"Tôi và cô ấy quả thực chỉ là bạn bè. Huống hồ tôi không thể gánh thêm nợ tình nào nữa..." Diệp Chi Thu nghĩ đến Tô Lãnh Nguyệt hiện vẫn đang "vô tình", giọng điệu trở nên kiên định: "Dù thế nào đi nữa, nếu bắt tôi phải lợi dụng tình cảm của Caroline để lấy được long huyết, thà rằng tôi từ bỏ Bát Quái Tử Thụ Giáp còn hơn!"

Bát Đấu nhìn anh một lúc rồi thở dài: "Cổ lai những người làm nên đại sự đều không câu nệ tiểu tiết, cậu vẫn còn quá mềm lòng. Nếu thời gian quay ngược lại cả ngàn năm, để cậu sinh ra trong gia đình đế vương, e rằng cậu chính là kẻ gục ngã đầu tiên trong những cuộc tranh đấu cung đình. Đôi khi, nếu có thể dùng sự hy sinh nhỏ để đổi lấy lợi ích lớn hơn, đó là việc cần thiết..."

"Vậy sao? Bát Đấu... đáng tiếc là tôi thực sự không làm được." Diệp Chi Thu nhìn sâu vào Bát Đấu, ánh mắt ấy khiến Bát Đấu cũng không dám nhìn thẳng.

"Bát Đấu, tôi biết cậu vì tốt cho tôi, nhưng nếu tôi thực sự làm như vậy, tôi còn là tôi nữa không? Còn tư cách nhận lấy sự tin tưởng và tình bạn của cậu không? Hay có lẽ một ngày nào đó, vì lợi ích của bản thân mà tôi hy sinh cậu hoặc Thiển Tĩnh, liệu cậu còn có thể thản nhiên nói ra những lời này không?"

Bát Đấu không ngờ anh lại phản bác mình như vậy, tức thì im lặng. Một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Cậu nói đúng, tôi quả thực hơi nóng vội cầu thành... Cậu có thể nói ra những lời này, cũng không uổng phí tình bạn chúng ta biết nhau! Đã vậy, chuyện này dừng ở đây thôi."

Diệp Chi Thu thấy tâm trạng Bát Đấu có chút trầm xuống, định lên tiếng an ủi, không ngờ tên này đột nhiên cười rộ lên: "Hê hê... Tôi đang nghĩ, nếu cậu sinh ra ở thời cổ đại, chắc sẽ không phiền não thế này đâu, dù cậu muốn cưới thêm vài người thiếp cũng là chuyện thuận lý thành chương... À đúng rồi, thảo nào nghe nói có người muốn đưa cả Lãnh Nguyệt và Thiển Tĩnh sang các nước Ả Rập, vì ở đó cho phép đa thê mà!"

"Được lắm Bát Đấu, lại dám nghe lén chuyện riêng của vợ chồng người ta!" Diệp Chi Thu không ngờ Bát Đấu lại biết cả chuyện này, mặt lập tức đỏ bừng.

"Yên tâm, ngoài chuyện đó ra, tôi chẳng nghe thấy gì cả..." Dù miệng lão nói vậy, nhưng nụ cười gian xảo trên mặt lại khiến người ta không yên tâm chút nào. "Được rồi, cậu vào không gian Tạo Hóa tu luyện đi, để tôi ở đây suy nghĩ xem có cách nào vẹn toàn để luyện thành linh giáp không."

"Thật là một kẻ ngốc cố chấp, nhưng, người bạn như thế mới là bạn thật sự..." Sau khi Diệp Chi Thu rời đi, Bát Đấu thở dài: "Để mình làm kẻ ác một lần vậy..."

Ba ngày sau, Ô Quy đột nhiên gọi điện thoại tới, nói có việc gấp bảo Diệp Chi Thu nhanh chóng đến biệt thự. Khi Diệp Chi Thu vội vã lái xe đến nơi thì nhìn thấy thứ khiến anh kinh ngạc — long huyết. Diệp Chi Thu vội vàng truy hỏi nguồn gốc, Ô Quy nói tiền bối Huyền Vũ hôm qua đã ghé qua đây, sau khi mật đàm với Nữ hoàng Caroline một lúc thì rời đi. Sáng sớm nay, Nữ hoàng Caroline đã để lại thư trong phòng rồi lặng lẽ rời đi, bình ngọc chứa long huyết này là thứ bà chỉ định để lại cho Diệp Chi Thu.

"Bà ấy còn nói gì nữa không?" Diệp Chi Thu nắm chặt bình ngọc nhỏ chứa đựng tinh hoa sinh mệnh của Nữ hoàng Caroline, lòng ngổn ngang trăm mối.

Ô Quy lắc đầu, đưa cho anh một tờ giấy và nói: "Nữ hoàng chỉ nói mình phải trở về, ngoài ra không nói gì thêm. Nhưng theo lời các thị nữ hầu hạ bà, đêm qua đèn trong phòng Nữ hoàng luôn sáng, rõ ràng là cả đêm không ngủ."

Diệp Chi Thu cầm tờ giấy lên xem, quả nhiên bên trên chỉ có vài dòng ngắn ngủi, nói rằng bà rời khỏi đại dương đã quá lâu, cũng đến lúc phải trở về. Bà xin lỗi bạn bè vì hành vi ra đi không từ biệt, hy vọng tương lai có cơ hội gặp lại mọi người, còn long huyết cứ để lại cho Diệp Chi Thu làm kỷ niệm.

Mặc dù trong thư không đề cập đến chuyện gì khác, Diệp Chi Thu vẫn cảm nhận được tình cảm đè nén ẩn giấu giữa những dòng chữ. Anh hít một hơi thật sâu, chậm rãi nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên dáng vẻ lạnh lùng kiêu ngạo thường ngày của Nữ hoàng Caroline, lòng đau nhói. Ô Quy thấy Diệp Chi Thu như vậy, khẽ nói: "Nữ hoàng ngoài việc có chút cố chấp trong vài vấn đề ra, thực chất là một người phụ nữ tốt, ngoài lạnh trong nóng, tâm địa thiện lương. Đáng tiếc, bà ấy với sư tôn mãi mãi không có duyên phận..."

Diệp Chi Thu nghe vậy khóe mắt giật giật, cuối cùng mở mắt ra, không nói ngay mà chỉ thở dài một tiếng thật sâu, cảm thấy bình ngọc trong tay nặng tựa ngàn cân. Anh biết những gì mình đang gánh vác lại nặng nề thêm, có lẽ là cả đời cũng không thể buông bỏ.

"Bà ấy... có biết về vùng biển Atlantis không?"

Ô Quy đáp: "Biết ạ, từ một năm trước, người của con đã dò ra vùng biển mà Nữ hoàng muốn tìm kiếm, chính là ở Nam Hải. Chỉ là Nữ hoàng dường như... dường như có dự tính riêng, nên mãi vẫn chưa quay về..."

Diệp Chi Thu đương nhiên hiểu tại sao lúc đó Nữ hoàng Caroline không rời đi, thở dài: "Nếu bây giờ phái người đi, liệu có thể chặn được bà ấy không?"

"Với bản lĩnh của Nữ hoàng, nếu bà ấy muốn che giấu tung tích, e rằng khó mà tìm thấy." Ô Quy suy nghĩ một chút, cau mày: "Sư tôn, xin cho đệ tử được nói thẳng, dù... cái này... có đuổi theo đưa Nữ hoàng trở về, sư tôn định xử lý thế nào? Sư mẫu bên kia liệu có biết chuyện này? Đến lúc đó e rằng..."

Diệp Chi Thu biết ý tứ chưa nói hết của Ô Quy, lòng càng thêm rối bời. Ô Quy nói tiếp: "Đệ tử nghĩ, sư tôn hiện đang ở thời điểm nước rút trước cuộc tỷ thí, thật sự không nên phân tâm. Chi bằng thế này, đệ tử phái người theo dõi sát sao vùng biển nơi tộc Lam Tuấn sinh sống và động tĩnh của Nữ hoàng, đợi sau khi sư tôn tỷ thí xong với Độc Vương rồi hãy quyết định thế nào? Đến lúc đó dù sư tôn có muốn đích thân đến Nam Hải cũng không còn nỗi lo âu nào nữa."

"Đành vậy thôi..." Diệp Chi Thu bất lực gật đầu: "Ô lão, chuyện này đành nhờ cả vào ông. Ông đi làm việc của mình đi, để tôi ở lại đây tĩnh tâm một chút."

Ô Quy không dám làm phiền, vội vàng cáo lui. Diệp Chi Thu nhìn chiếc Dao Tinh Bội trước ngực, ánh kim quang lóe lên trong mắt, trầm giọng nói: "Bát Đấu, tôi biết cậu ở bên trong, đừng trốn nữa, hiện thân đi!"

Anh gọi hai lần, Dao Tinh Bội mới bốc lên một làn sương đen, ngưng kết thành hình, lộ ra hình dáng của Bát Đấu.

"Bát Đấu, lần này cậu thực sự quá đáng lắm rồi..."

"Cậu rõ ràng đã hứa với tôi chuyện long huyết dừng ở đây, tại sao còn đi tìm Caroline?" Giọng Diệp Chi Thu vô cùng kích động: "Rốt cuộc cậu đã dùng cách gì để thuyết phục Caroline? Còn khiến cô ấy mang theo thân thể suy nhược mà một mình rời đi? Cậu..."

"Tiểu Thu, cậu nghe tôi nói đây," Bát Đấu bình tĩnh ngắt lời Diệp Chi Thu, "Đêm đó tôi suy nghĩ cả đêm, không những không nghĩ ra cách nào thay thế Bát Quái Tử Thụ Giáp, mà ngược lại còn nhận thức rõ tầm quan trọng của nó hơn. Nó không chỉ giúp cậu vượt qua cửa ải tỷ thí với Độc Vương, mà còn tăng tỷ lệ sống sót khi đối mặt với đại địch sau này. Thứ quan trọng như vậy, sao có thể từ bỏ? Tôi biết cậu không đành lòng nói với Caroline, nên đành tự mình đóng vai kẻ tiểu nhân này."

"Thực ra hôm qua tôi chỉ nói với Caroline về Bát Quái Tử Thụ Giáp, và nói nó quan trọng với cậu thế nào, hy vọng dùng bảo vật hoặc bí quyết tu luyện để trao đổi lấy long huyết của cô ấy. Nhưng Caroline lúc đó không biểu thái, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay trên tay mình. Không ngờ hôm sau cô ấy đã để lại long huyết cho cậu, còn bản thân chọn cách ra đi mà không đòi hỏi bất cứ điều gì. Đây là điều tôi không ngờ tới, xem ra cô ấy dành tình cảm cho cậu rất sâu đậm."

Tâm trạng Diệp Chi Thu càng thêm nặng nề, khuôn mặt đầy vẻ u ám. Anh nhớ chiếc vòng tay Thủy Nguyên trên tay Caroline là món quà anh tặng khi còn ở thôn Sơn Thanh năm đó. Những năm đó, theo sự tiến bộ trong thuật luyện kim, anh cũng luyện chế không ít pháp khí tặng bạn bè. Mặc dù Nữ hoàng Caroline đã nhận được không ít pháp khí như vòng tay, vòng cổ, nhưng bà vẫn luôn đeo chiếc vòng có phẩm chất tương đối thô sơ này, bởi vì đây là món quà đầu tiên Diệp Chi Thu tặng bà.

"Đừng nghĩ nhiều nữa, long huyết này phải dùng ngay, nếu không hiệu quả sẽ dần suy giảm. Hơn nữa tính chất long huyết rất đặc biệt, chỉ có thể xuất không thể nhập. Giờ có tìm Caroline về trả lại cho cô ấy cũng vô dụng thôi," Bát Đấu thấy anh chán nản liền an ủi: "Cấp bách hiện nay là làm sao tận dụng mọi điều kiện hiện có để đối phó với cuộc hẹn với Độc Vương sắp tới. Ô Quy nói đúng, hãy tập trung tinh thần xử lý tốt việc này, rồi sau đó mới nghĩ cách bù đắp cho Caroline. Khi đó tôi sẽ cùng cậu đi một chuyến đến Nam Hải thế nào? Cậu bây giờ tuyệt đối không được phân tâm, nếu không chẳng phải Caroline đã hy sinh linh nguyên chi huyết quý giá một cách vô ích sao?"

Diệp Chi Thu cũng biết Bát Đấu vì tốt cho mình, lập tức cắn răng, ép bản thân tạm thời không nghĩ đến chuyện này nữa, nói: "Được thôi, tôi bắt đầu luyện giáp ngay!"

Sau khi Diệp Chi Thu quyết định luyện chế Bát Quái Tử Thụ Giáp, liền bắt đầu công việc chuẩn bị phức tạp. Nguyên liệu cần thiết cho linh giáp gồm: Tử Linh Nguyên Cương, Tuyết Long Băng Thạch, Sí Viêm Ô Khoáng, Bách Linh Tinh Thể, Ngũ Phương Tụ Nguyên Thạch, Cửu Thiên Vẫn Thiết, Hàn Tinh Thạch, long huyết và linh tủy.

Ngoài long huyết ra, Tử Linh Nguyên Cương có khả năng "không gian" vốn là nguyên liệu quý hiếm nhất trong số này. Nhưng nhờ Diệp Chi Thu vận may cực tốt, khi ở Tây Tạng, anh đã thu mua được một khối quặng Tử Linh Nguyên Cương cực phẩm với giá cực rẻ ở phố cũ Lhasa mà không ai nhận ra. Với sự hỗ trợ của Hiên Viên Phủ, người đã hồi phục đôi tay, anh đã chiết xuất được một lượng lớn Tử Linh Nguyên Cương chất lượng cao, khiến cả Hiên Viên Phủ cũng không nhịn được mà lộ vẻ ngưỡng mộ.

Năm xưa khi Diệp Chi Thu và Hiên Viên Phủ tình cờ gặp nhau, anh từng giúp Hiên Viên Phủ tru sát Thành Liệt của Hỏa Long Điện. Trong chiếc vòng tay Thành Liệt để lại có khảm Bách Linh Tinh Thể màu trắng, nhưng phẩm chất của những Bách Linh Tinh Thể này không tinh khiết lắm. Dù sau đó đã qua tay Hiên Viên Phủ chiết xuất, nhưng so với Tử Linh Nguyên Cương có độ tinh khiết cực cao thì vẫn còn kém xa.

Tuyết Long Băng Thạch và Sí Viêm Ô Khoáng đều có trong kho bí mật mà sư phụ của Hiên Viên Phủ để lại, phẩm chất được coi là thượng hạng. Cửu Thiên Vẫn Thiết, Hàn Tinh Thạch và linh tủy cũng có sẵn. Vẫn Thiết là do Ô Quy cung cấp, từng được dùng làm vật chứa đựng hàn tinh dịch trong lần đầu tiên Diệp Chi Thu thi triển thuật luyện kim. Về phần Hàn Tinh Thạch, Diệp Chi Thu có rất nhiều, không chỉ từng lấy được từ Huyết Ấn mà ở Tây Tạng cũng thu hoạch được không ít. Còn linh tủy, nhà Thượng Quan Khiêm có cả một hồ, lại còn là loại gần ngàn năm, hiệu quả phi thường. Dù sau đó bị Diệp Chi Thu hấp thụ lượng lớn chân khí để trị thương mà hiệu năng giảm sút, nhưng trước đó, may mắn là Diệp Chi Thu đã chứa đầy vài bình lớn, cho dù có luyện mười bộ Bát Quái Tử Thụ Giáp cũng đủ dùng.

Chỉ có Ngũ Phương Tụ Nguyên Thạch là phiền phức nhất. Ngũ Phương Tụ Nguyên Thạch được tinh luyện từ nguyên thạch đại diện cho tinh hoa của năm phương, lần lượt là Ất Mộc Nguyên Thạch, Đinh Hỏa Nguyên Thạch, Kỷ Thổ Nguyên Thạch, Tân Kim Nguyên Thạch và Quý Thủy Nguyên Thạch. Đinh Hỏa Nguyên Thạch, Kỷ Thổ Nguyên Thạch và Tân Kim Nguyên Thạch thì Hiên Viên Phủ đã có từ lâu. Còn Quý Thủy Nguyên Thạch là do Diệp Chi Thu có được khi chiến đấu với con quái vật biến dị Lạp Nhĩ Pháp do Định Hải Châu gây ra lúc quen biết Nữ hoàng Caroline, phẩm chất cực tốt, từng dùng nó để giúp Caroline và Ô Quy luyện chế vòng tay Thủy Nguyên và chuỗi hạt. Ất Mộc Nguyên Thạch có được cũng rất trắc trở, Hiên Viên Phủ vì nó mà trúng kế của Hỏa Long Điện bị bắt cóc, cuối cùng Diệp Chi Thu và mọi người đến cứu, dùng Thành Liêm và những người khác làm con tin mới lấy được. Phẩm chất của Ất Mộc Nguyên Thạch này tuy cũng khá, nhưng trong năm loại đá lại là loại kém nhất.