Trường Thanh quận.

Thái Bình Độ cùng hai gã gia phó rời thuyền, đặt chân lên bến tàu. Một đoàn người vừa xuống thuyền đã thấy cảnh tượng náo nhiệt, khắp nơi đốt phong đăng, người người tấp nập như nước chảy.

Thái Bình Độ tìm đến một nhà quán trọ. Thiên hạ lữ điếm cơ bản đều tương tự, bình thường là một gian nhỏ nối tiếp một gian nhỏ. Quán trọ này có khoảng hai mươi gian phòng, mỗi phòng đều đã lên đèn.

Lại có cả sân viện rộng rãi. Thái Bình Độ đưa ngân lượng đặt cọc, chủ quán tự mình sai mấy tiểu nhị xách hành lý, trước đun nước nóng mời quý nhân tắm rửa, sau lại mời yến tiệc trên lầu.

Thời đại này lễ chế đã lỏng lẻo, Thái Bình Độ dẫn theo phu nhân, tiểu thư, hai gã gia phó, một nha hoàn và một bà tử cùng lên lầu. Sau tấm bình phong, họ điểm thức ăn rồi chia làm hai bàn ngồi.

Thái Bình Độ ngồi xuống, nhìn quanh một lượt, chợt thấy đối diện có một thiếu niên mặc thanh sam, tay áo bồng bềnh, trên đầu đội ngân quan, dung mạo anh tuấn, thật sự là thoát tục nhẹ nhàng.

Dù lễ chế đã buông lỏng, nhưng người có thể đội ngân quan, không phải công tử nhà cự phú thì cũng phải là quan thất phẩm trở lên mới được phép đội mũ miện. Chỉ là, không thấy nô bộc đi theo khiến người cảm thấy kỳ quái.

Chỉ thấy thiếu niên kia uống vài chén rượu, tay cầm bút trên trang giấy, dường như gặp phải nan đề, trầm ngâm ngâm nga: "Nhàn cư thiếu lân cận dã, cỏ kính nhập hoang viên."

Thái Bình Độ nghe xong, liền nghiêng tai lắng nghe. Đây là một câu thơ hay. Thi từ chi đạo, ba trăm năm trước thịnh vượng, nhưng từ khi đạo pháp hiển thánh, dần dần suy tàn. Dù vậy, ở thế tục, thi từ vẫn có địa vị rất cao. Không ngờ thiếu niên này không chỉ thuộc làu thi từ, mà còn có thể sáng tác thơ mới khi rượu đã ngấm men.

Thiếu niên trầm ngâm một lát, lại uống một chén, ngâm tiếp: "Chim túc bàng trì thụ, tăng thôi nguyệt hạ môn, quá kiều lâm dã tự, di thạch động vân căn, tạm khứ hoàn lai thử, tư ước mạc phụ ngôn."

Trong thơ có cỏ kính, hoang viên, túc điểu, trì thụ, dã tự, vân căn. Không có gì không phải cảnh vật thường thấy; nhàn cư, thôi môn, quá kiều, tạm khứ, đều là việc thường làm. Nhưng thi nhân lại có thể từ những điều bình thường ấy mà nói ra cảnh giới người khác chưa từng thấy, ngôn ngữ mộc mạc, tự nhiên mà sâu sắc, vận vị thuần hậu.

Thái Bình Độ trong lòng lập tức cảm khái: "Thơ hay!"

Nhưng vẫn còn chút chưa hoàn thiện. Thiếu niên lại ngâm: "Chim túc bàng trì thụ, tăng thôi nguyệt hạ môn... Tăng xao nguyệt hạ môn... Thôi... Xao..."

Đang lúc suy tư, Thái Bình Độ không nhịn được nói: "Bài thơ này dùng chữ 'xao' hay hơn!"

"Ai?" Thiếu niên giật mình, nhìn quanh hai bên, thấy Thái Bình Độ chắp tay, vội vàng đáp lễ.

"Thực không dám giấu giếm, ta nghe công tử ngâm thơ, ngôn từ trang nhã, dùng từ thuần hậu, chữ này vẫn là dùng 'xao' tốt hơn... Đây là thơ của công tử?"

Thiếu niên cười nói: "Chắc vị quan nhân này đã từng nghe qua ở nơi khác?"

Thái Bình Độ nghe vậy trong lòng kinh ngạc, than thở: "Quả là thiếu niên anh hào... Ta chỉ là một hàn quan, xin mời cùng dùng rượu."

"Trưởng giả hữu mệnh, bất dám từ!" Thiếu niên thoải mái tiến đến, chắp tay thi lễ với hai người phụ nữ: "Gặp qua phu nhân, tiểu thư!"

"Không dám!" Phu nhân, tiểu thư vội vàng đáp lễ.

Lập tức, một già một trẻ cùng nhau đàm luận thi từ, nói chuyện rất hợp ý. Thái Bình Độ liền hỏi về gia thế.

"Không dối gạt đại nhân, ta tên Vương Tồn Nghiệp, hiện là Huyện lệnh một huyện nhỏ. Lần này đến kinh là để du ngoạn, cũng là phụng mệnh chủ thượng, đến triều đình có việc, nhưng không vội."

Thái Bình Độ kinh hãi: "Nguyên lai là Huyện quân, thật thất lễ."

"Đều là quan nhân, gặp nhau có thể kết bạn, đâu có thất lễ. Hơn nữa, ngài chẳng phải quan phẩm còn lớn hơn ta sao?"

"Ta là Lục phẩm Bổn quận Trưởng sử, còn chưa kịp bẩm báo, lại thêm có chức không quyền, so với Huyện quân còn kém xa." Thái Bình Độ nói, rồi thử thăm dò vài chuyện nha môn, thiếu niên đều đối đáp trôi chảy. Trong lòng mấy phần hoài nghi liền tan biến, lại thầm than: "Nhân tài như vậy, lại chỉ được chư hầu địa phương trọng dụng."

Rượu đã ngấm men, Thái Bình Độ hỏi về mục đích đến kinh, Vương Tồn Nghiệp liền cười: "Chủ thượng lệnh ta tháng Sáu đến Di Du, hiện tại còn một tháng, thời gian dư dả, nên ta muốn đi du ngoạn bốn phương. Ngày mai ta định đến Pháp Nguyên tự ngắm bức bích họa Thanh Hồ Thiên Nữ, nghe nói là tuyệt tác."

Thái Bình Độ nói: "Ngày mai ta có việc, nếu không đã cùng đi. Bức bích họa Thanh Hồ Thiên Nữ, ta cũng từng nghe nói, nghe đồn cực kỳ diễm lệ, không hợp với phong tục Đạo gia."

Vương Tồn Nghiệp cười ha ha: "Đạo môn và Thiên đình đều có lệ sắc tụ tập, đâu thể lấy khuôn phép trói buộc. Chuyện này chỉ là lòng người thế tục mà thôi."

Lại nói: "Hôm nay nói chuyện, đã tận hứng, xin phép cáo từ."

Nói rồi đứng dậy chắp tay, vung tay áo dài, rời đi.

Thấy người kia rời đi, Thái Bình Độ không còn vẻ tươi cười. Phu nhân liền hỏi: "Kẻ này phong thần tuấn lãng, dáng vẻ hào phóng, ngôn từ cao nhã, phu quân hình như có điều không vui, hoặc là cho rằng kẻ này là giả?"

"Kẻ này tuổi còn trẻ, ta cũng từng cho là giả, nhưng khí độ kiến thức của hắn thì không thể ngụy tạo được." Thái Bình Độ lẩm bẩm.

"Phu quân có tâm sự?"

"Ta có chút... e ngại!"

"E ngại? Phụ thân đại nhân e ngại cái gì?" Lúc này, tiểu thư lên tiếng. Thái tiểu thư là viên minh châu trong tay Thái Bình Độ, là con gái duy nhất của ông. Thái Bình Độ than thở: "Ta học qua một chút thuật xem tướng, khí tướng của kẻ này cực kỳ khác biệt. Phú quý thì thôi đi, lại có một cỗ sát cơ ẩn sâu trong ngực, thâm tàng bất lộ. Đây không phải là chuyện tốt. Ta sợ chư hầu có kẻ này, đối với quốc phúc bất lợi!"

"Phụ thân, mỗi người có một khí số. Ngài là quan triều đình, chỉ cần tận tâm tận lực làm tốt việc của mình là được. Toàn cục thiên mệnh, từ xưa ai có thể cản trở? Thiên ý cao xa, ai biết người này sẽ diễn hóa ra sao? Ngài suy nghĩ xem có phải vậy không... Ngài lo lắng nhiều quá rồi!"

"Con a, lời con nói thật khiến người ta bừng tỉnh." Thái Bình Độ không khỏi bật cười: "Là ta nghĩ nhiều rồi. Ai, nếu con là..."

Thấy con gái ảm đạm, ông nuốt nửa câu sau vào bụng, hồi lâu sau, than thở: "Thiên hạ rộng lớn, long xà cùng nổi lên, kỳ nhân dị sĩ nhiều vô kể. Chỉ là, nhiều người như vậy, chưa chắc là phúc của triều đình..."

Mùa hạ, vạn vật sinh trưởng, cây cối hoa cỏ khỏe mạnh tươi tốt. Vương Tồn Nghiệp đạp trên đôi guốc gỗ cao, dùng vài đạo thuật, thuê được một căn nhà, vứt lại năm mươi lượng bạc, còn có một gia phó người hầu hạ.

Vương Tồn Nghiệp thu xếp xong, người hầu đốt một thùng nước lớn, một chậu bồn mang đến phòng. Trời đã tối, Vương Tồn Nghiệp tùy ý nửa nằm trong chăn, lại bắt đầu suy nghĩ.

"Hôm nay xem tướng, Thái Bình Độ kia có chút căn cơ, nhưng cũng chỉ là một tiểu quan như hạt vừng. Có thể vào lưu Cửu phẩm đã là may mắn. Nhưng có được cô con gái này, hoặc nghiêm khắc hơn mà nói, có được cô con gái mang Thanh Đồng Ấn này, mới có thể có được cái chức Lục phẩm quan kia – dù không phải là thực quyền quan."

Nói thật, nếu còn chưa nhập lưu, chiếm đoạt thì cứ chiếm đoạt, Vương Tồn Nghiệp cho chút bạc đền bù là xong. Nhưng hiện tại người này có Lục phẩm quan ấn, liền có Long khí lạc ấn rất rõ ràng. Chiếm đoạt bảo vật này tất sẽ gặp phải một trở ngại, không đến cuối cùng thì không thể làm được việc này.

Suy nghĩ một hồi, Vương Tồn Nghiệp gọi người hầu lâm thời đến, hỏi: "Ta vẫn là lần đầu đến quận này, muốn đi dạo một chút, nơi nào náo nhiệt?"

Người này khom người đáp: "Trong thành rất náo nhiệt, miếu Thành Hoàng đang diễn tuồng Vườn Lê, có thể đến xem cho vui!"

Vương Tồn Nghiệp nói: "Đã vậy, ta đi chơi một lát rồi về."

Nói rồi thay quần áo, vẫn đội ngân quan, mặc áo bào xanh, xỏ giày, liền đến trong thành, tiến vào Tây môn, đến miếu Thành Hoàng.

Vừa vào sơn môn, liền thấy đám người ồn ào náo nhiệt, thắp hương bái lạy vô số kể.

Vương Tồn Nghiệp vào miếu nhàn tản dạo chơi, đi đông ngó tây, thấy chủ điện có một tấm biển, trên biển viết "Chu Công Điện", lập tức dừng chân quan sát, hỏi một du khách.

Du khách kia chắp tay nói: "Công tử, Chu Công vốn là Thái thú của quận này, có công trị dân. Sau không may mắc bệnh qua đời. Bách tính cảm ân, nên lập tượng thờ cúng ở bên điện."

Vương Tồn Nghiệp cười cười, rồi đi ra ngoài. Cách đó không xa là một hiệu cầm đồ. Trong lòng thầm nghĩ: "Gần miếu Thành Hoàng lại có hiệu cầm đồ, thật là kỳ diệu."

Mắt sáng lên, chợt thấy một người trẻ tuổi đi vào, trong tay có một chiếc hộp nhỏ. Vốn không để ý, nhưng vô tình liếc qua, ánh mắt lập tức ngưng lại.

Chỉ thấy thanh niên kia lấy ra một viên minh châu. Minh châu trên thực tế không phải là trân bảo hiếm có, hết thảy minh châu sau khi lấy ra, không quá ba mươi năm sẽ mất hết linh khí, tan rã. Đây chính là lai lịch của câu "Hoa tàn ít bướm".

Chỉ một cái liếc mắt, thấy dị quang lóe sáng, óng ánh lạ thường. Vương Tồn Nghiệp không mừng mà kinh, đây là một kiện dị bảo.

Chỉ thấy người trẻ tuổi kia đi vào quầy, đem hạt châu trình lên, muốn cầm được năm mươi lượng bạc.

Tiểu nhị kia không biết đó là bảo bối, một hạt châu mà đáng giá nhiều bạc như vậy, ban đầu còn khinh thường, sau bị người trẻ tuổi nài nỉ, đành phải vào trong gọi chủ hiệu cầm đồ ra xem.

Chủ hiệu vừa thấy viên châu, tỉ mỉ quan sát một phen, kinh ngạc hỏi: "Hạt châu này không sai, dường như là minh châu mới ra lò, đích xác có giá trị năm mươi lượng. Sao người lại muốn cầm?"

Tiểu nhị đáp: "Bên ngoài là một người trẻ tuổi, trông có vẻ rất lo lắng."

Chủ hiệu trầm ngâm suy nghĩ: "Lo lắng muốn cầm, chẳng lẽ gặp phải tai họa, hay là châu này bị gian tặc trộm cắp?"

Lập tức đi ra xem xét, hỏi người trẻ tuổi: "Ngươi từ đâu mà có châu này? Vì sao muốn cầm bạc?"

Người trẻ tuổi kia nói: "Mẫu thân ta mắc bệnh, không thể không cầm!"

Chủ hiệu nghe vậy, gật đầu nói: "Nguyên lai là vậy, ngươi hiếu tâm thật đáng quý. Bất quá, minh châu này đích xác không đáng năm mươi lượng, chỉ trị giá mười lăm lượng."

Người trẻ tuổi nói: "Lẽ nào lại như vậy? Minh châu này đáng giá cả trăm lượng bạc ròng, năm mươi lượng đã là ít, mười lăm lượng là ngươi ức hiếp ta lúc khốn khó!"

Chủ hiệu cười nói: "Châu này chỉ đáng giá ngần ấy bạc. Ngươi đồng ý thì ta sẽ viết biên lai cầm đồ, không đồng ý thì mời ra cửa."

Người nọ suy nghĩ một lát, vẫn không chịu, lấy minh châu ra khỏi hiệu. Chủ hiệu cười lạnh, cũng không ngăn cản, chỉ nói: "Hiệu cầm đồ của ta công đạo, cho ngươi mười lăm lượng, hiệu khác chỉ sợ mười lượng cũng không cho."

Người trẻ tuổi kia ra khỏi cửa, vẻ mặt sầu não. Vương Tồn Nghiệp vừa rồi vẫn luôn âm thầm quan sát, trong lòng không mừng mà kinh. Lúc này thấy người trẻ tuổi đi ra, trong lòng hạ quyết tâm: "Thôi, trở về sẽ dùng mai rùa tính toán khí vận, lúc này không thể lộ ra dấu vết."

Lập tức tiến lên, hỏi: "Ngươi muốn bán minh châu vì nhà có người bệnh?"

Người trẻ tuổi giật mình, thấy là một công tử văn nhã, đáp: "Đúng vậy!"