Đại dương kết nối với Valinor, tuy cũng thuộc về Linh giới, nhưng không phải là vùng hỗn loạn của Linh giới, mà là một vùng ổn định vô cùng rộng lớn, cơ bản không chịu ảnh hưởng từ các dòng chảy thời không.

Mặc dù Linh giới cũng rộng lớn vô biên, nhưng những vùng ổn định bao gồm cả đại dương như thế này vẫn rất hiếm thấy trong Linh giới, thậm chí có thể nói là cực kỳ quý hiếm, mỗi nơi đều mang sắc thái đặc biệt và đầy huyền bí.

Dải đại dương kết nối với Valinor, dẫn tới vùng đất Aman cũng vậy. Theo lời của các Tiên tộc, nơi đây có sự tồn tại của sức mạnh từ các Valar, nên mới không bị chia cắt bởi thời không hỗn loạn.

Truyền thuyết này thực hay hư thì không ai rõ, nhưng cấu trúc thời không của vùng đại dương này, so với các khu vực khác của Linh giới, quả thực ổn định hơn nhiều, không có nguy cơ đột ngột sụp đổ hay rơi vào hỗn loạn.

Con tàu trắng hình dáng tựa thiên nga khởi hành từ Grey Havens, tiến vào vùng đại dương mênh mông không bờ bến này, đi theo lộ trình đã được Círdan thiết lập sẵn để tiến về vùng đất thần thánh trong truyền thuyết ở cực Tây — Aman.

Aman là lục địa nơi các Valar ngự trị, được các vị thần ban phước và che chở, sở hữu sức mạnh không thể tưởng tượng nổi, có thể chống chọi với sự thay đổi của môi trường thế giới, duy trì sự tồn tại của các nguyên tố siêu phàm.

Đây cũng là lý do sau cuộc chiến tranh Nhẫn chúa, các Tiên tộc ở Trung Địa lần lượt đi tàu tới Aman.

Trung Địa thời điểm đó đã bước vào thời kỳ suy tàn, sức mạnh nguyên tố trở nên vô cùng khan hiếm, khó lòng duy trì sự sống bất tử của Tiên tộc, khiến họ chỉ còn cách di cư cả tộc về Aman.

Không chỉ Tiên tộc, nhiều chủng tộc trên Trung Địa đều khao khát được đặt chân đến Aman, hy vọng nhận được sự ban phước của các Valar, có được đãi ngộ như Tiên tộc và sở hữu sự sống bất tử.

Nhưng đó chỉ là ý muốn đơn phương của họ. Các Valar căn bản không cho phép bất kỳ chủng tộc nào ngoài Tiên tộc đặt chân lên Aman. Những kẻ mang đầy hy vọng đi tàu về phía Tây, cuối cùng chỉ nhận lại sự tuyệt vọng.

Tiên tộc là những đứa con được đấng tối cao Eru Ilúvatar yêu thương nhất, thậm chí sở hữu một phần bản chất của các Valar và Maiar, có thể coi là chủng tộc "bán thần", vì vậy mới có quyền được tiến vào Aman.

Con người thì khác. Mặc dù trong hệ thống thần thoại của thế giới Arda, họ cũng là tạo vật của Eru Ilúvatar, nhưng Ilúvatar không ban cho họ bản chất sự sống như Tiên tộc.

Vì vậy, ngoại trừ một số ít nhân vật anh hùng được các Valar công nhận, con người và các chủng tộc trí tuệ khác vĩnh viễn không thể đặt chân lên mảnh đất Aman.

Số lượng anh hùng này cũng không nhiều, gần nhất là từ vài kỷ nguyên trước, những nhân vật chính của cuộc chiến Nhẫn chúa, người giữ Chiếc nhẫn quyền năng - Hobbit Frodo, cùng người đồng hành Sam, bác Bilbo và người lùn Gimli trong Hiệp hội bảo vệ nhẫn. Bốn người này là những anh hùng cuối cùng được tiến vào Aman.

Sau bốn người đó, không còn ai nhận được sự công nhận của các Valar để có quyền tiến vào Aman nữa. Vô số con tàu đi về phía Tây trôi dạt trên đại dương, hoặc là tay trắng trở về, hoặc là bỏ mạng trong bụng cá.

Thế nhưng hôm nay, con tàu trắng chở theo Tiên tộc, người lùn và con người này lại nhận được sự cho phép của các Valar. Cánh cổng Aman đã mở ra, chờ đợi, thậm chí là hoan nghênh sự xuất hiện của họ.

Dưới ý chí của các Valar, đại dương thu lại vẻ hung bạo, đối xử với mọi người bằng thái độ dịu dàng nhất. Suốt dọc đường trời yên biển lặng, bầu trời trong xanh vạn dặm, hoàn toàn không thấy bóng dáng của cuồng phong bão tố.

Cứ như vậy, con tàu thuận buồm xuôi gió đi được ba ngày, cuối cùng...

Trên boong tàu thứ ba của con tàu trắng, Luo Ning không biết kiếm đâu ra một chiếc ghế nằm, đang chán nản nằm đó tắm nắng.

Bên cạnh anh là Selene và Christine đang dựng dù che nắng, cùng với Eino trong trang phục du hiệp.

So với một Eino đang lo lắng không yên, khó lòng thả lỏng tâm trạng, thì những người đứng ngoài cuộc như Selene và Christine rõ ràng vui vẻ hơn nhiều.

Họ đã coi chuyến đi này như một kỳ nghỉ, công việc chính mỗi ngày là ở bên cạnh Luo Ning, tận hưởng phong cảnh tuyệt đẹp của đại dương.

Cuộc sống như vậy chẳng phải thoải mái, dễ chịu hơn việc chém giết mỗi ngày sao?

"Không cần huấn luyện, không cần làm việc, thật tốt!"

Christine vươn vai, để lộ đường cong cơ thể tuyệt đẹp, tận hưởng ánh mặt trời chiếu rọi.

Selene thì ngồi dưới dù che nắng, lặng lẽ uống nước dừa ướp lạnh.

Mặc dù hiện tại cô không còn sợ ánh mặt trời, thậm chí có thể hấp thụ nó để bổ sung sức mạnh, nhưng là một ma cà rồng, việc phơi nắng vẫn khiến cô cảm thấy hơi khô khát, cần được làm dịu và bổ sung nước.

Khi đi trên biển, nước ngọt là nguồn tài nguyên vô cùng quan trọng, nhưng con tàu trắng hoàn toàn không phải lo lắng về điều này.

Bởi vì đây là một con tàu siêu phàm. Tiên tộc đã tận dụng sức mạnh ma thuật mạnh mẽ cùng kỹ thuật đóng tàu cao siêu của mình để xây dựng một hệ thống tuần hoàn sinh thái nhỏ trên con tàu trắng.

Thực phẩm và nước uống trên tàu không bao giờ thiếu, chủng loại còn vô cùng phong phú, cơ bản muốn gì có nấy, đãi ngộ chẳng kém gì du thuyền sang trọng.

"Ừm!"

Christine cũng ngồi xuống, cầm một ly rượu trái cây của Tiên tộc rồi nói: "Điều này làm mình nhớ đến tàu Titanic."

"..."

Selene cạn lời, đáp: "Cậu có thể tìm ví dụ nào hay hơn được không?"

"Chỉ xét về phương diện tận hưởng thôi."

Christine lè lưỡi, quay sang Luo Ning nói: "Về độ an toàn, con tàu này chắc chắn vững chắc hơn Titanic nhiều, dù có đâm vào tảng băng trôi cũng không cần sợ."

Luo Ning ngồi dậy từ ghế nằm, liếc nhìn Eino đang đứng bên lan can, nói: "Chỉ sợ thứ đâm vào không phải là tảng băng."

"Không phải tảng băng?"

Lời nói đầy ẩn ý này khiến Christine như nhận ra điều gì, tò mò hỏi: "Vậy thì sẽ đâm vào cái gì?"

"Cái này thì cô phải hỏi họ rồi."

Luo Ning lắc đầu, không có ý định giải thích sâu hơn, lại nằm xuống ghế, dùng một cuốn sổ đang mở che mặt mình lại, tiếp tục tận hưởng việc tắm nắng, trông như một con cá khô đang chờ phơi cho khô.

Ừm... tâm trạng của Luo Ning lúc này quả thực có chút "cá khô".

Hết cách, từ Nhẫn linh, Vua phù thủy Angmar, cho đến Balrog Gothmog, liên tiếp vài kẻ địch đều không mang lại lợi ích gì cho Luo Ning, thuần túy là làm không công, bảo sao anh có thể hứng thú cho được?

Đúng lúc Luo Ning đang chán nản, mải mê "câu cá" qua ngày...

White Eagle bước lên boong tàu, đi đến bên cạnh Luo Ning, trầm giọng nói: "Sắp tiến vào Con đường thẳng rồi."

Luo Ning nhấc cuốn sổ đang che mặt ra, liếc nhìn White Eagle, hỏi: "Có vấn đề gì à?"

"Không."

White Eagle lắc đầu, khẽ cười nói: "Chỉ là đến báo cho cậu một tiếng, tránh gây ra hiểu lầm không đáng có."

"Ồ?"

Luo Ning cũng hứng thú, hỏi: "Có thể có hiểu lầm gì chứ?"

White Eagle cũng không giấu giếm, giải thích: "Con đường thẳng chính là cánh cổng của Aman, chỉ cần tiến vào được Con đường thẳng, thì có thể thuận lợi đến Aman."

Luo Ning khó hiểu: "Vậy nên...?"

White Eagle cười: "Có thể sẽ xuất hiện một chút tình huống ngoài ý muốn."

"Tình huống ngoài ý muốn?"

Luo Ning nhíu mày: "Tình huống gì?"

"Cái này thì tôi không biết."

White Eagle lắc đầu, nói: "Nhưng chắc sẽ không có vấn đề gì lớn đâu, chúng ta cứ yên tâm quan sát là được."

"..."

Luo Ning nhìn anh ta, không nói gì thêm, lại nằm xuống.

"Đó là cái gì?"

Đúng lúc này, Eino vốn luôn im lặng bất chợt kêu lên kinh ngạc.

Luo Ning ngồi dậy, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy giữa vùng đại dương mênh mông phía trước, đột ngột xuất hiện một cánh cổng màn nước khổng lồ.

Cánh cổng màn nước đó được kết thành từ nước biển, hai bên cổng dựng hai bức tượng, khuôn mặt các bức tượng mơ hồ không rõ, chỉ có thể lờ mờ nhận ra vài đặc điểm hình thể của Tiên tộc, cả hai đều cùng giơ tay chỉ về phía cánh cổng.

Con đường thẳng!

Con đường thẳng dẫn tới Aman!

Không biết đã có bao nhiêu người đi tàu về phía Tây, mạo hiểm tính mạng bị đại dương nuốt chửng, chỉ để tìm kiếm con đường huyền thoại này, nhằm đến được vùng đất Aman được các Valar che chở.

Chỉ cần tiến vào con đường này, thì hành trình tiếp theo sẽ không còn gì đáng lo ngại, họ sẽ thuận buồm xuôi gió, tiến thẳng đến Aman.

Nhưng ngay tại thời điểm Con đường thẳng xuất hiện...

Sương mù, màn sương không biết từ đâu ập đến, nhanh chóng che khuất cánh cổng màn nước khổng lồ kia.

"Hửm?"

Luo Ning nhíu mày, nhìn màn sương đang cuồn cuộn dâng lên, sau đó quay sang White Eagle hỏi: "Đây là tình huống ngoài ý muốn mà anh nói sao?"

White Eagle gật đầu: "Có lẽ vậy!"

Lời vừa dứt, đã nghe tiếng bước chân vội vã truyền đến.

"Ngài Luo Ning!"

"Ngài White Eagle!"

Mairon và Mursi bước lên boong tàu, nói với White Eagle và Luo Ning: "Chúng ta có lẽ đã gặp rắc rối rồi."

White Eagle lắc đầu, hỏi: "Tiên tộc nói sao?"

Mặc dù Círdan vẫn đang trong trạng thái hôn mê, nhưng con tàu trắng của Tiên tộc không phải là không có người lái. Một nhóm Tiên tộc đại dương dưới trướng Círdan đang đảm nhận các chức vụ quan trọng như thuyền trưởng, thủy thủ và hoa tiêu.

Nhóm Tiên tộc đại dương này cũng giống như Círdan, đều là những người dẫn đường được các Valar chỉ định, chịu trách nhiệm công tác vận chuyển hàng hải giữa Aman và Trung Địa. Không biết họ đã tiếp đón bao nhiêu Tiên tộc, mỗi người đều là bậc lão làng kinh nghiệm đầy mình, có thể coi là những "hóa thạch sống" của đại dương.

Gặp phải tình huống ngoài ý muốn trên biển, nên hỏi ý kiến của những Tiên tộc đại dương này trước tiên.

Mairon quay sang White Eagle nói: "Họ nói đây là điềm báo về sự xuất hiện của các vong linh đại dương."

"Vong linh đại dương?"

Luo Ning nhíu mày, khoanh tay trước ngực, nhìn màn sương đang bao phủ Con đường thẳng với vẻ suy tư.

Cái gọi là vong linh đại dương, chính là những linh hồn chết chìm dưới biển, không nơi nương tựa.

Khi còn sống, họ có thể là thủy thủ, hải tặc, nhà thám hiểm, thậm chí là hải quân của vương quốc. Vì nhiều lý do mà lạc lối trên đại dương, sau khi chết linh hồn cũng không thể giải thoát, trở thành những vong linh đại dương tà ác.

Cũng là vong linh, nhưng mức độ nguy hiểm của vong linh đại dương lớn hơn nhiều so với vong linh trên đất liền, bởi vì chúng có thể vận dụng sức mạnh của đại dương để tạo ra bão tố, gọi sương mù, thậm chí tạo ra những xoáy nước kinh hoàng.

Tàu thuyền gặp phải những vong linh đại dương này cũng đồng nghĩa với việc đối mặt với sương mù, bão tố, xoáy nước và những thảm họa đại dương khủng khiếp khác. Khả năng tàu đắm người chết, chôn thân trong bụng cá sẽ tăng lên rất cao.

Nhưng điều này chỉ giới hạn ở những con tàu bình thường. Đối với con tàu ma thuật do Tiên tộc chế tạo như tàu trắng, họ căn bản không sợ sương mù hay bão tố, ngay cả những xoáy nước lớn nguy hiểm nhất, họ cũng có thể lội ngược dòng mà thoát ra.

Không có sự đe dọa của sức mạnh đại dương, những vong linh này chẳng khác gì vong linh bình thường. Không cần đến những chiến lực huyền thoại như Luo Ning và White Eagle ra tay, hộ vệ của Mairon và Mursi cùng thủy thủ Tiên tộc trên tàu cũng đủ sức giải quyết chúng.

Nhưng liệu mọi chuyện có đơn giản như vậy không?

Luo Ning không nghĩ vậy.

"Đây không phải là vong linh đại dương thông thường."

Mairon vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Ở lối vào Con đường thẳng có các cột mốc do Tiên tộc thiết lập, vong linh đại dương thông thường căn bản không thể lại gần, chứ đừng nói là dùng sương mù che khuất lối đi."

White Eagle gật đầu: "Để thủy thủ giảm tốc độ, xem tình hình thế nào đã."

"Tôi đã ra lệnh rồi."

Mairon quay đầu nhìn về phía lối vào con đường đang bị sương mù bao phủ, trầm giọng nói: "Chỉ là không biết những vong linh này định giở trò gì."

Mairon vừa dứt lời, màn sương che khuất lối vào con đường đã ập tới phía con tàu trắng. Trong màn sương, thấp thoáng hiện ra một con tàu màu đen mục nát, rách nát, phủ đầy hà và tảo biển.

"Đó là..."

"Tàu ma!"

"Quả nhiên không phải vong linh đại dương thông thường!"

Nhìn thấy con tàu màu đen đầy vẻ mục nát này, thần sắc mọi người càng thêm nghiêm trọng.

Tàu ma! Vong linh cũng có phân chia đẳng cấp, mạnh yếu khác nhau. Những con tàu ma giữ được hình dạng tàu, lang thang trên đại dương dưới hình thái linh hồn như thế này, cơ bản đều là vong linh cao cấp, thậm chí là vong linh huyền thoại, là ác mộng của tất cả thủy thủ và tàu thuyền.

Con tàu ma này... Không, không chỉ có một chiếc!

Trong màn sương, những cái bóng di chuyển, từng con tàu đen lần lượt tiến ra, tất cả đều trong tình trạng mục nát, rách nát, tỏa ra hơi thở chết chóc điềm gở.

Hơn mười con tàu ma, tất cả đều là tàu buồm bốn cột buồm cỡ siêu lớn. Thân tàu và cánh buồm của chúng đều màu đen, nhưng đó không phải màu gốc, mà là kết quả của sự ăn mòn sau khi bị vong linh hóa.

Một hạm đội ma!

Điều này cực kỳ hiếm gặp trên biển, bởi thực lực của một hạm đội vô cùng hùng hậu, cơ bản sẽ không bị tiêu diệt hoàn toàn trong các vụ đắm tàu.

Cũng vì lý do đó, mỗi hạm đội bị tiêu diệt trên đại dương đều để lại dấu ấn đậm nét trong lịch sử, lưu truyền trong miệng vô số thủy thủ, thậm chí trở thành truyền thuyết của đại dương.

Hạm đội này cũng không ngoại lệ.

Nhìn hạm đội ma đang từ từ tiến ra từ trong sương mù, đồng tử Mairon co rút, nhìn chằm chằm vào mũi tàu, thất thanh nói: "Đó, đó là..."

"Cây Thánh Trắng!"

White Eagle tiếp lời Mairon, trầm giọng nói: "Đó là hạm đội của Vương quốc Gondor!"

"Ừm!"

Nghe vậy, Luo Ning chuyển ánh mắt sang mũi tàu, ở đỉnh cao nhất của mũi tàu, anh nhìn thấy một vật trang trí hình cây màu đen.

Đó là vật trang trí trên mũi tàu, cũng là biểu tượng của con tàu. Chủ thể là một cái cây vòm, trên đỉnh cây khảm một chiếc mũ giáp có cánh, xung quanh còn có sáu ngôi sao chéo.

Đây chính là lá cờ của Vương quốc Gondor - một trong hai vương quốc lớn của Trung Địa cách đây vài kỷ nguyên - Cây Thánh Trắng của Gondor.

Nhìn biểu tượng Cây Thánh Trắng bị sức mạnh vong linh ăn mòn đến đen kịt, Luo Ning ngửi thấy một mùi... "kịch bản"!

Nhưng mọi người xung quanh lại không nhận ra. Nhìn hạm đội ma đang trào ra từ trong sương mù, "Tiểu thư búa sắt" Mursi đầy kinh ngạc nói: "Tại sao hạm đội của Vương quốc Gondor lại xuất hiện ở đây, còn biến thành tàu ma trên biển nữa?"