Nếu nhất định phải tìm ra một bộ lạc mà sự kiểm soát của Ngũ Huyền yếu nhất trong các bộ lạc, thì đó không ai khác ngoài Thổ Đồ Đằng ở phương Bắc.

Thậm chí, Thổ Bộ Lạc vẫn duy trì hình thái nguyên thủy nhất của mình, dù là pháp điển của Liên minh Hỏa Bộ Lạc hay sự thay đổi về tín ngưỡng, ảnh hưởng đến nơi này đều vô cùng nhạt nhòa.

Trong khi đó, những bộ lạc khác trên vùng đất phương Bắc ngoài Thổ Bộ Lạc đều đã trở nên khác biệt. Quyền thống trị của họ nằm gọn trong tay Chùy Tử Vu, thay đổi theo những cải cách của Ngũ Huyền.

Thổ Bộ Lạc là một trường hợp đặc biệt. Đối với Ngũ Huyền, bộ lạc này có một mối thâm tình hương hỏa đặc biệt, bởi họ là sự kế thừa của Sa Bộ Lạc năm xưa.

Nếu Sa Bộ Lạc còn tồn tại, tương lai họ sẽ quy về Sa Bộ Lạc. Nếu Sa Bộ Lạc đã không còn... thì rất có khả năng họ sẽ mãi mãi tồn tại theo cách thức này, hoặc được một đời Vu hay thủ lĩnh nào đó dung nhập vào liên minh.

Nhưng khi chưa xác định được tình trạng của Sa Bộ Lạc, Ngũ Huyền sẽ không thực hiện bất kỳ thay đổi nào đối với họ. Đây là lời hứa mà ông đã dành cho Sa Bộ Lạc năm nào.

Khi đi ngang qua Thổ Bộ Lạc, Ngũ Huyền không để Bá Hạ tiến vào, chỉ đứng từ xa quan sát vài ngày.

Thổ Bộ Lạc phát triển cũng tạm ổn, quy mô bộ lạc đã vượt quá hai vạn người, tính trong Liên minh Hỏa Bộ Lạc cũng coi như là một bộ lạc lớn.

Vùng đất này trên danh nghĩa vốn thuộc quyền quản lý của Thổ Bộ Lạc, nên việc họ thu hút nhân lực khá dễ dàng. Chỉ là Thổ Bộ Lạc không mang nhiều phong khí của Liên minh Hỏa Bộ Lạc, họ bài xích người hoang dã, chỉ chấp nhận sự quy thuận của các bộ lạc khác.

Điều này khiến sự phát triển của họ trở nên chậm chạp, rơi vào một vòng lẩn quẩn.

Một bộ lạc hơn hai vạn người có nhu cầu lương thực cực cao. Trong bối cảnh hiện nay khó có thể duy trì cuộc sống bằng cách hái lượm, Thổ Bộ Lạc vốn không giỏi săn bắn và canh tác nên sống khá chật vật.

Hằng năm, họ đều cầu viện Hỏa Đô, mong nhận được sự hỗ trợ về Hoàng Túc (kê vàng). Đây cũng là một trong những nguyên nhân kìm hãm sự phát triển dân số của họ.

Nhìn từ xa, Thổ Bộ Lạc chiếm diện tích rất rộng, nhưng toàn bộ trú địa lại trông vô cùng bẩn thỉu, hoàn toàn không thể so sánh với sự sạch sẽ ngăn nắp của Hỏa Đô.

"Nếu không còn danh nghĩa linh bộ của Liên minh Hỏa Bộ Lạc, Thổ Bộ Lạc sẽ nhanh chóng suy tàn."

Ngắm nhìn Thổ Bộ Lạc từ xa, Ngưu Đồ Đằng có chút cảm khái nói.

Dọc đường đi qua không ít bộ lạc, tuy không bộ lạc nào lớn bằng Thổ Bộ Lạc, nhưng dù là sự sạch sẽ của trú địa hay việc canh tác đất đai bên ngoài, đều tốt hơn nơi này rất nhiều.

"Cầu nhân được nhân, có lẽ đây chính là cuộc sống mà họ muốn. Bá Hạ, tiếp tục tiến về phía Bắc đi."

Ngũ Huyền không có quá nhiều cảm xúc, đây chỉ là tình nghĩa hương hỏa, cứ giữ lại là được, không cần quá bận tâm.

Trước đó khi đi ngang qua Chùy Tử Bộ Lạc, đó mới là trung tâm thực sự của Hỏa Bộ Lạc ở phương Bắc, toàn bộ thành trì được xây dựng vô cùng hoàn thiện.

Đặc biệt là bức tường thành được đúc bằng đồng đỏ, nhìn từ xa ánh lên sắc đỏ rực rỡ. Khả năng phòng ngự của nó thậm chí còn vượt qua tường thành của Hỏa Đô, khiến Ngưu Đồ Đằng vô cùng ngưỡng mộ.

Còn trong mắt Ngũ Huyền, việc xây dựng như vậy là hoàn toàn cần thiết. Dù sao hiện nay Liên minh Hỏa Bộ Lạc chỉ có duy nhất mỏ khoáng tại trú địa của Chùy Tử Đồ Đằng, cẩn thận đến đâu cũng không thừa.

Rời khỏi Thổ Bộ Lạc, Bá Hạ tiếp tục phi nước đại. Khi nó chạy hết tốc lực, toàn thân tựa như một ngọn núi nhỏ, đồng thời phát ra tiếng ầm ầm rung chuyển.

Dọc đường chạy tới, không biết đã làm bao nhiêu ngọn núi kinh động đến mức lở tuyết, nhưng với tốc độ của nó thì chẳng hề nao núng, bất kể tuyết lở lớn đến đâu, nó đều có thể nhanh chóng thoát khỏi hiện trường.

Với tốc độ này mà tiến về phía Bắc, việc đuổi kịp lúc Băng Hùng Đồ Đằng thăng cấp là điều không chút nghi ngờ.

---❊ ❖ ❊---

"Tham Lang vẫn chưa truyền tin về sao?"

Thạch ngồi ngay ngắn trước tế đàn, ánh mắt nhìn Lẫm đang mệt mỏi vung vẩy thanh đao đá đồng đỏ trên quảng trường, rồi hỏi Hân đang đứng bên cạnh.

Hân gật đầu, ánh mắt nhìn Thạch đã già nua, trong lòng dâng lên nỗi buồn thương.

Thạch chính là người khai sáng võ thuật cho cô, cũng là người đầu tiên tặng cô vũ khí.

Khi cô còn nhỏ, Thạch từng nói với cô: "Thiên phú võ học của cháu tốt như vậy, làm Vu thì thật đáng tiếc, hãy làm thủ lĩnh đi, trở thành nữ thủ lĩnh đầu tiên của Hỏa Bộ Lạc."

Hân nhớ lúc đó mình đã đồng ý, nhưng theo sự trưởng thành của cô, câu nói đó sớm đã trở thành một lời nói đùa, Thạch cũng không bao giờ nhắc lại nữa.

Tình cảm giữa cô và Thạch rất đặc biệt, gần như tình cha con.

Cả đời Thạch say mê võ đạo, chưa từng nghĩ đến việc lấy vợ sinh con, mà những đứa trẻ đủ thân phận để dám đùa nghịch với ông cũng không nhiều, Hân là người duy nhất.

Điều này khiến tình cảm giữa Thạch và cô trở nên rất đặc biệt. Năm xưa khi Thạch rơi vào bế tắc trong tu luyện, đã từng có lúc muốn để Hân thử nghiệm cách thức táo bạo này, nhưng cuối cùng ông đã từ bỏ.

Thạch không nói lý do, Hân cũng không hỏi, nhưng họ đều hiểu vì sao.

Đồ Đằng Linh Thể không có con đường nào để tham khảo, nó hoàn toàn khác biệt với Đồ Đằng Thể thực thụ. Sau khi tu luyện sẽ xuất hiện vấn đề gì, không ai biết được.

Thạch không muốn để Hân mạo hiểm. Hân dù sẵn lòng, nhưng cô biết nếu mình đề xuất ý tưởng này, chỉ mang lại rắc rối cho Thạch — dù là Bát Đại Vu hay Hỏa Thần, đều sẽ không đồng ý với ý tưởng của cô.

Cô là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt của Hỏa Bộ Lạc, hội tụ sự yêu thương của Đồ Đằng, Vu và Thủ lĩnh.

"Ta định đi một vòng trên thảo nguyên."

Thạch đột ngột lên tiếng, khiến Hân giật mình trong lòng.

"Quá nguy hiểm."

Hân khuyên nhủ.

Thạch định nói gì đó, nhưng lớp sương mù bên ngoài cơ thể ông đột nhiên run rẩy, khí lạnh cuộn trào một hồi, Thạch nhíu mày cố gắng chống đỡ.

"Đây chính là lý do ta muốn đến thảo nguyên."

Sự chấn động như vậy ngày càng thường xuyên hơn. Thạch biết thời gian của mình không còn nhiều, không muốn lãng phí những khoảnh khắc cuối cùng.

"Người là lo lắng cho Lang Đồ Đằng."

Hân vạch trần suy nghĩ trong lòng Thạch. Cô biết nỗi đau chưa bao giờ là lý do khiến Thạch mạo hiểm. Quan sát cả cuộc đời ông, số lần làm chuyện mạo hiểm ít vô cùng, làm sao có thể điên cuồng vào những thời khắc cuối đời.

Huống hồ, Lẫm vẫn chưa tìm ra con đường của riêng mình, đây mới là điều Thạch quan tâm nhất.

"Hỏa Thần không có ở đây, cha cháu thì cứ rúc trong Thánh Điện không chịu ra, Lang Vu rất sốt ruột. Nếu không làm gì đó, Lang Bộ Lạc sẽ không ổn định."

Thạch cuối cùng cũng nói ra sự thật. Hiện nay, gánh nặng của toàn bộ Liên minh Hỏa Bộ Lạc đều đè lên đôi vai già nua của ông.

Hân nhíu chặt mày, trong lòng có chút oán trách cha mình. Vào thời khắc mấu chốt như vậy mà ông không chịu ra chủ trì đại cục, ngày ngày rúc trong Thánh Điện, thật khiến người ta tức giận.

"Đừng trách cha cháu, ông ấy làm là việc lớn, quan trọng hơn tất cả những gì ta đã làm."

Đây không phải câu trả lời mà Hân có thể chấp nhận. Dù cô biết, các đời Vu của Hỏa Bộ Lạc đều có thói quen điên rồ, càng điên rồ càng tạo ra thành tích, nhưng cô vẫn không thể chấp nhận được.

Không thể để một ông lão sắp chết gánh vác mọi chuyện.

"Lẫm, dừng lại đi."

Giọng Thạch có chút mệt mỏi, xem ra sự chấn động của làn sương đen lúc nãy đã tiêu hao quá nhiều tinh lực của ông.

Lẫm dừng lại, thở hồng hộc bước tới: "Có chuyện gì vậy, sư phụ?"

Cậu đã chính thức bái nhập môn hạ của Thạch, trở thành đệ tử cuối cùng của ông. Theo thói quen truyền thừa của Hỏa Bộ Lạc, cậu cũng sẽ là thủ lĩnh đời thứ chín.

"Đầu óc cháu linh hoạt, ý chí cũng đủ kiên cường, chỉ cần không ngừng nỗ lực, thành tựu tương lai nhất định sẽ vượt trên ta."

Lẫm nghe Thạch nói vậy, chắp tay định nói không dám, nhưng bị Thạch xua tay ngăn lại.

Thạch không phải là người thích khách sáo, ông nói chuyện làm việc trước nay đều thẳng thắn, có sao nói vậy.

"Nền tảng của cháu là do ta xây dựng. Đồ Đằng Linh Thể là phương thức sử dụng sức mạnh Đồ Đằng tốt hơn, ta nhìn thấy tương lai này. Bây giờ điều ta muốn nói với cháu không phải những thứ này, hãy nghe kỹ, điều này rất quan trọng với cháu."

Giọng Thạch ngày càng yếu ớt, sương mù trên người ông cũng có xu hướng thu hồi vào cơ thể, nhưng ông nhắm mắt ổn định một hồi rồi lại mở mắt ra.

Ánh mắt Hân và Lẫm đều mang theo sự lo lắng, họ biết lúc này điều Thạch nên làm nhất là nghỉ ngơi, nhưng với tính cách của Thạch, họ không thể khuyên nhủ được.

"Lần đầu tiên ta sử dụng Đồ Đằng Linh Thể không trọn vẹn là lúc chiến đấu với Phụ Hổ. Sau nhiều năm, ta vẫn luôn suy ngẫm, tại sao ta lại chọn Bá Hạ mà không phải Hỏa Thần."

Đây quả thực là một vấn đề, trước đó Lẫm và Hân đều từng băn khoăn, chỉ là vì tin tưởng Thạch nên không hỏi.

Theo lý mà nói, Thạch là người Hỏa Bộ Lạc chính gốc, chọn hình tượng Hỏa Đồ Đằng mới là bình thường, chọn hình tượng Bá Hạ quả thực có chút khó hiểu.

"Ta đã hồi tưởng vô số lần, rất khó tìm ra căn nguyên. Cuối cùng ta suy đoán có lẽ là vì Linh Giác, là sự lựa chọn tự nhiên của linh hồn ta, hoặc là để tránh rắc rối, hoặc là để đơn giản hóa quá trình."

"Khi ta nảy ra suy nghĩ như vậy, ta có cảm giác thông suốt. Các cháu đều đã thấy Hỏa Thần, vậy trong các cháu ai có thể thực sự nhớ rõ dung mạo của Hỏa Thần?"

Hân và Lẫm nghe Thạch hỏi, nhìn nhau suy nghĩ, trong đầu chỉ có hình ảnh sương mù mịt mờ, rất khó có hình ảnh cụ thể của Hỏa Thần.

"Không có hình tượng, làm sao hình thành Đồ Đằng Linh Thể?"

Đối mặt với câu hỏi này, cả hai đều im lặng gật đầu, thừa nhận câu trả lời này.

"Sau đó ta có hỏi Tinh Thần Bộ Lạc, những tồn tại như Phụ Hổ phần lớn là bộ lạc Thú Đồ Đằng, trường hợp xuất hiện Đồ Đằng Thể ở các bộ lạc Thạch Đồ Đằng rất hiếm, rất hiếm. Điều này khiến ta nảy sinh một suy nghĩ..."

Ánh mắt Thạch nhìn thẳng vào hai người, dưới ánh nhìn chăm chú lắng nghe của họ, ông chậm rãi mở lời.

"Phải cụ thể hóa được hình tượng của Đồ Đằng Linh Thể trong đầu trước, mới có thể thực sự hình thành Đồ Đằng Linh Thể. Đây có lẽ là cách truyền thụ Đồ Đằng Linh Thể trong tương lai, đã nhớ kỹ chưa?"

Ánh mắt Thạch bắt đầu lóe lên những sắc thái hỗn độn. Sau khi hai người gật đầu, sự tỉnh táo trong mắt ông ngày càng ít đi, làn sương đen thu hồi. Không lâu sau, ông lại tỉnh táo trở lại, khí chất toàn thân thay đổi hẳn.

Cả hai đều biết, Thạch đã chìm vào giấc ngủ, người hiện tại là ông lão.

"Ông ấy quá mệt rồi."

Cả hai nghe lời ông lão nói, gật đầu không nói gì thêm.

Trạng thái của Thạch khiến cả hai lo lắng, những lời vừa rồi cũng cần cả hai suy ngẫm, đồng thời trong lòng họ còn canh cánh việc Thạch muốn đi đến đại thảo nguyên.

Tâm trí họ rất rối bời, khả năng của họ lại không đủ để cắt đứt mớ bòng bong trong lòng. Đây chính là sự giằng xé mà những người trẻ tuổi như họ đang đối mặt.

Nhưng họ buộc phải nhanh chóng trưởng thành, thời gian dành cho họ không còn nhiều.

Một khi Thạch qua đời, Hỏa Thần không có ở đó, Bát Đại Vu bế quan, mọi việc của Hỏa Bộ Lạc sẽ do hai người họ gánh vác.

Lẫm tin chắc rằng mình chưa chuẩn bị sẵn sàng để trở thành thủ lĩnh.

Địa vị của cậu đột ngột dâng cao, rất nhiều việc cấp cao cậu đều không biết, năng lực xử lý công việc đừng nói là thiếu sót, mà căn bản là không có lấy một chút kinh nghiệm nào.

May mắn là có Hân ở bên cạnh... Ánh mắt Lẫm nhìn về phía Hân, tâm trí bình an hơn đôi chút.