Lúc này, rạng đông vừa ló dạng ở phía đông, những hương khách đầu tiên của Hàm Linh Tự đã lũ lượt kéo vào khi vị tăng nhân tri khách vừa đẩy cửa chùa.
Tại nơi sâu nhất của Phật điện vốn đầy vẻ huyền bí trong mắt hương khách, những khóm mai xanh đang bao quanh một tòa đình đài cao hơn lầu các bình thường một chút. Đình đài không hề có vật che chắn, thậm chí còn có chút sương mù lan tỏa bên trong. Làn sương này mang theo hương thơm thanh nhã của mai xanh, trông chẳng giống nơi thánh địa của cửa Phật chút nào.
Chưa dừng lại ở đó, trong làn sương mù mờ ảo, một thiếu niên mỹ mạo môi hồng răng trắng đang thong dong tự tại ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn. Nếu không phải đầu thiếu niên này đã cạo sạch, nếu không phải thiếu niên này đang khoác trên mình chiếc tăng bào màu vàng ngỗng, thì bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ coi cậu là một vị công tử phong lưu của thế tục. Một cơn gió nhẹ thổi qua, ánh nắng phía đông chiếu tới, thân hình của vị tiểu hòa thượng dần hiện rõ, dường như cả gió và ánh sáng kia đều không nỡ quấy rầy sự tu hành của cậu.
Chỉ là, sau ánh bụi và bóng mờ, gương mặt như ngọc của tiểu hòa thượng khẽ động, đôi mi tinh xảo run lên rồi mở ra. Đôi mắt trong veo như ngọc mực lóe lên vẻ không vui nhàn nhạt. Sự không vui ấy đổ xuống khoảng không, khiến ánh sáng và bụi bặm cũng rung động theo. Cùng với những bóng dáng như hoa sen chợt hiện lên trong đáy mắt, ánh sáng và bụi bặm ấy cũng hóa thành từng đóa sen ba cánh...
"Tịnh Thành, ngươi đã tới rồi, sao không vào?" Vừa mở miệng, giọng nói của tiểu hòa thượng như tiếng ngọc rơi trên mâm bạc, trong trẻo vô cùng, đặc biệt là hàm răng hơi lộ ra còn trắng hơn cả trân châu.
"Ha ha, Từ Mai sư tổ..." Một giọng nói hơi già nua vang lên từ lầu các phía xa, ngay sau đó cánh cửa nhỏ của lầu các mở ra. Một lão giả mặc tăng y trắng hiện thân, rồi bước ra khỏi lầu các, chậm rãi giẫm lên đám mai xanh bao quanh đình đài mà đáp xuống trước mặt tiểu hòa thượng.
Nhìn thấy râu và lông mày trắng muốt trên gương mặt cung kính của lão giả, vị hòa thượng Từ Mai có đôi mắt sáng như trăng rằm kia khẽ nhíu mày. Đôi mắt vốn đang không vui vừa rồi lại hiện lên một vẻ tiếc nuối.
Lão hòa thượng Tịnh Thành mặt đầy ý cười, vừa định chắp tay hành lễ, nhưng khi nhìn thấy vẻ tiếc nuối không hề che giấu trong mắt hòa thượng Từ Mai, ông khẽ nhướng mày, rồi lại hạ mi thuận mắt, miệng xưng Phật hiệu: "Tịnh Thành bái kiến Từ Mai sư tổ! Chỉ là hơn mười năm không gặp, sư tổ đã bước một chân vào cảnh giới Nghĩ Liên, thật khiến đệ tử ngưỡng mộ!"
"A Di Đà Phật, Tịnh Thành..." Từ Mai dựng một tay lên, xưng Phật hiệu, "Ngươi đứng lên đi!"
"Vâng." Tịnh Thành đứng dậy, cung kính đứng một bên, không nói thêm lời nào.
Từ Mai ngước mắt nhìn rạng đông phía xa, thở dài một tiếng. Chẳng thấy động tác gì, toàn thân vị hòa thượng đã chậm rãi đứng dậy khỏi bồ đoàn, đi đến phía đông của đình đài, đón lấy ánh mặt trời mới mọc, hạ giọng hỏi: "Ngươi có biết lý do ta gọi ngươi đến đây không?"
Nhìn bóng lưng của Từ Mai, trên chiếc tăng bào màu vàng ngỗng có thêu viền lụa vàng óng ánh, ánh mắt Tịnh Thành càng hiện lên vẻ sùng kính, vội vàng đáp: "Vâng, đệ tử biết. Ngày đó đệ tử vốn định đích thân đến bẩm báo với sư tổ về chuyện ở Trường Sinh Trấn. Nhưng vì phải sắp xếp một số việc tục vụ ở Tiểu Kim Tự nên mới viết..."
"Haizz..." Từ Mai lại thở dài một tiếng, không đợi Tịnh Thành nói hết đã ngắt lời: "Tịnh Thành, ngươi làm trụ trì Từ Vân Tự bao nhiêu năm rồi?"
Tịnh Thành sững sờ, rõ ràng không ngờ Từ Mai lại hỏi câu này, nhưng ông cũng không dám nghĩ nhiều, vội đáp: "Đệ tử đi làm trụ trì Từ Vân Tự... là do sư tổ đích thân cất nhắc, đệ tử sao dám không biết? Đã tròn ba mươi sáu năm ba tháng rồi ạ!"
"Ừm, ngươi nhớ rõ thật đấy!" Từ Mai gật đầu, nhưng giọng điệu không có vẻ gì là vui mừng.
Tịnh Thành càng ngẩn người, vội cười làm lành: "Sư tổ, đệ tử... đã làm sai điều gì? Mong sư tổ không tiếc lời chỉ dạy!"
"Thật ra cũng không tính là làm sai." Từ Mai khẽ lắc đầu nhưng không quay người lại, nói tiếp: "Mỗi người có duyên phận riêng, mọi việc trên đời đều không thể cưỡng cầu."
Tịnh Thành nghe vậy càng thêm sốt ruột, vội bước lên một bước, chắp tay cúi người nói: "Sư tổ, người là người đã nhìn đệ tử lớn lên. Hơn nữa sư tổ luôn là tấm gương trong lòng đệ tử, đệ tử có thể trụ trì Từ Vân Tự dưới sự quản hạt của Hàm Linh Sơn cũng là lấy sư tổ làm khuôn mẫu..."
"Ta nói ngươi sai, là ngươi càng ngày càng sai rồi!" Từ Mai phất tay áo đỡ Tịnh Thành đứng dậy, nhàn nhạt nói: "Ngươi và ta đều là đệ tử trước cửa Phật, vạn sự vạn nhân đều vì Phật chủ. Nếu nói có tấm gương để noi theo, thì đó cũng là Phật Tổ. Ta tu hành bao năm nay còn chưa chứng đắc bất kỳ Phật quả nào, ngươi học ta làm gì? Chẳng qua chỉ là năm mươi bước cười trăm bước mà thôi!"
Tịnh Thành nghe vậy, nghiêm túc nói: "Sư tổ sai rồi! Đệ tử đương nhiên đặt tiền đồ của Phật chủ và Phật tông trong lòng, đó là mục tiêu cả đời của đệ tử. Còn sư tổ chính là cột mốc trong biển khổ của đệ tử, mỗi khi đệ tử gặp khó khăn, bến bờ xa xôi kia tuy có thể khiến đệ tử thấy hy vọng, nhưng cột mốc gần ngay trước mắt lại càng khiến đệ tử có động lực tiến về phía trước!"
Từ Mai khẽ mỉm cười, nụ cười như hoa sen nở rộ, nói: "Vậy ta hỏi ngươi, chuyện Tiểu Kim Tự ở Trường Sinh Trấn quan trọng hơn, hay tin tức về Từ Hàng sư huynh quan trọng hơn?"
"Cái này..." Tịnh Thành hơi khó hiểu: "Đệ tử đã truyền tin tức của Từ Hàng sư tổ cho sư tổ rồi, ngoài ra không còn gì quan trọng hơn nữa. Đệ tử bất tài, không tìm được tung tích của Từ Hàng sư tổ. Để không cho Sùng Vân Tông chiếm thế thượng phong ở Trường Sinh Trấn, đệ tử mới vội vàng phái Tịnh Mạt sư đệ đến Trường Sinh Trấn làm trụ trì Tiểu Kim Tự, mượn dư âm mà Từ Hàng sư tổ để lại để cắm rễ Tiểu Kim Tự thật chặt tại Trường Sinh Trấn."
"Tịnh Mạt đã đi Trường Sinh Trấn chưa?" Từ Mai lại nhàn nhạt hỏi.
"Tất nhiên là chưa, đệ tử đang chờ Phật dụ của Hàm Linh Tự." Tịnh Thành vội nói: "Đệ tử tuy có thể trực tiếp bổ nhiệm trụ trì Tiểu Kim Tự, nhưng hương hỏa ở Trường Sinh Trấn hôm nay vượt xa dự tính của đệ tử. Mỗi ngày có hàng ngàn hàng vạn thí chủ từ khắp nơi đổ về Giang Triều Quan ở Trường Sinh Trấn để chiêm bái tượng Từ Hàng sư tổ, chuyện trọng đại như vậy... đệ tử không dám tự ý quyết định, xin sư tổ định đoạt."
"Ừm..." Từ Mai nghe vậy, giọng điệu hơi dịu lại, hỏi: "Theo lời ngươi nói, Trường Sinh Trấn đã tụ tập rất nhiều hương dân và cư sĩ, họ tự phát muốn đúc kim thân mười trượng cho Từ Hàng sư huynh?"
"Đúng vậy!" Nhắc đến chuyện này, đôi mắt Tịnh Thành lóe lên một tia sáng: "Đây là lúc Tính Trần chưa rời khỏi Trường Sinh Trấn đã có người đề xuất. Đề xuất này lập tức được đông đảo thí chủ chấp nhận. Lúc Tính Trần rời Trường Sinh Trấn, họ đã quyên góp được không ít tiền bạc! Chỉ là... haizz, trên Tàng Tiên Đại Lục, Phật tông ta chưa từng có một tôn kim thân pháp tướng nào, hơn nữa Từ Hàng sư tổ cũng chưa thực sự chứng quả, cho nên đệ tử chỉ có thể nói chuyện này với sư tổ..."
Nói đến đây, trên mặt Tịnh Thành đột nhiên lộ vẻ chấn động, nhìn Từ Mai với vẻ khó tin, vội hỏi: "Sư tổ, ý của người là... là... đệ tử nên dồn tâm sức vào việc đúc kim thân cho Từ Hàng sư huynh, chứ không phải vội vàng phái trụ trì đến Tiểu Kim Tự?"
Tiếc là Từ Mai chẳng thèm để ý đến ông, xoay người lại, nhàn nhạt hỏi: "Tính Trần có đi cùng ngươi tới đây không?"
"Có ạ, đệ tử nhận được khẩu dụ của sư tổ liền dẫn Tính Trần đi suốt đêm tới đây." Tịnh Thành gật đầu: "Đệ tử nghỉ ngơi một chút rồi chờ trước cửa phòng sư tổ, đợi sau khi gặp sư tổ xong sẽ để Tính Trần tới khấu kiến người! Chỉ không biết... sự sắp xếp của đệ tử lại có gì sai?"
"Cuối cùng ngươi vẫn hỏi!" Từ Mai thở dài: "Tịnh Thành, nếu ngươi không chặt đứt chấp niệm và tục niệm trong lòng, e rằng cả đời này cũng không thể chứng quả!"
Tịnh Thành kinh hãi, vội truy vấn: "Đệ tử biết sai, xin sư tổ dạy cho!"
"Ha ha, không cần quá kinh hãi!" Từ Mai mỉm cười: "Ta còn chưa chứng quả đây này, ngươi vội cái gì? Vừa rồi còn bảo ngươi chớ có chấp niệm, chẳng phải chính ngươi đang có chấp niệm đó sao?"
"Haizz..." Tịnh Thành suy nghĩ một chút liền tỉnh ngộ, chắp tay nói: "A Di Đà Phật, sư tổ dạy rất phải. Đệ tử làm trụ trì Từ Vân Tự hơn ba mươi năm, ngày ngày lo toan tục vụ, chấp niệm trong lòng ngày càng sâu nặng, đến nỗi ngay cả việc làm trụ trì bao lâu cũng nhớ rõ mồn một, điều này có gì khác với quan phủ thế tục chứ? Tu vi Phật môn của đệ tử đã rơi vào hạ thừa rồi."
Từ Mai gật đầu nói: "Ngươi nói đúng. Ngươi là đệ tử cửa Phật, có những việc phải luôn ghi nhớ, nhưng cũng có những việc phải luôn quên đi. Cái gì là tu vi Phật tông, cái gì là thần thông Phật tông, đối với đệ tử cửa Phật đều vô ích. Đó chẳng qua chỉ là những thần thông hàng ma, không phải căn bản của đệ tử cửa Phật. Hành thiện chứng quả mới là mục tiêu cuối cùng của đệ tử cửa Phật!"
"Vâng, đệ tử hiểu rồi!" Tịnh Thành đương nhiên nhớ tới những lời nịnh nọt mình vừa nói khi gặp Từ Mai, vô cùng hổ thẹn đáp.
Từ Mai lại nói: "A Di Đà Phật, ngươi và ta tuy tuổi tác khác biệt, tu hành khác biệt, nhưng đều là đệ tử cửa Phật, lễ nghi thế tục không nhất thiết phải tuân thủ nghiêm ngặt. Ngươi không cần dậy sớm như vậy, càng không nên cung kính chờ đợi trong lầu các. Tâm của ngươi nếu còn ở trong những tục niệm này, thì tu hành cửa Phật khó mà tiến thêm một tấc."
"Đệ tử đã hiểu! Đệ tử xin ghi lòng tạc dạ, luôn tự cảnh tỉnh bản thân." Tịnh Thành cười khổ, lễ nghi cung kính chờ đợi này là do các tăng nhân khác ở Vân Lâm Tự làm khi bái kiến ông, ông thấy suốt ba mươi mấy năm nên đã thành thói quen, nay tự nhiên mang ra dùng với Từ Mai, nào ngờ đây là lệ thường của thế tục, khác với pháp độ của Phật tông?
"Ha ha, ta cũng không nói nhiều nữa!" Từ Mai cười nói: "Ngươi làm rất tốt ở Khê Quốc, công lao rất lớn, hương hỏa Phật tông ta ở Khê Quốc hưng thịnh là điều mà các Phật tử trên Tàng Tiên Đại Lục đều nhìn thấy rõ. Chỉ là ngươi nghe nhiều thấy nhiều tục vụ quá nên mới dẫn đến ác quả như hiện nay! Chỉ cần ngươi tỉnh ngộ một chút là có thể sửa đổi, tiền đồ sau này vô lượng, nếu nói đến việc chứng quả cũng cực kỳ có khả năng đấy!"
Nói đến đây, Từ Mai lại lộ vẻ cười khổ: "Đừng nói là ngươi, ngay cả ta, khi nghe tin Từ Hàng sư huynh suýt chút nữa chứng đắc Bồ Tát Phật quả, cũng gần như mất thần đấy!"