Giữa chiến khu của Triệu phiệt và Trương phiệt có một vùng đất rộng lớn, địa thế nhấp nhô không ổn định, đồi núi và thung lũng đan xen, thậm chí còn có vài rừng đá đột ngột mọc lên, sừng sững giữa đất trời. Dưới đáy thung lũng, dòng sông gầm thét chảy qua, nước chảy xiết, đầy rẫy đá ngầm, dù là người giỏi bơi lội đến đâu cũng không dám mạo hiểm bước vào.
Vùng đất rộng lớn này là chiến trường tự nhiên, do địa hình phức tạp, giao thông bất tiện, nhiều nơi ngay cả những chiếc xe tải chở nặng có khả năng việt dã tốt nhất cũng không thể đi qua. Vì vậy, vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, cả Triệu phiệt và Trương phiệt đều không xây dựng các cứ điểm lớn trong khu vực này, mà chỉ dựng lên một vài pháo đài nhỏ.
Lúc này, trên con đường thô sơ dọc theo thung lũng, một đội quân đang hành quân về phía Triệu phiệt. Trong đội ngũ khoảng vài trăm người này chỉ có hơn mười chiếc xe tải, trên xe chở đầy quân nhu trang bị cùng thương binh, nên phần lớn chiến sĩ chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình để tiến bước.
Trong số những chiến sĩ đang đi bộ, có không ít người quấn băng gạc trên thân, có chỗ còn đang rỉ máu. Hầu như xe tải nào cũng đầy lỗ đạn, chiếc thê thảm nhất thì phần mui buồng lái đã biến mất, nắp động cơ cũng chỉ còn lại một nửa. Mỗi khi gặp đoạn đường xóc nảy, chiếc xe này lại rên rỉ phun ra những cột hơi nước nghi ngút, khiến người ta nghi ngờ liệu nó có nằm đường hoàn toàn ở đoạn tới hay không.
Trên xe tải và quân phục của các chiến sĩ đều có huy hiệu của Trương phiệt, rõ ràng là vừa mới rút từ tiền tuyến về. Mặc dù trông họ vừa trải qua một trận khổ chiến, nhưng vẫn duy trì đội hình hành quân cơ bản, sĩ khí cũng không hề sa sút.
Theo mệnh lệnh của sĩ quan, đội quân này lập tức tách ra vài chục người cùng một xe tải vật tư, bắt đầu xây dựng trận địa phòng ngự trên đồi bên đường, những người còn lại tiếp tục tiến lên. Mọi thứ đều đâu vào đấy, từ những chi tiết này có thể thấy, dù tư quân của Trương phiệt không quá nổi danh, nhưng cũng là một đội tinh nhuệ hiếm có.
Tiến thêm hơn mười cây số, đội quân này lại tách ra vài chục người, tiếp tục xây dựng trận địa cảnh giới phòng ngự. Những người còn lại đi thêm gần hai mươi cây số, trên đường chân trời phía xa xuất hiện một ngọn núi nhỏ, đỉnh núi thấp thoáng một tòa thành trì.
Sĩ quan Trương phiệt cầm ống nhòm lên, tòa thành trong tầm mắt dần trở nên rõ nét. Đây không phải là một cứ điểm nhỏ, mà là một pháo đài có thể chứa ít nhất vài ngàn người. Trên tường thành, vài lá quân kỳ đang tung bay trong gió. Nhìn thấy dòng chữ "U Yến Triệu thị" trên quân kỳ, khuôn mặt căng thẳng của vị sĩ quan cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút, anh thở phào một hơi rồi ra lệnh: "Lập tức phái người về báo cáo với tướng quân, nói rằng chúng ta đã đến chiến khu của Triệu phiệt."
Vị thiếu úy bên cạnh lập tức xuống xe chỉ huy, chuyển một chiếc mô tô từ thùng sau xuống, lái xe chạy ngược về hướng cũ, trong chớp mắt đã biến mất nơi cuối con đường trong làn khói bụi mịt mù.
Lúc này, trong pháo đài cách đó không xa, tại một phòng họp không lớn lắm lại đang chen chúc bảy tám vị tướng lĩnh. Ngoài hai người mặc quân phục chính quy của Đế quốc, những người còn lại đều mang huy hiệu của Triệu phiệt hoặc quân đoàn Lang Yên. Điều này không hề làm giảm đi uy áp, trái lại còn tăng thêm vài phần. Ai cũng biết, tư quân của Triệu phiệt và quân đoàn Lang Yên có sức chiến đấu còn vượt xa các quân đoàn chủ lực của Đế quốc.
Ngồi ở vị trí trung tâm là một vị trung tướng với mái tóc đã lốm đốm bạc, lúc này đang nhíu chặt đôi mày, nhìn chằm chằm vào bản đồ trải trên bàn họp. Bên tay trái ông, ngồi ngay ngắn là một vị tướng trẻ tuổi với đôi mày kiếm mắt sáng, trông chưa đầy ba mươi tuổi nhưng lại mang quân hàm thiếu tướng. Trong số các tướng lĩnh, người dưới ba mươi tuổi thế mà có tới hai người, trong đó một vị chuẩn tướng trông chỉ mới hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi. Những tướng lĩnh còn lại cũng phần lớn nằm trong độ tuổi ba mươi đến bốn mươi, hiếm khi có người trên bốn mươi.
Chỉ có hai vị tướng thuộc quân đoàn Đế quốc là khoảng năm mươi tuổi, đều là thiếu tướng. Khi họ nhìn về phía vị trung tướng đang trầm tư không nói lời nào ở trung tâm, trong mắt đều lộ vẻ kính sợ.
Triệu Trác Diên, con trai thứ tư của Yến Quốc Công, từ năm mười sáu tuổi đã lần đầu bước lên chiến trường, tính đến nay đã chinh chiến hơn hai mươi năm, trong đời hiếm khi nếm mùi thất bại. Chỉ là phong cách của ông xưa nay vốn ổn trọng, dùng binh như bàn thạch, không dễ gây chú ý như phong cách "phong lôi hỏa sơn" của Triệu Ngụy Hoàng. Thế nhưng, dù là chiến tích hay sức chiến đấu, Triệu Trác Diên đều không thể xem thường.
Lần này chủ trì chiến khu Triệu phiệt tại Phù Lục chính là sự công nhận đối với thực lực của Triệu Trác Diên.
Mặc dù danh tiếng của Triệu Trác Diên không quá nổi bật, nhưng người trong quân đội Đế quốc phần lớn đều biết ông, và cũng hiểu rõ đây là kiểu đối thủ khiến người ta đau đầu nhất.
Hai vị tướng Đế quốc lướt ánh mắt qua các tướng lĩnh Triệu phiệt khác, đặc biệt dừng lại lâu hơn một chút trên vị thiếu tướng bên tay trái Triệu Trác Diên, rồi nhìn nhau, đều thấy được sự kiêng dè sâu sắc trong mắt đối phương.
Triệu Quân Hoằng, một trong bốn công tử của Triệu thị, cũng được coi là hình mẫu nổi danh từ sớm. Nếu không phải Triệu Quân Độ quá chói lọi, danh tiếng của hắn chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó. Chỉ là điều khiến mọi người không ngờ tới là, sau khi thể hiện tài năng chỉ huy xuất chúng, sức chiến đấu của Triệu Quân Hoằng cũng tiến bộ vượt bậc, liên tục đột phá, lúc này đã là cấp mười hai, ngang hàng với Triệu Quân Độ.
Mà người thanh niên ngồi cạnh Triệu Quân Hoằng, Triệu Quân Túc, mới hơn hai mươi tuổi đầu đã là chuẩn tướng. Đến đây, bốn vị công tử Triệu thị năm xưa đều đã trở thành chiến tướng, từ chỗ cần gia tộc che chở đã đi đến bước có thể đứng vững một phương.
Còn Triệu Phong Lôi ngồi phía bên kia, tuy tuổi tác lớn hơn một chút, nhưng đó là so với Triệu Quân Hoằng và Triệu Quân Túc. Hiện tại dù thế nào đi nữa, hắn cũng là một thiếu tướng, trong quân đội Đế quốc tuyệt đối thuộc phái trẻ đầy tiềm năng. Mà trong thế hệ này, Triệu phiệt còn có Triệu Quân Độ, Triệu Nhược Hi và Triệu Vũ Anh, đó mới là tinh hoa của phiệt tộc.
Đây chính là Triệu phiệt, không thể dùng từ "nhân tài đông đúc" để hình dung được nữa.
Lúc này, Triệu Trác Diên trầm mặc hồi lâu cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn quanh một vòng, trầm giọng nói: "Lần này tiếp ứng đại quân Trương phiệt, việc này liên quan đến vận nước, ý nghĩa thế nào không cần ta nói nhiều. Trận này sẽ áp dụng kế sách của Quân Hoằng, chỉ được phép thành công, không được phép thất bại! Bất kể là ai để xảy ra sơ suất, đều sẽ xử lý theo quân pháp, tuyệt đối không khoan nhượng!"
Triệu Trác Diên nói năng sắc bén, mọi người trong lòng đều chấn động, lớn tiếng đáp lời.
Trên bản đồ có thể thấy, tại vùng đất rộng lớn giữa chiến khu Trương - Triệu, có chín tòa pháo đài tọa lạc, thấp thoáng tạo thành bố cục Cửu Cung.
Triệu Trác Diên nói: "Lần này Trương phiệt bại lui, chủng tộc bóng tối chắc chắn sẽ không cam lòng bỏ qua, đại quân tất sẽ truy kích gắt gao, đồng thời tiến quân nhiều đường, vòng qua bao vây, muốn tiêu diệt sạch đại quân Trương phiệt bên ngoài chiến khu của chúng ta. Chín tòa pháo đài này vô cùng quan trọng, phải cố gắng hết sức trì hoãn đại quân bóng tối, để quân đội Trương phiệt có thể rút lui thuận lợi, tiến vào chiến khu của chúng ta. Ngoài ba tòa pháo đài tuyến đầu, các pháo đài còn lại đều phải kiên thủ ít nhất ba ngày, sau ba ngày ta sẽ tổ chức viện quân tiếp ứng."
Ánh mắt các tướng lĩnh đều đổ dồn vào chín tòa pháo đài. Ngay cả người không thông thạo quân sự cũng biết, chỉ dựa vào những pháo đài xây dựng vội vàng mà muốn ngăn chặn đại quân bóng tối thì khó khăn đến mức nào, gần như là một nhiệm vụ tử hình.
Thấy sắc mặt mọi người ngưng trọng, Triệu Quân Hoằng bỗng mỉm cười, nói: "Trận này cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội. Trong mắt chủng tộc bóng tối, việc truy kích đại quân Trương phiệt rõ ràng quan trọng hơn nhiều so với việc nhổ một cái pháo đài nhỏ. Chúng ta chỉ cần thủ vững đợt tấn công đầu tiên, đại quân bóng tối chắc chắn sẽ để lại một tiểu đội tiếp tục tấn công kiềm chế, còn chủ lực sẽ vòng qua pháo đài để tiến lên, tiếp tục truy kích."
Sắc mặt hai vị tướng Đế quốc lập tức dễ nhìn hơn, đều gật đầu.
Chủ tướng của chín tòa pháo đài này chính là trọng điểm, Triệu Trác Diên nhìn quanh một vòng, nói: "Các vị tướng quân ưng ý tòa pháo đài nào, có thể tự chọn."
Các tướng lĩnh người nhíu mày, người trầm tư, nhất thời im lặng. Chọn pháo đài nào, không chỉ phải xem năng lực bản thân, mà còn phải xem chủ tướng của các pháo đài xung quanh là ai. Trong trận chiến ác liệt, việc các pháo đài có thể phối hợp, hỗ trợ lẫn nhau hay không, chính là chìa khóa để có thể thủ vững. Ba tòa pháo đài tuyến đầu vì là nơi tiếp địch đầu tiên nên cần bố trí hai vị tướng quân. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, quân thủ tuyến một sẽ rút về tuyến hai, gia nhập vào lực lượng phòng thủ ở đó, cứ thế mà suy ra.
Đúng lúc này, Triệu Quân Túc đập bàn đứng dậy, định đưa tay chỉ vào ba tòa pháo đài tuyến đầu.
Triệu Trác Diên không đợi hắn mở miệng, liền nói: "Quân Túc, con phòng thủ pháo đài số bảy."
Triệu Quân Túc lập tức sững sờ, hỏi: "Tại sao ạ?"
Pháo đài số bảy nằm ở tuyến ba, gần căn cứ Triệu phiệt nhất, cũng là nơi chịu áp lực phòng thủ thấp nhất. Mặc dù chắc chắn sẽ có quân đội chủng tộc bóng tối vòng qua từ ngoại vi, nhưng thực lực không bằng đại quân truy kích ở trung lộ, lại có tiền hậu tiếp ứng, muốn thủ vững không phải là khó.
Triệu Trác Diên sắc mặt trầm xuống, nói: "Đại sự quân quốc, há có thể là trò đùa, con lấy đâu ra thực lực để thủ vững những pháo đài phía trước?"
Sắc mặt Triệu Quân Túc lúc xanh lúc trắng, dù có chút không phục, nhưng uy nghiêm của Triệu Trác Diên rất lớn, mệnh lệnh đã ban xuống, hắn không dám công khai kháng lệnh, đành buồn bực ngồi xuống.
Có Triệu Quân Túc mở đầu, tiếp theo có vài vị tướng lĩnh lên tiếng chọn pháo đài. Trong đó Triệu Trác Diên tự trấn giữ trung cung để làm điểm tựa cho bốn phía. Triệu Quân Hoằng và Triệu Phong Lôi cùng hai vị thiếu tướng Đế quốc lần lượt chọn ba tòa pháo đài ở tuyến đầu.
Đúng lúc này, Triệu Phong Lôi bỗng nói: "Dù bố trí thế nào, toàn bộ hệ thống phòng ngự vẫn còn quá mỏng manh. Người không đủ!"
Triệu Trác Diên không chút biến sắc, nói: "Ngày mai Vũ Anh sẽ tới, trong gia tộc còn hai vị tướng quân đi cùng con bé."
Triệu Phong Lôi lắc đầu: "Cho dù thêm cả Vũ Anh, cũng vẫn còn xa mới đủ."
Việc Triệu Phong Lôi có thể nhìn ra, sao Triệu Trác Diên lại không biết? Ông thở dài, chậm rãi nói: "Chuyện này không còn cách nào khác. Binh phong của chủng tộc bóng tối quá lớn mạnh, ngay cả Trương phiệt còn bại trận, làm gì có trận chiến nào dễ dàng? Hư không tầng ngoài, mấy đại hạm đội của Đế quốc đều đang khổ chiến, có lẽ chỉ khi họ phân định được thắng bại, không để chủng tộc bóng tối tăng thêm binh lực lên Phù Lục nữa, mới có thể thoải mái hơn chút ít."
Nếu hạm đội Đế quốc bại thì sao? Không chỉ một người nảy ra ý nghĩ này, nhưng rồi đều không dám nghĩ tiếp. Nếu hạm đội Đế quốc bại, khi đó hơn mười vạn đại quân trên Phù Lục chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt, có lẽ chỉ có số ít con cháu thế gia và những kẻ thực lực cường hãn mới có thể chạy thoát.
Triệu Phong Lôi bỗng nói: "Trận này vô cùng quan trọng, nhưng dường như sức mạnh của Triệu phiệt chúng ta vẫn chưa dùng hết."
Lời vừa dứt, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Triệu Phong Lôi. Triệu Trác Diên sắc mặt không đổi, hoàn toàn không nhìn ra đang nghĩ gì, chỉ hỏi: "Tại sao lại nói như vậy?"
Triệu Phong Lôi thở hắt ra, nói: "Chẳng lẽ các người đều quên mất Thiên Dạ rồi sao?"
Triệu Trác Diên khẽ nhíu mày, nhất thời không nói gì.
Triệu Phong Lôi tiếp tục: "Nếu Thiên Dạ cũng ở đây, có hắn và Quân Độ ở ngoài du kích tiếp ứng, đại quân bóng tối tất sẽ lo trước hở sau, không thể toàn lực vây công pháo đài. Áp lực phòng thủ của chúng ta sẽ giảm đi rất nhiều."
Triệu Trác Diên khẽ nhướng mày, dường như có chút dao động, nhưng rồi vẫn thở dài: "Thiên Dạ chọn cách săn giết tự do, hiện đang chiến đấu bên phía Lý gia. Dù sao cậu ta cũng không phải người của Triệu phiệt, cũng không nhậm chức trong quân đoàn của chúng ta, ta không có quyền điều động quản hạt."
Triệu Phong Lôi cười lạnh một tiếng: "Sao cậu ta không phải người của Triệu phiệt? Các người đừng quên, cậu ta vẫn đang treo danh ở biệt phủ của bốn vị công tử đấy. Hơn nữa, chúng ta đang liều mạng ở đây, cậu ta lại đang chiến đấu vì phần thưởng của riêng mình bên phía Lý gia, kiểu gì cũng không thông suốt được. Ta cho rằng, vào thời khắc nguy cấp này, vì đại cục, nên phát lệnh triệu tập Thiên Dạ, ra lệnh cho cậu ta lập tức quay về!"
Triệu Quân Hoằng đứng phắt dậy, quát: "Không được!"
