xung quanh là những bức tường kính màu chạm khắc hình ảnh tiên nữ phong cách Art Nouveau và họa tiết tàu thuyền, điều này che giấu khéo léo những ống khói khổng lồ bên ngoài.

Thuyền trưởng một lần nữa từ chối uống rượu, nhưng rõ ràng ông không thể cưỡng lại sự cám dỗ của xì gà Cuba, điều này khiến Foster, một người cũng yêu thích thuốc lá, bắt đầu hỏi về sở thích của thuyền trưởng.

"Ngoài hàng hải và phu nhân Smith ra," Ismay nói, "sở thích lớn nhất của thuyền trưởng chính là thuốc lá ngon."

Thuyền trưởng Smith nhướng một bên lông mày, bày tỏ sự đồng tình với lời của Ismay. Ông cầm một điếu xì gà Cuba trước mặt, nghiên cứu nó như nghiên cứu một bản đồ hàng hải quý giá. "Khi tôi nghỉ hưu, các quý ông, khi tôi đang thưởng thức một điếu xì gà hảo hạng như thế này, các anh có thể giữ yên lặng khi bước vào phòng của tôi không, đừng để làn khói xanh bao quanh tôi tan biến?"

Mọi người phát ra tiếng cười nhẹ, Astor bắt đầu thảo luận vấn đề hàng hải với thuyền trưởng, Foster quay người quan sát căn phòng này.

Trong căn phòng đầy khói thuốc này, tụ tập đông đảo những người nổi tiếng, như nhà xuất bản Henry Harper, ông trùm đường sắt Charles M. Hays, thượng nghị sĩ bang Iowa William B. Allison, và nhà sử học quân sự Đại tá Archibald Gracie.

Còn có một người không nổi tiếng bằng trà trộn vào trong số những người này, đó chính là John Bertram Clifton.

Clifton ngồi tại một chiếc bàn bốn người, lúc này ngồi tại chiếc bàn này với hắn chỉ có một người đàn ông, đó là một người đàn ông dáng người thanh mảnh, ngoại hình đoan chính, tóc đỏ, râu cạo sạch sẽ, anh ta khoảng bốn mươi tuổi, mặc lễ phục tối màu chính thức, điều này cho thấy anh ta – giống như những vị khách của thuyền trưởng – trước đó đã dùng bữa tối tại nhà hàng hạng nhất. Clifton vẫn mặc bộ vest màu nâu hồi chiều.

Tên tống tiền rướn người về phía người đàn ông kia như một kẻ âm mưu, còn người đàn ông có vẻ ngoài phi phàm nọ cau mày, hệt như những "khách hàng" khác của Clifton.

Thoáng thấy Thiếu tá Archibald Butt đang ngồi cạnh lò sưởi cùng bạn mình là Frank Millet, Fortescue nói lời "xin lỗi" với Thuyền trưởng và những người khác, rồi bước về phía hai người đàn ông đó, ngồi xuống giữa họ.

"Các quý ông," Fortescue nói, "Tôi để ý thấy người bạn già của chúng ta đang lan truyền niềm vui đặc trưng của hắn."

Archibald với bờ vai rộng, một tay cầm điếu thuốc, tay kia cầm ly rượu brandy, khẽ nhếch mép cười, bộ ria mép lệch sang một bên. Millet với mái tóc điểm bạc ngồi đối diện Archibald, khoanh tay trước ngực. Ly brandy trước mặt ông ta vẫn chưa hề đụng tới.

"Đáng lẽ phải có người ném tên súc vật này xuống biển," Archibald hừ lạnh, "Jack, anh thấy vui vẻ khi có sự đồng hành của ông Clifton sao? Anh cũng đã trở thành 'khách hàng' của hắn rồi à?"

"Ồ, phải rồi — hắn đào bới chuyện tôi bị 'suy nhược thần kinh', tôi bảo hắn muốn làm gì thì làm."

"Vậy sao?" Archibald lắc đầu, "Hắn cũng dùng thứ rác rưởi tương tự để đeo bám tôi... chỉ là hắn chẳng moi móc được gì từ đó cả. Lần này, ừm... chuyến thăm Giáo hoàng chỉ là cái cớ để che mắt thiên hạ thôi, tôi vừa mới nằm viện xong."

"Tôi rất tiếc khi nghe tin đó, Archie — nhưng trông anh vẫn rất khỏe mạnh."

"Jack, tôi tin anh có thể hình dung ra những áp lực cá nhân và công việc mà tôi phải chịu đựng bấy lâu nay, lòng trung thành của tôi bị xé đôi giữa phe Gấu và phe Bò."

Thiếu tá Archibald đang ám chỉ hai vị Tổng thống Theodore Roosevelt và William Howard Taft, hai người mà ông từng thề trung thành, giờ đây lại đối đầu nhau trên chính trường. Việc phải xoay xở giữa hai nhân vật quyền lực này đủ để khiến bất cứ ai suy sụp tinh thần, ngay cả một người mạnh mẽ như Thiếu tá Archibald Butt.

Millet nói: "Archie đã có một kỳ nghỉ dưỡng ngắn hạn ở Anh... chỉ để thoát khỏi thực tại, làm dịu đi những dây thần kinh rối loạn, và cả... tâm trạng chán nản của anh ấy."

Fortescue gật đầu về phía Clifton, kẻ đang bình thản trò chuyện với người lạ mặt có vẻ ngoài nổi bật kia. "Tôi đoán là hắn đang đe dọa sẽ bán câu chuyện này cho mấy tờ báo lá cải rẻ tiền."

Archibald gật đầu, ánh mắt ông lộ vẻ bi thương, một cảm xúc mà ông luôn cố gắng kiểm soát.

"Anh có trả tiền cho hắn không, Archie?"

"Dĩ nhiên là không!"

"Thứ lỗi cho tôi nếu hỏi câu này... người đang ngồi cùng Clifton là ai vậy?"

"Đó là Hugh Rhodes," Archibald nói, "Tôi nghe nói ông ta là thương nhân ở London, kinh doanh xuất nhập khẩu, rất giàu có."

Lời giới thiệu của Archibald về Hugh Rhodes còn chưa dứt, người đàn ông đó đã bật dậy, túm lấy ve áo khoác của Clifton, lôi hắn ra khỏi chiếc bàn mặt đá cẩm thạch. Rượu trong ly bị văng ra, chiếc ly rơi xuống sàn lót vải sơn, vỡ tan tành. Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía hai người đàn ông.

"Còn dám quấy rầy tôi lần nữa, tôi sẽ không khách khí với ông đâu." Rhodes quát lớn, giọng trầm và khàn đặc.

Sau đó, ông ta vung tay tát kẻ tống tiền một cái rõ mạnh, tiếng tát vang dội như tiếng súng nổ.

Clifton lảo đảo ngã lăn từ trên ghế xuống sàn, âm thanh nghe như có ai vừa quăng một bó củi lớn.

Thuyền trưởng Smith bước lên một bước, trong khi Ismay lùi lại phía sau. Trước khi bất cứ ai kịp làm hay nói điều gì, Rhodes đã sải bước ra khỏi phòng, khuôn mặt đầy vẻ giận dữ.

Clifton lại đứng dậy khỏi sàn một cách nhẹ nhõm, hắn nhún vai, liếm vệt máu chảy ra nơi khóe miệng, nở một nụ cười yếu ớt rồi chỉnh đốn lại y phục. Với một vẻ đường hoàng khó tin, hắn nói: "Ông Rhodes có một tính khí thật không may... Thưa Thuyền trưởng, là một người Cơ Đốc giáo tốt bụng, tôi xin ông hãy tha thứ cho ông ta."

Đoạn, người đàn ông thấp bé có khuôn mặt giống con chồn này cúi chào một cách lơ đãng rồi vội vã rời đi. Tiếng bàn tán trong phòng hút thuốc bắt đầu ồn ào hẳn lên, tràn ngập sự kinh ngạc, hoang mang và những lời đùa cợt.