"Xem lại ghi chép của căn cứ." Austin ra lệnh, sau đó đứng phía sau hạm trưởng, chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị.
Một lát sau, hình ảnh từ trong căn cứ được truyền tới. Đây là một căn cứ di động chuyên dùng để đặt bộ não chủ quản lý hệ sao quân sự, quy mô không lớn, quân số thường trực khoảng hơn một nghìn người. Lúc này, bên trong căn cứ tĩnh lặng như tờ, mọi ngóc ngách trông đều hết sức bình thường, thế nhưng lại không một bóng người. Bộ não chủ đã hoàn toàn chuyển sang trạng thái vận hành tự chủ, xử lý mọi việc theo mệnh lệnh đã thiết lập sẵn.
Austin nhanh chóng xác định được một cột mốc thời gian, đó là 16 giờ trước. Một giây trước đó mọi thứ vẫn bình thường, nhân viên trong căn cứ vẫn giữ thái độ làm việc chuẩn mực nhưng có phần uể oải, giây tiếp theo tất cả đột nhiên biến mất, hơn nữa là biến mất mà không để lại bất kỳ dấu vết nào!
Austin tiếp quản vị trí của hạm trưởng, tự mình điều chỉnh thiết bị, rất nhanh đã khóa được một nhân viên, sau đó cho phát chậm hình ảnh. Ở tốc độ chậm gấp 100 lần, người nhân viên kia bỗng mất đi cảm giác lập thể, biến thành một mặt phẳng như bức ảnh, rồi bắt đầu tan biến từ phần rìa, tựa như bị ai đó dùng tẩy xóa đi vậy!
Chứng kiến cảnh tượng quỷ dị này, tất cả mọi người đều vô thức nín thở.
"Tại sao không có báo động?" Austin hỏi.
Trước một khắc, căn cứ vẫn đang vận hành bình thường với hàng trăm nhân viên tại vị trí, khắc sau tất cả mọi người đột nhiên biến mất, việc vận hành căn cứ lẽ ra phải xuất hiện vấn đề lớn, bộ não chủ đáng lẽ phải tự động kiểm tra, phát tín hiệu cảnh báo, thực hiện các biện pháp cứu hộ và cầu viện cấp trên cùng các căn cứ phía sau. Thế nhưng bộ não chủ lại không làm vậy, nó chỉ chuyển mọi thao tác sang chế độ xử lý tự động rồi lặng lẽ vận hành.
Hạm trưởng nói: "Phản ứng của bộ não chủ không bình thường, có lẽ là có người thao túng. Là gián điệp của Vương triều chăng?"
Tham mưu bên cạnh lên tiếng: "Vậy hình ảnh vừa rồi giải thích thế nào? Nếu là gián điệp muốn dùng hình ảnh giả để câu giờ, cũng không nên dùng loại hình ảnh này chứ?"
Austin hỏi: "Hành tinh đó thế nào rồi?"
Hạm trưởng phát tín hiệu liên lạc, sau đó nói: "Hành tinh vẫn bình thường, bộ tư lệnh quân trú phòng mặt đất cho biết việc liên lạc định kỳ với căn cứ bộ não chủ vẫn ổn, nhưng căn cứ cảng sao đã mất liên lạc 2 ngày nay. Hạm đội đang tiến hành điều tra."
Austin nói: "Đến xem thử là biết ngay."
Phi thuyền điều chỉnh phương hướng, bay về phía căn cứ bộ não chủ.
Một lát sau, phi thuyền cập bến tại căn cứ. Austin bước ra khỏi cửa khoang, tiến vào bên trong. Căn cứ trông có vẻ mọi thứ đều bình thường, ngay cả ánh đèn cũng giống như trước đây, không hề chuyển sang màu đỏ sẫm như khi xử lý tự động. Vừa vào căn cứ, đập vào mắt là một đại sảnh, khắp nơi vương vãi đủ loại trang bị, trên mặt đất còn vài chiếc tách cà phê vỡ vụn. Vết cà phê đã khô từ lâu.
Austin nhìn quanh một vòng, trong đầu hiện lên một hình ảnh. Trong đại sảnh này vốn có hơn mười nhân viên, ai nấy đều đang bận rộn với công việc của mình, rồi trong khoảnh khắc đó, tất cả đột nhiên biến mất, tách cà phê trên tay họ đều rơi xuống đất, vỡ nát.
Austin đi một vòng quanh căn cứ, đâu đâu cũng là những món đồ rơi vãi sau khi nhân viên đột ngột biến mất. Kiểm tra ghi chép của bộ não chủ, chỉ thấy nó tự chuyển sang trạng thái vận hành tự động, nhưng nguyên nhân chuyển đổi, ai ra lệnh, và tại sao không báo động về phía sau, những vấn đề này đều không có manh mối. Có lẽ chỉ khi tìm chuyên gia về bộ não chủ đến mới phát hiện ra manh mối, bản thân Austin hoàn toàn là người ngoài nghề. Tuy nhiên, từ bộ não chủ, ông đã lấy được vị trí của căn cứ cảng sao, chỉ là việc mất liên lạc với căn cứ cảng sao đã vượt quá 48 giờ.
Đến lúc này, tất cả mọi người đều nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề. Căn cứ cảng sao được xây dựng để phục vụ việc cập bến và tiếp tế cho các chiến hạm lớn, có thể chứa tuần dương hạm hạng nặng và bảo trì cho khu trục hạm trở xuống, thuộc loại căn cứ lớn, bên trong có hàng vạn nhân viên và quân trú phòng, ngày thường cũng là căn cứ của hạm đội thủ vệ hành tinh. Một căn cứ như vậy, làm sao có thể mất liên lạc suốt 48 giờ? Trong tình huống bình thường, việc này đã đủ để gây chấn động chiến khu tinh vực và khiến chiến khu phải phái người đến điều tra.
Austin lập tức nói: "Đến căn cứ cảng sao."
Trên đường đến căn cứ cảng sao, Austin lại liên lạc với bộ tư lệnh thủ vệ mặt đất của hành tinh. Bộ tư lệnh trả lời rằng việc liên lạc với căn cứ cảng sao là trách nhiệm của hạm đội thủ vệ, hạm đội đã trả lời rằng đang tiến hành xác minh.
Vậy hạm đội đâu?
Quy mô hạm đội thủ vệ của hệ sao Bỉ Ngạn không lớn, chỉ là vài chiếc khu trục hạm và hộ vệ hạm. Hiện tại Vương triều đã sớm không còn sức lực để tổ chức hạm đội tập kích, phía sau không cần triển khai hạm đội thủ vệ quy mô lớn. Hơn nữa, Liên bang hiện tại bản thân cũng thiếu hụt chiến hạm trầm trọng, muốn bố trí cũng không có chiến hạm để bố trí. Đây là một hạm đội nhỏ không mấy nổi bật, giờ đây tung tích trở nên bí ẩn. Austin thử gọi, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Quân trú phòng mặt đất và hạm đội thuộc hai hệ thống khác nhau, hạm đội đã không phản hồi hơn một ngày, họ cứ ngỡ hạm đội đang chấp hành nhiệm vụ nên thực hiện im lặng vô tuyến.
Austin thử tra cứu vị trí của hạm đội thủ vệ, nhưng được thông báo quyền hạn không đủ, không thể tra cứu. Trong thời chiến, hành tung của hạm đội là cơ mật hàng đầu. Hạm đội này tuy quy mô nhỏ, nhưng chừng nào chưa trực thuộc trực tiếp, muốn tra cứu đều cần quyền hạn cấp S cao nhất.
Lần này Austin không bỏ cuộc, mà tìm vài người bạn trong quân đội, nhờ họ tìm cách tra cứu tung tích hạm đội thủ vệ giúp mình. Kết quả sau khi vài người bạn tra cứu, phát hiện thông tin của hạm đội thủ vệ đã được nâng cấp bảo mật, giờ đây ngay cả chiến khu cũng không có quyền tra cứu, muốn tra cứu bắt buộc phải có lệnh của Ủy ban Tham mưu trưởng Liên quân. Mà người ra lệnh nâng cấp chính là Schiller.
Austin không nói gì thêm, chỉ ra lệnh cho chiến hạm tăng tốc. Một giờ sau, chiến hạm tiến vào quỹ đạo của một hành tinh khác, theo vị trí bộ não chủ cung cấp, căn cứ cảng sao lúc này đang ở phía bên kia quỹ đạo hành tinh, cũng là phía đối diện với mặt trời.
Chiến hạm của Austin chậm rãi vòng qua hành tinh, cuối cùng cũng nhìn thấy cảng sao.
Căn cứ cảng sao chỉ còn lại một nửa, nửa kia đã không cánh mà bay. Vết cắt là những đường cong, trông như thể có một con quái thú khổng lồ từng miếng từng miếng cắn nuốt mất vậy. Austin chinh chiến lâu năm, dày dạn kinh nghiệm, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy vết thương kiểu này, cũng không biết loại vũ khí nào có thể gây ra tổn hại như thế.
Trong chiến hạm im lặng như tờ, cuối cùng Austin ra lệnh áp sát căn cứ để quan sát kỹ hơn.
Chiến hạm bay đến phía bên kia căn cứ, từ góc độ này có thể nhìn rõ bên trong căn cứ cảng sao thông qua vết khuyết. Quan sát một lúc, Austin mặc chiến giáp vào, trực tiếp bay về phía căn cứ. Hơn mười thuộc hạ cũng theo sau bay ra khỏi chiến hạm.
Austin áp sát căn cứ, nhìn vết cắt. Mặt cắt của vết khuyết cực kỳ nhẵn nhụi, giống như đã được mài giũa tỉ mỉ, nhưng độ cong của đường cong không liên tục, trông hơi giống những con sóng nhấp nhô.
Những người có thể theo chân Austin đều không phải hạng tầm thường, một người nói: "Tôi không cho rằng nhân loại hiện nay có bất kỳ loại vũ khí nào có thể gây ra vết thương như thế này."
Chức vụ hiện tại của anh ta là pháo thủ trên chiến hạm, thực chất bản thân còn là một chuyên gia vũ khí trên tàu, trong toàn Liên bang cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Anh ta nói không có, nghĩa là không có.
Đồng tử Austin co rút, bay vào trong căn cứ.
