Người Áo Đen dẫn hắn đến một bãi tha ma cổ xưa. Tay Súng lập tức hiểu ra đây là nơi nào: một nghĩa địa, nơi chất đầy những bộ xương. Những hộp sọ trắng bệch trừng mắt nhìn họ một cách vô cảm; có đủ loại xương sọ động vật ở đó — bò, sói đồng cỏ, hươu, thỏ, chồn. Nhìn vào đống xương trắng như thạch cao xếp lớp như phím đàn, có lẽ một con gà lôi mẹ đã bị giết khi đang mải mê kiếm ăn; phía xa là bộ xương nhỏ bé của một con chuột chũi, có lẽ đã bị một con chó hoang cắn chết để mua vui.

Nghĩa địa nằm trên một vùng trũng bên sườn núi. Đi tiếp về phía trước, địa thế dần bằng phẳng, Tay Súng nhìn thấy những bụi cây ngọc giá và cây tùng lùn mọc ở đó. Bầu trời trên cao xanh thẳm, dịu dàng hơn bất cứ sắc xanh nào hắn từng thấy trong mười hai tháng qua; có những cảnh tượng không thể diễn tả bằng lời cho thấy đại dương không còn cách xa nữa.

"Mình đang ở phía Tây, Cuthbert," hắn tự nhủ, chính bản thân cũng khó mà tin nổi. "Nếu đây chưa phải là Trung Giới, thì ít nhất mình cũng đã đến rất gần rồi."

Người Áo Đen chọn một gốc cây cứng cổ thụ để ngồi xuống. Đôi bốt của gã bám đầy bụi và tro cốt nơi này nên trông bạc phếch, ý nghĩ đó khiến hắn thấy bất an. Gã trùm mũ áo choàng lên đầu, nhưng Tay Súng vẫn nhìn rõ chiếc cằm vuông vức và cái bóng đổ xuống hàm dưới của gã.

Đôi môi ẩn sau bóng tối của chiếc mũ khẽ nhếch lên thành một nụ cười. "Nhặt ít củi đi, Tay Súng. Phía bên này núi còn ấm áp, nhưng ở độ cao này, cái lạnh sẽ như lưỡi dao đâm vào bụng người ta. Nơi này vốn dĩ là vùng đất chết, phải không?"

"Ta sẽ giết ngươi," Tay Súng nói.

"Không, ngươi sẽ không làm thế. Ngươi không thể. Nhưng ngươi có thể đi nhặt ít củi để tưởng niệm Isaac của ngươi."

Tay Súng không hiểu gã đang ám chỉ ai. Hắn im lặng đi nhặt vài cành củi, như một gã phụ bếp bình thường. Củi ở đây rất mảnh. Sườn núi này không mọc cỏ ma, còn gỗ cứng thì không bắt lửa. Hơn nữa, gỗ ở đây đều đã hóa đá cả rồi. Cuối cùng, hắn ôm một bó củi có hình dáng tương tự trở về, trên những khúc gỗ phủ đầy tro cốt, trông như vừa lăn qua bột mì. Mặt trời đã trốn sau bụi cây ngọc giá cao nhất, bắt đầu nhuốm màu đỏ rực, lạnh lùng nhìn họ qua những kẽ lá.

"Tốt lắm!" Người Áo Đen khen ngợi, "Ngươi thật xuất sắc! Thật nhanh trí! Thật tháo vát! Ta bái phục ngươi!" Gã cười khúc khích, Tay Súng ném đống củi xuống chân gã, làm tro bụi bay mù mịt.

Người Áo Đen không hề sợ hãi hay nhảy dựng lên; gã bắt đầu xếp củi nhóm lửa. Tay Súng nhìn những ký hiệu tượng hình quen thuộc dần thành hình (lần này là những ký tự tươi mới chưa bị đốt cháy), hắn trở nên đờ đẫn. Đống củi được dựng xong, trông như một chiếc ống khói đôi nhỏ nhắn và phức tạp, cao khoảng hai feet. Người Áo Đen giơ tay lên trời, từ trong ống tay áo rộng thùng thình lộ ra bàn tay với những ngón thon dài. Gã nhanh chóng rụt tay lại, ngón trỏ và ngón út duỗi thẳng tạo thành "ánh mắt hiểm độc" — một cử chỉ cổ xưa đầy nguyền rủa. Ngọn lửa màu xanh xuất hiện phía trên đống củi, lửa của họ đã được nhóm lên.

"Ta có diêm," Người Áo Đen nói giọng thản nhiên, "nhưng ta nghĩ chắc ngươi sẽ thích trò ảo thuật nhỏ này. Đây là dành cho ngươi, Tay Súng. Được rồi, giờ thì nướng bữa tối đi."

Áo choàng của gã rung lên vài cái, một con thỏ béo ngậy đã được lột da và làm sạch nội tạng rơi ra, đáp xuống đất.

Tay Súng im lặng nướng thỏ. Mặt trời lặn xuống, một mùi hương thơm phức tỏa ra khiến người ta thèm thuồng. Những bóng mây màu tím đói khát lảng vảng trên vùng trũng mà Người Áo Đen đã chọn. Khi thịt thỏ bắt đầu sém vàng, bụng Tay Súng cồn cào kêu lên bất lực; nhưng khi thịt chín tới, nước thịt đã ngấm đều, hắn lại im lặng đưa cả con thỏ cho Người Áo Đen, còn bản thân thì lục lọi trong chiếc ba lô gần như bẹp dúm, lấy ra chút thịt khô cuối cùng. Thịt khô rất mặn, vị như nước mắt, làm đôi môi nứt nẻ của hắn đau nhói.

"Cử chỉ này thật vô nghĩa," Người Áo Đen nói, gã tỏ ra thích thú nhưng cố giả vờ giận dữ.

"Thì đã sao?" Tay Súng nói. Trong miệng hắn có nhiều vết loét do thiếu vitamin suốt nhiều ngày, vị mặn đắng khiến hắn nhăn mặt, trông như một nụ cười khổ sở bất đắc dĩ.

"Ngươi không dám ăn món thịt do phép thuật tạo ra sao?"

"Đúng, chính là vậy."

Người Áo Đen đẩy chiếc mũ trùm ra sau.

Tay Súng lặng lẽ nhìn gã. Gương mặt vốn bị che khuất bởi chiếc mũ khiến hắn có chút thất vọng. Đó là một khuôn mặt rất bình thường, thậm chí có phần tuấn tú, không hề có vết sẹo hay bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào cho thấy người này từng trải qua những thời kỳ kinh hoàng hay tham gia vào những âm mưu kinh thiên động địa. Tóc gã màu đen, dài ngắn không đều. Trán gã cao, đôi mắt sẫm màu rất sáng. Mũi gã không có đặc điểm gì nổi bật, khó mà mô tả, nhưng đôi môi đầy đặn lại rất gợi cảm. Làn da tái nhợt của gã khá giống với Tay Súng.

Tay Súng nói câu cuối cùng: "Trong tưởng tượng của ta, ngươi phải già hơn nhiều."

"Tại sao? Ta gần như bất tử, giống như ngươi vậy, Roland — ít nhất là vào lúc này. Ta có thể chọn một gương mặt mà ngươi quen thuộc hơn, nhưng cuối cùng ta quyết định gặp ngươi bằng diện mạo thật của mình — à — đây là gương mặt ta có từ khi sinh ra. Nhìn kìa, Tay Súng, hoàng hôn."

Mặt trời đã biến mất từ lâu, ánh sáng còn sót lại nơi chân trời ảm đạm như tàn lửa trong lò sắp tắt.

"Ngươi sẽ còn lâu mới nhìn thấy bình minh lần nữa," Người Áo Đen nói.

Tay Súng nhớ lại bóng tối trong hang đá dưới chân núi, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, lúc này đã đầy sao, các chòm sao hiện lên lờ mờ.

"Giờ thì điều đó không còn quan trọng nữa," hắn khẽ nói.

2

Khi Người Áo Đen xáo bài, những lá bài như nhảy múa giữa các ngón tay gã. Bộ bài này dày bất thường, hoa văn trên lưng bài xoay tròn khiến người ta hoa mắt. "Đây là bài Tarot, Tay Súng — một loại bài. Ta đã thêm vào bộ bài Tarot tiêu chuẩn những quân bài do chính ta tạo ra. Ngươi phải nhìn cho kỹ."

"Ta nên nhìn cái gì?"

"Ta sẽ tiên đoán tương lai cho ngươi. Phải lật bảy lá bài, mỗi lần một lá, và phải đặt cạnh các lá bài khác. Kể từ những ngày Thistle-Crawl hưng thịnh, khi các quý bà chơi trò ném gỗ trên bãi cỏ phía Tây, ta đã không dùng đến bộ bài Tarot của mình. Và ta đoán rằng mình chưa từng thấy ai có số phận như ngươi." Giọng điệu mỉa mai lại quay trở lại trong lời nói của gã. "Ngươi là nhà thám hiểm cuối cùng trên thế giới. Chiến binh cuối cùng. Điều này chắc khiến ngươi hài lòng lắm nhỉ, Roland! Nhưng khi ngươi bắt đầu lại cuộc hành trình của mình, ngươi không hề biết mình đang ở gần Tòa Tháp đến mức nào đâu. Các thế giới đều đang xoay quanh cái đầu của ngươi đấy."

"Bắt đầu lại, tại sao ngươi nói vậy? Ta chưa bao giờ dừng cuộc hành trình của mình."

Lần này, tiếng cười của Người Áo Đen phát ra từ tận đáy lòng, nhưng gã không nói điều gì khiến gã thấy buồn cười. "Hãy nói cho ta biết, tương lai của ta thế nào?" Roland thúc giục.

Gã lật lá bài đầu tiên.

"Người Treo Ngược," Người Áo Đen giải mã. Màn đêm buông xuống, dù không trùm mũ nhưng hắn vẫn không nhìn rõ biểu cảm của gã. "Vẫn ở đây, không kết nối được với các lá bài khác, điều này tượng trưng cho sức mạnh chứ không phải cái chết. Ngươi, Tay Súng, chính là Người Treo Ngược đó, vĩnh viễn tiến về phía trước, băng qua nhiều vực thẳm từ thời thơ ấu đến khi trưởng thành, nhưng mục tiêu của ngươi chưa bao giờ thay đổi. Ngươi đã sớm ném một người đồng hành cùng mình xuống vực sâu rồi, phải không?"

Tay Súng không trả lời. Gã lật lá bài thứ hai.

"Thủy Thủ! Hãy nhìn đôi lông mày thanh tú, đôi má sạch sẽ, ánh mắt đau khổ kia. Cậu ta chết đuối rồi, Tay Súng, không một ai ném cho cậu ta sợi dây nào cả. Cậu bé Jake."

Tay Súng nhíu mày, nhưng vẫn không nói gì.

Trên lá bài thứ ba, một con khỉ đầu chó đang cười lớn, vắt vẻo trên vai một thanh niên. Gương mặt người thanh niên hướng lên trên, giữa đôi lông mày đầy đau khổ và sợ hãi, giống như một mặt quỷ được thiết kế công phu. Nhìn kỹ hơn, Tay Súng thấy con khỉ đầu chó đang cầm một chiếc roi trong tay.

"Đây là Tù Nhân," Người Áo Đen giải thích. Ngọn lửa nhảy múa, đổ bóng xuống gương mặt người thanh niên đang cõng con khỉ, khiến anh ta trông như đang trong cơn kinh hoàng tột độ, ngũ quan vặn vẹo vào nhau. Tay Súng chớp mắt, ánh mắt rời khỏi lá bài.

"Điều này có chút đáng buồn, phải không?" Người Áo Đen dường như không nhịn được cười khúc khích.

Gã lật lá bài thứ tư. Một người phụ nữ quấn khăn đang quay guồng sợi. Tay Súng đã hoa mắt, trông bà ta như đang cười đầy ẩn ý, nhưng đồng thời lại đang khóc.

"Người Đàn Bà Bóng Tối," Người Áo Đen bình luận ngắn gọn, "Trong mắt ngươi, bà ta có phải có hai khuôn mặt không? Đúng là bà ta có. Ít nhất là hai khuôn mặt. Bà ta đã đập vỡ Chiếc Đĩa Xanh!"

"Ý ngươi là gì?"

"Ta cũng không biết." Ít nhất — vào giây phút này — Tay Súng cảm thấy đối thủ của mình đang nói thật.

"Tại sao ngươi lại cho ta xem những lá bài này?"

"Đừng hỏi!" Người Áo Đen nói sắc lạnh, vẫn giữ nụ cười trên môi. "Đừng hỏi. Cứ nhìn thôi. Hãy coi đây là một nghi lễ vô nghĩa, nếu suy nghĩ đó khiến ngươi thấy thoải mái. Giống như đi nhà thờ vậy."

Gã cười khẩy, lật lá bài thứ năm.

Một người gặt lúa đang nhếch mép cười, những ngón tay như xương cốt nắm chặt lấy lưỡi hái. "Tử Thần," Người Áo Đen nói đơn giản, "Nhưng không phải đến tìm ngươi."

Lá bài thứ sáu.

Tay Súng nhìn lá bài, bụng hắn đột nhiên quặn thắt, như thể có một niềm kỳ vọng kỳ lạ nào đó. Nỗi sợ hãi và niềm vui đan xen, khiến cảm xúc lúc này khó mà diễn tả thành lời. Nó khiến hắn thấy buồn nôn nhưng đồng thời lại muốn nhảy múa.

"Tòa Tháp," Người Áo Đen khẽ giải thích, "Đây chính là Tòa Tháp."

Lá bài của Tay Súng chiếm vị trí trung tâm của đồ hình; những lá bài liên kết với nó đều nằm ở bốn góc, mỗi góc có bốn lá bài, giống như các vệ tinh xoay quanh một ngôi sao.

"Lá bài này sẽ được đặt ở đâu?" Tay Súng hỏi.

Người Áo Đen đặt lá "Tòa Tháp" lên trên lá "Người Treo Ngược", che khuất hoàn toàn lá bài đầu tiên.

"Điều này có nghĩa là gì?" Tay Súng hỏi.

Người Áo Đen không trả lời.

"Rốt cuộc điều này có nghĩa là gì?" Hắn hỏi lớn, như thể sắp mất kiểm soát.

Người Áo Đen vẫn không trả lời.

"Đồ khốn kiếp!"

Người Áo Đen không mảy may để tâm.

"Vậy thì ta đành chịu xui xẻo thôi. Lá thứ bảy là gì?"

Người Áo Đen lật lá bài thứ bảy. Một vầng mặt trời đỏ rực mọc lên trên bầu trời xanh thẳm. Thần Cupid và các tinh linh bao quanh nó. Ánh nắng chiếu rọi mặt đất, bên dưới mặt trời là một vùng đất đỏ rực. Là hoa hồng hay máu đã nhuộm đỏ mặt đất? Tay Súng khó mà phân biệt được. Có lẽ, hắn nghĩ, cả hai cùng nhuộm đỏ mặt đất.

"Lá bài thứ bảy là Sự Sống. Nhưng không dành cho ngươi."

"Nó có thể đặt ở đâu trong toàn bộ đồ hình này?"

"Điều này bây giờ ngươi chưa thể biết được," Người Áo Đen nói, "Ta cũng không biết. Roland, ta không phải là người cuối cùng mà ngươi muốn tìm. Ta chỉ là sứ giả của hắn mà thôi." Gã thản nhiên dùng ngón tay búng lá bài cuối cùng vào đống lửa sắp tàn. Lá bài cháy sém, cong queo lại, cuối cùng hòa vào ngọn lửa. Tay Súng cảm thấy tim mình run rẩy, lồng ngực như chứa đầy những khối băng.

"Giờ ngươi hãy ngủ một chút đi. Có lẽ ngươi sẽ mơ thấy những chuyện đó," Người Áo Đen nói một cách nhàn nhã.

"Thứ mà đạn của ta không làm được, có lẽ đôi tay ta sẽ làm được." Lời Tay Súng vừa dứt, đôi chân hắn đã quấn chặt lấy nhau, cả người bật dậy, lao qua đống lửa, hai tay vươn tới chộp lấy Người Áo Đen, động tác đột ngột đến mức không kịp trở tay. Nhưng Người Áo Đen mỉm cười, thân hình nhanh chóng phồng to, phiêu diêu rời đi dọc theo một hành lang đầy tiếng vang. Cả thế giới tràn ngập tiếng cười mỉa mai của gã, còn Tay Súng ngã xuống, thoi thóp. Hắn chìm vào giấc ngủ.

Tay Súng bước vào giấc mơ.

3

Vũ trụ trống rỗng. Không có thứ gì di chuyển. Cũng không có vật thể nào bị di dời.

Tay Súng đang trôi nổi trong không trung, không biết mình đang ở đâu.

"Hãy để có ánh sáng," giọng nói vô cảm của Người Áo Đen vang lên từ đâu đó. Ánh sáng xuất hiện ngay trước mắt. Tay Súng lạnh lùng nhìn sự thay đổi này, cảm thấy có thêm chút ánh sáng cũng là một ý tưởng hay.

"Bây giờ hãy để bóng tối trên cao được tô điểm bằng những vì sao. Bên dưới cần thêm chút nước."

Những điều này cũng đã xảy ra. Hắn trôi nổi trên đại dương bao la không bờ bến. Phía trên là bầu trời đầy sao lấp lánh, nhưng những ngôi sao hắn thấy lúc này không có ngôi sao nào từng dẫn đường cho hắn trong cuộc đời trước đây.

"Đất đai," Người Áo Đen yêu cầu, thế là đất đai xuất hiện; vùng đất trải dài vươn ra từ trong nước. Đất có màu đỏ, vì quá khô hạn nên những vết nứt nẻ chằng chịt như mạch máu khắp mặt đất; vùng đất cằn cỗi không có dấu hiệu của sự sống, khắp nơi đều là những ngọn núi lửa phun trào nham thạch, giống như những nốt mụn khổng lồ trên đầu một thiếu niên xấu xí.

"Được rồi. Đây chỉ là sự khởi đầu. Chúng ta cần thêm thực vật. Cây cối, cỏ và đồng ruộng."

Tất cả đều xuất hiện trước mắt. Khủng long đi lại khắp nơi, chúng gầm rú, ăn thịt lẫn nhau, một số bị mắc kẹt trong những vũng nhựa đường sủi bọt, bốc mùi hôi thối. Những khu rừng nhiệt đới rậm rạp mọc lên khắp nơi, những cây dương xỉ khổng lồ chìa những chiếc lá răng cưa vẫy gọi bầu trời, vài con bọ cánh cứng hai đầu bò trên những chiếc lá. Tay Súng nhìn rõ tất cả, hắn cảm thấy mình như một người khổng lồ đang cúi nhìn những sinh vật này.

"Bây giờ, mang con người đến," Người Áo Đen khẽ nói, nhưng Tay Súng bắt đầu rơi xuống... lại là rơi ngược lên trên. Vùng đất rộng lớn màu mỡ này bắt đầu cuộn lại. Mọi người đều nói đường chân trời thực chất cuộn thành một vòng tròn, thầy giáo Van của hắn từng nói với họ rằng từ rất lâu trước đây đã có người chứng minh được điều này. Nhưng cái này — ngày càng xa, và rơi càng cao. Hắn kinh ngạc nhìn thấy đất đai chia thành nhiều mảnh, hình thù khác nhau; những đám mây xoay tròn như dây cót xuất hiện trước mắt, tầm nhìn của hắn trở nên mờ ảo. Khí quyển như túi dịch thai nhi bao bọc cả thế giới. Mặt trời từ từ xuất hiện phía trên trái đất — hắn hét lên một tiếng, vội vàng giơ tay che mắt.

"Để nơi này tràn ngập ánh sáng!"

Đây không còn là giọng của Người Áo Đen nữa. Tiếng hét rất vang dội, gây ra những tiếng vang dội liên hồi, nó vang vọng khắp bầu trời, lấp đầy không gian giữa các vì sao.

"Ánh sáng!"

Tiếp tục rơi xuống.

Khi hắn bay ra xa, mặt trời từ từ nhỏ lại. Một hành tinh màu đỏ xẹt qua bên cạnh hắn, hắn nhìn thấy trên bề mặt hành tinh khắc nhiều dòng sông, hai mặt trăng xoay quanh nó một cách điên cuồng. Sau đó hắn nhìn thấy những hòn đá xoay chuyển với tốc độ chóng mặt tạo thành các vành đai, vây quanh một thiên thể khổng lồ ở trung tâm, bề mặt hành tinh sôi sục, phun trào khí, trông có vẻ quá khổ khó mà giữ được thăng bằng, cuối cùng nó biến thành hình cầu dẹt. Lại một hành tinh khác bay qua, xung quanh là một vành đai ánh sáng, rực rỡ như những tinh thể băng hình kim khảm quanh một viên ngọc quý.

"Ánh sáng! Để nơi này —"

Những hành tinh khác bay qua, một, hai, ba. Xa hơn nữa, một khối cầu cấu tạo từ đá và băng cô độc xoay quanh một ngôi sao, xung quanh hành tinh là một mảng tối tăm, bản thân hành tinh cũng không sáng hơn một đồng xu mờ nhạt.

Đi qua nữa, chỉ còn lại một mảng tối.

"Ồ, không," giọng của Tay Súng nghe rất nghẹn, không tạo ra bất kỳ tiếng vang nào trong không gian tối tăm. Nơi này còn tối hơn cả đêm khuya, đen hơn cả màu đen. So với nó, đêm tối nhất trong tâm hồn một con người cũng chỉ như giữa trưa, bóng tối dưới chân núi kia chỉ là một vết bẩn trên mặt sáng. "Đủ rồi. Cầu xin ngươi, thế là đủ rồi. Đủ rồi —"

"Ánh sáng!"

"Đủ rồi. Đủ rồi, cầu xin ngươi —"

Các hành tinh bắt đầu nhỏ lại. Tất cả các tinh vân tụ lại với nhau, cuối cùng chỉ còn lại một vệt sáng. Dường như toàn bộ vũ trụ đều bị thu hút về phía hắn.

"Cầu xin ngươi, đủ rồi đủ rồi đủ rồi —"

Người Áo Đen thì thầm bên tai hắn, gã khuyên nhủ một cách đầy mê hoặc: "Vậy thì hãy từ bỏ lời thề của ngươi đi. Vứt bỏ mọi ý nghĩ liên quan đến Tòa Tháp. Hãy đi con đường của riêng ngươi đi, Tay Súng, để cứu lấy linh hồn mình thì cần phải bỏ ra rất nhiều công sức đấy."

Hắn hoàn hồn lại. Hắn hoàn toàn bị bóng tối bao trùm, lời nói của Người Áo Đen như một luồng điện chạy qua khắp cơ thể hắn, khiến hắn run lên không ngừng. Hắn xốc lại tinh thần, đưa ra câu trả lời kiên quyết cho lời đề nghị của Người Áo Đen: "Không bao giờ!"

"Vậy thì hãy để nơi này tràn ngập ánh sáng!"

Xung quanh thực sự xuất hiện ánh sáng, luồng sáng nguyên thủy nhất, mạnh mẽ như một chiếc búa giáng xuống. Dưới luồng sáng dữ dội như vậy, không ai có thể giữ được tỉnh táo; nhưng trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, Tay Súng nhìn thấy rõ một thứ, hắn luôn tin rằng thứ đó có tầm quan trọng không gì sánh bằng. Hắn bị chọc giận, điều này ngược lại khiến hắn nắm chặt thứ đó hơn; trước khi ánh sáng chói lòa làm mù đôi mắt, phá tan thần trí hắn, hắn cố gắng tìm kiếm nơi trú ẩn từ sâu trong nội tâm.

Hắn thoát khỏi sự chiếu rọi của luồng sáng mạnh, cũng tránh xa sự ám chỉ của ánh sáng, từ đó hắn lại trở về trạng thái ban đầu của mình. Thực ra, những người khác cũng sẽ làm như vậy; ngay cả những người xuất sắc nhất.

4

Hắn tỉnh dậy khi trời vẫn còn tối — hắn không rõ đây là cùng một đêm, hay đã qua một ngày trọn vẹn. Hắn chống tay ngồi dậy, phát hiện mình vẫn nằm ở chỗ cũ — nơi hắn ngã xuống sau khi điên cuồng lao về phía Người Áo Đen, hắn nhìn thấy gốc cây mà Walter O'Dim (trên đường Roland truy đuổi Người Áo Đen, có không ít người gọi gã như vậy) từng ngồi. Nhưng gã đã biến mất.

Một nỗi tuyệt vọng dâng trào — lạy Chúa, tất cả lại phải bắt đầu từ đầu — ngay khi hắn cảm thấy lạnh lòng, Người Áo Đen từ sau lưng hắn nói: "Ta ở đây, Tay Súng. Ta không thích ở quá gần ngươi. Ngươi toàn nói mớ thôi." Gã chế nhạo Tay Súng một hồi.

Tay Súng chật vật đứng dậy, quỳ trên mặt đất. Hắn quay người lại. Đống lửa chỉ còn lại chút tàn tro và một đống tro, những khúc củi cháy hết để lại những hình thù quen thuộc. Người Áo Đen ngồi ngay bên cạnh, gặm nhấm chút thịt thỏ béo ngậy còn sót lại, nhai một cách ngon lành, tiếng chép miệng không khỏi khiến người ta thấy phản cảm.

"Ngươi thể hiện không tồi," Người Áo Đen đặt miếng thịt thỏ xuống, nói, "Ta chưa bao giờ khiến cha ngươi mơ thấy giấc mơ này. Sau khi tỉnh dậy, ông ta toàn chảy nước miếng và nói nhảm."

"Đó là cái gì?" Tay Súng hỏi, giọng hắn lầm bầm, run rẩy nhẹ. Hắn cảm thấy nếu mình muốn đứng dậy, đôi chân cũng sẽ không nghe lời.

"Vũ trụ," Người Áo Đen nói như thể không có chuyện gì xảy ra. Gã ợ một cái, ném xương thỏ vào đống lửa, lớp mỡ trên bề mặt xương ban đầu sáng bóng, rất nhanh đã biến thành màu đen. Một cơn gió nổi lên trên nghĩa địa, rít gào.

"Vũ trụ?" Tay Súng ngơ ngác không hiểu. Từ này hắn hoàn toàn không quen thuộc. Phản ứng đầu tiên của hắn cứ ngỡ Người Áo Đen đang đọc thơ.

"Ngươi muốn có Tòa Tháp," Người Áo Đen nói, nhưng nghe như một câu hỏi.

"Phải."

"Nhưng ngươi không xứng đáng có được nó," Người Áo Đen nói, bên khóe miệng đang mỉm cười là vẻ tàn nhẫn không hề che giấu, "Dù ngươi có cầm cố linh hồn mình hay bán đứng nó hoàn toàn, những người khác cũng chẳng quan tâm. Lần trước, điều này suýt chút nữa đã khiến ngươi mất phương hướng, ta đều nhìn thấy hết. Nếu như vậy, còn chưa đi được bao xa, Tòa Tháp sẽ hủy hoại ngươi."

"Ngươi chẳng biết gì về ta cả," Tay Súng bình thản nói, nụ cười của Người Áo Đen biến mất.

"Ta khiến cha ngươi thành công, nhưng ta lại hủy hoại ông ta," Người Áo Đen nói lạnh lùng, "Ta hóa thân thành Marten, tiếp cận mẹ ngươi — chuyện này sớm đã khiến ngươi nghi ngờ rồi đúng không? — và chiếm đoạt bà ấy. Bà ấy giống như một cành liễu cúi đầu phục tùng ta... tuy nhiên (điều này chắc khiến ngươi an ủi) cành liễu này chưa bao giờ gãy. Bất kể tình huống nào, định mệnh đã định sẵn thì nhất định sẽ xảy ra. Ta là bề tôi xa nhất mà người cai trị Tòa Tháp Đen phái đến, trái đất đều nằm trong lòng bàn tay đỏ rực của vị vua này."

"Đỏ rực? Tại sao ngươi nói hắn có đôi bàn tay màu đỏ?"

"Đừng để ý. Chúng ta không bàn về hắn, tuy nhiên nếu ngươi cứ tiếp tục hỏi, ngươi sẽ biết nhiều hơn những gì ngươi muốn đấy. Thứ từng làm tổn thương ngươi một lần thì sẽ làm tổn thương ngươi lần thứ hai. Đây không phải là sự bắt đầu, mà là kết thúc của sự khởi đầu. Nếu ngươi có thể nhớ kỹ điều này, sẽ có lợi... nhưng ngươi chẳng bao giờ nhớ nổi."

"Ta không hiểu ngươi nói gì."

"Đúng. Ngươi không hiểu. Ngươi chưa bao giờ hiểu, và ngươi cũng sẽ không bao giờ hiểu. Ngươi không có chút trí tưởng tượng nào cả. Về phương diện đó, ngươi giống như một người mù vậy."

"Thứ ta nhìn thấy là gì? Thứ ta nhìn thấy ở cuối giấc mơ là gì? Nó có ý nghĩa gì?"

"Nó trông như thế nào?"

Tay Súng im lặng, vẻ trầm tư. Hắn đưa tay tìm thuốc lá, nhưng chẳng còn chút nào. Người Áo Đen không chủ động dùng tà thuật hay tiên pháp của gã để lấp đầy túi thuốc của hắn. Có lẽ sau này hắn có thể tìm thấy thuốc lá trong "túi sinh trưởng" (Growbag là một loại túi có ma lực, bên trong có thể mọc ra những thứ đáp ứng mong muốn của con người) của chính mình, nhưng hiện tại xem ra cái "sau này" đó còn xa vời lắm.

"Ở đó có ánh sáng." Xạ thủ nói câu cuối cùng, "Ánh sáng trắng chói lòa. Sau đó—" Ông ta nghẹn lời, trừng mắt nhìn người đàn ông mặc áo đen. Cơ thể ông hơi rướn về phía trước, một vẻ mặt khác lạ hiện rõ trên gương mặt, đó không phải là sự giả tạo hay phủ nhận, mà là sự kinh sợ hoặc ngạc nhiên. Có lẽ hai trạng thái đó chẳng có gì khác biệt.

"Ngươi không biết!" Một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi ông, "Ồ, một phù thủy vĩ đại có thể cải tử hoàn sinh, vậy mà ngươi lại nói ngươi không biết. Ngươi là kẻ lừa đảo!"

"Ta hiểu tại sao ngươi lại nghĩ như vậy. Nhưng, ta không biết... cái gì."

"Ánh sáng trắng." Xạ thủ lặp lại lần nữa, "Sau đó—một ngọn cỏ. Chỉ một ngọn cỏ thôi mà lấp đầy vạn vật. Còn ta thì quá nhỏ bé, nhỏ bé như hạt bụi."

"Cỏ." Người đàn ông mặc áo đen nhắm mắt lại. Gương mặt hắn dài ra, hốc hác khô khốc. "Một ngọn cỏ. Ngươi chắc chứ?"

"Tất nhiên." Xạ thủ nhíu mày, "Chỉ là nó có màu tím."

"Nghe ta đây, Roland, con trai của Steven. Ngươi đang nghe chứ?"

"Phải."

Cứ như vậy, người đàn ông mặc áo đen bắt đầu kể chuyện.