"Tô tiên sinh, đây chính là nước giếng Phúc Tỉnh. Nước ngọt lịm, chẳng kém gì nước mật là bao. Ngài uống thử một ngụm là biết ngay. Còn chuyện 'Tiến sĩ tỉnh' người ta đồn thổi, Tô tiên sinh nghe qua cho biết thôi. Với học vấn của ngài, một cái chức Tiến sĩ cỏn con chẳng phải là chuyện dễ như lấy đồ trong túi sao!" Sau khi xuống xe ngựa, Hồ Hổ đến bên giếng Phúc Tỉnh thăm hỏi mẹ mình một tiếng, rồi múc một gáo nước đưa cho Trương Thế Bình bằng cả hai tay.

Đừng nhìn Hồ Hổ vạm vỡ cao lớn mà lầm, hắn cũng là một kẻ đọc sách, lại còn có công danh Cử nhân trong người. Hắn thi đỗ Cử nhân của Chương quốc vào năm ba mươi tuổi. Tiếc là có lẽ do học vấn chưa tới, hoặc do vẻ ngoài thô kệch, râu ria xồm xoàm, hắn đã đi thi đủ năm lần mà vẫn không đỗ đạt thêm. Thấy mình sắp đến tuổi "tam thập nhi lập", hắn cũng nghĩ thông suốt, bèn xin một chức quan nhỏ ở Thanh Ngưu thành.

Hồ Hổ làm việc tại huyện nha, trên đường từ nơi nghỉ phép về lại Hồ gia thôn, hắn tình cờ thấy Trương Thế Bình tay chống gậy trúc, lưng đeo gùi sách, chậm rãi bước đi. Thấy Trương Thế Bình phong trần mệt mỏi, hắn mới hỏi thăm điểm đến. Sau khi biết cả hai cùng đường, vì lòng tốt, hắn bèn cho người kia đi nhờ một đoạn.

Trương Thế Bình trong lòng cảnh giác, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, nhận lấy gáo nước rồi nói lời cảm ơn Hồ Hổ. Chàng uống một ngụm nước giếng ngọt lịm, thần thức cũng lặng lẽ tỏa ra dò xét cả thôn.

Hồ gia thôn không lớn, nhưng khi thần thức của Trương Thế Bình chạm vào pháp trận trong thôn, chàng lại phát hiện thần thức mình không hề bị ngăn trở chút nào, dễ dàng thăm dò vào trong. Điều khiến Trương Thế Bình nghi hoặc là bên trong pháp trận toàn là phàm nhân, không có lấy một bóng dáng tu tiên giả.

Hơn nữa, pháp trận này đối với dân làng Hồ gia thôn dường như không tồn tại, dân làng ra vào tự do, không hề bị cản trở chút nào!

"Phong thủy trong thôn, pháp trận tự nhiên hình thành."

Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu Trương Thế Bình, chàng do dự một chút rồi cuối cùng vẫn quyết định bước vào!

Khi Trương Thế Bình vừa bước một chân vào trong trận pháp, chàng chợt thấy cách mình chưa đầy một trượng có hai người đang đứng đó. Nét mặt chàng từ bình thản chuyển sang kinh ngạc. Trong khoảnh khắc ấy, pháp lực trên người Trương Thế Bình đã sẵn sàng bùng nổ!

"Trương sư đệ chớ có căng thẳng! Ta đã bảo là Trương sư đệ ít nhất phải mất ba ngày mới vào được mà. Tính cả trước cả sau là tròn năm ngày, Từ sư huynh, năm trăm khối linh thạch kia, sư đệ ta đây xin nhận lấy vậy!" Mã Ưng cười nói với một lão giả sắc mặt vàng vọt đang đi đi lại lại.

"Mã sư huynh, hai vị đây là...?" Trương Thế Bình quan sát kỹ lưỡng hai người phía trước, xác nhận đối phương không phải người khác giả dạng, cũng không phải ảo ảnh do trận pháp biến hóa ra, lúc này chàng mới thả lỏng đôi chút, ngơ ngác hỏi.

Lão giả sắc mặt vàng vọt kia, khí tức ngũ hành Thổ trên người nồng đậm đến mức kinh người, hơi thở lúc thì phóng thích, lúc lại thu liễm. Không hiểu sao, Trương Thế Bình cảm thấy người này cho chàng một cảm giác rất kỳ lạ. Trong thần thức của Trương Thế Bình, người này không giống tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ viên mãn, mà giống như là...

Đúng rồi, Trương Thế Bình chợt nhớ ra, chàng từng cảm nhận được Kim hành chi tinh từ cặp sừng của Thổ Lâu Linh Dương, chỉ là thuộc tính của hai bên khác nhau, một cái là Kim hành chi tinh, còn một cái là Thổ hành chi tinh.

Người này Trương Thế Bình từng thấy qua trên lệnh bài nội môn đệ tử, đây chính là Từ Thanh Hoan, Từ sư huynh. Trương Thế Bình chỉ biết đối phương cũng giống như Mã Ưng, đã là tu sĩ Trúc Cơ viên mãn từ hơn mười năm trước.

"Hôm nay bị con ưng nhà ngươi mổ trúng mắt rồi, thua thì phải chịu, cầm lấy!" Từ Thanh Hoan vẻ mặt buồn bực, vừa đi vừa lấy từ trong túi trữ vật ra năm khối trung phẩm linh thạch tràn đầy linh khí, tiện tay ném cho Mã Ưng!

Ngay khi Trương Thế Bình vừa đến cách Hồ gia thôn khoảng một dặm, chàng đã bị Mã Ưng, Từ Thanh Hoan và những người khác trong pháp trận phát hiện. Mã Ưng và Từ Thanh Hoan cá cược với nhau rằng Trương Thế Bình sau khi cảm nhận được pháp trận trong thôn, ít nhất phải mất ba ngày mới dám bước vào. Từ Thanh Hoan không tin, thế là mới có vụ cá cược này! Hai người họ cố tình hiển lộ pháp trận, nếu không, với thần thức Trúc Cơ hậu kỳ của Trương Thế Bình, đừng hòng cảm nhận được dù chỉ một chút!

"Tô tiên sinh, ngài đang nói chuyện với ai thế?" Hồ Hổ bên cạnh thấy Trương Thế Bình đột nhiên nhìn vào khoảng không phía trước, vừa kinh ngạc vừa cười khổ, lại còn lẩm bẩm một mình, khiến hắn lạnh cả sống lưng, cứ ngỡ người kia bị trúng tà!

"Nhìn nhầm người rồi, ta cứ ngỡ thấy cố nhân." Tâm tư Trương Thế Bình xoay chuyển nhanh chóng, nhìn lão già tóc bạc trắng đang chống gậy phía trước, chàng tùy tiện bịa ra một cái cớ.

Sau câu hỏi của Hồ Hổ, Trương Thế Bình mới chợt hiểu ra, xem ra dân làng Hồ gia thôn không nhìn thấy Mã sư huynh và Từ sư huynh.

Hồ Hổ nhìn theo hướng của Trương Thế Bình, thấy lão giả quắc thước kia, ánh mắt lộ vẻ tôn kính, giới thiệu với Trương Thế Bình: "Vị đó là lão thái gia của Hồ gia thôn chúng tôi, đã cáo lão hồi hương được mấy năm rồi. Mới cách đây không lâu, quan gia còn sai người đến mời lão thái gia tái xuất giang hồ đấy!"

Khi nhắc đến Hồ lão thái gia, vẻ kính trọng trên mặt Hồ Hổ ngày càng đậm. Thuở trước, Điệu Đế mất sớm, để lại vị quan nhân mới bảy tuổi, Thiên hậu buông rèm nhiếp chính. Hơn mười năm trôi qua, lòng tham quyền thế của Thiên hậu dần nảy sinh, bà ta không tiếc loại trừ kẻ bất đồng chính kiến, thế lực ngoại tộc bành trướng, thậm chí bức hại không ít hoàng tộc. Đến khi Thánh thượng trưởng thành, Thiên hậu vẫn không chịu buông quyền, thậm chí còn nảy ý định phế đế lập mới.

Khi đó, Hồ lão thái gia với tư cách là Đế sư, tay cầm di chiếu của tiên hoàng, mạnh mẽ phát động chính biến, một lần quét sạch Thiên hậu. Sau khi nắm đại quyền, giúp quan nhân ổn định triều cương, Hồ lão thái gia liền kiên quyết từ quan về quê cũ! Những năm qua, mỗi dịp lễ tết, quan nhân đều phái người đến thăm hỏi lão.

Thực ra những chuyện Hồ Hổ nghe được chỉ là bề nổi. Hắn nào biết trong hơn mười năm Thiên hậu nắm quyền, Hồ lão thái gia đã phải nhẫn nhịn thế nào để tránh khỏi các cuộc thanh trừng, âm thầm liên kết, lôi kéo các văn thần võ tướng bất mãn với Thiên hậu, tiêu tốn biết bao tâm huyết mới hiểm hóc lật đổ được bà ta.

Thế nhưng, khi ấy ông vừa là Văn tướng, vừa là Võ soái, nắm giữ quyền hành lớn. Nói không khách sáo, nếu lúc đó ông có chút dã tâm, thì Chương quốc này đã đổi chủ rồi. Đến lúc đó, Chương quốc với truyền thống mấy trăm năm, không bại dưới tay địch quốc mà chết vì nội loạn, thì quả thật nực cười!

Ngay lúc quan gia của Chương quốc e ngại, bá quan văn võ đều nín thở chờ xem Hồ lão thái gia muốn làm gì, thì lão thái gia vẫn giữ đúng bổn phận bề tôi, giúp quan nhân ổn định triều cương, chưa từng vượt quá giới hạn nửa bước. Ba tháng sau, trong sự kinh ngạc của mọi người, Hồ lão thái gia kiên quyết từ quan.

Quan gia vừa mừng vừa hổ thẹn, sau ba lần từ chối ba lần mời, vị quan nhân trẻ tuổi này mới từ trên ngai vàng bước xuống trước mặt quần thần, dìu Hồ lão thái gia, miễn cưỡng đồng ý lời từ quan của ông. Ngài tiễn ông ra khỏi thành hai mươi dặm, lúc chia tay còn nắm chặt tay nhìn nhau, khóc không thành tiếng! Trong phút chốc, bá quan văn võ đều khóc than một vùng!