Tại cao nguyên Arathi, từng hàng cây cổ thụ sừng sững nối tiếp nhau, cành lá đan xen như mẹ con gắn kết. Tán lá rậm rạp tỏa ra sắc xanh mướt, ẩn chứa sức sống tràn trề. Cây nối cây tạo thành một đại dương xanh thẳm, mỗi khi gió thổi qua, những tán lá lại nhấp nhô như sóng biển dâng trào.
Hai hàng nhân loại với làn da sạm đen đang gồng mình kéo những sợi dây thừng căng chặt, chậm rãi lôi một chiếc lồng sắt khổng lồ có gắn bánh xe lên con dốc rộng, hướng về phía một công trình kiến trúc cao lớn được ghép từ những tảng đá thô kệch.
Chát! Chát! Chát!
Tiếng roi da quất liên hồi vang lên không ngớt, kèm theo đó là những lời lẽ gắt gỏng thốt ra từ miệng lũ Troll mặc giáp da. Bộ giáp da ngắn cũn cỡn để lộ những thớ cơ bắp cuồn cuộn, trên da chúng phủ một lớp rêu xanh. Những chiếc răng nanh chìa ra ngoài, gương mặt hung tợn đầy vẻ dữ dằn. Chiếc roi làm từ dây leo trong tay chúng không ngừng trút xuống thân thể những con người tội nghiệp. Trên lưng họ, những vết sẹo chằng chịt đan xen như lũ rết bò lổm ngổm khắp cơ thể.
Gió rít gào lạnh buốt. Đêm xuân, nhiệt độ thay đổi thất thường, khi màn đêm buông xuống, cái lạnh lại càng thêm thấu xương. Thế nhưng những con người này chỉ khoác trên mình mảnh vải vụn bẩn thỉu che hạ bộ, vải đã cũ đến mức không còn phân biệt được là vải lanh hay chất liệu gì khác.
Sợi dây thừng căng cứng, bị kéo lê liên tục. Mỗi khi dùng sức, khuôn mặt với phần hàm rộng của họ lại căng ra, răng nghiến chặt, miệng nhăn nhúm.
Vệ binh Troll đứng gác hai bên con dốc, chúng khoác giáp, đứng ngược chiều gió, một tay cầm đuốc, tay kia nắm chặt binh khí. Đôi mắt lạnh lẽo của chúng không nhìn những nô lệ kéo xe, mà tập trung vào chiếc lồng được bọc kín. Bên trong lồng, những thi thể chất đống như hàng hóa, máu tươi đỏ thắm men theo khung gỗ chảy ròng ròng, thấm vào từng thớ gỗ đã chuyển sang màu đỏ sẫm tự bao giờ, nhuốm màu của máu qua bao năm tháng.
Gió bấc rít gào dữ dội hơn. Trên đỉnh công trình đá, năm tên Troll khoác áo choàng che kín thân hình đang không ngừng vặn vẹo, miệng phát ra những tiếng "ư ử" như tiếng rên rỉ trầm đục của dã thú. Hai tay chúng múa may theo một nghi lễ kỳ quái, chân bước nhảy nhót liên hồi.
"Phù thủy vĩ đại Zul'de, Claude xin kính chào ngài!" Một tên Troll trẻ tuổi bước lên công trình. Hắn chỉ mặc độc chiếc quần da, nửa thân trên để trần, lớp rêu xanh trên cơ thể không hề xấu xí như những tên khác mà trông như một bộ giáp bảo vệ, tôn lên vẻ dũng mãnh.
Giọng hắn vang dội khắp không gian. Tên phù thủy đang nhảy múa dừng lại, vặn vẹo cơ thể quay về phía gã trẻ tuổi. Hắn khẽ hạ chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra gương mặt đáng sợ: làn da xanh xao nổi đầy những mụn mủ to bằng hạt đậu, gương mặt đã bắt đầu thối rữa. Những chiếc răng nanh đặc trưng của tộc Troll không còn sắc nhọn, trên đó đầy vết mục nát, như thể chỉ cần chạm nhẹ là có thể rụng rời. Đôi môi dày mở rộng, thốt ra chất giọng chói tai: "Claude dũng cảm, lương thực cho quý tới đã chuẩn bị xong chưa?"
"Đều đã sẵn sàng, toàn bộ đều là con mồi vừa mới săn được," tên Troll trẻ chỉ vào những chiếc lồng khổng lồ, lớn tiếng đáp.
"Claude dũng cảm, ngươi không phụ kỳ vọng của ta, ta rất tự hào về ngươi. Đây là phần thưởng cho ngươi." Những ngón tay gầy guộc thò vào trong áo, lấy ra một chiếc lọ đen nhỏ bằng ngón tay trỏ, ném về phía tên trẻ tuổi: "Đây là ân huệ của thần linh, nó sẽ giúp ngươi dũng mãnh hơn trong chiến đấu."
Tên Troll trẻ mừng rỡ, đón lấy chiếc lọ rồi quỳ xuống tạ ơn.
Chiếc lồng khổng lồ được đưa lên đỉnh công trình. Công trình bằng đá này rỗng ở giữa. Khi lồng đặt lên bệ đá phẳng, vài tên Troll cầm dao găm sắc bén cắt đứt dây thừng. Lồng mở ra, thi thể trên cùng lăn xuống, máu bắn tung tóe khắp nơi. Lũ Troll phớt lờ cảnh tượng đó, dùng cánh tay vạm vỡ kéo từng thi thể ném vào cái hố sâu hun hút ở giữa bệ đá, nơi tỏa ra luồng hơi lạnh lẽo.
Gió rít khiến tên Troll nọ rùng mình, hắn không dám chậm trễ, nhanh tay ném từng cái xác xuống. Rất nhanh, chiếc lồng được dọn sạch, lại có một chiếc khác chở đầy thi thể được đưa lên, lần này không chỉ có xác người mà còn có xác dã thú, Gnoll, thậm chí là Kobold.
Khi cái hố ở giữa đã đầy, phù thủy Zul'de nhẹ nhàng vuốt ve miệng hố, trên đầu ngón tay hắn phủ đầy sương giá. Hắn cúi đầu lầm rầm vài câu, ra lệnh cho lũ Troll khác đậy một chiếc nắp khổng lồ lên. Nắp vừa khít khe hở, Zul'de đi một vòng quanh đó, khe hở biến mất hoàn toàn. Hắn hài lòng gật đầu, ngước nhìn bầu trời đêm.
Màn đêm mờ ảo bao phủ mặt đất. Mặt trăng treo lơ lửng trên bầu trời, đổ ánh sáng trong vắt như nước xuống mặt đất rộng lớn. Những ngọn đuốc cháy rực như những vì sao điểm xuyết. Zul'de mỉm cười mãn nguyện, lương thực cho quý tới đã đủ, thị tộc sẽ không phải lo lắng trong một thời gian nữa.
"Zul'de vĩ đại, ngài ở đây sao?" Một giọng nói trầm đục vang lên, Claude bước nhanh tới bên cạnh hắn, cái bóng dài đổ xuống dưới ánh đuốc đỏ rực.
"Chuyện gì vậy, chiến binh trẻ?" Zul'de cười hỏi.
"Khi càn quét bộ lạc nhân loại, con tìm thấy một báu vật, muốn dâng lên ngài, Zul'de vĩ đại," Claude hạ thấp giọng, thái độ vô cùng cung kính.
"Báu vật gì?"
"Con cũng không rõ, bộ lạc nhân loại đó chính nhờ nó mà giết chết hơn mười tộc nhân dũng cảm của chúng ta."
"Ngươi mang báu vật đến đây chưa?"
"Chưa ạ, nó không tiện mang theo, con để ở bên ngoài, xin ngài hãy cùng con đến xem qua," Claude cúi đầu, răng nanh lộ ra.
"Claude, ngươi làm rất tốt, đây là phần thưởng cho ngươi," Zul'de lại ném cho Claude một chiếc lọ đen khác.
"Đi lối này," Claude đi phía trước, tay cầm đuốc dẫn đường, sải bước rất dài.
"Claude, ngươi định đi đâu? Chúng ta đã rời xa thị tộc rồi," Zul'de nhìn quanh môi trường tối tăm, cành lá rậm rạp trong đêm rung rinh theo gió phát ra tiếng "xào xạc". Môi trường đen ngòm khiến Zul'de nảy sinh dự cảm chẳng lành.
"Báu vật quá bắt mắt, con không dám mang về thị tộc," Claude giải thích.
"Claude, sao ta thấy hôm nay ngươi có chút khác lạ?" Zul'de nhìn mấy tên hộ vệ mặc giáp đi theo bên cạnh, cảm thấy an tâm đôi chút, nhưng vẫn nghi ngờ những lời Claude vừa nói.
"Con không có gì thay đổi, đó chỉ là ảo giác của ngài thôi."
"Vậy sao? Có lẽ vậy," Zul'de lẩm bẩm.
Họ xuyên qua những bụi cây, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Họ là Troll, là Troll rừng, lớp rêu trên da là kết quả của việc sống lâu năm trong rừng rậm. Rừng không phải là sân khách, mà chính là sân nhà của chúng.
"Đến chưa? Nếu chưa thì chúng ta nên quay về, mai hãy đến," Zul'de nhìn xung quanh, bóng dáng thị tộc đã biến mất, phía sau chỉ còn một mảnh đen kịt. Zul'de không phải kẻ sợ bóng tối, hắn chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.
"Quay về? Tại sao phải quay về? Chúng ta đến nơi rồi," Claude xoay người, nhếch mép với Zul'de. Dưới ánh đuốc, khuôn mặt Claude trở nên vô cùng bí ẩn, hắn đang cười, một nụ cười quỷ dị.
"Đến nơi? Ở đây chẳng có gì cả, Claude, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?" Zul'de nắm chặt cây gậy phép khô khốc, lớn tiếng chất vấn.
"Muốn làm gì? Tất nhiên là giết ngươi," Claude lạnh lùng đáp.
"Giết nó!" Zul'de phản ứng rất nhanh, lập tức hạ lệnh. Hai tên hộ vệ Troll xông lên, giơ cao vũ khí chém về phía Claude.
Nhìn cảnh đó, Claude gầm lên một tiếng. Tiếng gầm trầm đục cuối cùng hóa thành tiếng rồng ngâm. Một con quái thú dữ tợn hiện ra trước mắt họ, từ kích thước một người nhanh chóng bành trướng lên mười người. Một con rồng, một con rồng mang sắc màu thẫm đen, xuất hiện trước mặt ba tên Troll.