"Chẳng lẽ thánh địa Bồng Lai vẫn còn cao thủ?"
Cố Dư Sinh rơi vào trầm tư. Thấy những khối đá vụn từ hòn đảo trên không vỡ nát sắp rơi xuống nhân gian gây tai họa, Cố Dư Sinh ngưng khí thành kiếm nơi đầu ngón tay, kiếm khí hóa thành vạn ngàn sợi tơ, chém nát tất cả đá vụn, khiến chúng tan biến giữa trời đất.
Sau đó, Cố Dư Sinh tiếp tục hành trình về phía Tây, vài ngày sau thì tới cổ thành Hoa Châu.
Nơi đây vẫn náo nhiệt phi thường như năm nào. Trong ngõ nhỏ phố phường, có kẻ bán người buôn, có chốn lầu xanh rực rỡ, có những cô nương xinh đẹp lả lơi mời khách, cũng có những nàng phụ nữ đẫy đà trang điểm đậm nhạt. Có gã ăn mày lười biếng tựa lưng vào tường phơi nắng, có gã lang trung giang hồ khoác cờ hiệu trên vai, có kẻ bói toán nửa mù nửa què.
Lão già bán hồ lô đường năm xưa răng đã thưa thớt, vác chiếc gậy cắm đầy hồ lô lầm lũi bước đi, tiếng rao khàn đặc vẫn có sức xuyên thấu mạnh mẽ như ngày nào.
Cố Dư Sinh bỗng thấy hoài niệm những ngày tháng năm xưa, khi còn đeo hòm sách, bên trong hòm là một Tiểu Bảo Bình nằm bò, hai người cùng nhau xuôi Nam. Những năm tháng hoang vu khói cỏ ấy, ngỡ như mới chỉ ngày hôm qua.
Khi đó, Vãn Vân ở núi Kính Đình, còn hắn từ núi Thanh Bình mà tới.
Thế nhưng nay, gió thu hiu hắt, chẳng còn là cảnh xuân rực rỡ nơi Giang Nam năm nào. Cái lạnh chớm thu làm cho khói lửa nhân gian thêm phần trầm mặc.
Hắn chạy bước nhỏ tới trước mặt lão già bán hồ lô, dùng mấy đồng tiền lẻ mua vài xâu kẹo hồ lô ngọt lịm, giữ lại một xâu trong lòng bàn tay, học theo dáng vẻ năm xưa mà cắn một miếng.
Hồ lô đường vẫn ngọt như cũ.
Thế nhưng trong hồ lô đường, chẳng thể nào nếm ra được dư vị năm xưa nữa.
"Bánh hoa quế đây, bán bánh hoa quế đây!"
Người bán hàng rong bên ngoài tửu lâu đẩy xe bán những chiếc bánh hoa quế nóng hổi.
Cố Dư Sinh đeo hộp kiếm đi tới trước sạp hàng, dùng ngón tay vẽ một hình vuông vức lên lồng hấp đang bốc khói nghi ngút. Người bán hàng khéo léo dùng dao tre cắt ra kích thước như ý, rồi lại vẽ một đường chữ thập trên mặt bánh. Cố Dư Sinh lấy một góc nhỏ, gói chỗ bánh nóng hổi còn lại lại. Miếng bánh trong tay làm bỏng lòng bàn tay, hắn chẳng màng hình tượng mà nhét ngay vào miệng, miệng và mũi phả ra hơi trắng. Sau khi nuốt vội nuốt vàng, hắn theo bản năng lấy bầu rượu bên hông, ực ực uống cạn.
Người qua kẻ lại bên cạnh thiếu niên, kẻ hướng Nam người về Bắc, vội vã rồi cũng xa dần.
Hương vị ngọt ngào của rượu đào hoa và bánh hoa quế khiến thiếu niên có chút say sưa, hắn lại lén nhón thêm một miếng bánh, thưởng thức thật kỹ dư vị.
Khi ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của thiếu niên lên bức tường loang lổ.
Thiếu niên bỗng thấy nhân sinh sầu muộn, chẳng qua cũng chỉ là thế này mà thôi.
"Muốn mua hoa quế cùng chở rượu, cuối cùng chẳng giống, thiếu niên du".
Lòng Cố Dư Sinh đắng ngắt, hắn chia chỗ bánh hoa quế chưa ăn hết cho đứa trẻ ăn mày gầy yếu đang nằm co quắp nơi góc tường. Đứa bé cảm ơn rối rít, ngấu nghiến ăn sạch bánh, cuối cùng còn dùng tay nhặt nhạnh những mẩu vụn rơi trên mặt đất.
Nhìn thấy cảnh này, Cố Dư Sinh mỉm cười khó hiểu, lặng lẽ lấy chút bạc vụn trong tay áo bỏ vào bát của đứa bé, rồi xoay người đi về hướng Bắc.
Nhân sinh là một vòng luân hồi.
Năm xưa xuôi Nam.
Nay quay về Bắc.
Chuyện du ngoạn thiên hạ này.
Cố Dư Sinh bỗng thấy mất hết hứng thú.
Đó suy cho cùng là con đường cha đã đi qua.
Chứ không phải là của riêng mình.
Thiếu niên trút bỏ gánh nặng trong lòng, một mình lên lầu cao, tìm một vị trí bên cửa sổ nhìn ra dãy núi xa xa như nét mày thiếu nữ, gọi vài món ăn nhỏ. Tiểu nhị rất nhiệt tình, lúc mang trà lên có nói rằng từng gặp công tử năm xưa, nay vẫn trẻ trung như thuở nào. Trong lúc nói chuyện, hắn giơ bàn tay thô ráp lên cười thật thà, bảo rằng có những người sinh ra đã khổ, cả đời mệnh khổ. Năm xưa mọi người đều là thanh niên, nay hắn đã bắt đầu lộ vẻ già nua, lại lải nhải chuyện người mẹ già ở nhà ngày càng nhiều bệnh, chỉ đành cố gắng làm lụng để phụng dưỡng mẹ.
Lời lải nhải chưa dứt đã bị chưởng quỹ quát mắng một trận, hắn vội vàng chạy vào bếp bưng món cho Cố Dư Sinh. Bước chân tiểu nhị không còn nhanh nhẹn như năm xưa, hóa ra là vì một chân đã bị khập khiễng.
Chưởng quỹ cười làm hòa bước tới, đích thân đổi trà mới cho Cố Dư Sinh. Qua vài câu trò chuyện, Cố Dư Sinh mới biết tiểu nhị vì cõng mẹ đi chữa bệnh vào năm ngoái, trên đường gặp phải yêu thú, không may bị cắn vào gân cốt nên trở thành kẻ què. Trong lúc trò chuyện, chưởng quỹ lại mắng tiểu nhị vài câu, bảo hắn mang thức ăn đừng đi nhanh quá, sợ làm đổ thức ăn của khách. Việc làm ăn trong tiệm thê thảm hơn trước, quan phủ thu thuế trừ yêu, cuộc sống ai nấy đều chẳng dễ dàng.
Khi thức ăn đã dọn đủ, Cố Dư Sinh hào phóng vứt lên bàn hai thỏi bạc. Chưởng quỹ cười tươi thu hai thỏi bạc vào tay áo, lại gọi thêm lão già bình thư và cháu gái đánh đàn tỳ bà đang kiếm sống trong tiệm tới hầu hạ Cố Dư Sinh chu đáo.
Lúc rời đi, Cố Dư Sinh lại thưởng thêm chút bạc vụn.
Cô gái tỳ bà và lão già bình thư cúi chào Cố Dư Sinh liên tục, cũng không quên buông lời chúc tụng chưởng quỹ.
Bước chân ra khỏi cửa tửu quán, Cố Dư Sinh tiếp tục hành trình về Bắc. Lúc xoay người, ánh mắt hắn thoáng thấy chưởng quỹ cất thỏi bạc nguyên vào trong tủ, rồi lấy ra số bạc vụn tương đương gói vào giấy dầu, cùng với cả con gà hắn ăn chưa hết nhét vào tay tiểu nhị, miệng chửi bới bắt hắn mau về nhà chăm sóc mẹ già.
Tiểu nhị đương nhiên cúi đầu khom lưng, lúc xoay người nhìn lên bầu trời, khóe mắt có chút đỏ hoe.
Cố Dư Sinh cuối cùng cũng chỉ là một người qua đường tầm thường trong Hoa Thành.
Khi bầu trời tối sầm lại, một mình hắn đeo kiếm, cưỡi ngựa bước vào màn đêm.
Trên con đường cổ về Bắc, Cố Dư Sinh gặp phải vài con yêu thú cấp thấp ẩn nấp trong bóng tối. Với hắn, những con yêu thú này không đáng để ra tay, nhưng Cố Dư Sinh vẫn ra tay, thậm chí còn rút thanh kiếm Thanh Bình ra, chém sạch những yêu thú cấp thấp gặp trên đường.
Có lẽ việc này đối với hắn chẳng đáng là bao, nhưng lại có thể khiến thế gian bớt đi vài người phải chịu cảnh què quặt.
Từ trong rừng trở về, Cố Dư Sinh cưỡi ngựa đi ngang qua một ngôi nhà cũ bên cánh đồng trúc xanh. Một ánh nến vàng vọt chiếu ra từ cửa sổ. Qua ánh sáng đó, tiểu nhị trong nhà cũ xé đùi gà đưa cho mẹ, lại lấy từ trong ngực ra một gói thuốc thảo dược được buộc chặt. Tiểu nhị cười toe toét, cắn một cái lên thỏi bạc vụn để lại dấu răng, người mẹ già khẽ vuốt ve má tiểu nhị.
Thời gian như ngừng trôi trong khoảnh khắc này.
Không biết từ lúc nào, Cố Dư Sinh cũng giơ tay, dùng bàn tay cầm kiếm áp lên má mình. Hắn ngước nhìn bầu trời, nước bọt nóng hổi như lệ nóng trượt dài từ khóe miệng đang nhếch lên.
Sự vuốt ve của mẹ.
Là dịu dàng đến thế sao?
"Giá!"
Thiếu niên thúc ngựa phi nước đại.
Nhiệt độ trong lòng bàn tay, tự mình sưởi ấm gương mặt bị gió thu thổi lạnh.
Thanh kiếm Thanh Bình trên lưng khẽ đung đưa.
Kẻ độc hành trong bóng tối, người đeo kiếm.
Chỉ để bảo vệ ánh nến kia.
Hóa ra tất cả, đều xứng đáng!
"Giá!"
Tâm ý quay về Bắc của Cố Dư Sinh mãnh liệt đến nhường nào.
Châu Thanh Bình, không thể không có hắn.
Người dân châu Thanh Bình, cần được bảo vệ.
Nếu Vãn Vân còn ở đây.
Chắc hẳn cũng sẽ cùng hắn vui vẻ tiến về phía trước.
Bạch mã phi nước đại trên con đường cổ, thiếu niên cảm nhận sự dịu dàng của gió thu lướt qua gương mặt, cắn một viên hồ lô đường chưa ăn hết trong ngực ngậm vào miệng. Dư vị hồ lô đường năm xưa.
Lại một lần nữa ùa về trong tâm trí!!
"Thanh Bình, Cố Dư Sinh ta đã trở về!"
Trên bầu trời hiện ra bóng dáng một con bạch mã, ngàn sông vạn núi trong bóng đêm, chỉ trong một bước nhảy đã tới nơi!
Khi Cố Dư Sinh đặt chân lên mảnh đất quê hương Thanh Bình.
Hắn ngửi thấy hương thơm của quê hương.
Cũng ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc tỏa ra trong không khí!