Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Vì hôm nay là buổi học chính thức đầu tiên, Tạ Lãng đã sớm thức dậy vệ sinh cá nhân. Thế nhưng, một phát hiện bất ngờ đã lập tức đánh tan cơn buồn ngủ còn sót lại của cậu—

Trên lòng bàn tay trái của cậu, chẳng biết từ bao giờ đã xuất hiện một vòng tròn màu đỏ tươi to bằng quả trứng gà. Những đường nét hiện lên vô cùng rõ ràng, độ rộng chừng ba, bốn milimét. Kỳ lạ thay, xung quanh vòng tròn không hề có dấu hiệu sưng tấy hay đau nhức, trông không giống như bị tổn thương ngoài da, ngược lại, nó giống như một ấn ký bẩm sinh vậy.

Vừa nghĩ đến hai chữ "ấn ký", tim Tạ Lãng bỗng đập mạnh. Cậu lập tức liên tưởng đến "Phương Viên Thủ Ấn" của Tượng gia mà Tần Triết từng nhắc tới.

Phàm là những nghệ nhân bước vào hàng ngũ Truyền Kỳ Tượng Nhân đều sở hữu một Phương Viên Thủ Ấn tượng trưng cho thân phận, hơn nữa nghe nói vị trí của thủ ấn đều nằm trên bàn tay. Trong đầu Tạ Lãng lập tức lóe lên một tín hiệu vô cùng phấn khích:

Chẳng lẽ mình đã vô tri vô giác trở thành một Địa Công rồi sao? Nếu đúng là vậy, thì quả thực là ông trời đã mở mắt!

Nghĩ đoạn, Tạ Lãng vội vàng vốc nước rửa mặt qua loa rồi lao ra khỏi ký túc xá, vừa chạy vừa hét lớn với thằng bạn béo: "Tao có việc phải đi gấp, lát nữa điểm danh thì mày lên tiếng hộ tao cái nhé!"

"Mẹ kiếp, hôm nay là ngày đầu đi học mà mày dám trốn tiết à!" Thằng béo ở trong phòng giận dữ mắng nhiếc.

Tạ Lãng không kịp ăn sáng, một mạch chạy thẳng đến căn hộ của Tần Triết.

"Cậu hớt hải như vậy, rốt cuộc là có chuyện gì quan trọng?" Tần Triết mở cửa hỏi.

Tạ Lãng vội vàng xòe bàn tay trái ra đặt trước mặt Tần Triết: "Thầy Tần, thầy xem cái này là gì ạ?"

"Vòng tròn, một vòng tròn màu đỏ thôi mà." Tần Triết đáp, ông thật sự không hiểu vì sao Tạ Lãng lại phấn khích đến thế.

"Thầy nhìn kỹ lại đi, đây không phải vòng tròn bình thường đâu, sáng nay nó đột nhiên xuất hiện trên lòng bàn tay con đấy." Tạ Lãng nói. Phản ứng đầu tiên của Tần Triết khiến cậu hơi thất vọng, vì thế cậu nhắc nhở thêm: "Thầy xem, liệu vòng tròn này có phải là Phương Viên Thủ Ấn của Tượng gia không ạ? Con thấy nó khá giống, nhìn xem, đường nét đều đặn như thế này cơ mà?"

"Ha ha." Tần Triết bất chợt bật cười thành tiếng: "Hóa ra cậu tưởng cái vòng tròn này là Phương Viên Thủ Ấn của Tượng gia sao, bảo sao lại phấn khích thế. Nhưng ta phải tiếc nuối mà nói với cậu rằng, điều đó hoàn toàn không thể. Thứ nhất, Phương Viên Thủ Ấn là ngoài tròn trong vuông, chúng phải xuất hiện đồng thời, không đời nào chỉ có mỗi cái vòng tròn này; thứ hai, Phương Viên Thủ Ấn chỉ có ba màu đen, trắng, xanh, làm sao có thể là màu đỏ được? Quan trọng nhất, nếu chưa trải qua lễ rửa tội Truyền Thần thì không đời nào kết thành được thủ ấn. Hay là tối qua lúc ngủ, cậu vô tình đè tay lên vật gì đó hình tròn nên để lại dấu vết thôi?"

Lời của Tần Triết chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Tạ Lãng. Cậu chỉ biết tự giễu: "Hóa ra là mừng hụt, con còn tưởng có được vòng tròn này là mình đã thành nửa cái Địa Công rồi chứ."

"Đây đâu phải chuyện mua bán mà còn mặc cả. Địa Công chính là Địa Công, làm gì có chuyện nửa cái Địa Công." Tần Triết mỉm cười an ủi: "Ta thấy cậu chưa ăn sáng, ở đây có bánh mì với sữa, vào đây ăn tạm đi, ta sẽ nhân tiện giảng giải cho cậu về Phương Viên Thủ Ấn."

Đã quen thân với Tần Triết, Tạ Lãng cũng không khách sáo, bước vào nhà ngồi xuống.

Tần Triết tiếp tục nói: "Phương Viên Thủ Ấn không chỉ là biểu tượng của thân phận, mà còn là sự thể hiện thực lực của một nghệ nhân, là thước đo để phân chia cảnh giới. Nếu Truyền Kỳ Tượng Nhân và nghệ nhân bình thường chỉ khác nhau ở một cái thủ ấn, thì sự tồn tại của Truyền Kỳ Tượng Nhân còn có ý nghĩa gì nữa? Hơn nữa, mang thêm cái thủ ấn này lại còn bị người của Quỷ Phủ truy sát, chẳng phải là được không bù mất sao?"

Ý của Tần Triết rất rõ ràng, thực lực và cảnh giới tăng tiến mới là điều cốt lõi.

Tạ Lãng ngượng ngùng gãi đầu, đứng dậy cáo từ: "Có vẻ con phản ứng thái quá rồi. Thầy Tần thầy cứ bận việc đi, con xin phép."

"Không sao, tâm trạng của cậu ta hiểu." Tần Triết cười khà khà: "Yên tâm đi, kỳ vọng của ta dành cho cậu không chỉ đơn giản là một Địa Công đâu, chỉ là cơ duyên chưa tới mà thôi. Cậu cũng đừng quá nôn nóng, hãy tĩnh tâm lĩnh ngộ những gì ta đã dạy. À, ta nhớ hôm nay là ngày đầu tiên các tân sinh viên học chính thức, sao cậu không lên lớp?"

"Con trốn tiết ạ." Tạ Lãng lúng túng đáp.

"Cái cậu này." Tần Triết cười bảo: "Trốn thì trốn thôi, chẳng phải sinh viên bây giờ đều bảo đại học có hai trải nghiệm đặc biệt là trốn tiết và thi lại sao? Trốn vài buổi thì không sao, nhưng ta không hy vọng cậu phải đi thi lại đâu đấy."

"Thầy Tần, chuyện đó thầy cứ yên tâm." Tạ Lãng khẳng định. Trong học tập, cậu có thể không phải là học sinh xuất sắc, nhưng tuyệt đối không đến mức để bị điểm liệt, trừ khi giáo viên cố tình gây khó dễ cho cậu.

Đến với tâm thế hào hứng, ra về trong nỗi thất vọng. Rời khỏi căn hộ của Tần Triết, tâm trạng Tạ Lãng có chút chán nản. Thấy thời gian vẫn còn sớm, Tạ Lãng quyết định đến giảng đường nghe vài tiết học.

Ai ngờ vừa đến lớp, Tạ Lãng đã bị thằng béo và đám bạn thông báo là tiết đầu tiên giáo viên đã điểm danh, chỉ có mỗi mình cậu vắng mặt. Giáo viên đó là một ông lão họ Tôn, tính tình hơi kỳ quặc. Ông bảo dạy học bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên gặp một sinh viên dám vắng mặt không lý do ngay buổi học đầu tiên như Tạ Lãng, và ông quyết định trừ mười điểm vào kết quả thi cuối kỳ của cậu.

Nghe đến việc bị trừ mười điểm, Tạ Lãng bừng bừng lửa giận, lập tức lao ra khỏi lớp, mặc kệ thằng béo và đám bạn can ngăn.

Đằng nào cũng đã bị ghi tên trốn tiết, thôi thì trốn luôn vài buổi cho xong. Tạ Lãng mặc kệ tất cả.

Rời khỏi giảng đường, Tạ Lãng một mình tìm đến tòa nhà ma. Vừa bước vào căn nhà gỗ, Tạ Lãng lập tức cảm nhận được sự hiện diện của Hạnh Tước. Hạnh Tước hóa thành một tia sáng vàng đậu lên vai cậu.

Ngay khoảnh khắc Hạnh Tước đậu xuống, Tạ Lãng cảm thấy toàn bộ tòa nhà gỗ như hòa làm một với tinh thần của mình. Khi tĩnh tâm lại, cậu có thể cảm nhận được mọi động tĩnh ở từng ngóc ngách trong tòa nhà. Cảm giác này thật vô cùng kỳ diệu.

Nhìn thấy con Hạnh Tước khôn ngoan này, tâm trạng Tạ Lãng dần khá hơn. Tuy đã được Tần Triết xác nhận mình chưa trở thành Truyền Kỳ Tượng Nhân, nhưng Tạ Lãng cứ cảm thấy ngày hôm qua đã xảy ra chuyện gì đó với mình. Còn rốt cuộc là chuyện gì, chính cậu cũng không rõ.

Suy tư một hồi không có kết quả, Tạ Lãng đành lôi "thi thể" của Bá Hổ ra.

Dù biết rõ Bá Hổ không thể khôi phục lại trình độ như trước, nhưng Tạ Lãng vẫn quyết tâm khôi phục ngoại hình của nó, hy vọng sau này sẽ có kỳ tích xảy ra. Dẫu sao đối với Tạ Lãng, Bá Hổ không chỉ đơn thuần là một món đồ chơi hay công cụ.

Chẳng bao lâu sau, trong tòa tháp đồng hồ vang lên tiếng kim loại va chạm giòn giã. Một búa một dao, thao tác nhịp nhàng, Tạ Lãng phải mất tận ba tiếng đồng hồ mới hoàn thành công việc.

Kết quả đúng như dự đoán, dù ngoại hình của Bá Hổ đã khôi phục, nhưng nó chỉ là một món đồ cơ khí bình thường, không còn sự kết nối tinh thần bí ẩn với Tạ Lãng như trước nữa.

Xem ra Tần Triết nói không sai, Tạ Lãng dù sao cũng không phải là Địa Công, vẫn chưa thể sở hữu bản lĩnh "hóa mục nát thành thần kỳ" này. Thế nhưng, nhìn thấy Bá Hổ khôi phục lại "hùng tư" như xưa, trong lòng Tạ Lãng cũng cảm thấy an ủi đôi chút.

Đêm đó, Tạ Lãng ngủ rất say và mơ một giấc mơ vô cùng kỳ lạ.

Trong mơ, Hạnh Tước bốc cháy dữ dội, biến thành một con chim lửa khổng lồ. Sau khi lửa cháy rụi, xuất hiện một ký hiệu màu vàng giống như chim chóc, trông vừa giống chữ tượng hình thời cổ đại, lại vừa giống họa tiết chim chóc cách điệu. Sau đó, ký hiệu vàng bắt đầu chuyển động theo quy luật, tạo thành một bức tranh liên hoàn.

Ký hiệu đó không ngừng biến đổi, cuối cùng Tạ Lãng bừng tỉnh ngộ: Hóa ra mỗi ký hiệu biến đổi đó thực chất chính là từng cử động, tư thế của Hạnh Tước từ lúc cất cánh đến khi đậu xuống. Tuy các ký hiệu này vô cùng đơn giản, chỉ là vài nét vẽ thô sơ, nhưng chúng lại thể hiện trọn vẹn thần thái của loài chim khi bay lượn, bao hàm mọi động tác có thể xảy ra.

Sự kinh ngạc bất ngờ khiến Tạ Lãng choàng tỉnh khỏi giấc mộng.

Lúc này, Tạ Lãng dường như đã hiểu ra, sở dĩ con Hạnh Tước này linh động đến vậy là vì mỗi cử động nhỏ nhất của nó đều được Chu Húc thiết kế tỉ mỉ. Những ký hiệu vàng bên trong, mỗi nét bút thực chất đều xứng đáng là nét vẽ truyền thần. Từ đó có thể suy ra, Chu Húc chắc hẳn đã tốn không ít thời gian và tâm huyết để chế tạo ra con Hạnh Tước này.

Các môn phái và thủ đoạn của nghệ nhân tuy có hàng ngàn hàng vạn, nhưng những gì nghệ nhân chế tạo ra luôn xoay quanh hai chữ: Hình và Thần. Là một nghệ nhân đủ tiêu chuẩn, ít nhất phải làm cho hình thái của vật phẩm không sai lệch; nhưng để trở thành một nghệ nhân kỳ tài, cần phải thổi được thần thái vào vật phẩm. Độ mạnh yếu của thần thái cũng chính là thước đo trình độ của một nghệ nhân. Vì vậy, hồi nhỏ ông nội Mễ Trung của Tạ Lãng thường hay nói một câu cửa miệng: "Tạo hình dễ, truyền thần khó".

Một vật phẩm, hình thái có đẹp đến đâu mà thiếu đi thần thái thì cũng chỉ là vật phẩm bình thường. Nếu sở hữu một chút thần thái, nó sẽ có điểm sáng, khi đó mới có tư cách để được đánh giá, thưởng lãm. Và nếu một vật phẩm sở hữu thần thái hoàn mỹ, thì nó sẽ trông như thế nào? Tạ Lãng cảm thấy, kết quả có lẽ sẽ giống như câu chuyện "Họa long điểm tình" (vẽ rồng điểm mắt).

Nói một cách đơn giản, Tạ Lãng cho rằng sự linh động của một vật phẩm phụ thuộc vào việc người chế tạo đã thổi vào nó bao nhiêu thần thái. Khi được ban cho đủ thần thái, vật phẩm đó có thể sẽ không còn bình thường nữa.

Tạ Lãng chợt cảm thấy mình đã hiểu được phần nào ý nghĩa huyền bí ẩn chứa trong Phượng Văn, điều này khiến cậu thầm đắc ý.

Sau khi mọi thứ thông suốt, Tạ Lãng lấy Bá Hổ ra. Lúc này nhìn lại những ký hiệu kỳ quái lộn xộn trên người Bá Hổ, Tạ Lãng cuối cùng cũng hiểu ra đôi chút. Dù đã nhìn những ký hiệu này hơn mười năm, nhưng đến hôm nay cậu mới dần lĩnh hội được ý nghĩa ẩn chứa bên trong.

Những ký hiệu này chắc chắn chính là Phượng Văn mà Tần Triết đã nhắc tới. Hóa ra, những ký hiệu này thực chất khắc họa từng cử động của mèo và chuột, mỗi nét bút đều là nét vẽ truyền thần, hơn nữa còn ẩn chứa một sức mạnh bí ẩn nào đó. Mà lúc Bắc Minh vẽ ra những ký hiệu này, cậu ta thậm chí còn chưa đầy mười tuổi, thiên phú cao đến mức nào có thể thấy rõ.

Nghĩ đến đây, Tạ Lãng thực sự cảm thấy tự thẹn không bằng.