6

Jack nói không sai, nơi đó thối hoắc. Sau khi đã quen với sự tinh khiết không chút mùi vị của sa mạc và chuồng ngựa, cái mùi hôi thối ẩm ướt như khí đầm lầy này khiến hắn buồn nôn, thậm chí còn thấy hơi chóng mặt. Dưới hầm có mùi cải thảo, củ cải và khoai tây thối rữa từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, cái thang dẫn xuống hầm trông vẫn rất chắc chắn, nên Tay Súng đã leo xuống.

Mặt đất là đất nện, đầu hắn suýt chút nữa đập vào thanh xà ngang phía trên. Dưới này còn có rất nhiều nhện, thân hình lốm đốm màu sắc trông đáng sợ vô cùng. Nhiều con trong số đó là giống đột biến, gen gốc thực sự đã biến mất từ lâu. Có con mọc mắt trên các đốt chân, có con trông như mọc tới mười sáu cái chân vậy.

Tay Súng nhìn quanh, phải mất một lúc mắt hắn mới thích nghi được với bóng tối dưới hầm.

“Ông không sao chứ?” Jack lo lắng hét xuống dưới.

“Không sao.” Hắn nhìn chằm chằm vào góc phòng. “Ở đây có đồ hộp. Đợi chút.”

Hắn cẩn thận khom lưng đi về phía góc. Ở đó có một cái thùng cũ kỹ với cái chốt khóa bên cạnh. Bên trong có vài loại rau đóng hộp — đậu que, đậu nành — và ba hộp thịt bò muối.

Hắn ôm một đống đồ hộp, đi tới bên cái thang, leo lên vài bậc rồi đưa đồ hộp lên. Jack quỳ trên mặt đất vươn tay ra đón lấy. Sau đó, hắn quay lại hầm lấy nốt số đồ còn lại.

Khi hắn xuống lần thứ ba, hắn nghe thấy tiếng rít lên từ nền móng.

Hắn quay người lại, quan sát kỹ. Một nỗi sợ hãi hư ảo bao trùm lấy toàn thân hắn, một nỗi sợ khiến người ta tức thì suy yếu và nảy sinh cảm giác ghê tởm.

Nền móng được xây bằng những khối đá sa thạch khổng lồ. Khi trạm dừng chân mới xây, có lẽ những khối đá này được xếp khít với nhau rất phẳng phiu, nhưng giờ đây mỗi tảng đá đều như kẻ say rượu, nghiêng ngả theo các góc độ khác nhau. Điều này khiến những bức tường trông như được khắc đầy những chữ tượng hình méo mó. Tại nơi giao nhau của hai vết nứt sâu, một dòng cát mịn chảy ra, như thể có thứ gì đó ở phía bên kia bức tường đang cố sức đào xuyên qua để thoát ra ngoài.

Tiếng rít lúc to lúc nhỏ, âm thanh ngày càng lớn dần, cuối cùng cả căn hầm tràn ngập một thứ âm thanh nghe như có ai đó đang điên cuồng cố sức, đầy vẻ đau đớn xé lòng.

“Mau lên đi!” Jack gào lên, “Ôi, Chúa ơi, thưa ông, mau lên đi!”

“Tránh ra.” Tay Súng bình thản nói, “Đợi ta ở bên ngoài. Nếu ngươi đếm đến hai... không, ba trăm mà ta vẫn chưa lên, thì hãy rời khỏi nơi này ngay lập tức.”

“Lên đi!” Jack lại thét gọi hắn.

Tay Súng không để ý đến cậu nữa. Hắn rút súng bằng tay phải.

Lúc này trên tường đã xuất hiện một cái lỗ to bằng đồng xu. Dù đang bị nỗi sợ hãi bao vây, hắn vẫn nghe thấy tiếng bước chân chạy xa dần của Jack. Đúng lúc đó, dòng cát chảy ra ngoài dừng lại. Tiếng rên rỉ đau đớn cũng dịu đi, thay vào đó là tiếng thở dốc nặng nề.

“Ngươi là ai?” Tay Súng hỏi.

Không có tiếng trả lời.

Roland dùng Cổ ngữ hỏi, giọng nói như sấm sét đầy vẻ ra lệnh: “Ngươi là ai, ác quỷ? Nói đi, nếu ngươi có thể nói. Thời gian của ta không nhiều. Sự kiên nhẫn của ta lại càng hạn hẹp.”

“Đi chậm thôi.” Một giọng nói khàn đặc phát ra từ trong bức tường, đầy vẻ khó nhọc. Tay Súng cảm thấy nỗi sợ hãi hư ảo đó càng sâu sắc hơn, gần như đông cứng lại. Đây là giọng của Alice, người tình mà hắn đã sống cùng vài ngày ở Tull. Nhưng cô ấy đã chết rồi; hắn tận mắt nhìn thấy cô ấy ngã xuống, giữa trán để lại một lỗ đạn. Hắn như đang ở dưới đáy đại dương, từng chiếc máy đo độ sâu đại dương trôi qua trước mắt rồi chìm xuống. “Đi chậm thôi qua đống đổ nát, Tay Súng. Hãy đề phòng Jake. Khi ngươi đồng hành cùng thằng bé đó, Người Áo Đen sẽ bỏ linh hồn ngươi vào túi của hắn.”

“Ý ngươi là sao? Nói tiếp đi!”

Nhưng tiếng thở đã biến mất.

Tay Súng đứng đó, sững sờ cho đến khi một con nhện khổng lồ rơi xuống cánh tay hắn. Con nhện hoảng loạn bò lên vai hắn, hắn không kìm được kêu lên một tiếng, gạt mạnh con nhện xuống đất. Hắn không muốn bước tiếp, nhưng quy tắc rất nghiêm ngặt, gần như không thể vi phạm. Có câu nói cũ rằng, hãy lấy xương cốt từ người chết; chỉ có tử thi mới có thể cho ngươi biết những lời tiên tri thực sự. Hắn đi tới trước cái lỗ, đập vài cái. Đá sa thạch ở rìa lỗ rất dễ dàng bị vỡ vụn, hắn thò tay vào trong tường, toàn bộ cơ quan trên người đều căng cứng.

Hắn chạm vào một vật cứng, trên đó có những nốt gồ ghề và đã mòn. Sau khi lấy ra hắn mới nhìn rõ, trong tay hắn là một mảnh xương hàm, một bên đã bị ăn mòn. Những chiếc răng trên xương hàm nhô ra thụt vào, khấp khểnh.

“Được rồi.” Hắn khẽ nói. Hắn nhét chặt mảnh xương vào túi quần sau, vụng về ôm đống đồ hộp còn lại đi về phía cái thang. Sau khi leo lên mặt đất, hắn không đậy cửa hầm lại để ánh mặt trời có thể chiếu vào, tiêu diệt lũ nhện đột biến kia.

Jack đứng trong sân trước chuồng ngựa, run rẩy đối mặt với mặt đất nứt nẻ. Cậu hét lên khi nhìn thấy Tay Súng, lảo đảo lùi lại một hai bước rồi khóc nức nở chạy về phía hắn.

“Tôi tưởng nó đã bắt được ông, đã bắt được ông rồi. Tôi tưởng...”

“Nó không bắt được. Không thứ gì bắt được ta cả.” Hắn ôm lấy cậu bé, cảm nhận khuôn mặt áp vào ngực mình nóng hổi, còn bàn tay áp vào lưng hắn thì rất khô. Hắn có thể cảm nhận được nhịp tim nhanh của cậu bé. Mãi sau này, hắn mới nhận ra rằng chính khoảnh khắc đó hắn đã bắt đầu yêu thương cậu bé này — tất nhiên, Người Áo Đen chắc chắn đã tính toán từ lâu rồi. Còn cái bẫy nào so sánh được với cái bẫy của tình yêu chứ?

“Nó có phải là ác quỷ không?” Giọng cậu bé nghẹn ngào.

“Phải, một con ác quỷ biết nói. Chúng ta không cần quay lại đó nữa. Đi thôi. Hãy đi thêm vài dặm trước đã.”

Họ đi vào chuồng ngựa, Tay Súng dùng tấm chăn vẫn thường dùng để ngủ — dù nó nóng và thô cứng, nhưng không còn thứ gì khác — gói tạm thành một cái bọc, rồi dùng máy bơm đổ đầy nước vào túi da.

“Ngươi cầm một túi nước.” Tay Súng nói, “Khoác qua vai ngươi — như thế này, được không?”

“Được.” Cậu bé ngước nhìn hắn với vẻ ngưỡng mộ, nhưng nhanh chóng che giấu biểu cảm đó đi. Cậu vung một túi nước lên, khoác lên vai mình.

“Có nặng quá không?”

“Không nặng. Được ạ.”

“Bây giờ ngươi phải nói thật. Nếu ngươi bị say nắng mà ngất đi, ta không có cách nào cõng ngươi nổi đâu.”

“Tôi sẽ không bị say nắng đâu. Tôi ổn mà.”

Tay Súng gật đầu.

“Chúng ta định đi đến ngọn núi đằng kia phải không?”

“Phải.”

Họ bước vào dưới cái nắng thiêu đốt. Jack đi bên phải Tay Súng, dẫn trước vài bước, đầu cậu chỉ vừa tới khuỷu tay đang vung vẩy của hắn, đáy túi nước bọc da bò gần như sắp chạm đến bắp chân cậu. Tay Súng khoác chéo hai túi nước trên vai, kẹp một túi thức ăn dưới nách, tay trái xách một cái túi, còn tay phải thì cầm ba lô, túi thuốc lá và những vật dụng còn lại của mình.

Họ đi ra từ cửa sau của trạm dừng chân, thấy đường ray của xe khách lại thấp thoáng kéo dài. Sau khi họ đi được khoảng mười lăm phút, Jack quay đầu lại vẫy tay chào hai ngôi nhà. Chúng đang nép vào nhau giữa sa mạc vô tận.

“Tạm biệt!” Jack hét lớn, “Tạm biệt!” Cậu quay sang Tay Súng, đầy bất an nói: “Tôi cảm thấy có thứ gì đó đang nhìn chúng ta.”

“Một thứ gì đó, hoặc một người nào đó.” Tay Súng đồng tình với cảm giác của cậu.

“Có ai đó trốn ở đó sao? Luôn luôn trốn ở đó?”

“Ta không biết. Ta không nghĩ vậy.”

“Chúng ta quay lại nhé? Quay lại...”

“Không. Chúng ta đã dứt khoát với nơi đó rồi.”

“Vâng.” Jack nói, giọng đầy kiên quyết.

Họ tiếp tục đi về phía trước. Có một đoạn đường ray bị vùi lấp bởi các đụn cát. Khi Tay Súng nhìn quanh, hắn phát hiện đã không còn nhìn thấy trạm dừng chân nữa. Một lần nữa, xung quanh chỉ toàn là sa mạc, và chỉ có sa mạc.

7

Họ rời trạm dừng chân đã được ba ngày, những dãy núi phía xa ngày càng trở nên rõ nét hơn. Họ có thể thấy sa mạc thoải dần kéo dài thành những ngọn đồi nhỏ, những sườn dốc vẫn trơ trọi không một ngọn cỏ. Một vài lớp đá nền trồi lên từ bề mặt đất, mang vẻ đắc thắng đầy giận dữ. Xa hơn nữa, vùng đất biến mất một đoạn rồi lại xuất hiện, đó là lần đầu tiên sau nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, Tay Súng nhìn thấy màu xanh sự sống thực sự. Cỏ, những cây vân sam lùn, thậm chí cả cây liễu, đều được nuôi dưỡng nhờ tuyết tan từ phía xa. Vượt qua mảng xanh đó là đá trần, những ngọn núi đá khổng lồ đứng sừng sững, kéo dài tận đến đỉnh núi tuyết chói mắt. Bên trái ngọn núi đá là một vùng đầm lầy trũng lớn, vượt qua vùng đầm lầy có thể thấy những vách đá sa thạch bị ăn mòn nhỏ hơn và những ngọn núi bằng, xa hơn nữa là vài ngọn núi cô độc. Cảnh tượng này đôi khi trở nên mờ ảo bởi những bức màn màu xám của những cơn mưa rào liên miên. Buổi tối, vài phút trước khi chìm vào giấc ngủ, Jack luôn ngồi ngẩn ngơ, nhìn ngắm những tia chớp màu trắng và tím nơi xa tạo thành vũ điệu kiếm, trông đặc biệt chói lóa trên bầu trời đêm trong vắt.

Cậu bé thể hiện rất tốt trên đường đi. Cậu rất kiên cường, nhưng đáng quý hơn là khi kiệt sức, cậu luôn có thể bình tĩnh dùng ý chí để vượt qua sự mệt mỏi, như thể kho dự trữ ý chí của cậu là vô tận. Về điểm này, Tay Súng rất tán thưởng, thậm chí là thán phục. Cậu không nói nhiều, cũng không hỏi han lung tung, ngay cả mảnh xương hàm mà Tay Súng xoay không ngừng trong tay khi hút thuốc vào buổi tối, cậu cũng không hỏi. Trực giác của Tay Súng mách bảo rằng cậu bé cảm thấy rất vinh dự khi được làm bạn đồng hành với Tay Súng — có lẽ điều này khiến cậu phấn chấn đến thế — điều này khiến Tay Súng cảm thấy hơi bất an. Cậu bé như một quân cờ bị đặt trên con đường của hắn — khi ngươi đồng hành cùng thằng bé đó, Người Áo Đen sẽ bỏ linh hồn ngươi vào túi của hắn — Jack không trở thành vật cản làm chậm hành trình của hắn, nhưng điều này có lẽ chỉ là dẫn hắn đến một con đường nguy hiểm hơn mà thôi.

Cứ cách một khoảng cách nhất định, họ lại nhìn thấy dấu vết đống lửa quy củ mà Người Áo Đen để lại, trong mắt Tay Súng những dấu vết này tươi mới hơn nhiều so với những gì nhìn thấy trong sa mạc. Đêm thứ ba, Tay Súng chắc chắn hắn có thể nhìn thấy một đốm lửa ở phía xa, khoảng tại vị trí những ngọn đồi bắt đầu nhô lên. Không giống như hắn tưởng tượng trước đây, điều này không khiến hắn cảm thấy vui mừng. Hắn nhớ lại lời Korte đã nói: Hãy cảnh giác với những kẻ giả vờ khập khiễng.

Ngày thứ tư rời trạm dừng chân, gần hai giờ chiều, Jack lảo đảo một cái, suýt ngã.

“Ở đây. Ngồi xuống.” Tay Súng nói.

“Không cần, tôi vẫn ổn.”

“Ngồi xuống.”

Cậu bé ngoan ngoãn ngồi xuống. Tay Súng ngồi xổm bên cạnh để Jack ngồi trong bóng râm của mình.

“Uống nước đi.”

“Chúng ta đã thỏa thuận rồi, bây giờ chưa phải lúc uống nước, phải đến...”

“Uống đi.”

Cậu bé cầm túi nước, uống ba ngụm. Gói chăn đã nhẹ đi rất nhiều, Tay Súng làm ướt mép chăn rồi lau cổ tay và trán cho cậu bé, nơi đó nóng hổi như khi bị sốt cao.

“Từ giờ trở đi, mỗi chiều tầm này chúng ta đều phải dừng lại nghỉ ngơi mười lăm phút. Ngươi có muốn chợp mắt một lát không?”

“Không.” Cậu bé nhìn hắn đầy hổ thẹn. Tay Súng tỏ ra không hề bận tâm, biểu cảm rất dịu dàng. Hắn thản nhiên rút ra một viên đạn, xoay qua xoay lại giữa các ngón tay. Cậu bé nhìn đầy thích thú.

“Thật thú vị.” Cậu nói.

Tay Súng gật đầu. “Đúng vậy!” Hắn dừng lại một lúc. “Khi ta bằng tuổi ngươi, ta sống ở một nơi được bao quanh bởi những bức tường. Ta đã kể cho ngươi nghe chưa?”

Cậu bé mơ màng lắc đầu.

“Tất nhiên rồi. Ở đó có một kẻ vô cùng độc ác...”

“Vị mục sư đó sao?”

“Thú thật, đôi khi ta cũng đoán như vậy.” Tay Súng nói, “Nếu họ là hai người, ta nghĩ chắc chắn họ là anh em, thậm chí là anh em song sinh. Nhưng ta đã từng thấy họ ở cùng nhau chưa? Chưa, chưa bao giờ. Kẻ ác đó... hắn tên là Marten... hắn là một phù thủy. Giống như Merlin vậy. Người ở chỗ các ngươi có biết Merlin không?”

“Merlin, Vua Arthur và các hiệp sĩ Bàn Tròn.” Giọng Jack như đang nói mớ.

Tay Súng chấn động không nhỏ trong lòng. “Phải.” Hắn nói, “Arthur Eld, ngươi nói đúng, ta nói cảm ơn ngươi. Lúc đó ta còn rất nhỏ...”

Nhưng cậu bé đã ngồi ngủ thiếp đi, hai tay đặt trên đầu gối.

“Jack.”

“Vâng!”

Âm thanh phát ra từ miệng cậu bé khiến hắn giật mình không nhỏ, nhưng Tay Súng không để sự kinh ngạc lộ ra trong giọng nói. “Khi ta búng tay, ngươi hãy tỉnh lại. Ngươi sẽ cảm thấy sảng khoái. Ngươi hiểu không?”

“Vâng.”

“Vậy thì nằm xuống đi.”

Tay Súng lấy thuốc lá và giấy từ trong túi ra cuộn một điếu. Hắn cảm thấy mình thiếu mất một thứ gì đó. Hắn cẩn thận rà soát lại mọi thứ theo thói quen, phát hiện thứ duy nhất thiếu đi chính là sự gấp gáp điên cuồng trước đây của mình, lúc nào cũng lo sợ bị Người Áo Đen bỏ lại phía sau, lo sợ con đường dưới chân đột nhiên biến mất, chỉ để lại cho hắn một dấu chân mờ nhạt. Bây giờ, nỗi lo này đã tan thành mây khói, hơn nữa Tay Súng ngày càng khẳng định Người Áo Đen cố tình để hắn đuổi theo. Hãy cảnh giác với những kẻ giả vờ khập khiễng.

Điều gì đang chờ đợi hắn?

Câu hỏi này quá khó để trả lời, hắn dần mất đi sự hứng thú. Cuthbert có lẽ sẽ rất hứng thú với những câu hỏi kiểu này (có lẽ với hắn ta nó giống như một trò đùa), nhưng Cuthbert không còn nữa, biến mất trong không gian và thời gian giống như chiếc tù và của Deschain. Còn Tay Súng chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước dựa trên phán đoán của chính mình.

Khi hút thuốc, hắn nhìn cậu bé đang ngủ say, không kìm được lại nghĩ đến Cuthbert, hắn rất hay cười (cho đến giây phút cuối cùng khi tử trận hắn vẫn còn cười), trong khi Korte thì ngược lại, ông chưa bao giờ cười. Marten đôi khi mỉm cười, nụ cười im lặng của hắn luôn khiến người ta bất an, giống như nhìn thấy một con mắt đầy máu từ từ mở ra trong bóng tối. Tất nhiên còn cả con chim ưng đó nữa. Mọi người đặt tên cho chim ưng là David, cái tên của cậu bé anh hùng sử dụng ná cao su trong truyền thuyết. Tay Súng hiểu rất rõ, David không có bất kỳ ham muốn nào khác ngoài việc săn lùng và xé xác con mồi, có lẽ hiếm lắm mới có thứ khiến nó sợ hãi. Điều này giống như chính Tay Súng vậy. David không phải kẻ tay mơ; nó là nhân vật chính khi đi săn.

Ngoại trừ lần cuối cùng đó.

Tay Súng cảm thấy bụng quặn đau, nhưng hắn vẫn không đổi sắc mặt. Hắn nhìn làn khói mình nhả ra bốc lên rồi tan biến trong làn sóng nhiệt của không khí, chìm vào hồi ức.

8

Bầu trời màu trắng, trắng đến mức gần như hoàn hảo, trong không khí có mùi của một cơn mưa lớn sắp đến. Hàng rào và màu xanh mướt xung quanh có mùi thơm vô cùng ngọt ngào. Đã cuối xuân rồi, người ta còn gọi mùa này là “Đất Mới”.

David đậu trên cánh tay của Cuthbert, nó giống như một cỗ máy hủy diệt nhỏ bé, đôi mắt vàng sáng rực kiêu hãnh trừng trừng. Sợi dây da buộc vào móng vuốt chim ưng được quấn hờ hững trên tay Bert.

Korte đứng im lặng bên cạnh hai cậu bé, ông mặc một chiếc áo sơ mi cotton màu xanh lá, chiếc quần da chắp vá được thắt cao bằng chiếc thắt lưng quân đội cũ kỹ rộng thùng thình của ông. Màu xanh của chiếc áo hòa làm một với hàng rào và thảm cỏ bị gió thổi như sóng cuộn ở sân sau. Sân sau, các phu nhân vẫn chưa bắt đầu trò chơi bowling chín ki của họ.

“Chuẩn bị đi.” Roland thì thầm với Cuthbert.

“Chúng tôi đã chuẩn bị xong.” Cuthbert tự tin nói, “Phải không, David?”

Họ đang nói bằng Hạ ngữ, ngôn ngữ của những người giúp việc bếp núc và người hầu; ngày họ được phép nói ngôn ngữ của Tay Súng — Cổ ngữ — trước mặt người khác vẫn còn xa vời. “Thời tiết hôm nay rất thích hợp để luyện chim ưng. Cậu có ngửi thấy mùi của cơn bão không? Đây là...”

Korte đột nhiên giơ cái lồng trong tay lên, rút cửa lồng ra. Chim bồ câu bay ra, vỗ cánh, nhanh chóng bay về phía bầu trời tự do. Cuthbert kéo sợi dây da buộc chim ưng, nhưng động tác quá chậm, chim ưng đã không kìm được mà bay lên, sợi dây giữ lấy nó khiến cú cất cánh trông rất vụng về. Nhưng David đột ngột giật mạnh đôi cánh rồi lấy lại phong thái hùng dũng. Nó lao vút lên trên, nhanh như một viên đạn, chẳng mấy chốc đã bay lên phía trên con bồ câu.

Korte đi tới nơi các cậu bé đang đứng, rất tùy tiện vung nắm đấm khổng lồ của mình về phía tai của Cuthbert. Cậu bé ngã xuống đất, dù đau đến mức nhe răng trợn mắt nhưng không hề kêu một tiếng. Máu từ tai cậu chảy ra, nhỏ xuống thảm cỏ, trông vô cùng nổi bật trên nền xanh đậm.

“Cậu chậm quá, đồ khốn.” Ông nói.

Cuthbert chật vật đứng dậy. “Xin ngài tha lỗi, Korte. Chỉ vì tôi...”

Korte lại vung một quyền, Cuthbert lại ngã xuống lần nữa. Máu chảy nhanh hơn.

“Nói Cổ ngữ.” Ông chậm rãi nói. Giọng điệu của ông rất phẳng, nhưng hơi mang chút âm điệu thô lỗ của người say rượu. “Dùng ngôn ngữ văn minh để nói lời sám hối của cậu, những kẻ mạnh hơn cậu gấp bội còn sẵn sàng từ bỏ mạng sống để học ngôn ngữ này.”

Cuthbert lại đứng dậy. Những giọt nước mắt sáng long lanh đảo quanh trong hốc mắt, nhưng đôi môi cậu vì phẫn nộ mà mím chặt thành một đường thẳng.

“Tôi cảm thấy đau lòng.” Cuthbert cố gắng kiểm soát giọng nói của mình, nghe cậu có vẻ hơi hụt hơi. “Tôi đã quên mất khuôn mặt của cha, và tôi hy vọng một ngày nào đó có thể cầm lấy khẩu súng của ông.”

“Thế mới đúng, nhóc con.” Korte nói, “Cậu nên kiểm điểm thật tốt xem mình đã làm sai điều gì, dùng sự đói khát để giúp cậu phản tỉnh. Phạt cậu không được ăn tối. Cũng không có bữa sáng.”

“Nhìn kìa!” Roland kêu lên, chỉ tay lên bầu trời.

Mặc dù bồ câu vỗ cánh bay nhanh, chim ưng vẫn ở phía trên nó. Nó lướt đi một lúc, đôi cánh dang rộng hoàn toàn lướt qua không khí gần như tĩnh lặng. Đột nhiên nó khép cánh lại, lao xuống nhanh như một tảng đá. Cơ thể hai con chim chồng lên nhau, trong một khoảnh khắc, Roland cảm thấy mình nhìn thấy những giọt máu rơi trong không trung. Chim ưng phát ra tiếng kêu chiến thắng. Chim bồ câu vỗ cánh vài cái, vặn vẹo rồi rơi xuống đất. Roland chạy về phía con mồi, bỏ lại Korte và Cuthbert đang chịu phạt ở phía sau.

Chim ưng đậu bên cạnh con mồi, đắc ý mổ vào bộ ngực trắng đầy đặn của con bồ câu. Vài sợi lông bay phấp phới rồi từ từ rơi xuống.

“David!” Cậu bé gọi, ném cho nó một miếng thịt thỏ. Chim ưng đón lấy trước khi miếng thịt rơi xuống đất, vươn cổ và lưng về phía trước nuốt miếng thịt vào. Roland muốn buộc sợi dây da vào cho nó.

Nhưng chim ưng gần như theo bản năng bay lên nhanh chóng, tránh khỏi Roland, xé toạc một mảng da dài trên cánh tay hắn. Sau đó, nó lại thản nhiên quay về bên cạnh thức ăn của mình.

Roland kêu lên đau đớn, lại cố gắng buộc chim ưng thêm lần nữa. Lần này khi cái mỏ sắc nhọn của David nhanh chóng mổ tới, Roland dùng găng tay da của mình tóm lấy nó. Hắn cho chim ưng ăn một miếng thịt, rồi đeo mũ trùm đầu cho nó. David ngoan ngoãn nhảy lên cổ tay hắn.

Roland đắc ý đứng dậy, chim ưng đứng oai vệ trên cánh tay hắn.

“Chuyện này là sao, cậu có thể nói cho ta biết không?” Korte chỉ vào cẳng tay đầy máu của Roland hỏi. Cậu bé đứng vững, chuẩn bị đón nhận nắm đấm của Korte, cậu nín thở để ngăn mình không kêu lên. Nhưng nắm đấm cuối cùng không hề giáng xuống.

“Nó tấn công tôi.” Roland trả lời.

“Cậu đã chọc giận nó.” Korte nói, “Chim ưng không sợ cậu, nhóc ạ, và chim ưng sẽ không bao giờ sợ cậu. Chim ưng là Tay Súng của Chúa.”

Roland ngơ ngác nhìn Korte. Cậu không phải là một cậu bé giàu trí tưởng tượng, nếu Korte muốn đưa ra một ví dụ đầy ẩn ý, thì chắc chắn Roland sẽ không thể hiểu nổi; lúc này, cậu đang thắc mắc, cậu cho rằng đây là một trong số ít những lời ngu ngốc mà Korte từng nói.

Cuthbert đi tới phía sau họ, thè lưỡi làm mặt quỷ với Korte, tất nhiên là cậu đứng ở vị trí Korte không nhìn thấy. Roland không cười, nhưng gật đầu ra hiệu với cậu.

“Về thôi.” Korte nói, nhận lấy con chim ưng. Ông quay người lại, chỉ vào Cuthbert nói: “Nhóc con, nhớ phản tỉnh đi. Cả việc nhịn ăn của cậu nữa, tối nay và sáng mai.”

“Vâng.” Cuthbert nói, giọng điệu trang trọng nghe rất giả tạo, “Cảm ơn ngài, hôm nay tôi đã học được rất nhiều điều.”

“Cậu có thể học tốt.” Korte nói, “Nhưng hễ thầy giáo vừa quay đi, cái lưỡi của cậu lại dở chứng cũ thò ra từ cái miệng ngốc nghếch đó. Hy vọng có một ngày, cả cậu và cái lưỡi của cậu đều có thể học được cách giữ đúng vị trí của mình.” Ông lại cho Cuthbert một quyền, lần này nắm đấm rơi chắc nịch vào giữa trán cậu, Roland nghe thấy một tiếng đập trầm đục, giống như tiếng búa gỗ mà người giúp việc bếp núc dùng khi mở thùng bia vậy. Cuthbert ngửa người ngã xuống bãi cỏ, lúc đầu trước mắt cậu toàn là sao, khi thị lực hồi phục, cậu trừng mắt nhìn Korte đầy căm giận, nụ cười thường ngày của cậu đã biến mất, thay vào đó là sự oán hận lộ rõ, trung tâm đôi mắt đỏ như máu của con bồ câu. Cậu gật đầu, nhếch mép cười một cái, nụ cười khiến người ta lạnh gáy mà Roland chưa bao giờ thấy trên gương mặt đồng bạn của mình.

“Khi đó, cậu mới có hy vọng.” Korte nói, “Khi cậu cho rằng mình đã đủ giỏi, hãy tới thách đấu ta, nhóc con.”

“Sao ngài biết?” Cuthbert rít qua kẽ răng mấy chữ này.

Korte quay sang Roland, động tác của ông nhanh đến mức khiến Roland suýt chút nữa ngã ngửa ra sau — nếu vậy thì cả hai đều sẽ nằm trên bãi cỏ, dùng máu của mình để trang điểm cho thảm cỏ xanh này. “Ta nhìn ra từ đôi mắt của thằng nhóc này.” Ông nói, “Nhớ lấy, Cuthbert Allgood. Đây là bài học cuối cùng của cậu ngày hôm nay.”

Cuthbert lại gật đầu, trên mặt lần nữa hiện lên nụ cười đáng sợ kia. "Ta cảm thấy đau lòng," hắn nói, "ta đã quên mất khuôn mặt của cha mình—"

"Đừng nói nữa." Cort ngắt lời, chẳng còn chút hứng thú nào với điều đó. Hắn quay sang Roland, nói: "Đi thôi. Cả hai đứa bây. Nếu ta còn phải nhìn cái bản mặt ngu ngốc của hai đứa bây thêm lần nữa, ta sẽ nôn hết nội tạng ra mất, rồi bỏ lỡ bữa tối thịnh soạn của mình đấy."

"Đi thôi." Roland nói.

Cuthbert lắc lắc đầu cho tỉnh táo hơn rồi đứng dậy. Cort sải bước chân ngắn ngủn, vòng kiềng của mình, đi thẳng xuống phía dưới ngọn đồi. Trông hắn đầy uy lực, mang lại cảm giác như một kẻ thời tiền sử. Cái đầu cạo trọc lốc của hắn sáng bóng dưới ánh mặt trời.

"Có ngày ta sẽ giết chết thằng khốn đó." Cuthbert nói, vẫn giữ nụ cười kinh hãi trên môi. Một vết sưng tím bầm xuất hiện đầy bí ẩn trên trán hắn.

"Cả ta và ngươi đều không phải đối thủ của hắn đâu." Roland nói, bất chợt nhếch miệng cười.

"Ngươi có thể cùng ta đến nhà bếp phía Tây ăn tối. Đầu bếp sẽ cho chúng ta thức ăn."

"Hắn sẽ mách với Cort đấy."

"Hắn không phải bạn của Cort." Roland nhún vai, "Dù hắn có nói thì đã sao nào?"

Cuthbert cười khẽ. "Tất nhiên rồi. Ta luôn tự hỏi nếu ngươi cúi đầu xuống rồi nhìn ngược ra sau, thì thế giới trong mắt ngươi sẽ trông như thế nào nhỉ."

Họ băng qua bãi cỏ xanh đi ngược trở về, bóng dáng dần dần nhỏ lại.