Discla là một loài hải thú nổi tiếng nơi biển sâu, không rõ đã tồn tại bao nhiêu năm, sở hữu thực lực có thể ngang hàng với chư thần. Cây cự nỏ mang tên Discla này là tác phẩm của một đại sư luyện kim thuộc tộc người lùn huyết long, phải mất một năm mới hoàn thành, uy lực hoàn toàn xứng đáng với cái tên vang dội như vậy.
Cũng giống như nguồn gốc trang bị của gia tộc Archeron, đây là một chiến lợi phẩm của Gorton. Không biết lúc đó ông cân nhắc điều gì mà không bán đi, lại đem lắp đặt lên tòa cổ thành Hắc Mân Côi vốn đã phòng thủ kiên cố. Nghe nói là để bù đắp sự thiếu hụt khả năng phòng ngự tầm xa của lâu đài, dù sao thì máy bắn đá cũng đã quá cổ xưa. Thế nhưng mọi người đều nghi ngờ, với truyền thống lấy ít địch nhiều của gia tộc Archeron, liệu Gorton có bao giờ dùng đến nó hay không.
Mà ngay lúc này, cây cự nỏ huyền thoại ấy hiển nhiên sẽ trở thành một chướng ngại vật cực kỳ đe dọa trên con đường tiến quân của Richard.
Tầm bắn của Discla có thể vươn xa tới mười cây số, vượt quá phạm vi của đại đa số các loại ma pháp. Đồng thời, nó còn được trang bị hai mũi nỏ cũng ở cấp độ huyền thoại, tên là "Thủy Triều Biển Sâu" và "Mũi Nhọn Biển Sâu".
Một mũi có thể kích hoạt ma pháp dâng trào biển lớn trên diện rộng, uy lực cực mạnh trong môi trường ven biển, có thể biến mặt đất bằng phẳng thành đầm lầy biển cả trong chớp mắt, là lựa chọn số một để đối phó với binh chủng trọng giáp. Mũi còn lại sở hữu tầm bắn siêu xa và sức mạnh truy vết ma pháp, là vũ khí sát thương lớn dùng để đối phó với mục tiêu đơn lẻ. Ngoài ra, các mũi nỏ khác được trang bị cho "Cơn giận của Discla" cũng đều có những sức mạnh ma pháp đa dạng.
Lúc này trên đài quan sát ở nơi cao nhất của cổ thành Hắc Mân Côi, một nhóm người mặc y phục quý tộc đang đứng trên nền đá, bất chấp gió mạnh tạt vào mặt, cố gắng mở to mắt nhìn về phía xa xăm.
Ở giữa là một lão pháp sư đã có tuổi, mái tóc và bộ râu hoa râm cùng những nếp nhăn trên khuôn mặt đều cho thấy tuổi tác và tình trạng sức khỏe của ông ta. Ma lực cấp mười bốn coi như không tệ, nhưng ở độ tuổi này thì không thể coi là tốt.
Lão pháp sư này chính là nghị trưởng của hội đồng gia tộc, bản thân còn là một tước sĩ, có một lãnh địa nhỏ ở nơi xa xôi. Một vị nghị trưởng như vậy đương nhiên rất khó khiến các nghị viên khác tâm phục khẩu phục. Vì thế các nghị viên chia thành bốn năm nhóm đứng trên đài quan sát, mỗi nhóm đều có hạt nhân của riêng mình.
Hiện tại các nghị viên chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người, kém xa quy mô hơn bảy mươi người thời đỉnh cao. Sự đe dọa của Richard là có thật và hiệu quả. Nhưng những người ở lại đều là kẻ bám víu sâu sắc vào Hầu tước Solon, nếu họ dám từ bỏ thân phận nghị viên, thì không cần đợi Richard đến, Hầu tước sẽ tiêu diệt họ trước.
Lão pháp sư ở giữa dù biết thân phận nghị trưởng của mình chỉ là hư danh, nhưng dáng vẻ lại còn kiêu ngạo hơn cả nghị trưởng thực thụ. Ông ta vừa chớp chớp đôi mắt mỏi nhừ, vừa dùng giọng trầm uy nghiêm ra lệnh: "Mang trà tới."
Một quý tộc trẻ tuổi ân cần chạy xuống rồi lại ân cần chạy lên, trong tay cầm thêm một tách hồng trà nóng hổi, bên trong còn được thêm sữa và đường rất cầu kỳ.
Ánh mắt của nhiều người lộ rõ vẻ khinh bỉ, thậm chí có người còn cố tình hừ mạnh, thế nhưng lão pháp sư và gã quý tộc trẻ tuổi kia cứ như không nghe thấy, không nhìn thấy.
Người có thể ân cần phục vụ lão pháp sư thì thân phận cao đến đâu cũng có thể đoán được. Gã thanh niên này ngay cả một quý tộc tối thiểu cũng không phải, thân phận duy nhất dính dáng chút ít là học đồ pháp sư. Nhưng gã không thích mặc pháp bào, luôn mặc y phục quý tộc đi lại khắp nơi, câu cửa miệng luôn là "Quý tộc thực thụ của chúng ta thế này thế nọ..."
Lão nghị trưởng hiển nhiên không bận tâm đến những thói xấu của gã thanh niên này, mà có bận tâm cũng chẳng làm gì được, vì ông ta chẳng còn ai để dùng. Ma lực của ông ta còn tạm chấp nhận được, nhưng các nghề phụ kiếm tiền khác của pháp sư, bao gồm luyện kim, chế dược và xử lý nguyên liệu ma pháp đều ở dưới mức trung bình, cuộc sống đương nhiên túng quẫn.
Lúc này ông ta nhận lấy hồng trà, làm bộ làm tịch uống một ngụm, nhưng suýt chút nữa phun ra ngoài. Lá trà quá kém chất lượng, đường cho quá nhiều, sữa dường như đã biến chất. Nhưng lão nghị trưởng vẫn ép mình nuốt xuống, rồi hỏi: "Hôm nay không phải nên có một thương đội đi qua sao? Sao vẫn chưa thấy họ?"
Lão nghị trưởng rất mong đợi thương đội, vì bên trong đó sẽ có phần vật tư phân phối cho ông ta. Với tư cách là nghị trưởng, đãi ngộ của ông ta tốt hơn các nghị viên khác một chút, chỉ một chút mà thôi.
Gã thanh niên suy nghĩ một chút, dường như đúng là có chuyện này, liền nói: "Có lẽ trên đường có việc gì trì hoãn chăng? Chẳng lẽ họ đụng độ Richard?"
Lão nghị trưởng khinh bỉ nói: "Chủ nhân thương đội đó là cháu trai của Bá tước Tudor đấy! Richard chẳng qua chỉ là một thằng nhóc còn chưa mọc đủ lông, nó dám động vào thương đội sao?"
Gã thanh niên liên tục nói phải, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì lại không có tự tin như lão pháp sư, cẩn trọng hỏi: "Nghị trưởng đại nhân..."
"Phải gọi ta là các hạ!" Lão nghị trưởng uy nghiêm chỉnh đốn 'sai lầm' của gã thanh niên.
"Nghị trưởng các hạ! Theo tầm nhìn xa trông rộng của ngài, chúng ta có thể giữ được cổ thành Hắc Mân Côi không? Tôi nghe nói, Richard chính là cấu trang sư của hoàng gia!"
"Cấu trang sư hoàng gia? Thế thì đã sao?" Lão nghị trưởng cười lớn khoa trương, sau khi thu hút sự chú ý của mọi người mới cười lạnh nói: "Richard mới làm cấu trang sư hoàng gia được bao lâu? Một thằng nhóc không có gốc gác gì, có thể so với những hào môn lão làng thực thụ sao? Ta có thể nói cho các người một chuyện ở đây, đó là lần này Richard chỉ mang theo năm trăm kỵ binh, là năm trăm! Tại sao nó mang ít người như vậy, lại còn là toàn bộ kỵ binh, chẳng phải là để tránh sự chặn đánh của các quý tộc dọc đường sao? Trên đường nó tới đây, có Mensa, có Jansen, còn có quân đội của Hầu tước Solon và đại nhân Golia, nếu nó mang đại quân tới, liệu có thể đến được dưới chân cổ thành Hắc Mân Côi không? Cho nên, người trẻ tuổi phải dùng não suy nghĩ nhiều hơn, đừng tin vào lời đồn! Dù Richard có thực sự tới thì đã sao, chúng ta có lâu đài, có pháp sư, còn có năm ngàn quân thủ thành! Nó có thể đánh hạ được cổ thành Hắc Mân Côi sao? Đây là pháo đài chưa từng thất thủ đấy!"
Lời của lão pháp sư khiến các nghị viên đều gật đầu liên tục, cảm giác trái tim đang treo lơ lửng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Thế nhưng gã thanh niên lại không nghĩ vậy, gã rất muốn hỏi, chẳng phải Richard đã công bố lộ trình hành quân của mình rồi sao, điều này dường như bày tỏ rõ ràng là không sợ có người chặn đánh giữa đường!
Nhưng lời của lão pháp sư dường như cũng có sức thuyết phục, Richard quả thực chỉ mang năm trăm kỵ binh lên đường. Năm trăm kỵ binh thì làm được gì?
Kể từ khi cổ thành Hắc Mân Côi bị hội đồng gia tộc chiếm giữ, hệ thống mà Gorton để lại sớm đã tan rã. Nơi đây không còn là nơi thông tin nhạy bén nữa, do nợ phí nên các điểm tình báo mà liên minh và hoàng thất thiết lập ở đây đều đã rút đi. Những tin tức hàng ngày, ngoài những gì Hầu tước Solon cố ý nói cho họ biết, thì chỉ còn dựa vào kênh sơ khai nhất là các thương nhân qua lại. Tất nhiên họ cũng có thể dựa vào gia tộc của mình, nhưng những chi nhánh vốn đã bị gạt ra ngoài lề thì có thể nhận được bao nhiêu tin tức xác thực có giá trị?
Tin tức Hầu tước Solon nói cho các nghị viên biết đều có chọn lọc, ví dụ như nói cho họ biết Richard mang theo năm trăm kỵ sĩ, nhưng lại không nói cho họ biết trong năm trăm kỵ sĩ đó có một trăm năm mươi là cấu trang kỵ sĩ.
Nếu biết chính xác tin tức này, tin rằng các nghị viên này sẽ lập tức bỏ chạy, dù có phải đối mặt với cơn giận dữ của Solon cũng không sao cả. Điều này cũng giống như lý do họ từng phớt lờ sự đe dọa của Richard lúc ban đầu, cứ tìm cách thoát khỏi tai họa trước mắt đã rồi tính sau.
Lão nghị trưởng uống hai ngụm trà rồi đưa lại cho gã thanh niên, sau đó kiễng chân cố sức nhìn về phía xa, mong chờ nhìn thấy thương đội lẽ ra phải xuất hiện từ lâu.
Ông ta thực sự đã nhìn thấy khói bụi cuộn lên ở cuối con đường lớn, nhưng dường như không giống thương đội. Các nghị viên cũng lần lượt phát hiện ra sự khác lạ, vì vậy cố gắng chen lấn ra phía rìa đài quan sát để nhìn cho rõ hơn. Họ cũng mong chờ thương đội đến để bữa tối trên đĩa có thêm vài lát thịt nguội.
"Đó là cái gì?"
"Không giống thương đội, sao cảm giác như là kỵ binh?"
"Đừng nói bậy! Bây giờ làm gì có kỵ binh?"
"Có muốn cá cược không? Lúc trẻ ta từng là lính đấy."
"Ngươi từng là lính, nhưng chưa nghe nói ngươi từng ra trận!"
Trong tiếng ồn ào của các nghị viên, một chiến sĩ trẻ tuổi bỗng kêu lớn: "Là kỵ binh! Mau đánh chuông báo động!"
Tiếng kêu này lập tức gây ra một phen hỗn loạn giữa các nghị viên, họ hét lên, xô đẩy nhau, không biết chạy đi đâu, càng không biết phải làm gì. Nhưng các nghị viên hỗn loạn lại chặn đường của người lính gác trẻ, khiến anh ta không thể đánh chuông báo động ngay lập tức.
Chuông báo động cuối cùng cũng vang lên, cổ thành Hắc Mân Côi tỉnh giấc từ cơn mê ngủ. Pháo đài cổ xưa này đã lâu lắm rồi không trải qua cảnh báo chiến đấu, những thân tín của Gorton sớm đã bị đuổi đi, những người ở lại đều là tạp dịch bình thường. Lúc này đột ngột nghe tiếng chuông, trong lâu đài đâu đâu cũng là đám đông hỗn loạn, tiếng kêu kinh hãi, tiếng quát tháo và tiếng hét của phụ nữ đan xen vào nhau, chỉ thấy toàn là sự hỗn loạn.
Thực ra quân thủ thành hiện tại đều do tư quân của các nghị viên gom góp lại, danh nghĩa là năm ngàn, thực tế chỉ chưa đầy bốn ngàn, hơn nữa quá nửa là những tên lính lười biếng lâu ngày không được huấn luyện nghiêm ngặt. Những người thực sự có sức chiến đấu lại chính là quân thủ thành mà Gorton để lại.
Sau khi tướng giữ thành phản bội, ba ngàn quân thủ thành phần lớn chọn cách trở thành chiến sĩ Archeron tự do, rời khỏi lâu đài. Nhưng vẫn còn hơn một ngàn chiến sĩ không thể rời đi, họ hoặc là thế hệ sinh sống trên mảnh đất này, không thể rời bỏ gia đình và tộc nhân, hoặc bản thân là lao động chính trong nhà, cần nuôi gia đình, không thể lấy mạng sống ra mạo hiểm.
Tuy nhiên, sau khi hội đồng gia tộc tiếp quản, việc đầu tiên là cắt giảm số lượng và đãi ngộ của quân thủ thành.
Hầu tước Solon cấp kinh phí có hạn, làm sao có thể bỏ ra quá nhiều để nuôi sống những chiến sĩ này? Thu nhập của lãnh địa nói là có thể giữ lại theo tỷ lệ, nhưng những lãnh chúa đó có gia phả dòng tộc còn lâu đời hơn cả lịch sử của Hầu tước Solon, ngay cả khi Gorton còn đó cũng theo truyền thống trao cho họ quyền tự chủ lớn nhất, hội đồng gia tộc tồn tại kiểu này làm sao có thể khiến họ ngoan ngoãn nộp thuế.
Chỉ có tướng giữ thành mới biết sự lợi hại, dốc hết sức đảm bảo đãi ngộ cơ bản nhất cho hơn một ngàn quân thủ thành ban đầu, nếu không thì ngay cả những chiến sĩ này cũng không giữ nổi. Còn những tên lính tư quân của các nghị viên kia, lúc bốc phét thì một chọi ba, nhưng thực sự phải ra trận thì chắc chắn chạy nhanh hơn bất cứ ai.
"Richard! Là Richard! Mau, mau để quân thủ thành lên tường thành!" Trong sự hỗn loạn, không biết là ai đang gào thét. Thế là các nghị viên lần lượt đưa ra mệnh lệnh, ồn ào đến mức khiến người ta chóng mặt.
