11

Trong ba "ngày" tiếp theo, sóng yên biển lặng, không có chuyện gì xảy ra.

12

Phía trước có ánh sáng, tuy rất yếu ớt nhưng trong thế giới bóng tối đã quá đỗi quen thuộc, việc bất chợt nhìn thấy ánh sáng mang lại cảm giác vô cùng kỳ lạ. Nó giống như một nguyên tố hoàn toàn mới, khác biệt hẳn với đất, lửa, nước hay không khí. Thứ ánh sáng mờ nhạt trước mắt không mang bất kỳ màu sắc nào, nhưng có thể cảm nhận được vì họ không cần phải chạm vào nhau mới nhận ra đường nét khuôn mặt nữa. Thị giác của họ sau khi thích nghi với bóng tối đã trở nên đặc biệt nhạy cảm với ánh sáng; khi còn cách nguồn sáng ít nhất năm dặm, họ đã nhận ra nó.

"Điểm cuối. Đó chính là điểm cuối rồi." Cậu bé lo lắng nói.

"Không phải. Đó không phải là điểm cuối." Giọng điệu khẳng định của Tay Súng nghe lại có vẻ đáng ngờ.

Tuy nhiên, họ quả thực vẫn chưa tới điểm cuối. Họ nhìn thấy ánh sáng, nhưng đó không phải là ánh sáng mặt trời.

Khi tiến lại gần nguồn sáng, lần đầu tiên họ nhìn thấy vách đá bên trái đã bị đổ sập hoàn toàn, nhiều đường ray đan xen với đường ray họ đang đi, tạo thành một mạng nhện phức tạp. Đường ray được ánh sáng chiếu vào, trông như những dải sáng bóng loáng. Trên một số đường ray còn dừng lại những toa xe hàng, toa xe khách, bên cạnh đường ray thậm chí còn có một sân ga được xây dựng men theo địa thế. Những thứ này khiến lòng Tay Súng bất an, cảm giác như một con tàu buồm Tây Ban Nha đang bị mắc kẹt trong biển tảo dưới lòng đất.

Khi chiếc xe goòng tiến về phía trước, ánh sáng ngày càng mạnh, chiếu vào mắt khiến họ hơi đau nhức. Nhưng may mắn là tốc độ tăng cường của ánh sáng không quá nhanh, giúp họ có chút thời gian để thích nghi. Hành trình từ bóng tối ra ánh sáng của họ tựa như quá trình thợ lặn từ đáy biển sâu từ từ quay trở lại mặt nước.

Phía trước, nơi ngày càng gần họ trông giống như một nhà chứa máy bay khổng lồ. Mặt tiền có hàng loạt lối vào, khoảng hai mươi bốn cái, đều tỏa ra ánh sáng vàng; khi họ từ từ đến gần, những lối vào đó cũng dần biến đổi từ kích thước bằng cửa sổ đồ chơi thành những khoảng mở cao đến hai mươi feet. Họ đi vào từ một trong những lối vào đó. Trên xà ngang phía trên đầu có khắc một vài dòng chữ, Tay Súng đoán là có mấy loại ngôn ngữ khác nhau. Anh ngạc nhiên nhận ra mình đọc được dòng cuối cùng; Ngôn ngữ Cấp cao chính là từ đó mà tiến hóa ra. Trên đó viết: Đường ray số 10 dẫn tới mặt đất. Hướng về phía tây, ánh sáng bên trong càng mạnh hơn; tất cả các đường ray ở đây sau khi qua hàng loạt bộ chuyển ray đã hợp nhất lại làm một. Một vài đèn giao thông vẫn còn sáng, vĩnh viễn nhấp nháy ba màu đỏ, xanh, vàng.

Họ đi qua những trụ đá nhô lên, chắc hẳn đã có vô số phương tiện từng đi qua đây, khí thải của chúng đã hun đen những trụ đá. Sau đó họ nhìn thấy một nơi giống như trạm trung chuyển trung tâm. Tay Súng cho chiếc xe goòng từ từ dừng lại, nhìn quanh bốn phía.

"Nơi này giống như ga tàu điện ngầm vậy." Cậu bé đột nhiên thốt lên.

"Tàu điện ngầm?"

"Quên đi. Những thứ tôi nói ông sẽ không hiểu đâu. Bản thân tôi cũng chẳng biết mình đang nói gì nữa. Chẳng nhớ được gì cả."

Jake trèo xuống xe, đứng trên mặt sàn xi măng nứt nẻ. Họ nhìn thấy một vài quầy hàng bỏ hoang, nơi đó có lẽ từng bán sách báo; một cửa hàng giày; một cửa hàng vũ khí (Tay Súng nhìn thấy súng lục ổ xoay và súng trường, lập tức trở nên vô cùng phấn khích; anh tiến lại gần mới thấy nòng súng đều đã bị đổ đầy chì; tuy nhiên, anh vẫn không kìm được mà nhặt một cây cung lên, vác lên lưng, còn đeo thêm một ống tên, chỉ cần nhấc lên là biết trọng tâm của những mũi tên này không chuẩn, hoàn toàn không thể dùng được); và một cửa hàng trang phục nữ. Ở đâu đó có một chiếc quạt vẫn đang quay không ngừng, có lẽ là để thông gió, nó chắc đã quay được mấy ngàn năm rồi – nhưng có lẽ cũng chẳng quay được bao lâu nữa. Mỗi vòng quay của quạt đều phát ra tiếng kẽo kẹt, nhắc nhở con người rằng ngay cả trong những điều kiện được kiểm soát nghiêm ngặt nhất, động cơ vĩnh cửu cũng chỉ là giấc mơ của kẻ ngốc. Không khí có mùi vị của sự cơ giới hóa. Tiếng vang từ giày của cậu bé và ủng của Tay Súng chênh lệch nhau nửa tông.

Cậu bé đột nhiên hét lên: "Này, này..."

Tay Súng quay người đi về phía cậu. Jake đứng trước một quầy sách, đờ đẫn như tượng gỗ. Bên trong, cạnh góc tường, có một xác khô. Nó mặc bộ đồng phục màu xanh, trên quần áo có viền vàng – trông giống như đồng phục của nhân viên tàu hỏa. Trên chân xác khô đặt một tờ báo cổ được bảo quản khá tốt, khi Tay Súng chạm vào, tờ báo lập tức biến thành tro bụi. Khuôn mặt xác khô giống như một quả táo khô quắt. Tay Súng cẩn thận chạm vào má nó, một làn tro bụi bay lên. Khi tro bụi lắng xuống, qua lỗ hổng trên má, họ có thể nhìn thấy một chiếc răng vàng lấp lánh trong miệng xác khô.

"Khí độc." Tay Súng lẩm bẩm, "Trước kia người ta từng chế tạo một loại khí độc, có thể khiến con người biến thành bộ dạng này. Vanne từng nói với chúng ta."

"Người dạy kiến thức sách vở cho các ông đó sao?"

"Đúng, chính là người đó."

"Tôi đoán trước kia người ta dùng khí độc để đánh trận, dùng khí độc để giết người." Cậu bé nói với giọng u ám.

"Tôi đoán cậu đúng rồi."

Họ lại nhìn thấy hơn mười xác khô nữa. Ngoài hai ba cái ra, số còn lại đều mặc đồng phục xanh viền vàng. Tay Súng đoán, khí độc chính là được thả vào thời điểm lưu lượng giao thông ở đây thấp nhất. Có lẽ trong quá khứ xa xôi, nhà ga này từng là địa điểm quân sự quan trọng trong kế hoạch triển khai chiến lược của quân đội.

Ý nghĩ này khiến anh cảm thấy bất an mơ hồ.

"Chúng ta tốt nhất nên tiếp tục đi thôi." Anh vừa nói vừa đi về phía đường ray số 10 và chiếc xe goòng. Nhưng cậu bé bướng bỉnh đứng lại phía sau anh.

"Không đi."

Tay Súng kinh ngạc quay người lại.

Khuôn mặt cậu bé run rẩy, ngũ quan đều nhăn nhúm cả lại. "Chỉ khi tôi chết, ông mới đạt được thứ ông muốn. Tôi sẽ tự kết liễu đời mình."

Tay Súng gật đầu đầy vẻ mơ hồ, anh hận chính quyết định mình sắp phải đưa ra. "Được thôi, Jake." Anh nói một cách dịu dàng, "Chúc ngày dài, đêm mát." Anh quay người đi tới cạnh trụ đá, nhẹ nhàng nhảy xuống, đứng trên xe goòng.

"Ông có giao dịch với ai đó. Tôi biết ông có!" Cậu bé hét vào bóng lưng anh.

Tay Súng không trả lời. Anh cẩn thận đặt cây cung lên phía trước thanh chữ T nhô ra khỏi sàn xe, đề phòng bất cứ tai nạn nào xảy ra.

Cậu bé nắm chặt nắm đấm, tức giận đến mức khuôn mặt biến dạng.

Lừa gạt đứa trẻ này thật dễ dàng biết bao, Tay Súng tự nhủ, trực giác nhạy bén của anh – linh khí của anh – khiến anh hết lần này đến lần khác đi đến kết luận đó, rồi chính anh lại hết lần này đến lần khác giúp cậu phủ nhận kết luận ấy. Điều này đối với anh khó khăn đến thế nào – xét cho cùng, ngoài anh ra cậu không có bất kỳ người bạn nào khác.

Anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ đơn giản (gần như là một ảo ảnh), tất cả những gì anh cần làm là thay đổi thái độ, quay đầu lại, mang cậu bé theo, để cậu trở thành trung tâm của một sức mạnh mới. Tìm kiếm Tòa Tháp cũng đâu nhất thiết phải dùng những thủ đoạn thấp kém đáng xấu hổ này, phải không? Đợi đến khi cậu bé trưởng thành rồi mới bắt đầu lại hành trình tìm Tòa Tháp cũng chưa muộn. Khi đó, hai người họ hoàn toàn không cần phải coi Người Đàn Ông Áo Đen ra gì nữa, có thể vứt bỏ hắn như một món đồ chơi dây cót rẻ tiền.

Tất nhiên, anh tự giễu cợt nói với chính mình, tất nhiên rồi.

Anh đột nhiên bình tĩnh lại, anh biết quay đầu trở lại nghĩa là cả hai đều sẽ chết – có lẽ còn có kết cục đáng sợ hơn cả cái chết: bị chôn vùi trong bóng tối cùng với những dị chủng đó. Tất cả các cơ quan đều sẽ thoái hóa. Có lẽ, sau khi họ biến thành tro bụi, khẩu súng cha anh để lại vẫn sẽ lặng lẽ nằm ở đây gỉ sét; có lẽ một ngày nào đó được hậu nhân tìm thấy rồi coi như vật tổ huy hoàng, giống như chiếc bơm xăng từng được tộc nhân tôn làm hóa thân của thần linh vậy.

Đừng hèn nhát như thế, Tay Súng, anh cưỡng ép bản thân một cách trái lòng.

Anh đưa tay nắm lấy tay cầm, bắt đầu lắc xe. Chiếc xe goòng rời khỏi trụ đá.

Cậu bé hét lên: "Đợi đã!" Cậu cắm đầu chạy, chéo qua đường ray, hy vọng chặn được chiếc xe goòng trong bóng tối phía trước. Tay Súng có thôi thúc muốn tăng tốc, để Jake bỏ lại phía sau trước khi chạy tới điểm giao nhau, nhưng trong lòng anh vẫn còn chút do dự.

Cuối cùng anh không tăng tốc, trái lại, khi Jake nhảy lên, anh nắm chặt lấy cánh tay cậu. Jake ôm chặt lấy anh, khiến nhịp tim anh đập dữ dội.

Điểm cuối không còn xa nữa.

13

Tiếng nước chảy trở nên vô cùng lớn, thậm chí trong giấc ngủ của họ cũng tràn ngập tiếng nước gầm thét. Tay Súng nảy ra ý định kỳ lạ, để Jake lắc xe thay mình, còn anh thì chơi đùa với cung tên, bắn những mũi tên tồi tàn buộc một đầu dây trắng vào trong bóng tối.

Cây cung này cũng rất tồi tàn, mặc dù nó được bảo quản khá tốt, nhưng lực kéo và thước ngắm của nó đều rất kém, Tay Súng không nghĩ ra cách nào để cải thiện. Ngay cả khi kéo căng dây cung lần nữa, gỗ mục cũng chẳng phát ra lực đàn hồi gì, mũi tên không thể bay xa. Nhưng mũi tên cuối cùng anh bắn ra khi quay về thì thân tên đã ẩm ướt, hơn nữa còn trơn tuột. Khi cậu bé hỏi anh khoảng cách giữa nơi này và dòng nước, anh chỉ nhún vai, nhưng trong lòng hiểu rõ gỗ cung mục nát này không thể bắn mũi tên ra xa quá sáu mươi yard – bắn được sáu mươi yard đã là rất may mắn rồi.

Tuy nhiên, tiếng gầm thét của dòng nước ngày càng lớn.

Trong hành trình "ngày" thứ ba sau khi rời khỏi nhà ga, họ chú ý thấy phía xa lại xuất hiện ánh sáng mờ nhạt. Họ tiến vào một đường hầm dài, vách đá đầy những lân quang kỳ lạ, bề mặt đá ẩm ướt lấp lánh, giống như hàng triệu vụ nổ sao nhỏ trong tinh tế. Cậu bé gọi chúng là ống neon. Họ cảm thấy cảnh tượng trước mắt giống như đang ở trong ngôi nhà ma quái, mang sắc thái siêu thực.

Vách đá khép kín dường như hình thành một chiếc loa phóng thanh tự nhiên, khuếch đại tiếng gầm thét của dòng nước, oanh tạc đôi tai họ. Đi về phía trước, vách đá nghiêng ra sau, con đường rộng ra, Tay Súng phán đoán họ sắp đến ngã tư đường rồi. Nhưng kỳ lạ là tiếng nước chảy vẫn hằng định, không hề thay đổi vì không gian mở rộng. Góc độ con đường hướng lên trên ngày càng rõ rệt.

Đường ray xuyên qua những luồng sáng bí ẩn này tiến thẳng về phía trước. Trong mắt Tay Súng, những ống neon này giống như ống khí biogas có thể bán được giá cao tại hội chợ lễ thu hoạch; còn Jake thì nghĩ đến những món đồ trang trí tua rua làm bằng đèn neon trong thành phố không có điểm dừng. Nhờ ánh sáng, cả hai đều nhìn thấy những tảng đá giam giữ họ quá lâu đột nhiên đứt đoạn phía trước, ở phần cuối nứt ra tạo thành một đôi hình bán đảo gần như đối xứng, phía sau nữa là một mảnh đen kịt – đó là khe hở phía trên dòng nước.

Đường ray tiếp tục tiến về phía trước, xe goòng chạy lên cây cầu gỗ đã có từ lâu đời, mà bên dưới đoạn gỗ treo được đỡ bởi các cột gỗ này chính là vực sâu vạn trượng. Phía trước, dường như cách xa vạn dặm, có một chùm sáng nhỏ bằng lỗ kim, không phải lân quang hay huỳnh quang nhìn thấy trước kia, mà là ánh sáng trắng chân thực. Nó nhỏ đến mức như một lỗ thủng bị kim đâm xuyên qua tấm vải đen, nhưng sức nặng của nó lại nặng đến đáng sợ.

"Dừng lại." Cậu bé cầu xin, "Làm ơn, dừng lại một phút thôi."

Không hỏi tại sao, Tay Súng để xe goòng từ từ trượt dừng lại. Tiếng gầm thét không thay đổi của dòng nước đồng thời truyền đến từ trên đầu và dưới chân. Ánh sáng trên bề mặt đá ẩm ướt đột nhiên trở nên vô cùng đáng ghét. Anh đột nhiên cảm thấy không gian chật hẹp đến mức khiến mình nghẹt thở, đây là lần đầu tiên anh có cảm giác sợ không gian hẹp kể từ khi ở trong bóng tối lâu như vậy. Anh không thể chờ đợi được nữa muốn ra ngoài, anh không muốn bị chôn sống ở đây, khát khao tự do mãnh liệt của anh lúc này không ai có thể ngăn cản.

"Chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía trước." Cậu bé dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Đây là thứ ông ta muốn? Để chúng ta lắc xe goòng ra ngoài, vượt qua... chỗ đó... rồi ngã xuống?"

Tay Súng biết đây không phải là mục đích của Người Đàn Ông Áo Đen, nhưng vẫn nói: "Tôi không biết ông ta muốn gì."

Họ nhảy xuống xe, thận trọng đi về phía mép gỗ treo. Con đường đá dưới chân họ vẫn là con dốc lên liên tục, nhưng đột nhiên chuyển thành hướng xuống, mặt đất bất ngờ tách khỏi đường ray, biến mất. Đường ray đơn độc kéo dài về phía trước, xuyên qua bóng tối.

Tay Súng quỳ trên mặt đất nhìn xuống. Anh lờ mờ nhận ra cấu trúc mạng lưới phức tạp được hình thành bởi dầm và cột trụ, tất cả dầm cột đều cắm vào dòng nước gầm thét, không thể tin nổi là chúng vẫn đỡ lấy đường ray vượt qua không gian tối tăm, tạo thành một đường cong duyên dáng giữa không trung.

Anh có thể tưởng tượng tác động của hai yếu tố chí mạng là thời gian và dòng nước đối với cột thép. Anh không biết dầm cột còn lại bao nhiêu sức chống đỡ. Một chút? Gần như không? Không còn chút nào? Trước mắt anh đột nhiên hiện lên khuôn mặt của xác khô, làn da trông có vẻ rất rắn chắc chỉ cần đầu ngón tay anh chạm nhẹ vào là hóa thành tro bụi.

"Chúng ta phải đi bộ." Tay Súng không quay đầu lại nói.

Anh tưởng cậu bé sẽ lại thoái lui, nhưng cậu đi trước Tay Súng, bước lên đường ray treo lơ lửng giữa không trung. Cậu bước đi rất bình tĩnh trên những tấm thép được hàn lại với nhau, bước chân vô cùng tự tin. Tay Súng theo sát phía sau, anh đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu Jake hụt chân, anh sẽ lập tức đưa tay ra kéo cậu lại.

Tay Súng cảm thấy một lớp mồ hôi mỏng rịn trên trán. Dầm cột đã bị ăn mòn, mức độ vô cùng nghiêm trọng. Mỗi bước anh đi, dầm cột đều phát ra tiếng nứt; dòng nước gầm thét dưới chân va đập dữ dội, đường ray hơi đung đưa. Chúng ta là nghệ sĩ nhào lộn, anh nghĩ. Nhìn kìa, mẹ, bên dưới không có lưới. Nhưng con đang bay giữa không trung.

Anh từng ngồi xổm xuống một lần, kiểm tra tấm thép họ đang giẫm lên. Chúng bị bao bọc bởi gỉ sét (má anh cho anh biết lý do thép gỉ – không khí trong lành, người bạn của sự ăn mòn; họ bây giờ chắc chắn đã rất gần mặt đất rồi), một cú đấm mạnh có thể khiến tấm thép nứt ra. Anh nghe thấy từ dưới chân truyền đến một tiếng kẽo kẹt cảnh báo, cảm thấy tấm thép đã sẵn sàng nứt toác, nhưng anh không bận tâm, tiếp tục đi về phía trước.

Tất nhiên, cân nặng của cậu bé ít nhất nhẹ hơn anh một trăm pound, đối với cậu mà nói vẫn còn khá an toàn, trừ khi tình trạng tấm thép càng lúc càng tồi tệ hơn theo hành trình của họ.

Phía sau họ, bóng mờ của chiếc xe goòng đã hòa lẫn vào nền. Trụ đá bên trái kéo dài về phía trước khoảng hai mươi yard, trụ đá bên phải đã sớm biến mất. Nhưng bây giờ xung quanh không còn gì nữa, họ trơ trọi đứng giữa không trung.

Ban đầu, họ cảm thấy ánh sáng trắng bằng lỗ kim giống như sự chế giễu đối với họ, bởi vì nó hoàn toàn không thay đổi (có lẽ nó đang lùi lại với tốc độ họ tiến về phía trước – nhưng đó đúng là phép thuật thật), nhưng dần dần, Tay Súng nhận ra ánh sáng trắng đang rộng ra, trở nên rõ ràng hơn. Ánh sáng trắng vẫn ở phía trên họ, nhưng đường ray đang từ từ hướng lên trên tiếp cận ánh sáng.

Cậu bé phát ra tiếng kêu thất thanh, đột nhiên đổ nghiêng sang một bên, cánh tay chậm rãi vẽ vòng tròn như chong chóng. Cậu loạng choạng trên mép một lúc lâu mới lấy lại thăng bằng, sau đó cậu tiếp tục bước tới.

"Suýt chút nữa va vào tôi rồi." Cậu nói khẽ, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, "Ở đó có một cái lỗ. Nếu ông không muốn ngã xuống, thì bước qua nó. Simon nói hãy sải một bước dài như người khổng lồ."

Tay Súng biết trò chơi này, tên là "Mẹ bảo". Anh thường chơi trò này với Cuthbert, Jamie và Alan. Nhưng anh không nói gì mà bước qua.

"Đi quay lại đi." Jake nói, không hề có chút nụ cười nào, "Ông quên hỏi 'Con có thể không?' rồi."

"Tôi xin ông tha thứ, nhưng tôi sẽ không quay lại đâu."

Tấm thép dưới chân cậu bé gần như bong ra hoàn toàn, lười biếng treo ngược xuống dưới, hoàn toàn dựa vào một chiếc đinh tán để treo lơ lửng.

Hướng lên trên, vẫn là hướng lên trên. Chặng đường này giống như trong cơn ác mộng, dài hơn tưởng tượng không biết bao nhiêu lần; không khí trở nên vô cùng đặc quánh, giống như kẹo bơ cứng, Tay Súng cảm thấy mình không phải đang đi bộ, mà giống như đang bơi hơn. Anh không kìm được hết lần này đến lần khác suy đoán khoảng cách đáng sợ giữa tấm thép và dòng nước. Anh điên cuồng tưởng tượng từng chi tiết, tưởng tượng nếu ngã xuống sẽ thế nào: hét lớn, tấm thép trượt xuống, cả cơ thể trượt sang một bên, ngón tay điên cuồng nắm lấy tay vịn không hề tồn tại, gót ủng liều mạng đá vào cột thép bị ăn mòn – sau đó, rơi xuống, có lẽ giữa hai đùi sẽ ướt đẫm, vì bàng quang của anh sẽ không kiểm soát được, gió thổi qua khuôn mặt anh, làm rối tung mái tóc, trông giống như quái vật trong truyện tranh, mí mắt còn lộn ngược, dòng nước sẫm màu đón chào anh, rất nhanh, thậm chí còn nhanh hơn tiếng hét của anh – kim loại dưới chân không ngừng phát ra tiếng than vãn, anh không nhanh không chậm tiếp tục đi về phía trước, cẩn thận thay đổi trọng tâm của mình. Vào thời khắc mấu chốt đó, anh cố gắng không nghĩ đến quá trình ngã xuống, không muốn nghĩ họ đã đi được bao xa, hay phía trước còn bao nhiêu đường. Anh cố gắng không nghĩ đến việc mình có thể hy sinh mạng sống của cậu bé để đạt được mục tiêu, xét cho cùng, vinh quang anh chờ đợi bấy lâu nay đã ở ngay trong tầm tay. Nếu anh có thể hoàn thành giao dịch này, thì anh sẽ được giải thoát biết bao!

"Phía trước thiếu ba tấm thép." Cậu bé lạnh lùng nói, "Tôi phải nhảy qua. Ở đây! Chính là ở đây! Geronimo!"

Tay Súng nhìn bóng nghiêng của cậu in trên ánh sáng trắng, cong lưng một cách gượng gạo, dang rộng cánh tay, giống như con đại bàng dang cánh, cứ như thể nếu tất cả các cách đều không hiệu quả, cậu còn có thể bay. Cậu rơi xuống đầu bên kia, toàn bộ đường ray lắc lư như kẻ say rượu dưới sức nặng của cậu. Kim loại dưới chân phát ra tiếng phản đối, sau một hồi tiếng đứt gãy, có một mảnh rơi xuống, tiếp theo là tiếng nước bắn tung tóe.

"Cậu qua được rồi à?" Tay Súng hỏi.

"Đúng. Nhưng tấm thép gỉ dữ lắm. Có lẽ cũng giống như suy nghĩ của vài người vậy. Tôi nghĩ, ông mà muốn tiến về phía trước nữa, nó không chịu nổi ông đâu. Tôi thì được, nhưng ông thì không. Quay lại đi, đi quay lại, để tôi một mình đi."

Giọng cậu lạnh lùng, nhưng không che giấu được sự cuồng loạn. Tay Súng có thể cảm nhận được nhịp tim của Jake, giống như khi cậu nhảy trở lại xe goòng và chính anh nắm lấy cậu vậy.

Tay Súng bước qua chỗ trống. Một bước lớn là giải quyết được vấn đề. Một bước lớn như người khổng lồ. Mẹ, con có thể không? Được, con có thể. Cậu bé run rẩy bất lực. "Quay lại đi. Tôi không muốn ông giết tôi."

"Vì tình yêu với Chúa, tiến về phía trước đi." Tay Súng nói giọng cộc lốc, "Nếu chúng ta đứng đây tán gẫu, thì chắc chắn sẽ ngã xuống đấy."

Cậu bé loạng choạng đi về phía trước, ngón tay cậu xòe ra, hai tay vươn về phía trước, không ngừng run rẩy.

Họ dọc theo đường ray đi lên trên.

Quả nhiên, mức độ ăn mòn của tấm thép còn nghiêm trọng hơn. Bây giờ họ thường xuyên gặp phải tình trạng thiếu một tấm, hai tấm, thậm chí ba tấm thép. Tay Súng lo lắng họ cuối cùng sẽ bị chặn lại bởi vực sâu không thể vượt qua, buộc phải quay đầu đi ngược lại, hoặc mạo hiểm giẫm lên đường ray còn sót lại mà đi qua, anh không biết mình đối mặt với vực sâu chơi trò nhào lộn có bị chóng mặt hay không.

Anh cưỡng ép bản thân cố gắng nhìn về phía ánh sáng trắng phía trên.

Ánh sáng trắng có thêm một lớp màu sắc, là màu xanh lam. Tiến lại gần hơn nữa, màu sắc trở nên dịu nhẹ hơn, khiến lân quang trên vách đá trở nên ảm đạm. Còn phải đi năm mươi yard? Một trăm yard? Tay Súng không nói rõ được.

Họ không ngừng đi, Tay Súng không kìm được cúi đầu nhìn chân mình, máy móc bước từ tấm thép này sang tấm thép khác. Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn thấy ánh sáng trắng đã biến thành một cái lỗ, nơi đó không chỉ là nguồn sáng, mà còn là một lối ra. Họ gần như có thể nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa.

Còn ba mươi yard, không quá ba mươi yard nữa, chín mươi bước ngắn ngủi, họ có thể đi qua, có lẽ họ còn kịp đuổi theo Người Đàn Ông Áo Đen. Có lẽ dưới ánh mặt trời chói chang, những bông hoa tội ác trong đầu hắn sẽ héo tàn, như vậy cái gì cũng có thể xảy ra.

Đột nhiên, ánh mặt trời bị chặn lại.

Anh kinh hoàng ngẩng đầu lên, giống như con chuột chũi lén nhìn ra ngoài từ hang động, anh nhìn thấy một bóng nghiêng, nuốt chửng toàn bộ ánh mặt trời, chỉ để lại vài vệt màu xanh lam, phác họa ra khu vực hình chạc giữa vai và đùi hắn.

"Các bạn nhỏ, chào nhé."

Giọng nói của Người Đàn Ông Áo Đen sau khi qua chiếc loa phóng thanh tự nhiên được hình thành bởi vách đá đã được khuếch đại, vang vọng trong hang đá. Lời chào hỏi đầy hứng khởi của hắn thật là một sự mỉa mai to lớn. Tay Súng vội vàng đưa tay vào túi sờ tìm xương hàm, nhưng tìm khắp nơi đều không thấy, có lẽ đã đánh rơi ở đâu rồi, có lẽ đã sớm tiêu hao hết.

Hắn cúi đầu cười lớn về phía họ, tiếng cười tạo thành nhiều lớp vang vọng, giống như sóng tràn ngập hang đá. Họ bị bao vây trong tiếng cười. Jake hét lên một tiếng, cánh tay lại một lần nữa vẽ vòng tròn như chong chóng giữa không trung. Cậu chao đảo.

Tấm thép dưới chân xuất hiện vết nứt, bắt đầu sụp đổ từng đoạn một; giống như chỉ có trong mơ mới thấy, đường ray trở nên vặn vẹo nghiêng ngả. Cậu bé lao xuống, một cánh tay vung lên, như con hải âu bay trong bóng tối, hướng lên trên, lại hướng lên trên, cậu nắm lấy một đường ray; cậu treo lơ lửng trên vực sâu, đôi mắt sẫm màu nhìn chằm chằm Tay Súng, bất lực, không biết làm sao.

"Cứu tôi với."

Người Đàn Ông Áo Đen gầm lên một tiếng, tiếng vang ầm ầm: "Đừng chơi trò chơi nữa. Qua đây, Tay Súng. Nếu không ngươi sẽ không bao giờ đuổi kịp ta nữa đâu."

Tất cả quân bài đều lật ngửa trên bàn, mỗi lá bài đều đã phơi bày, ngoại trừ lá bài cuối cùng. Cậu bé đung đưa, đây là một lá bài Tarot sống động, "Người Treo Cổ", thủy thủ người Phoenicia, lạc lối giữa những con sóng tựa như sông Minh Hà.

Đợi đã, đợi một lát thôi.

"Tôi qua đây nhé?"

Âm thanh của hắn vang dội đến mức khiến việc suy nghĩ trở nên vô cùng khó khăn.

"Cứu tôi với. Roland, cứu tôi với."

Đường ray thép vặn xoắn dữ dội hơn, phần giữa bắt đầu đứt gãy, từng vết nứt gào thét, đe dọa—"Tôi phải rời xa anh."

"Không! Ngươi không được làm thế!"

Đôi chân của Xạ thủ bất ngờ bước mạnh về phía trước, phá vỡ trạng thái tê liệt mà anh không thể thoát ra suốt những ngày qua; anh sải một bước chân thật lớn, vượt qua cậu bé đang treo lơ lửng. Bước chân anh đáp xuống tấm thép đang trượt rơi, lao về phía ánh sáng, thứ ánh sáng đã khắc sâu hình bóng tòa tháp vào tâm trí anh trong cuộc đời tĩnh lặng tăm tối... đột nhiên, mọi thứ chìm vào im lặng.

Hình bóng kia đã biến mất, ngay cả nhịp tim của anh cũng như ngừng lại. Anh nhìn những vết nứt trên đường ray lan rộng ra xa, toàn bộ đường ray bắt đầu lỏng lẻo, nhảy điệu múa cuối cùng rồi trôi tuột xuống vực thẳm. Bàn tay anh chạm vào vách đá—lối vào rực rỡ của địa ngục; phía sau lưng là sự tĩnh mịch chết chóc, tiếng nói của cậu bé vọng lên từ vực sâu.

"Đi đi. Ngoài thế giới này còn có những thế giới khác."

Toàn bộ đường ray dứt rời, nặng nề rơi xuống. Xạ thủ vịn vách đá, gồng mình bò ra khỏi hang đá. Ánh mặt trời và làn gió nhẹ đưa anh vào một thực tại mới, anh cảm thấy định mệnh đã sắp đặt tất cả. Anh ngoái đầu lại, khoảnh khắc đó, việc cố gắng trở thành Janus (Ghi chú: Janus là vị thần hai mặt canh giữ cổng trong thần thoại La Mã, đầu có hai gương mặt hướng về phía trước và phía sau) khiến anh đau đớn tột cùng—nhưng trong hang đá dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, chỉ còn lại sự tĩnh lặng thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng những tấm thép rơi xuống, vì khi cậu bé rơi xuống đã không hề kêu la.

Roland đã lên tới mặt đất, anh nhận ra mình đang ở trên một con dốc đứng, trước mặt là một bãi cỏ. Người đàn ông mặc áo đen khoanh tay đứng đó.

Xạ thủ đứng dưới ánh mặt trời, đầu óc choáng váng, mặt không chút huyết sắc, đôi mắt sưng húp nhìn xa xăm, quần áo anh lấm lem bụi phấn trắng khi vừa bò ra khỏi hang. Anh chợt nghĩ, có lẽ trên con đường phía trước, linh hồn mình sẽ sa ngã nhiều lần nữa, khiến những gì vừa xảy ra trở nên nhỏ bé không đáng kể. Thế nhưng, anh vẫn khao khát thoát khỏi cảnh tượng vừa rồi, anh muốn băng qua những con đường, đi qua những thành phố khác nhau, từ giường này sang giường khác để quên đi màn kịch đó; anh sẽ quên đi khuôn mặt của cậu bé, vùi lấp nó giữa những người đàn bà và những cuộc chém giết, chỉ đến khi bước vào căn phòng cuối cùng, anh mới thấy nó nhìn mình xuyên qua ánh nến. Anh đã trở thành Jake; và Jake cũng hóa thành Xạ thủ. Anh cảm thấy sự thay đổi này của mình giống như người sói (Ghi chú: Werewolf, kẻ biến thành sói trong thần thoại, đặc biệt là vào ban đêm, bản tính hung bạo, ăn thịt người. Tương truyền bản thân người sói cũng rất đau đớn vì sự biến đổi không tự chủ này). Trong cơn ác mộng, anh sẽ biến thành Jake, nói thứ ngôn ngữ kỳ lạ của thành phố nơi cậu sống.

Đây chính là cái chết. Phải không? Phải không?

Anh bước đi thật chậm, lảo đảo xuống con dốc đầy đá, tiến về phía người đàn ông mặc áo đen. Dưới cái nắng thiêu đốt, con đường trở nên mờ mịt, như thể nơi này chưa từng tồn tại lối đi nào.

Người đàn ông mặc áo đen giơ hai tay lên, dùng mu bàn tay hất chiếc mũ trùm đầu xuống rồi phá lên cười.

"Bây giờ!" Hắn nói lớn, "Không phải khúc kết, mà là đoạn cuối của khúc dạo đầu, đúng không? Ngươi tiến triển rất nhanh, Xạ thủ! Ngươi tiến triển rất nhanh! Ồ, ta ngưỡng mộ ngươi biết bao!"

Xạ thủ bắn mười hai phát đạn với tốc độ chóng mặt. Ánh sáng chói lòa từ đạn bắn ra khiến ánh mặt trời cũng trở nên nhạt nhòa, tiếng nổ của thuốc súng dội lại từ mặt đá trên con dốc phía sau họ.

"Được rồi, được rồi," người đàn ông mặc áo đen cười nói, "Ồ, được rồi, được rồi, được rồi. Ngươi và ta, chúng ta cùng nhau có thể tạo ra thứ ma thuật tuyệt vời. Ngươi giết ta cũng chính là giết chết chính mình."

Hắn lùi lại vài bước, nhìn Xạ thủ. Hắn mỉm cười gọi anh: "Đến đây. Đến đây. Lại đây. Mẹ ơi, con có thể không? Có thể—ngươi—có thể."

Xạ thủ lê đôi ủng sờn cũ theo sau hắn, chờ đợi để nghe lời tiên tri của hắn.